Cela prit du temps de tout régler après l'attaque. Nettoyer le désastre et calmer les nerfs des nobles prit des heures à lui seul. Ils étaient secoués — bien plus que Kai ne l'avait prévu — et agaçante ment aveugles au fait qu'il venait de les sauver. Au lieu de gratitude, ils exigeaient de meilleures mesures de sécurité, ce qui, pour être juste, lui convenait… si seulement ils avaient été plus civilisés à ce sujet.
Pourtant, la réalité finit par s'imposer à eux. Leur vie était en danger. Kai n'avait pas bluffé auparavant, et maintenant ils comprenaient qu'il y avait des puissances qui tentaient activement de les éliminer avant l'assemblée. Cette prise de conscience les laissa bien plus ébranlés qu'il ne l'avait anticipé, probablement parce qu'aucun d'entre eux n'était Mage. Ils dépendaient entièrement de Kai pour survivre, et bien qu'il se souçât peu d'eux personnellement, il savait qu'ils seraient importants dans le futur.
Il s'assura donc que des Exécuteurs supplémentaires les garderaient désormais, puis passa à un problème plus pressant — découvrir d'où venaient les Mages.
Il y avait plusieurs façons pour ces Mages de s'être infiltrés dans la ville, surtout avec un mage de l'ombre du troisième Cercle parmi eux. Ils auraient pu voyager jusqu'au bord de l'Enclave de Sylve et se téléporter à l'intérieur, mais vu le nombre de Mages impliqués, Kai estimait que cela aurait nécessité bien plus d'efforts et de préparation. Il penchait plutôt pour la possibilité d'un cercle de téléportation à grande échelle, ayant probablement sa destination fixée sur Veralt.
Mais ce genre de sort n'était pas facile à réaliser. Au-delà de l'énorme quantité de mana qu'il faudrait, le cercle rituel devait exister dans les deux lieux. C'est pourquoi, dès le matin, Kai mobilisa les Guetteurs, les envoyant à travers la ville pour chercher le moindre signe d'un tel cercle. Un réseau de téléportation à grande échelle ne manquerait pas d'attirer l'attention, et il était confiant qu'ils trouveraient bientôt une piste.
Avoir un cercle comme celui-là caché quelque part dans la ville le mettait mal à l'aise. C'était comme un couteau suspendu au-dessus de son cou, et cela le laissa inquiet. Mais ses options étaient limitées.
Trouver le cercle n'était que la première étape. Retrouver qui l'avait créé était bien plus critique, car ils pouvaient avoir d'autres espions cachés dans la ville. Heureusement, tous ceux qui étaient entrés par les portes avaient été soigneusement documentés. Maintenant, il ne pouvait qu'espérer que les Guetteurs découvriraient des indices utiles — et vite.
Lorsqu'il eut fini de donner ses ordres et de gérer les conséquences de l'attaque, le soleil se levait déjà. Il avait perdu une nuit entière de sommeil, mais il ne se dirigea pas vers son lit. Au lieu de cela, il décida de tenir l'engagement qu'il avait pris la veille — un petit-déjeuner avec la princesse Amara.
Ce n'était pas seulement une question de promesse, cependant. Il voulait sincèrement prendre de ses nouvelles après tout ce qui s'était passé. Les explosions, la menace pesant sur le château — il savait qu'elle serait secouée. Et il y avait autre chose en tête, quelque chose qu'il voulait discuter avec elle depuis un moment.
Lorsqu'il entra dans la salle à manger, Amara était déjà assise à table. Les servantes terminèrent rapidement de disposer la nourriture et se retirèrent discrètement, les laissant tous les deux seuls.
C'est alors qu'il remarqua comment elle le fixait, scrutant son visage et laissant même son regard glisser sur son corps comme pour y déceler quelque blessure cachée. Son inquiétude était manifeste. Et elle ne faisait aucun effort pour la masquer.
Kai secoua la tête, offrant un petit sourire rassurant. « Je ne suis pas blessé, Princesse. La nuit dernière n'a pas été facile, mais ce n'était pas comme si j'avais affronté un autre seigneur buveur de sang. J'ai réussi à me débarrasser des Mages qui nous ont attaqués. »
« Malgré tout, » dit Amara doucement, la voix serrée par l'inquiétude, « j'ai entendu toutes les explosions. J'ai vraiment cru… qu'il pourrait vous arriver quelque chose. » La petite déglutition dans sa gorge en disait long sur l'inquiétude qui semblait avoir persisté depuis la veille.
« Et comme vous le voyez, » répondit Kai avec un léger rictus, désignant la nourriture devant lui, « je vais bien. Assis là, en train de prendre mon petit-déjeuner juste devant vous. »
Il prit un morceau de viande et croqua dedans, mâchant pensivement tout en l'observant. Il pouvait encore voir la tension dans ses yeux, et il décida qu'il était temps de faire dériver la conversation loin de l'attaque.
« Alors, » dit-il après avoir avalé, « vous vouliez me parler avant, non ? Désolé d'avoir été si occupé ces temps-ci. »
Amara agita la main avec dédain. « Ce n'est rien. Je comprends. Vous êtes un Comte et vous avez tant de devoirs à gérer. Je proposerais mon aide, mais… je n'ai aucune expérience dans la gestion d'un grand territoire — ou d'un quelconque territoire, d'ailleurs. »
Kai se pencha légèrement en avant, posant ses coudes sur la table. « C'est vrai. Mais vous pourriez tout de même m'aider d'autres façons. »
Amara inclina la tête, curieuse. « Comment ? »
« Avez-vous entendu parler de l'assemblée ? » demanda Kai.
Elle hocha la tête. « Anya veille à ce que je sois au courant de tout ce qui se passe. Après tout, je ne peux pas exactement quitter le château, surtout après l'attaque. Qu'en est-il ? »
Kai se renfonça dans sa chaise, laissant échapper un soupir silencieux avant de parler. « Comme vous le savez, pour gagner le jugement à l'assemblée, la vérité n'a pas autant d'importance que le soutien. J'ai déjà commencé à en bâtir — des messagers ont été envoyés au duc Blackwood pour le rallier à ma cause. » Il marqua une pause. « Mais… je ne pense pas que cela suffira. »
Amara se figea, sa fourchette suspendue en l'air tandis qu'elle assimilait ses mots. Ses yeux s'aiguisèrent légèrement, saisissant l'insinuation subtile. Lentement, elle posa sa fourchette et inclina la tête. « Vous voulez que je rassemble du soutien pour vous. »
Kai acquiesça lentement. « Oui. Chaque faction du royaume tourne autour d'un prince — vos frères. Aucun d'eux ne me soutiendra, pas à moins que j'accepte de devenir l'un de leurs… chiens. » Sa voix se durcit sur le dernier mot, le dédain évident. « Alors, je dois créer ma propre faction. J'ai besoin d'un assez grand appui à l'Assemblée pour tenir ma position. Et en dehors du duc Blackwood, qui je crois me soutiendra, vous êtes la seule personne avec assez d'influence pour vraiment aider. »
Amara poussa un doux soupir et reprit son repas, bien qu'une air pensif marquât son visage. Après un instant, elle secoua la tête.
« Je ne m'attendais pas à une conversation si sérieuse au petit-déjeuner aujourd'hui. »
Kai fronça les sourcils. « Désolé, je ne voulais pas— »
« Non, c'est bon, » l'interrompit-elle, levant une main pour l'arrêter. « Je comprends. La situation est critique, et il n'y a pas de temps pour se détendre. Je suis assez lucide pour comprendre la gravité de la situation. Mais… je ne suis pas sûre de pouvoir beaucoup vous aider. » Elle se renfonça, ses doigts traçant distraitement le bord de son verre. « Vous le savez probablement déjà, mais je n'ai pas beaucoup d'emprise. J'ai toujours vécu sous le joug de ma mère, et elle ne m'a jamais permis de m'en détacher. La plupart des nobles supposent encore que je suis alliée à mon frère. Et après avoir été absente de la capitale ces derniers mois… je ne sais même plus comment les gens me perçoivent. »
Kai l'examina attentivement, puis se pencha légèrement en avant. « Si vous le voulez bien, peut-être est-il temps de vous détacher de votre mère. »
Amara cligna des yeux, probablement surprise par sa franchise. Mais il n'y avait pas d'autre façon de le dire. S'il allait demander son aide, il devait être direct.
« Vous n'êtes plus la même, » continua-t-il. « Vous n'êtes pas une princesse qui a besoin de produits chimiques simplement pour fonctionner. Vous êtes une Mage maintenant. Et comme je l'ai vu de mes propres yeux, votre état s'est rétabli. »
Les lèvres d'Amara se serrèrent, et elle fit un petit signe de tête. « C'est vrai… »
Son Cœur de Mana — le noyau brisé qui l'avait laissée fragile et dépendante de potions alchimiques — appartenait déjà au passé. Depuis que Kai l'avait soignée, elle était devenue plus forte, plus en santé, de jour en jour.
Et elle avait commencé à changer. Elle ne survivait plus seulement. Elle apprenait.
Elle avait recommencé à étudier activement la magie, et bien qu'elle n'en ait pas beaucoup parlé, Kai pouvait sentir ses progrès. Selon son estimation, elle approchait déjà du deuxième Cercle. Elle avait appliqué en silence les méthodes qu'il lui avait données, et les résultats commençaient à se manifester.
« Votre absence de la capitale n'aura aucune importance si vous y retournez complètement guérie. J'avais prévu de garder mes méthodes de chirurgie de mana secrètes pour l'instant, mais peut-être vaudrait-il mieux laisser au moins quelques rumeurs se répandre. Les nobles sont curieux, et les rumeurs ont tendance à grossir toutes seules. Il n'y a pas de mal à cela. »
Les lèvres d'Amara se pinçaient tandis qu'elle y réfléchissait, ses sourcils se fronçant. Après quelques instants, elle soupira doucement. « Mais je n'ai aucune expérience avec les nobles. Je les ai vus, rencontrés. Ils sont opportunistes, jamais satisfaits. Même les bons. Je ne sais pas comment gérer des gens comme ça. » Elle hésita, son regard baissant légèrement. « Je n'ai jamais été rien d'autre qu'une pièce de spectacle aux bals auxquels j'assistais. Juste une princesse en vitrine. C'est ce que ma mère m'a dit. » Sa voix tremblait à la fin. « Je n'ai aucun pouvoir réel. »
Les yeux de Kai se rétrécirent alors qu'il l'observait, se demandant jusqu'où allait son traumatisme. Il savait qu'il était grave — son royaume astral l'avait rendu douloureusement clair. Regina avait été le plus grand et le plus menaçant des spectres dans le subconscient d'Amara, dominant tout le reste. Mais jusqu'où cet abus était-il allé ? Verbal ? Physique ? Ou peut-être… quelque chose de bien pire.
Sa mâchoire se crispa tandis qu'une colère sourde montait dans sa poitrine. Il haïssait déjà Regina, mais plus il découvrait, plus cette haine grandissait. Pas seulement à cause d'Amara, mais pour ce que Regina était.
Il y avait plein de gens mauvais dans le monde — certains cruels envers les autres mais qui tenaient encore à leur famille. Et puis il y avait des gens comme Regina, qui ne travaillaient que pour eux-mêmes, traitant tout le monde, même leurs propres enfants, comme des pions dans leur jeu sans fin. Il retint un sigh face à la déception qui le gagnait et la regarda avec douceur.
« Vous êtes plus forte que vous ne le croyez. Et honnêtement, gérer les nobles n'est pas aussi difficile qu'il y paraît. Ils sont simples d'esprit, à leur façon. Les gens opportunistes sont faciles à prévoir.
« Prenez Malden, par exemple, » expliqua Kai. « Il est opportuniste. Mais il sait que rester dans mes bonnes grâces est dans son intérêt, donc il a toujours été de mon côté. C'est le genre de mentalité avec lequel vous aurez affaire. »
Elle y réfléchit en tapotant le bord de son verre. « Et… qu'est-ce que vous voulez exactement que je fasse ? »
« Je ne veux pas que vous courriez après les nobles qui ont déjà le pouvoir, » précisa Kai. « Je veux que vous vous concentriez sur ceux qui cherchent le pouvoir. Ce sont des gens qui n'oseront pas comploter contre quelqu'un de la famille royale. Ils voudront juste en tirer le maximum d'avantages. Et c'est là que nous avons l'avantage. »
Amara inclina la tête. « Quel genre d'avantages pourrais-je bien leur offrir ? »
Kai sourit légèrement. « Vous avez le sang royal. Cela seul est un énorme atout. Rien qu'en leur parlant et en les invitant dans notre faction, vous rehausseriez leur standing. Et pour des avantages plus pratiques… eh bien, vous êtes au centre de tous les événements majeurs du royaume. Je suis sûr que vous pouvez trouver des moyens d'en tirer parti. Et n'oubliez pas — c'est ma faction. Je veillerai à ce que nous puissions y ajouter un peu de richesse ici et là pour adoucir l'affaire. »
Amara hocha la tête lentement, les yeux pensifs alors qu'elle commençait à saisir l'idée. Elle n'était pas entièrement convaincue, mais Kai pouvait dire qu'elle commençait à rallier son camp.
Il savait aussi que ce ne serait pas un chemin facile pour elle. Les gens ne sortent pas de leur coquille et ne se transforment pas du jour au lendemain, peu importe le nombre de discours d'encouragement qu'ils reçoivent. Mais si quelqu'un pouvait le faire…
Même si Amara n'avait été qu'une vitrine au palais, il savait qu'elle avait tout de même acquis une expérience précieuse simplement en y vivant. Elle avait observé et interagi avec les nobles, absorbé la politique du palais, et enduré les jeux d'ombre qui avaient façonné sa vie. Ces expériences pouvaient être mises à profit pour l'aider.
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, Amara brisa le silence. Sa voix était calme, presque hésitante. « Ma mère… qu'en est-il d'elle ? »
« Vous n'avez pas à vous soucier d'elle, » dit-il fermement. « J'enverrai des Exécuteurs avec vous pour votre protection. Et tant que vous serez à l'intérieur du palais, je ne pense pas qu'elle puisse faire grand-chose. Pas maintenant que vous êtes une Mage. Elle a de l'influence, oui, mais elle préfère agir depuis l'ombre. Elle ne risquera pas de s'exposer en faisant quelque chose d'ouvert, surtout si nous restons prudents. »
Il se pencha en avant, ses yeux se verrouillant sur les siens. Ses lèvres s'entrouvrirent pour la plus brève fraction de seconde, mais elle se recomposa vite. Kai la regarda simplement dans les yeux. « Je ne laisserai aucun mal vous atteindre, Princesse. Quoi que vous fassiez dans la capitale, ce sera discret, et je m'assurerai que vous soyez protégée. D'ailleurs, pour l'instant, son attention est concentrée sur moi… et peut-être le duc Blackwood. Si, encore une fois, nous sommes prudents, elle ne se rendra même pas compte de ce qui s'est passé avant qu'il ne soit trop tard. Au moment où l'assemblée arrivera, vous serez déjà en position. »
Amara cligna des yeux, et pour une raison quelconque, son visage rougit légèrement alors qu'il finissait de parler. Kai n'avait aucune idée de quelle partie de son discours avait causé cela, mais cela ne semblait pas être une réaction négative — ce qui était définitivement un bon signe.
Elle baissa les yeux vers son assiette, picora sa nourriture un instant, puis dit : « Vous y avez vraiment réfléchi, n'est-ce pas ? Vous aviez déjà tous les points prêts. »
« Je devais. Si cela ne tenait qu'à moi, j'ignorerais l'assemblée et toute la politique entièrement. Mais ce que je fais… a besoin de gens. Beaucoup plus que ceux que j'ai dans mon territoire en ce moment. Et pour les obtenir, je dois rester dans les bonnes grâces du royaume. Dans tous les cas, le royaume se dirige vers le tumulte bientôt. La succession va inévitablement causer le chaos, et je préfère être préparé. »
Il marqua une pause, croqua dans la viande et la mâcha. Une fois avalé, il leva les yeux, remarquant qu'elle le regardait déjà. « Alors… qu'en pensez-vous ? »
« Je ne prévoyais pas de quitter Veralt de sitôt. Cela ressemblait à… une maison. Pour la première fois depuis longtemps. Mais je comprends que je pourrai accomplir bien plus à la capitale. » Elle se renfonça légèrement, un petit sourire en coin courbant ses lèvres. « Mais… vous devrez me donner quelque chose en retour. »
Kai cligna des yeux, pris au dépourvu. Son esprit s'emballa immédiatement, se demandant ce qu'elle pouvait bien vouloir. Quoi que ce soit, il pensait qu'il accepterait et s'en occuperait plus tard.
Mais les mots qui sortirent de la bouche d'Amara le laissèrent complètement sans voix.
« Je partirai la semaine prochaine, » dit-elle, relevant ses deux sourcils. « D'ici là… prenons le petit-déjeuner ensemble. Tous les jours. »
Kai'ouvrit la bouche pour répondre — et rien n'en sortit. Il n'était pas sûr de ce à quoi il s'attendait qu'elle demande, mais ce n'était pas ça.
Pour une fois, il n'eut aucune réplique cinglante, aucune riposte stratégique.