Comme Kai l'avait pensé, une petite démonstration de puissance suffit à mettre Kairnso et Vensar au pas. Ils semblaient encore mécontents, leur orgueil blessé, mais c'était clair pour eux à présent : leurs vies étaient entre les mains de Kai, et ils ne pouvaient rien faire d'autre qu'espérer que le sort qu'il leur réservait serait clément. C'était presque satisfaisant de voir ces seigneurs orgueilleux tomber dans un silence gêné.
D'une lente respiration, Kai se redressa sur sa chaise, le siège en bois craquant sous son poids. Il sentait leurs yeux sur lui, en attente, incertains, mais trop effrayés pour parler hors de leur tour.
« J'ai beaucoup d'autre travail à faire, alors je ne vais pas tourner autour du pot. » Commença-t-il. « La vérité, c'est que pour une raison ou une autre — loyauté, cupidité, attentes — vous avez tous choisi de soutenir mon défunt frère dans la guerre contre moi. Et au final, vous avez perdu. »
Kai regarda chaque noble. À la mention de la défaite, il vit leurs yeux vaciller un bref instant, et l'amertume d'avoir été du mauvais côté de l'histoire transpirait d'eux. Mais ce serait leur réalité désormais. Personne ne prononça un seul mot.
« Je peux comprendre l'envie de faire ses preuves auprès d'un Duc, surtout ceux qui dirigent ces terres depuis des siècles », dit-il, sachant que ses paroles sonnaient comme une moquerie. « Mais la vérité, c'est que vous avez tous perdu. Et maintenant, vous êtes ici en tant que mes prisonniers. »
Vensar se tortilla mal à l'aise sur son siège et Buck regarda Kai avec un mélange de suspicion et de résignation. Mais personne n'osa parler, pas avec la tension qui emplissait la pièce.
« La conduite noble veut que, bien que je ne puisse pas simplement réclamer la totalité de vos territoires, comme je l'ai fait avec mon frère — puisque vous ne faisiez que le soutenir —, je puisse encore exiger des réparations de vous tous. »
Le vicomte Buck, qui était resté silencieux jusqu'ici, fronça les sourcils. « Et que voulez-vous en échange de notre liberté, comte Arzan ? » Kai vit comment l'homme entrelaçait ses doigts avec nervosité.
Il sourit. « Cent mille pièces d'or », dit-il comme si c'était la chose la plus simple qu'il puisse demander. Mais il n'en avait pas fini. « Vingt-cinq pour cent des impôts de votre territoire, sous forme d'or et de grain, pour les cinq prochaines années. Et je ne vous demanderai pas de me prêter serment de fidélité. Cependant, vous signerez un pacte de non-agression, qui durera pour le prochain siècle. »
Kairnso fut le premier à réagir. « Cela… c'est demander trop. Rien que donner cent mille pièces d'or viderait nos coffres. Et une part de nos impôts pendant cinq ans… Cela va ruiner nos territoires. »
Même Buck, qui avait été bien plus courtois que les autres, se tortilla mal à l'aise sur son siège. Ses yeux se portèrent sur les autres nobles, et un instant, ils restèrent tous silencieux, contemplant les conséquences. Mais avant que quiconque ne puisse parler, Malyr, qui était resté silencieux jusqu'ici, toussa.
« Comte Arzan, je sais que nous sommes à votre merci, mais c'est trop. Vous ne pouvez pas penser que nous survivrons à de telles exigences. Mes territoires… mon trésor… ils ne tiendront pas. Même si nous sommes en tort, pensez à tous les paysans. »
Kai inclina la tête et plissa les yeux. « Si vous pensez que je vais changer d'avis, alors vous avez tort. Mes exigences resteront les mêmes. Croyez-vous que j'ignore que, si j'avais perdu, vous auriez obtenu un morceau de mon territoire ? Si j'avais perdu, les trésors que je possède seraient à vous ? Diable, Lucian vous en a peut-être même promis davantage… » Il attendit, observant leur réaction. Quand il vit le moindre frémissement dans leurs yeux, il continua.
« J'ai même trouvé des lettres dans son étude — des lettres qui disent qu'il prévoyait de vous donner le contrat pour fabriquer et vendre mes canons à mana une fois la guerre gagnée, Kairnso. Il a aussi promis de donner Verdis à Idrin ici et je suis à peu près sûr que vous avez tous obtenu des promesses similaires. »
À cela, Kairnso frissonna visiblement, ses yeux s'écarquillant de choc tandis que la vérité de la situation s'abattait sur lui. Kai continua.
« Si vous alliez être plus riches avec une victoire, vous devrez lutter pendant les cinq prochaines années pour compenser », dit-il. « Mon esprit est fait, et il ne changera pas. L'accord est scellé. »
Soudain, tout sembla tendu alors que le silence s'étendait. Kai pouvait sentir l'incertitude vibrer dans l'air alors que les nobles assimilèrent la réalité de la situation. Leurs têtes baissèrent, et leurs visages étaient un mélange de frustration et de terreur, sans doute en train de considérer comment cela affecterait leurs territoires, comment ils géreraient leurs ressources qui diminuaient. Kai pouvait déjà les imaginer calculant les hausses d'impôts qu'ils imposeraient pour répondre aux exigences, se demandant quels sacrifices ils devraient faire juste pour survivre à cela.
Dans ce silence, il s'autorisa un bref instant de satisfaction. Il pouvait sentir leur impuissance dans l'air, leur résistance s'effilochant alors qu'ils acceptaient les termes. Ils n'avaient d'autre choix que d'accepter, même s'ils le détestaient. Leur défaite était complète, et il ne leur restait plus que la soumission.
Il pouvait presque sentir la pression des pensées tendues des nobles, leurs esprits s'emballant sur la façon dont ils satisferaient les termes qu'il avait fixés. C'était exactement ce qu'il voulait. Il savait qu'avec le commerce croissant dans la région, plus de gens seraient nécessaires — plus d'ouvriers, plus de gardes, plus de force pour la ville. Et maintenant, avec sa victoire consolidant le contrôle sur l'enclave de Sylve, il avait l'opportunité parfaite d'attirer les déplacés, les mécontents, ceux repoussés aux marges par l'échec de leurs propres dirigeants.
Il avait déjà fait préparer le terrain par Francis pour ses nouvelles forces — testant à la fois le potentiel magique et la force physique. Si ses calculs étaient justes, il aurait une armée deux fois plus grande qu'actuellement, suffisante pour rendre tout conflit futur plus gérable. Les nobles, désormais tous soumis, ne feraient qu'accélérer l'afflux de population dont il avait besoin. S'ils augmentaient les impôts ou empeiraient les conditions de leur peuple, Kai savait qu'ils n'auraient d'autre choix que de migrer vers les villes qu'il contrôlait. Il les attendrait les bras ouverts, prêt à les intégrer dans ses rangs.
Ses réflexions furent interrompues quand le vicomte Buck parla, sur un ton résigné. « J'accepte l'offre. »
Malyr, qui était resté silencieux jusqu'ici, hocha la tête. « Je ne pense pas que des prisonniers puissent négocier. » Il était réticent, mais Kai sentit qu'il valorisait sa vie plus que l'argent. Kairnso, Idrin et Vensar emboîtèrent le pas, leur résistance antérieure fondant en une conformité réticente.
Kai repoussa les documents vers eux, les promesses encrées de réparations et d'accords étalées à nu pour qu'ils les voient. Il ne fit aucun effort pour cacher la finalité de ses gestes. « Ce n'est qu'une première étape », dit-il. « La marque du roi Sullivan est nécessaire pour officialiser cela. Mais pour l'instant, j'ai besoin que vous soyez tous d'accord. Après cela, nous procéderons. »
Les nobles, encore en train de digérer, commencèrent à signer en signe d'accord, mais au moment où ils le firent, la voix de Buck perça. « Donc, après ça, on peut retourner sur nos terres, n'est-ce pas ? »
Kai se tourna vers lui, la question une note acérée dans la pièce par ailleurs immobile. C'était presque comme s'il parlait au nom de tous les autres. Ses lèvres se tordirent en un petit sourire entendu. « En fait, non, vous ne pouvez pas repartir tout de suite. »
Le bruit des plumes gelées en plein vol résonna dans la pièce. Idrin, qui était déjà en train de signer, laissa échapper un grognement. Ses yeux se levèrent vers Kai, la confusion y scintillant.
Kairnso, lui aussi, le fixa droit dans les yeux, ses doigts tremblant légèrement autour de la plume. « Quoi ? »
La voix d'Idrin suivit immédiatement. « Pourquoi ? »
« Eh bien, même si la guerre de fief s'est terminée, le roi n'a pas encore annoncé son verdict. Et j'ai besoin d'attendre cela pour légitimer ma victoire avant de vous laisser tous partir », dit Kai. Quand il ajouta ses mots suivants, le silence dans la pièce s'approfondit. « Vous laisser partir maintenant ne serait pas bon. Nous partons tous pour la capitale, et vous donnerez un bon compte-rendu de ce qui s'est passé pendant la guerre de fief, surtout vous, baron Idrin. »
Le visage d'Idrin se vida de son sang instantanément, ses yeux clignant nerveusement entre Kai et les autres. Le poids de la situation le frappa durement, et il réalisa probablement que si la vérité sur son implication était révélée devant le roi Sullivan, ses jours étaient comptés. C'était exactement pourquoi Kai n'avait aucune intention de laisser l'un d'eux partir — surtout pas Idrin. Il avait besoin qu'ils restent sous son contrôle jusqu'à ce que la capitale ait son mot à dire. Plus important encore, les libérer maintenant pourrait facilement en faire des cibles pour les tentatives d'assassinat de Regina. Elle n'apprécierait certainement pas que la vérité sur la guerre de fief soit rendue publique.
Les pensées de Kai s'attardèrent sur cette menace, sachant que les garder ici sous sa surveillance était le seul moyen de s'assurer qu'ils ne seraient pas éliminés avant de pouvoir témoigner.
Le vicomte Vensar prit alors la parole, brisant le silence. « Mais nous ne savons pas combien de temps cela va prendre. Allons-nous simplement laisser nos territoires sombrer dans le chaos ? Mon second a été tué pendant la bataille, et mon territoire est probablement en pagaille. »
Kai l'étudia un instant, considérant ses mots. Il comprenait la pression du commandement, la responsabilité qui pesait sur les épaules de ces hommes. Mais la situation n'était pas simple. Pourtant, il avait une solution prête.
« J'ai déjà une idée pour ça », dit Kai. « Je vous autorise à envoyer des lettres à vos héritiers ou à quiconque vous faites assez confiance pour gérer vos territoires. Ils pourront prendre la régence en votre absence », continua-t-il, rencontrant chacun de leurs regards. « Vous n'aurez pas à vous soucier de vos territoires, et je vous autoriserai même à leur envoyer des lettres, pour suivre comment ils gèrent les choses. Mais au-delà de ça, je ne peux rien faire. Vous devrez compter sur eux pour gérer la situation en votre absence. »
Le vicomte Buck fut le premier à hocher la tête avec empressement. « Ça ne me dérange pas. Mon fils avait besoin d'expérience de toute façon. » Son soulagement était palpable — au moins, il y avait quelque chose qu'il pouvait faire pour garder un œil sur son territoire, même si c'était par l'intermédiaire de son héritier.
Malyr hocha aussi la tête. « Cela me convient. Mais je demanderais de meilleurs arrangements pour notre vie ici. »
Puis Vensar parla, sa voix un peu moins assurée qu'avant. « Mes fils sont à la capitale. Je dois réfléchir à qui confier la régence. »
Kai hocha la tête, sans offrir de conseil sur la question. C'était son problème, pas le sien.
Kairnso, en revanche, semblait moins enclin à lâcher prise. « Je n'ai pas d'héritiers, mon frère est inutile et je ne fais confiance à personne », grommela-t-il, sa voix chargée de mépris.
Kai le regarda. « Il vous faudra quelqu'un. Ou vous pourriez laisser un roturier le gouverner. » Ses mots étaient secs, presque dédaigneux.
Il renfrogna, visiblement offensé. « Comme si je laisserais un roturier gérer les choses. » Sa fierté était évidente dans sa façon de parler, un vrai noble hautain jusqu'à la moelle.
Kai faillit pouffer, mais se retint, se mordant la langue. Il ne pouvait qu'imaginer la tête qu'il ferait s'il savait que des roturiers avaient géré sa ville pendant son absence. Pire encore, sa propre demeure avait été mise à sac — son pouvoir s'effilochait, et il était trop ignorant pour le voir. L'ironie était épaisse dans l'air.
Son regard se porta sur le baron Idrin, qui relisait le parchemin. De tous, Idrin serait celui qui ne s'en sortirait pas avec une simple défaite. Ses tractations avec Lucian suffisaient à le faire exécuter dans n'importe quelle autre cour. Pourtant, le voilà, signant docilement les documents devant lui, sa posture petite, son visage tiré.
Idrin savait exactement ce qu'il avait fait, savait le sang sur ses mains — le sang d'un village entier, hommes, femmes et enfants innocents qui avaient été massacrés pour un gain politique. Les buveurs de sang, qui avaient fait partie de ce massacre, étaient déjà morts. Bientôt, ce serait le tour d'Idrin.
S'il n'avait pas eu besoin qu'Idrin témoigne devant le roi, Kai l'aurait déjà fait exécuter. Mais pour l'instant, il resterait prisonnier, en attendant le jugement du roi. Kai ne ressentait pas une once de sympathie pour lui.
Alors que les nobles finissaient de signer, il s'avança, récupérant les documents. « Tout semble en ordre », dit-il et les confirma.
Ils avaient accepté, pour l'instant. Mais les vrais défis étaient encore à venir.
« Combien de temps pensez-vous qu'on devra rester dans votre domaine ? » demanda le vicomte Buck, attirant tous les regards sur lui.
Les doigts de Kai empilèrent machinalement les papiers et il le regarda, droit dans les yeux. « Je n'en sais franchement rien », dit-il en haussant les épaules. « Les affaires royales prennent toujours du temps, et cela dépend de ce que Sa Majesté a décidé pour les suites de la guerre de fief. Des hérauts royaux sont déjà en route, et nous le saurons bientôt. »
À peine eut-il fini de parler qu'un coup frappa à la porte, tranchant la tension silencieuse dans la pièce. Kai tourna la tête, observant la porte s'entrouvrir. Une servante se tenait là.
« Seigneur Arzan », dit-elle en baissant la tête. « Il y a un héraut de la capitale qui vous attend. »
Kai jeta un coup d'œil aux nobles, ses lèvres s'incurvant en un bref sourire. « On dirait que vous saurez la réponse à votre question bientôt », dit-il, avant de se lever et de se diriger vers la porte.
Avec Killian à ses côtés, ils quittèrent la pièce, et tandis qu'ils entraient dans le couloir, Kai se tourna vers le garde qui se tenait près de la porte. « Ramenez Idrin en cellule », ordonna-t-il. « Assurez-vous que les nobles obtiennent ce qu'ils veulent, tant qu'ils se tiennent bien. »
Le garde hocha la tête, acquittant l'ordre d'un net mouvement de tête avant de s'exécuter.
Puis Kai et Killian descendirent les longs couloirs, les murs de pierre répercutant leurs pas tandis qu'ils traversaient le domaine. Bientôt, une servante apparut devant eux, les menant vers la pièce où attendait l'héraut.
En entrant, les yeux de Kai tombèrent immédiatement sur la femme assise à l'intérieur.
Elle n'avait rien à voir avec l'héraut qu'il avait eu affaire auparavant. Celle-ci était jeune — peut-être trop jeune pour ce poste. Elle avait les cheveux bruns, encadrant un visage qui semblait presque trop innocent pour quelqu'un de son métier. Ses yeux noirs, bien que vifs, portaient une aura d'incertitude calme, et ses traits étaient si lisses que Kai se demanda si elle n'était pas nouvelle dans l'emploi. Son visage poupon la faisait paraître plus jeune qu'elle ne l'était probablement, et cela l'amena à se demander à quel point elle avait d'expérience dans le traitement avec les nobles et leurs affaires.
Quand elle le vit entrer, elle se leva immédiatement de son siège, ses mouvements rapides et respectueux, mais il y avait une nervosité dans la façon dont elle se tenait. Elle s'inclina bas, sa voix portant une touche de formalité, mais avec un bord d'inexpérience également. « Comte Arzan », salua-t-elle.
Kai prit place à la grande table, invitant l'héraut à faire de même. Killian resta debout en retrait.
« Je crois que le roi vous a envoyé ici pour me dire ce que le royaume a décidé de faire de la guerre de fief », dit Kai, allant droit au cœur du sujet en un instant.
Elle hocha la tête, ses nerfs apparents malgré le cadre formel. « Oui, je m'appelle Isolde, et je voyage sans arrêt depuis deux semaines pour livrer ceci. » Elle lui tendit le parchemin, ses mains tremblant légèrement en le faisant.
Kai leva un sourcil devant la longue feuille de texte ininterrompu. « Qu'y a-t-il dedans ? Je suis à peu près sûr que vous le savez », dit-il, sans cacher la curiosité dans son ton.
Isolde rougit légèrement, ses yeux baissant. « Je ne l'ai pas lu », admit-elle, presque timidement. « On m'a dit de seulement le livrer. »
Kai hocha la tête, pas particulièrement surpris, avant de dérouler le parchemin. En parcourant le document, son sourcil se fronça. De longues lignes de texte alambiquées remplissaient le papier, mais les yeux de Kai bougèrent rapidement dessus, extrayant les détails clés. Il s'attendait à une confirmation de sa victoire, une concession du territoire de Lucian, mais il trouva plutôt quelque chose qui fit rater un battement à son cœur.
Une Assemblée de Jugement.
Elle était prévue pour dans trois mois. Les détails étaient vagues, mais une chose était claire : ce n'était pas une simple formalité administrative. Tous les nobles devaient y être invités, et leurs destins — son destin — y seraient décidés.
Son esprit s'emballa. Il n'avait jamais entendu parler d'une telle assemblée, et rien dans ses livres sur le royaume n'en mentionnait rien de tel. D'après ce qu'il pouvait en comprendre, il semblait que ce fût une réunion destinée à régler des différends à plus grande échelle, impliquant peut-être bien plus que son petit coin de guerre de fief.
Son hypothèse initiale était fausse. Ce n'était pas juste une audience où il pourrait présenter les méfaits d'Idrin et obtenir le territoire de Lucian lors d'une simple cérémonie. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement tandis qu'il continuait à lire. Les implications étaient immenses. Ce n'était pas seulement à propos de sa victoire — cela changerait les choses pour tous les impliqués.
Avant que Kai ne puisse approfondir le sens de l'Assemblée de Jugement, la voix d'Isolde perça ses pensées. « Comte Arzan », l'appela-t-elle. « Il y a une chose de plus qu'on m'a dit de vous remettre. »
Kai leva les yeux vers elle, intrigué. « Qu'est-ce que c'est ? »
Isolde plongea la main dans son sac et en retira une enveloppe scellée, qu'elle lui tendit. « Le roi Sullivan a personnellement écrit une lettre pour vous et me l'a confiée. »
Kai cligna des yeux, sa surprise évidente. Le roi ? Personnellement ? Il n'avait pas beaucoup parlé avec lui lors de leur rencontre et bien que le roi lui ait accordé le siège de comte en étant impressionné par sa défense de son territoire, une lettre personnelle était quelque chose qu'il n'avait pas anticipé.
D'un calme hochement de tête, il accepta l'enveloppe, ses doigts effleurant le sceau de cire tandis qu'il la tenait. Il y avait quelque chose là-dedans, le sceau, la touche personnelle du roi — qui la rendait bien plus importante que toute la correspondance qu'il avait reçue jusqu'ici.
Il se renversa en arrière, son esprit bouillonnant de questions, mais il ne laissa pas sa curiosité l'emporter sur son calme. Lentement, il brisa le sceau, extirpant la lettre. Ses yeux parcoururent l'écriture, et tandis qu'il lisait, son expression changea. Son sourcil se fronça, et ses lèvres s'entrouvrirent de surprise alors qu'il en saisissait le contenu.