Kai discuta encore un moment avec Isolde, mais apparemment, elle avait d'autres endroits où être et partit bientôt après s'être assurée qu'il avait bien reçu le message royal et obtenu le sceau de Kai sur un document. Une fois seul, il se rendit à son bureau dans les étages supérieurs, laissant Killian chercher l'un des apprentis de Francis qui connaissait bien la loi du royaume.
Tandis que Kai attendait assis dans son bureau, il déplia la lettre — non pas celle concernant l'Assemblée du Jugement, mais celle envoyée personnellement par le roi Sullivan. La lettre était courte et allait droit au but, une brève note contenant une requête du roi. Il y était écrit qu'il souhaitait une rencontre avec Kai une fois celui-ci arrivé à la capitale et insistait pour qu'il apporte le cadeau de Valkyrie. Il était également mentionné que Kai devait contacter le roi en privé à son arrivée et, en termes sans équivoque, le mettait en garde pour qu'il reste sur ses gardes. Il y avait de nombreuses occasions pour une attaque, et le roi laissait clairement entendre que la situation était loin d'être sûre.
Bien que brève, la lettre laissa Kai avec bien plus de questions que de réponses. Pourquoi le roi voulait-il le rencontrer ? Pourquoi évoquait-il le médaillon maintenant, après tout ce temps ? La mention d'une attaque ne lui plaisait pas — il soupçonnait que c'était probablement Regina qui tramait quelque chose, mais la question persistait : le roi lui était-il vraiment opposé, ou y avait-il plus en jeu ? Le roi Sullivan connaissait-il son implication dans des tractations obscures ? La lettre ne fit qu'approfondir le brouillard dans l'esprit de Kai, et plus il y pensait, plus tout semblait compliqué.
Mais une chose était claire : le médaillon devenait de plus en plus crucial pour lui. Kai aurait aimé que la lettre mentionne au moins où le trouver, mais il supposait que le roi Sullivan lui-même n'en avait pas la moindre idée. Seule sa mère, la mère d'Arzan, le saurait. Mais le retrouver exigerait de plonger plus avant dans le fragment d'âme.
Jusqu'ici, Kai s'était concentré sur l'augmentation de son pouvoir, espérant que le fragment de la mère d'Arzan lui donnerait un indice sur l'endroit où l'héritage — et le médaillon — étaient cachés. Mais avec les enjeux qui montaient, il n'aurait peut-être d'autre choix que d'entrer dans son royaume astral, où la silhouette résidait probablement. Cependant, c'était un tout autre niveau de complexité, risqué et difficile à naviguer.
Ses pensées furent interrompues par un coup à la porte. Killian entra, suivi de l'apprentie de Francis, Mina, qui tenait deux livres dans ses mains.
Kai leva les yeux. « Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ? »
« Nous l'avons trouvé », répondit Killian, s'effaçant tandis que Mina s'approchait du bureau. « D'après Mina, les livres détaillent l'Assemblée, mais c'est une vieille coutume — qui n'a pas été utilisée depuis longtemps. »
Le sourcil de Kai se fronça, intrigué. Il porta son attention sur la jeune apprentie, quiposa les livres sur la table et en'ouvrit un. Elle feuilleta les pages, s'arrêtant enfin sur une illustration particulière. On y voyait, gravée sur la page, une représentation d'une grande structure parlementaire, avec des gens se tenant sur des plateformes, s'adressant à l'assemblée.
Mina parla en désignant l'illustration. « Elle sert surtout pour les affaires que le roi seul ne peut juger. »
Kai étudia le dessin et lut les informations qui y étaient consignées, son esprit s'emballant. Une assemblée de cette envergure, avec des nobles sur des estrades et le roi incapable de trancher seul — c'était plus grave qu'il ne l'avait cru d'abord. Les implications étaient bien plus profondes, et cela ne faisait que soulever davantage de questions.
Tandis qu'il examinait la page, Mina continua. « Donc, c'est pour les crimes de guerre ou les affaires criminelles extrêmement complexes », dit-elle, jetant un coup d'œil entre l'illustration et son visage. « Elle a été utilisée une fois lors d'une guerre de fief, quand un groupe de nobles s'étaient fait la guerre entre eux, et qu'un seul en réchappa. La famille du noble survivant obtint le territoire selon les règles de la guerre de fief. Mais le survivant fut puni pour crimes de guerre — avoir brûlé des villes entières, massacré plus de mille personnes — et il fut exécuté. »
Le regard de Killian s'aiguisa, et il jeta un coup d'œil à Mina. « Qui décide de cette punition ? »
Mina répondit sans hésiter. « Le vote. C'est pour ça qu'on l'appelle l'Assemblée du Jugement. Chaque noble est tenu d'être présent et de voter après que tout — les témoins, les témoignages, tous les détails — a été présenté. Le vote décide de ce qui doit advenir. »
Le froncement de sourcils de Kai s'accentua. Des votes — une décision prise par le collectif. Les nobles ne restaient jamais neutres en de telles matières, et leurs votes étaient influencés par leurs alliances, leurs rivalités et leur politique. Si cette assemblée devait fonctionner ainsi, ses chances de s'en sortir reposaient sur quelque chose d'essentiel — sa réputation.
Il se tourna vers Killian, une expression réfléchie sur le visage. « Si c'est vraiment comme ça que ça va se passer, alors la chose la plus importante pour nous est de bâtir ma réputation — pas auprès des roturiers. Avec mes faits d'armes, je sais que je m'en suis bâti une parmi eux. Malden me l'a même dit lors de notre dernière rencontre, comment il a répandu de bonnes rumeurs à mon sujet et contré les mauvaises. » Il laissa échapper un soupir tranquille, songeant à la toile d'influence qu'il devrait tisser. « Non, il faut qu'on s'assure que les nobles me voient comme quelqu'un qu'ils ne peuvent pas se permettre d'ignorer. Ma réputation parmi eux... c'est ce qui comptera ici. »
« Comment allons-nous faire ça ? » demanda Killian, des rides se creusant sur son front.
« C'est ce qu'il faut qu'on détermine. »
Kai se renfonça dans son fauteuil et se mit à caresser machinalement sa barbe naissante. Son esprit brassait les complexités de la situation : sa réputation parmi les nobles était fragile, au mieux. Il avait noué quelques liens, mais rien d'assez solide pour s'y fier dans un moment aussi décisif. La plupart des nobles étaient déjà divisés en factions, chacune avec ses propres desseins.
Le premier prince ne lui offrirait probablement aucune aide. Il avait déjà montré son aversion pour Kai, et même s'il parvenait à rallier des nobles de sa faction, Regina veillerait à ce qu'ils lui tournent le dos au moment fatidique. Les deux autres factions n'étaient pas mieux — elles n'envisageraient même pas de le soutenir sans qu'il ne prête allégeance à leur cause au préalable. Le jeu politique avait un prix.
Une partie de lui voulait tout abandonner, jeter aux orties ses ambitions et cesser de se soucier de la petite politique qui gouvernait le royaume. Mais il rejeta vite cette idée. Il n'était pas encore assez fort pour partir. Pas avec un royaume établi dressé sur sa route. La réalité était claire : sans force, sans alliés, sans plus de pouvoir, il n'aurait jamais la moindre chance dans ce jeu.
Il devait continuer d'avancer. Et, après mûre réflexion, il réalisa qu'il n'y avait qu'une seule personne sur qui il pouvait vraiment compter maintenant — le duc Blackwood. Si le duc avait quelque sens de la loyauté après les résultats de la guerre de fief, ce serait lui qui se tiendrait à ses côtés. Mais ce n'était pas une certitude. Il semblait qu'il était temps de prendre contact et de s'assurer que le duc avait pris sa décision. Lui écrire une lettre serait la prochaine étape.
Tandis qu'il rumine ces pensées, la voix de Killian rompit sa concentration. « Que allons-nous faire maintenant, seigneur Arzan ? Il vous faudra un appui considérable pour l'emporter à l'assemblée. Même avec toutes les preuves que nous avons, peut-être que quelques nobles neutres prendront votre parti, mais avec l'état actuel du royaume, la plupart suivront simplement ce que leurs factions leur diront. Aucun d'eux n'a de raison de vous soutenir pour l'instant. »
Il hocha la tête pensivement. « Ouais, le roi m'a vraiment mis dans une sacrée situation », marmonna-t-il, comme pour confirmer la réalité de son predicament. Mais tandis qu'il restait là, perdu dans ses pensées, il commença à assembler les pièces d'un nouveau plan.
L'un des grands avantages qu'il avait était le temps. Trois mois avant le début de l'assemblée. C'était probablement dû à la nécessité de rassembler tous les nobles à la capitale. Il supposa que c'était aussi la raison pour laquelle le héraut avait semblé pressé, devant délivrer des convocations à davantage de maisons nobles. Quoi qu'il en soit, le temps jouait en sa faveur. La question était : qu'en faire ? Que pouvait-il faire pour s'assurer d'en sortir indemne ?
Compter sur le duc Blackwood pour son soutien était important, mais il savait qu'il ne pouvait pas mettre tous ses œufs dans le même panier. Il devait agir de son côté aussi. Sa réputation parmi les nobles n'était pas encore assez solide pour s'y fier, et il n'avait pas d'alliés assez puissants pour garantir sa sécurité. Mais peut-être, juste peut-être, l'assemblée elle-même pouvait être la clé. Pas comme un obstacle à surmonter, mais comme une opportunité.
Quand ses pensées en arrivèrent là, des pans d'un plan lui vinrent.
« Je crois que c'est la meilleure chose qui pouvait nous arriver », dit-il.
Les sourcils de Killian s'envolèrent de surprise. « Que voulez-vous dire, seigneur Arzan ? »
La jeune apprentie, Mina, jeta un regard entre eux, sa confusion se reflétant sur son visage. « Je ne comprends pas... À quoi pense votre seigneurie ? »
Kai sourit, la confiance revenant lentement en lui. « Nous devions de toute façon entrer en contact avec les autres maisons nobles, si nous voulions que nos projets futurs aboutissent. Et l'assemblée — ce sera le prétexte parfait pour nous en approcher. C'est un événement formel, un moment où tout le monde se rassemble pour discuter. Il n'y a pas de meilleure occasion pour marquer les esprits durablement. Si nous jouons bien nos cartes, nous pouvons commencer à forger des alliances, consolider notre position, et peut-être même transformer quelques-uns des autres nobles en alliés potentiels. »
Kai tomba en réflexion, son esprit explorant les possibilités. Les pièces s'emboîtaient, lentement mais sûrement. Il jeta un coup d'œil à Killian et Mina, tous deux en attente de ses prochains mots.
« Nous avons beaucoup de temps », continua Kai. « Et si nous pouvons détacher peu à peu certaines maisons nobles des trois factions, nous pourrions bien nous mettre en position de sécurité. À l'assemblée, le vote de chaque noble compte de la même façon. Votre rang n'augmente pas votre influence là-bas, pas comme certains le croiraient. N'est-ce pas, Mina ? »
Mina hocha la tête. « Oui, seigneur Arzan. Chaque noble n'a qu'une voix, quel que soit son rang. »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un petit sourire pensif. « Exactement. Donc la clé, c'est de cibler ces nobles qui sont dans les factions, mais qui n'y appartiennent pas vraiment. Ceux qui pourraient être coincés, soit par obligation, soit par peur d'aller contre leur faction. »
Killian leva un sourcil, visiblement intrigué. « Comment allons-nous faire ça ? »
Kai esquissa un rictus. « C'est bien la question, non ? »
« Eh bien, quand on veut cibler un segment de la société, il faut toujours viser la jeunesse. Ils sont faibles, influençables, et ils veulent des opportunités — mais ils en ont rarement. Ils sont mûrs pour la cueillette. »
Les yeux de Mina s'allumèrent quand elle comprit. « Vous parlez des barons et des vicomtes, seigneur Arzan, n'est-ce pas ? La jeune génération, ceux qui débutent, avides de prouver leur valeur. »
Kai hocha la tête. « Oui. Même si beaucoup d'entre eux font partie des factions, ils n'ont pas toujours choisi de l'être. Beaucoup ont simplement rejoint parce que le comte ou le marquis qu'ils servent est entré dans une faction, et ils n'avaient d'autre choix que de suivre. Nous pouvons utiliser ça. Je suis sûr qu'il y en a beaucoup qui répugnent à être liés à une faction, mais qui n'ont pas le pouvoir de changer leur situation. Ils sont désespérés d'avoir une chance. »
Les yeux de Mina pétillèrent de compréhension. « Et ceux qui n'obtiennent pas l'opportunité dont ils ont besoin. »
« Pas seulement. Il y a plus. Le royaume ne va pas très bien en ce moment, surtout question nourriture. La récolte de cette année a été mauvaise, et d'après ce qu'on a appris du sud, les pluies les ont fuis. Ils ont dû compter sur les mages pour empêcher les cultures de s'effondrer complètement. »
Killian fronça les sourcils, l'air inquiet. « Ce n'est pas bon. »
« Non. Et en plus, nous avons perdu un partenaire commercial majeur. Vandefall a été décimé par une peste. Les Guetteurs l'ont signalé, bien qu'ils n'aient pas pu s'approcher assez pour confirmer la nature exacte de l'épidémie. Mais le résultat est clair — la peste a mis Vandefall à genoux. La famille royale et la plupart de la noblesse sont retranchées dans une ville à la lisière du royaume, laissant leurs terres et leurs routes commerciales en ruines. Et les relations commerciales de Lancephil en ont été gravement endommagées. Nous avons effectivement perdu un partenaire critique. »
L'esprit de Kai fourmilla devant le potentiel qui s'ouvrait devant lui. Les liens commerciaux avec Vandefall étaient un trou béant dans l'économie du royaume, et avec la perte d'un partenaire si important, de nombreux nobles en ressentiraient la tension. Il savait comment exploiter cette faiblesse. Le mécontentement dans les rangs de la noblesse était palpable, et cette assemblée pourrait bien être l'occasion parfaite d'en tirer parti.
Après avoir tout pesé, Kai se renfonça dans son fauteuil, un éclat décidé dans les yeux. « L'assemblée... elle pourrait devenir la chose même qui nous aidera à créer la faction dont nous parlions. C'est l'opportunité que nous attendions, et nous avons trois mois pour travailler. Trois mois pour rassembler ce qu'il faut, obtenir le bon soutien, et bâtir une force assez forte pour faire la différence. »
Killian hocha la tête pensivement. « Alors, comment procédons-nous, seigneur Arzan ? »
« D'abord, il nous faut le duc Blackwood. C'est la clé de tout. Nous avons besoin qu'il mène nos négociations et apporte son influence à la table. Son soutien solidifiera notre position et aidera à convaincre les autres nobles que nous sommes une force avec qui il faut compter. Il est pragmatique, et avec la bonne poussée, il verra l'avantage de s'allier à nous. »
« Compris. Je m'assurerai de le contacter immédiatement. »
Kai continua. « Ensuite, Ansel. Je veux que tu lui dises de rassembler des informations sur chaque baron et vicomte du royaume. Leurs alliances, leurs faiblesses, n'importe quel morceau de saleté qu'on peut utiliser. Nous devons tout savoir d'eux, ce qui les motive, et ce qu'on peut utiliser pour les rallier à notre cause.
« Quand nous irons à la capitale, nous n'irons pas seuls. Il nous faut une force importante à nous. »
Killian donna un hochement de tête ferme et définitif.
Après avoir appris l'existence de l'Assemblée du Jugement, Kai prit une journée entière pour réunir tous ceux qui comptaient pour son plan. Il expliqua à chacun ce qu'il avait à faire et assigna les tâches, veillant à ce que chaque détail soit couvert. Une fois tout mis en mouvement, il envoya un messager de confiance informer Francis de la situation et demander tout conseil ou avis qu'il pourrait avoir, puis se mit en route avec Talon, l'un des Exécuteurs avec qui il avait rarement échangé.
Ils entreprirent un voyage à travers son territoire nouvellement acquis, se dirigeant vers un endroit sur une petite colline nichée entre la frontière de ses terres et l'ancien territoire de Lucian.
La zone était une étendue sauvage, parsemée de divers types d'arbres, et l'odeur de la nature flottait dans l'air. Il savait que des bêtes sauvages rôdaient souvent par ici, les hurlements lointains en étaient la preuve.
C'était un endroit qui avait autrefois abrité un village prospère avant que les attaques d'un nid de créatures dangereuses n'aient forcé les habitants à se relocaliser. Le chef de ces bêtes était une bête de grade 3, une terreur trop forte pour que les villageois puissent la gérer. Maintenant, cependant, Kai voyait du potentiel en cet endroit, et il avait un plan pour le rendre utile à nouveau.
Ce serait l'emplacement parfait pour les barbares, avait-il pensé.
La tribu s'était révélée inestimable pendant la guerre de fief, sa force et sa ténacité ayant contribué à faire basculer le cours de la bataille. Par la suite, Kai leur avait offert un établissement sur son territoire, leur accordant un terrain de choix pour rebâtir leur village. Un terrain à la fois arable et avec des bêtes à chasser à proximité.
Tandis qu'il gravissait la colline vers le site avec Talon, le vacarme du chantier les accueillit. Les barbares n'avaient pas perdu de temps pour se mettre au travail. Des murs en bois s'élevaient, et même de loin, Kai pouvait voir une tour de guet en construction. L'ardeur au travail de ces gens était évidente, et cela procura à Kai un sentiment de fierté pour sa décision de leur offrir un nouveau foyer.
Lorsqu'ils approchèrent des murs, l'un des Lombards en faction là-haut dut les repérer. Il y eut un bref mouvement, un bruissement dans la tour de guet, et Kai sut qu'il y aurait quelqu'un pour les accueillir lorsqu'ils atteindraient la porte.
Pendant qu'ils avançaient, Talon, qui marchait juste à côté de lui, se tourna enfin vers lui. « Seigneur Arzan », demanda-t-il, « pourquoi rendons-nous visite aux Lombards ? Y a-t-il une raison particulière pour que vous fassiez le déplacement personnellement ? »
« Oui, il y a une raison », répondit-il, d'un ton qui laissait peu de place à d'autres questions. « Et elle est vraiment importante. »
« Puis-je savoir quelle est cette raison, seigneur Arzan ? » insista Talon.
« En gros », commença-t-il, « depuis que les Lombards sont avec nous, je voulais leur parler des techniques de leur tribu. C'est une tribu martiale qui a développé beaucoup de techniques uniques au fil des ans. En fait, même le royaume a manifesté de l'intérêt pour elles, pour ses propres chevaliers et soldats. » Il marqua une pause. « Mais maintenant que beaucoup d'entre eux sont devenus Exécuteurs, je me suis dit qu'il vaudrait la peine de discuter de la possibilité de faire évoluer leurs techniques en véritables arts martiaux d'Exécuteur. »
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