Les grottes béaient devant le groupe. Il n'en restait plus que la moitié après tous les combats livrés depuis leur départ de la ville.
Quelques-uns étaient restés à l'extérieur pour se reposer et soigner leurs blessures, tandis que trois gardes, dont Feroy et le chasseur Phillips, suivaient Kai et Killian.
Se tenant devant la grotte, Kai observa les ténèbres qui s'en échappaient. Elles semblaient avaler toute la lumière venue de l'extérieur.
Faisant un signe de tête aux autres, il prit la tête et avança prudemment.
Au moment même où ils pénétrèrent dans la grotte, leurs pas résonnèrent doucement sur le sol de pierre froide. La lueur terne qui provenait de l'entrée projetait des ombres sur les parois.
Ils s'enfoncèrent, lentement mais sûrement.
« C'est trop sombre, on ne voit rien au-delà de ce point », dit l'un des gardes.
« Sortez les torches », ordonna Killian, et l'un des gardes en saisit une qu'il lui tendit.
Dès que la zone fut éclairée, ils furent accueillis par des squelettes de ce qui ressemblait à des lapins. Kai supposa que le nécromancien les avait tués pour les manger.
Les orbites vides des lapins attirèrent son regard, semblant fixer les intrus avec accusation.
Killian grimça en voyant les squelettes. Sa poigne se resserra sur la garde de son épée. « On dirait que notre ami nécromancien avait un faible pour le ragoût de lapin », marmonna-t-il, sa voix à peine plus qu'un murmure.
Kai acquiesça en silence et ignora les restes.
Il se remit en marche. La lumière des torches révélait les passages étroits devant eux.
La grotte semblait avoir été fréquentée régulièrement. L'odeur — elle était extrêmement semblable à celle du nécromancien. Du sang coagulé, et un mélange de boue détrempée.
Au fil de leur progression, la grotte parut vide. Hormis quelques ossements d'animaux çà et là, le reste était désert. Plus ils avançaient, plus l'air devenait glacial.
Kai continua de déplacer la torche pour vérifier s'il y avait des traces des disparus. Ou d'autres effets personnels.
Finalement, ils atteignirent le fond de la caverne, pour se heurter à un cul-de-sac.
C'était une petite pièce avec un matelas posé sur le côté, que le nécromancien devait utiliser pour dormir. Quelques caisses traînaient alentour, ainsi qu'une table. On voyait aussi des chaudrons et des marmites qu'il avait dû employer pour cuisiner et préparer des potions.
En ouvrant les caisses, les gardes ne trouvèrent rien d'autre que quelques livres, et aucune trace de prisonniers.
Kai fronça les sourcils, frustré. Son esprit tourbillonnait tandis que ses yeux parcouraient la pièce, notant chaque recoin de la grotte.
« Il doit y avoir quelque chose qui nous échappe », marmonna-t-il. Sa voix teintée d'incertitude.
« Tu penses qu'il a tué les prisonniers pour en faire des morts-vivants ? » demanda Killian, feuilletant les livres que les gardes avaient sortis.
« Peut-être, mais on ne peut pas en être sûrs. Il faudrait tout de même retrouver leurs vêtements ou leurs effets s'il les a tués et transformés », dit-il, avec le sentiment de passer à côté de quelque chose. « Phillips, quelle est la taille des grottes ? »
« Je n'y ai jamais mis les pieds, donc c'est difficile à dire, mais elles sont longues et s'entrelacent. Les chasseurs qui s'y sont aventurés ont parlé de plusieurs salles où vivaient des ours et d'autres monstres. Le nécromancien les a probablement exterminés ou ils sont partis pour le donjon pendant l'hiver. »
Il hocha la tête, examinant à nouveau les parois et décidant d'inspecter plus avant. Se tournant vers les gardes, Kai donna un ordre.
« Fouillez les lieux », ordonna-t-il, d'un ton ferme et autoritaire. « Cherchez le moindre signe de passage caché ou de porte dissimulée. Il doit y avoir un moyen d'avancer. »
Les gardes se mirent immédiatement à la recherche, passant les murs et le sol au peigne fin.
Leurs mains pressaient la roche solide, chacun appuyant plus fort sur la paroi pour tenter de découvrir quelque chose.
Kai et Killian se mirent eux aussi à fouiller les alentours, vérifiant au-dessus des caisses et sous le matelas.
Ne trouvant rien, ses doigts se mirent à longer le mur, tentant d'examiner chaque centimètre à la recherche d'une entrée secrète.
Les minutes s'étirèrent ainsi, et soudain Feroy grogna.
« Je crois que je sens quelque chose », dit-il, attirant l'attention de tous. « Il y a une fissure dans le mur, ici ! »
En se tournant vers lui, Kai vit ses mains pressées contre la paroi sur le côté. Il plissait les yeux, essayant de voir de l'autre côté.
En regardant de plus près, Feroy découvrit une petite encoche, semblable au reste du mur, et un scintillement était visible.
Il appuya sa main dessus.
Avec un grondement sourd, le mur coulissa sur le côté, révélant un passage resté caché à la vue.
« Wow ! » avala sa salive Feroy, se retournant vers les autres.
Kai lui tapa sur l'épaule. « Bon travail. »
Il regarda les autres et leur fit signe de le suivre avant de reprendre la tête, utilisant la torche pour s'assurer qu'il n'y avait pas de pièges.
Le reste du groupe suivit Kai en silence.
Le passage tout entier menait à une autre petite pièce et il ne leur fallut pas longtemps pour en atteindre le bout. Contrairement à la précédente, celle-ci était spacieuse et des torches étaient fixées aux murs.
En entrant, ils virent des gens à l'intérieur. Leurs pas parurent les alerter et, constatant que ce n'était pas le nécromancien, certains gémirent.
« S'il vous plaît, sauvez-n-nous ! » dit l'un d'eux à haute voix. C'était une vieille femme dont la voix était lasse et tremblante.
La vue glaça Kai sur place. Il y avait au moins six personnes dans la pièce, liées par des chaînes métalliques rouillées enroulées autour de leur corps.
« N'approchez pas d'eux pour l'instant », ordonna Kai en regardant les gardes. « Phillips. »
Phillips s'avança depuis l'arrière et examina le petit groupe.
« Reconnais-tu ton ami ici ? » demanda-t-il, continuant d'observer les gens qui avaient des ecchymoses au visage et se tortillaient en implorant qu'on les sauve.
Phillips scruta les prisonniers avant que ses yeux ne s'écarquillent. « Zanma ! Le voilà, seigneur Arzan... Ces quatre-là viennent aussi de notre village », dit-il en en désignant quatre autres. « Ce sont ceux qui avaient été signalés disparus, et pour les autres... je ne sais pas, aucune idée. » Phillip en désigna quelques-uns au fond avant que son regard ne revienne sur Zanma, étendu sur le sol.
Kai hocha la tête. Il examina attentivement le fils de la vieille femme du village. Il s'accroupit, l'observant de près.
Kai remarqua que la peau de son visage pelait. En outre, certaines parties de son visage noircissaient, tout comme son cou. Cela ressemblait à une vieille blessure, mais il était corrompu.
Les gens assis derrière Zanma se mirent à sangloter en voyant les gardes, pensant sans doute que l'aide était enfin là. Kai fit un rapide tour d'horizon et vit des blessures similaires sur leurs visages.
« Merci », dit l'un d'eux, les larmes aux yeux.
Kai se contenta de hocher la tête et de les inspecter.
Cette fois, la corruption était différente. Elle ne ressemblait pas à celle de Palman, qui avait été en contact avec du mana mort et s'était transformé en tisseur.
Les signes étaient complètement différents et il les avait déjà vus.
Leur peau pelait et se fissurait sous l'effet de la corruption que le nécromancien leur avait inoculée. Il leur en administrait de petites doses et essayait probablement de voir comment ils réagissaient, sans les laisser se transformer en tisseurs.
Ils ont servi de cobayes et ont été torturés !
Il regarda entre les individus. Tous étaient pareils. L'odeur de mana mort dans l'air confirmait son hypothèse. Il pourrait les soigner s'il récupérait son mana, mais ils souffriraient de séquelles pendant longtemps.
« L-là... » dit Zanma en tordant la tête pour regarder derrière lui.
Kai regarda où il pointait et vit des corps étendus sur le sol. Un garde s'approcha pour examiner et se tourna vers lui en fronçant les sourcils.
« Ils sont morts », dit-il.
« Faites le tour et aidez à libérer ceux qui sont encore en vie », ordonna-t-il. L'odeur se renforçait à chaque respiration et il ne voulait pas rester longtemps dans la pièce.
« Pourront-ils guérir ? » demanda Killian en regardant Zanma.
« Je pourrai les aider quand j'aurai récupéré mon mana », dit Kai en se relevant. « Tenez bon encore un peu. » Il fixa la vieille femme.
Les gardes s'attelèrent à briser les chaînes. C'étaient de simples chaînes métalliques, faciles à couper d'un coup d'épée. Une fois libérés, tous remercièrent Kai et les gardes.
Les gardes obéirent à ses ordres et commencèrent à porter les gens un par un vers la sortie.
Kai jeta un dernier coup d'œil autour de la pièce et s'arrêta net en apercevant une femme allongée sur le sol.
Il crut d'abord qu'elle était morte elle aussi, mais ses mains tressaillaient et elle réagissait aux bruits que faisaient les gardes.
Il fléchit un genou et l'examina.
Il y avait des ecchymoses sur ses bras et elle semblait avoir été sévèrement battue. Sa peau était pâle, mais ne pelait pas comme celle des autres. Aucune trace de mana mort sur son visage et son cou.
Les autres avaient des zones noircies au visage qui témoignaient de la corruption, alors que cette femme ne présentait que des bleus. Elle semblait simplement avoir été négligée et mal nourrie.
Kai examina son apparence de près.
Ses cheveux étaient blancs, mais elle ne paraissait pas avoir plus de vingt ans. Elle était extrêmement maigre et portait un tissu qui la couvrait à peine, et à travers ses paupières battantes, il vit un iris doré comme il n'en avait jamais vu.
Des cernes marquaient le contour de ses yeux. Elle était à demi consciente, tremblante. Ses lèvres étaient croûteuses par manque d'eau.
C'est vraiment étrange.
Si elle était dans la même pièce que les autres depuis des semaines — voire plus ? Comment se fait-il qu'elle ne montre pas le moindre brin de corruption ?
Les sourcils de Kai se froncèrent et ses lèvres se pinçaient.
Même si elle a évité la corruption par hasard, pourquoi le nécromancien n'a-t-il pas fait d'expériences sur elle ?
« Phillips, viens ici », dit Kai fort.
Sa voix résonna contre les parois.
Peu après, l'homme accourut. Il aidait les gardes à porter les gens dehors. Quelques-uns pouvaient marcher en boitant, d'autres devaient être transportés sur une civière.
« La connais-tu ? » demanda Kai.
Phillips secoua immédiatement la tête.
« Je ne l'ai jamais vue dans le village. »
Le froncement de Kai s'accentua. « Tu en es sûr ? »
« Oui, seigneur Arzan. J'ai grandi dans le village, et la communauté est soudée. Donc elle... n'est pas de notre village ni des villages voisins. Si c'était le cas, je la connaîtrais, les cheveux blancs ne sont pas courants par ici. » dit-il.
« D'accord, donne-moi l'eau », fit Kai en désignant le petit sac d'affaires de Phillips.
Kai récupéra la gourde, dont le contenu clapota doucement.
Doucement, il souleva la tête de la femme, inclina la gourde avec précaution pour laisser un filet d'eau couler dans ses lèvres desséchées. Elle remua légèrement, le liquide frais s'échappant par les commissures de sa bouche.
Ses paupières battirent plus vite. Elle finit par regarder Kai distinctement et ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Rien ne sortit.
« C'est bon, bois », dit Kai en versant encore un peu.
La femme but lentement à la gourde.
Une fois assuré qu'elle avait bu suffisamment, Kai regarda Phillips. « Aide-moi », ordonna-t-il.
Ensemble, ils soulevèrent le corps inerte de la femme, la soutenant délicatement dans leurs bras. Comme elle était inconsciente, ils durent la porter dehors.
Dès qu'ils sortirent dans la forêt, le vent glacial les frappa.
Kai avait ordonné le départ après s'être assuré que personne n'était resté dans la grotte. Il n'aurait pas été sûr d'y rester, même si le nécromancien n'était plus en vie.
Ils avaient aussi veillé à emporter tous les effets du nécromancien.
La nuit était déjà tombée et il ne voulait pas rester près des grottes. Bien qu'ils auraient pu camper, il voulait que les prisonniers puissent se reposer correctement.
Après un bref échange, ils décidèrent donc de rentrer. Comme il n'était pas possible de ramener tous les corps, il les avait étendus au sol et ordonné à Killian de les récupérer avec la charrette le lendemain.
Maintenant, avec les prisonniers, ils se mirent en marche. Les yeux de Kai parcouraient la forêt, absorbant la beauté du crépuscule.
Il marchait en tête avec Killian, aux côtés de Phillips qui guidait le groupe. Les gardes fermaient la marche avec les prisonniers qui suivaient difficilement, mais contrairement à avant, l'espoir brillait dans leurs yeux : ils allaient s'en sortir.
Quelques gardes boitaient à cause de blessures aux jambes, ce qui ralentissait la progression.
« Aussi, seigneur Arzan », murmura Killian alors qu'ils quittaient la clairière. « À notre retour, je verrai si le nécromancien avait une prime sur la tête. Avec une armée aussi puissante, il doit avoir une présence ailleurs. »
Kai hocha à nouveau la tête. « Ouais, t'as peut-être raison. Tiens-moi au courant de ce que tu trouves. »
Le silence les enveloppa tandis qu'ils continuaient à travers les arbres. La lune était déjà haute dans le ciel nocturne et tous surveillaient les alentours à l'affût de monstres errants.
Kai continuait d'observer quand son regard accrocha quelque chose.
« Halte, tout le monde ! » La voix puissante de Kai cloua Killian sur place. Les gardes imitèrent son geste et se tournèrent vers lui. « Vous voyez ces herbes ? Celles aux quatre feuilles et à la tige jaune ? Ramassez-en un maximum pour les ramener », dit-il en pointant le sol.
Les grands arbres étaient déjà desséchés par le froid, mais au sol, à côté des herbes qu'il montrait, quelques autres plantes semblaient absorber tous les nutriments du terrain et pousser malgré la météo.
Sans perdre une seconde, les deux gardes se mirent au travail.
« Euh, ça a l'air totalement inutile. C'est partout, c'est nécessaire ? » demanda Killian en regardant Kai avec curiosité.
« Oui, c'est nécessaire. Fais ce que je dis », dit Kai en regardant les gardes.
Killian n'objecta pas, sachant pertinemment qu'il avait toujours ses raisons. Après le combat contre le nécromancien et les gobelins, il semblait regarder Kai avec une lueur différente dans les yeux.
Bientôt, les gardes eurent déblayé les herbes de la zone et les bourrèrent dans leurs sacoches.
« On devrait atteindre le village dans une heure », dit Phillips en maintenant le rythme.
Tous continuèrent de marcher, faisant de courtes pauses de temps en temps pour vérifier l'état des prisonniers. Ils étaient épuisés par le combat, mais avec le Donjon de Hagmons tout proche, ils tinrent le coup.
Enfin, au bout de plusieurs heures, Killian aperçut une lueur au loin. « Je vois le village ! »