Kai s'était attendu à ce que Killian progresse avant qu'ils n'atteignent le treant. Il l'avait même espéré, et prévu en conséquence. Mais il n'avait pas imaginé que cela se produirait en plein combat — au cœur même du chaos.
Même après la fin des affrontements, l'image demeura vive dans tous les esprits. Les soldats qui l'avaient vue les premiers se mirent à chuchoter. À la tombée de la nuit, c'était devenu l'histoire du jour — comment l'un des leurs s'était élevé comme un dieu de la tempête, intouchable et féroce.
Kai entendit les propos au fil de la marche. Certains traitaient Killian de demi-dieu, d'autres en parlaient avec un mélange de crainte et d'incrédulité. Il comprenait cette vénération. Contrairement à Kai ou aux autres Mages qui étaient très différents d'eux, Killian donnait l'impression d'être sorti de leurs rangs.
Ce n'était pas de notoriété publique que les Exécuteurs possédaient deux organes et suivaient une voie de culture distincte. Pour les hommes, la force de Killian semblait née de la seule ténacité, renforcée par les bénédictions que Kai lui avait accordées pour lui permettre d'utiliser la magie. En vérité, la ténacité jouait un grand rôle. Même avec les manuels d'Exécuteur de Kai, la force n'était pas garantie. Le talent, la volonté et l'effort acharné restaient des facteurs décisifs.
Et Killian en regorgeait, tous les trois.
Les jours qui suivirent furent rudes. D'autres pauses, d'autres escarmouches — heure après heure, la terre les mettait à l'épreuve. Et à travers tout cela, Kai surprenait sans cesse Killian assis les yeux clos, cultivant dans des recoins tranquilles à chaque halte. Il stabilisait le troisième rang, et Kai ne le dérangeait pas. Cette force nouvelle aurait son importance bientôt. Elle pourrait même faire basculer la situation.
Mais Killian n'était pas le seul atout sur lequel il comptait.
Il y avait aussi le Magus Elias.
Lorsque Elias lui dit qu'ils n'étaient plus qu'à une heure de l'endroit où rôdait le treant, Kai sut qu'il était temps. La conversation qu'il remettait à plus tard devait avoir lieu maintenant. Un conseil de guerre avec le seul Magus était ce qu'il voulait. C'était peut-être prétentieux de vouloir qu'un Magus exécute ses ordres alors qu'il n'était lui-même qu'un mage du troisième Cercle, mais Kai était un Magus par la connaissance, sinon par les Cercles et les pouvoirs.
Il trouva Elias marchant sur l'aile droite, légèrement en avant de la ligne principale. Le vieux Magus avait l'air aussi calme que jamais, ses robes traînant sur le sol moussant.
Kai marcha à ses côtés et dit : « Si vous êtes libre, je souhaite discuter de nos rôles dans la bataille. »
« Juste nous deux ? Pas de conseil complet ? »
« Les autres savent ce qu'ils ont à faire, » répondit Kai. « Nous nous sommes préparés pour cela. Le treant ne nous laissera pas le temps d'une réunion quand il se montrera. »
« Je suis donc la variable. »
« Une bonne variable. J'ai besoin que vous fassiez quelque chose — quelque chose que seul un Mage de Terre peut accomplir. » Kai dit cela en souriant. Ses derniers mots firent rire Elias.
« Je n'aurais jamais imaginé recevoir des instructions de quelqu'un d'aussi jeune. »
« L'âge n'importe pas. La connaissance, si. »
Elias laissa échapper un rire plus profond. « Eh bien, dis-moi, as-tu étudié les moyens d'abattre un treant ? »
« Je l'ai fait, » dit Kai fermement. « Et j'ai un rôle très précis pour toi. »
« Ah ? » demanda Elias. Il se pencha vers Kai tout en continuant d'avancer, maintenant intéressé par ce qu'il avait à dire. « Et quel pourrait être ce rôle ? »
« Connais-tu le sort du cinquième Cercle [Create Golem] ? »
« Je le connais. Ce n'est pas facile… mais je peux le lancer. »
« Bien, » dit Kai sans sourciller. « J'en aurai besoin d'une demi-douzaine. »
Elias s'arrêta net. « Ça va me coûter un bon morceau de mes réserves. »
Kai plongea la main dans sa besace et en sortit une petite fiole de verre. La potion à l'intérieur scintillait faiblement.
« Cela les reconstituera, » dit-il en la tendant. « Les golems seront importants. »
Elias prit la fiole, la regarda, puis reporta son regard sur Kai en plissant les yeux. « Tu as déjà quelques golems, non ? »
« Ils ne peuvent pas creuser sous terre, » dit Kai simplement. « Je veux que tu modifies le sort — pour en faire des golems mineurs. Mais assez solides pour tenir tête comme un golem de terre ordinaire. »
Elias ralentit le pas tandis que la compréhension commençait à s'installer en lui. Son sourcil se haussa. « Tu veux qu'ils frappent le treant par en-dessous. Sous terre ? »
Kai hocha la tête. « Exactement. »
« C'est dangereux, » marmonna Elias. « Les racines les tueront instantanément. »
« Ils ne sont pas vivants. C'est là tout l'intérêt. Nous n'avons besoin que de distractions. Il y a des milliers de racines. Si tes golems peuvent en occuper ne serait-ce que quelques centaines, nous gagnerons assez de marge pour frapper. »
Elias exhalait, manifestement en train de peser le pour et le contre.
Avant qu'Elias ne puisse dire quoi que ce soit, Kai prit la parole.
« J'avais prévu d'autres moyens de distraire les racines, mais tes golems de terre feront mieux. Et tu es le seul capable de lancer ce sort. »
Il y eut un silence. Elias tambourina sur le bord du flacon contre ses phalanges. « Ce ne sera pas facile, » dit-il finalement. « Modifier le sort demandera de l'effort, et même avec cette potion, je serai mentalement épuisé après en avoir fait autant. »
Kai regarda vers la colonne de ravitaillement, où quelques chars avançaient lentement derrière les soldats. « Ce n'est pas grave. Après ça, je veux juste que tu fasses office de mur entre le treant et les chariots. »
« Les chariots ? » Elias cligna des yeux et ricana. « Tu veux que ton Mage le plus fort défende des chariots de ravitaillement ? Ce n'est pas une décision que la plupart des commandants approuveraient. »
« Il y a une raison, » dit Kai. « Tes sorts de terre ne blesseront pas le treant autant que mes flammes. Tu as vu comment il réagit. Il hait le feu. J'ai besoin de rester mobile. Tu tiendras la ligne. »
Elias hocha lentement la tête, bien que le scepticisme fût encore écrit sur son visage. « Les chariots comptent vraiment tant que ça ? La nourriture n'aidera pas si tout le monde est mort. »
« Ils ne transportent pas que de la nourriture. »
« Alors quoi ? »
« Tu le verras pendant la bataille, » dit Kai. « Protège-les simplement. Ce sont notre meilleure chance d'abattre le treant. »
Un instant, Elias parut véritablement confus. Kai voyait les rouages tourner derrière son expression. L'homme n'avait pas prêté grande attention aux chariots — ils semblaient ordinaires au premier coup d'œil, bâchés et sans particularité. Mais à l'intérieur, Kai avait stocké ce qu'il espérait faire basculer le sort de la bataille.
Des armes que le treant n'avait jamais vues.
Plutôt que de poser plus de questions sur les chariots comme Kai s'y attendait, Elias changea de sujet lorsqu'il parla à nouveau, plus doucement cette fois. « Tu sais, » dit-il, « j'ai déjà fait la guerre. Pas récemment. Ça fait des décennies. Peut-être plus. »
Kai le regarda, surpris, mais ne dit rien.
« J'étais un Mage de Guerre du deuxième Cercle à l'époque, » continua Elias. « C'était une campagne contre les troglodytes. Vanderfall s'en était lassé et avait décidé de les anéantir. De toutes ses forces. »
Kai ne l'interrompit pas. Il avait appris très tôt que quand les hommes plus âgés commençaient à parler de guerre, mieux valait se contenter d'écouter. La plupart du temps, ce n'était pas l'histoire qui comptait — c'était le fait de se souvenir. Aussi resta-t-il silencieux et remarqua-t-il la manière dont la voix d'Elias restait égale.
« Ce fut une bataille brutale, » dit le vieux Magus. « Beaucoup de gens que je connaissais sont morts. Des amis, des rivaux. Bon sang, même ceux que je n'aimais pas. Et tout le long, à travers tout le sang et le chaos, je n'arrêtais pas de penser une seule chose. »
Kai jeta un coup d'œil vers lui. « Laquelle ? »
Elias esquissa un rictus. « Que mon commandant était un putain d'idiot qui ne connaissait rien à la stratégie. »
Kai cligna des yeux. Il s'attendait à tout sauf à ça.
« Il pensait que "Mage" voulait dire "faire exploser des trucs", » poursuivit Elias, crachant ses mots avec une amère amusement. « Alors il nous envoyait sans cesse en première ligne — exploser et mourir, exploser et mourir. Nous avons perdu plus de Mages dans cette campagne que lors des trois guerres précédentes réunies. »
Kai ne sut pas trop quoi dire.
« Quand j'ai enfin gravi les Cercles… quand je suis devenu qui je suis maintenant, » dit Elias, « la première chose que j'ai faite a été de retrouver cet homme et de lui mettre un coup de poing en plein visage pour avoir été si foutrement incompétent. »
Kai n'avait pas prévu cette chute. Il leva un sourcil. « Et pourquoi me racontes-tu ça ? »
Elias lui lança un regard. « Je me demandais juste si tu serais quelqu'un que j'aurais envie de frapper après cette bataille aussi. »
Kai esquissa un demi-sourire. « Je ressentirai probablement la même chose… si quelque chose arrive à ces chariots. »
« Hein ? Tu me réponds ? » Éleva un sourcil Elias. « Alors que tu es si faible ? »
« Cela n'a pas d'importance pour l'instant, » dit Kai. « Le treant est notre cible. »
Elias l'étudia, puis demanda : « Et après ? Tu penses que tu garderas cette attitude ? »
« Peut-être. » Kai haussa les épaules. « Tu dis que je suis faible — mais qui sait si je le suis vraiment ? Ça pourrait être de l'arrogance… ou de la compétence. »
Elias ne répondit pas, et Kai n'attendit pas. Il se tourna et s'éloigna, laissant le Mage plus âgé à ses pensées. Sa part de la conversation était terminée. Elias n'était pas du genre à accepter les ordres facilement, mais Kai avait appris quelque chose sur lui au fil de leurs batailles. Il pouvait grogner, mais s'il respectait ton jugement, il irait jusqu'au bout.
Et au cours de cette marche, il l'avait fait. Sans avoir besoin de directives constantes, il s'était toujours retrouvé exactement là où on avait besoin de lui. Parfois, c'était le signe d'un vrai vétéran — pas quelqu'un qui aboie des ordres, mais quelqu'un qui se déplace là où la bataille l'appelle.
Maintenant, il ne restait plus que l'affrontement final.
L'air avait changé. Kai le sentait, et les soldats aussi. Il y avait une tension dans leur façon de bouger, une conscience silencieuse et l'absence d'attaque.
Aucune racine ne jaillissait du sol, aucun tisseur n'attaquait depuis les buissons. Le reste des prairies était d'un silence inquiétant.
Et c'était le premier signe qu'ils étaient trop près du treant. Peut-être avait-il enfin décidé d'arrêter d'envoyer des pions. Il avait vu ses sbires tomber et voulait probablement agir lui-même maintenant.
Les chariots roulaient silencieusement derrière. Quelque part en eux, ses armes attendaient. Il espérait juste que le treant haïrait ce qui arrivait pour lui autant qu'il le souhaitait.
Soit il les ensevelirait tous… soit ils le réduiraient en cendres. Kai pariait sur la seconde option.
Kai était une fois tombé sur le squelette d'un wyverne lors de ses premières années comme Mage. Il s'étalait sur une colline entière, ses os sortant de la terre comme les côtes d'une forteresse en ruine. Même dans la mort, il était massif — son crâne seul était assez grand pour contenir un chariot. Un animal de compagnie de nécromancien, avait-il appris, abandonné à la pourriture après que son maître eut été tué par quelqu'un d'encore plus fort. L'histoire était vieille, les os plus vieux encore, mais l'impression était restée.
À l'époque, il n'était devenu Mage du deuxième Cercle que depuis peu. Ce squelette lui avait semblé la plus grande chose au monde. Depuis, il avait grandi, combattu, survécu — vu des monstres de toutes formes et de toutes tailles. Cette fascination pour la taille s'était estompée à mesure qu'il devenait plus fort. Mais maintenant, fixant l'étendue ouverte, ce même sentiment revenait.
Au cœur d'un vaste champ craquelé, le treant se dressait. Il ne bougeait pas. Putain, il n'en avait pas besoin. La terre même autour de lui semblait retenir son souffle.
Il dominait tout — son tronc épais, cuirassé d'écorce, s'élevait assez haut pour défier même les plus grands arbres de Sylvastra. Peut-être seul l'Ancien Arbre Ancestral le surpassait en hauteur. Ses branches s'étalaient largement comme des bras tendus, leurs membres craquant. Et un instant, Kai jura qu'il les attendait, les observait, et sentait chaque mouvement.
D'une respiration calme, Kai activa [Hawk Eye].
Instantanément, sa vision s'aiguisa.
Chaque détail surgit avec une clarté brutale. Les branches grouillaient de vie. Des centaines de tisseurs, tressaillant d'anticipation, et de plus petits démons nichés dans les ramures comme des oiseaux charognards attendant de se nourrir. Son estomac se serra devant la quantité de créatures retournées qui étaient sous ses ordres.
En bas, aux racines du treant, des créatures encore plus fortes attendaient. Des démons de grade 3 et même de grade 4 — des brutes massives, des bêtes nerveuses aux peaux déchiquetées, les yeux brillants de faim. N'importe laquelle aurait été une rencontre mortelle pour une escouade ordinaire. Il y en avait des douzaines. Et cela ne comptait pas les racines cachées sous terre, prêtes à jaillir dès que quelqu'un s'aventurerait trop près.
Pourtant, le treant ne bougeait pas.
Alors Kai resta immobile également, donnant à ses hommes le temps d'assimiler — le temps de sentir le poids de ce qu'ils s'apprêtaient à affronter. Personne ne dit rien. Personne ne s'enfuit. Mais tous se tinrent droits et se contentèrent d'absorber la scène.
Kai se retourna, regardant tout le monde. Un instant, son souffle se coupa, mais il l'inhala — ces hommes avaient placé leur confiance en lui, forgée par des mois d'entraînement et d'épreuves partagées. Ils étaient prêts, disposés à marcher vers la mort sur un seul ordre. Mais non — ils ne marcheraient pas vers la mort. Il avait un plan. Et maintenant, il honorerait la confiance qu'ils lui avaient accordée, élevant la voix pour que ses mots atteignent chaque âme sur le champ.
Tous se tournèrent vers lui, dans l'attente.
« Nous avons parcouru un long chemin, » dit-il, « un putain de long chemin. Nous avons traversé forêt et plaine, gravi des collines et taillé notre route à travers les bêtes. Nous l'avons fait sans nous arrêter — sans sommeil, sans repos — pour une seule et unique raison. »
Il leva la main vers le treant.
« Affronter la chose responsable de tout. De la pourriture. Des morts. Du poison dans le sol. Des vies perdues à Vanderfall et au-delà. »
Il fit un pas en avant, la voix montant avec conviction.
« Et maintenant, elle se dresse devant nous. Un treant… et son armée. Regardez-la ! »
Certains serrèrent plus fort leurs armes. D'autres levèrent les yeux vers le ciel, murmurant des prières. Kai continua. Si ce moment comptait, il devait être vrai avec eux, sur ce qu'il ressentait vraiment et ce qu'il voyait dans leurs yeux. Alors il parla avec son cœur.
« Je sais que vous avez peur. Moi aussi. Personne ne regarde cette chose sans rien ressentir. Mais le courage n'est pas l'absence de peur. C'est choisir de se battre malgré elle. Et nous sommes forts. Nous sommes braves. Et aujourd'hui, nous brûlerons ce monstre jusqu'au sol. Pour la gloire du royaume, » hurla-t-il, « et la lumière de notre déesse, Lumaris ! »
Une acclamation déchira le silence — brute, tremblante, mais grandissant de seconde en seconde. Leur peur n'avait pas disparu, mais elle n'était plus hors de contrôle.
Kai aperçut le Magus Elias sur le côté, applaudissant calmement avec un vague rictus sur le visage. Derrière lui, six massifs golems de terre — fraîchement formés au cours des deux derniers jours — avaient déjà commencé à creuser. Leurs bras taillés dans la pierre déchiraient la terre d'un rythme régulier, disparaissant sous terre comme d'antiques gardiens regagnant les entrailles du monde. Kai adressa un bref hochement de tête au vieux Magus, espérant que l'homme tiendrait parole.
Puis son regard trouva Killian. Ils échangèrent un regard. Pas de mots. Juste de la compréhension. Kai éleva la voix, fort et clair pour que tous l'entendent.
« Débutons la marche finale vers la gloire ! »
D'un coup, les troupes s'ébranlèrent.
Les soldats et les chevaliers cléricaux de l'Église surgirent en avant, prenant des formations rodées. Killian prit la tête, sa silhouette gainée d'éclairs, phare sur la ligne de front. L'air se tendit, lourd de magie et d'anticipation tandis que les Mages à travers les rangs commençaient à tisser des sorts, des runes s'allumant sous leurs paumes, des symboles lumineux s'arquant dans les airs.
Mais ils ne se ruèrent pas. Ils avancèrent lentement. Pas mesurés. Attendant et observant.
Et puis, il y eut du mouvement.
Des douzaines de tisseurs hurlèrent et s'élancèrent des branches du treant, leurs membres tressaillant de manière innaturelle. Des démons hurlèrent et dévalèrent le champ, griffes lacérant le sol alors qu'ils lançaient leur charge.
Kai ne broncha pas. Killian non plus.
« Drones — maintenant ! » ordonna Killian.
À sa parole, quatre constructions luisantes bourdonnèrent sur le départ depuis l'arrière des lignes, s'élançant vers la horde qui arrivait. Les forces ennemies n'hésitèrent pas. Elles foncèrent vers les drones comme des bêtes sentant une proie — ignorantes de la mort dans laquelle elles couraient.
C'était l'avantage de combattre quelque chose de nouveau. Ils n'avaient aucune idée de ce qui les attendait. Les drones zigzaguaient sur le champ de bataille, attirant de plus en plus de tisseurs et de démons comme des appâts.
Kai attendit. Juste un peu plus. Puis — il donna l'ordre. Le sol trembla.
Les quatre drones explosèrent dans une gerbe de feu, les ondes de choc déchirant le rassemblement ennemi avec une force dévastatrice. La terre noircie se fendit. Membres et chairs volèrent dans toutes les directions tandis que l'air se remplissait de l'odeur de chair brûlée et de pourriture carbonisée. Les explosions avaient frappé en plein cœur des groupes les plus denses de l'ennemi, réduisant leurs effectifs d'un quart en quelques secondes.
À travers le champ, Kai vit Elias observer, les yeux écarquillés, stupéfait par l'efficacité brutale de la stratégie. Mais il n'y avait pas de temps pour l'admiration.
Le sol commença à trembler.
Les yeux d'Elias se braquèrent vers le treant et il cria : « Préparez-vous ! Les racines arrivent ! »
Puis elles vinrent. Des racines. Pas une, pas deux, pas cent, mais des milliers !
Épaisses, noueuses et tortueuses, elles jaillirent dans les airs et s'abattirent avec une force terrifiante.
Kai réagit instantanément, lançant une tempête de feu flamboyante vers les racines les plus proches. À ses côtés, les Mages déchaînèrent un mélange de fureur élémentaire — glace, flamme, éclair, terre — percutant les racines en plein vol. Chaque explosion les repoussait, mais pour un instant seulement. De plus en plus de racines arrivaient.
L'évêque Maurice leva son bâton et lança un rayon de lumière brûlante tranchant à travers la masse tortueuse. Certains artilleurs se joignirent à lui et tirèrent des obus explosifs pour gagner du temps. Cela aida — mais pas assez.
Pour chaque racine détruite, deux autres émergeaient. De la gauche, de la droite, de juste sous leurs pieds. La vraie bataille avait commencé. Et le treant ne se retenait plus.
Les yeux de Kai se portèrent vers l'avant.
« Sortez-le, » dit-il.
Killian n'hésita pas. « Maintenant ! » aboya-t-il par-dessus son épaule.
Aussitôt, le signal passa le long de la ligne. Les Exécuteurs, qui gardaient les chariots tirés depuis les terres de la peste, passèrent à l'action. Les chars de ravitaillement — trois d'entre eux, massifs et renforcés de plaques de métal — furent traînés au centre de la formation, au milieu de fantassins et de Mages interloqués qui se tournaient pour regarder.
Avec un sifflement mécanique, le toit du chariot de tête s'ouvrit en deux.
Une arme s'en éleva.
Un canon à mana resplendissant, son canon long et courbé orné de runes forgées avec précision qui brillaient sur toute sa longueur. Ce n'était pas un prototype grossier. C'était l'aboutissement de mois de travail.
Il brillait sous le ciel pâle comme une relique divine. Sa base rotative lui permettait de pivoter comme une tourelle, et son noyau amélioré pulsait d'une énergie concentrée tirée directement de pierres d'Atheum.
Le treant, dominant au loin, semblait sentir le changement. Ses branches frémirent. Ses racines affluèrent plus vite, plus en colère.
« Feu ! » hurla Killian.
Le canon s'enflamma avec un son qui ébranla l'air.
Une lance de mana pur et de flamme jaillit du canon, traversant le champ de bataille comme la fureur d'un dieu. Le faisceau frappa les racines arrivantes quelques secondes avant qu'elles ne puissent s'abattre sur les premières lignes. Une explosion massive suivit.
La vision de Kai devint blanche pendant une brève seconde.
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