Kai traversa les nouvelles terres des Lombards, observant l'essor de l'établissement. Il dut admettre que tout semblait méticuleusement planifié. Quand il avait demandé à Francis de prêter main-forte pour concevoir le territoire, il ne s'attendait pas à ce que les Lombards suivent les directives aussi bien.
Après tout, ils n'avaient aucune raison de respecter la structure imposée par les nobles, mais, contre toute attente, ils l'avaient fait. Bien sûr, ils y intégraient leur propre style architectural, mais c'était une bonne chose. Cela donnait du caractère au lieu, le rendait distinct. Et si l'établissement s'agrandissait suffisamment dans les années à venir, peut-être — juste peut-être — pourrait-il devenir une destination touristique. Cette idée ne prendrait forme que dans au moins une décennie, mais c'était une possibilité intéressante.
Tout en marchant, Brugnar, l'escorte barbare qui l'accompagnait, finit par parler. L'homme était le second du chef et le guerrier qui avait escorté Ragnar pour l'aider lors de la vague de bêtes.
« Je m'excuse, seigneur Arzan », dit Brugnar. « Le chef n'est pas venu vous accueillir personnellement à la porte. Nous n'étions pas au courant de votre arrivée aujourd'hui, et il est occupé par quelque chose d'important. »
Kai acquiesça légèrement. « Ce n'est pas grave. J'avais un peu de temps et je me suis dit que je passerais pour discuter de quelques trucs avec lui. » Il marqua une pause, jetant un coup d'œil à Brugnar. « Qu'observe-t-il exactement ? »
Brugnar laissa échapper un rire sourd. « Ragnar affronte un groupe dans le nouveau terrain d'entraînement. » Son expression changea, comme s'il pesait ses mots. « Ce n'est pas encore officiel, mais bientôt, Ragnar devrait être nommé héritier. Avant que cela n'arrive, le chef veut qu'il apprenne à contrôler sa colère. »
Kai haussa un sourcil. Pas à la partie où Ragnar devenait l'héritier. C'était quelque chose d'acquis depuis longtemps, mais il ne savait pas que l'homme avait du mal à maîtriser sa colère. Il avait toujours été un guerrier agressif, mais en dehors de leur première rencontre, il ne l'avait vu que plus maîtrisé.
« Je ne savais pas que Ragnar avait des problèmes de colère. En dehors de notre première rencontre, il a toujours été aimable. »
Brugnar secoua la tête. « Il n'en a pas. Mais les choses ont changé depuis la mort de Wulfgar. Ses émotions ne sont plus sous contrôle, et il n'arrive même plus à dormir correctement. Cela l'affecte, et pourrait l'affecter s'il était placé en position de pouvoir. Nous, les Lombards, devons être très prudents avec... tout, si vous voyez ce que je veux dire. Et le chef a été clair : nous ne pouvons pas l'avoir comme héritier s'il est... »
« Donc la solution, c'est de se battre ? » demanda Kai, regardant Brugnar.
« Ce n'est pas pour... réparer. » Brugnar exhala bruyamment par le nez. « Il a beaucoup de colère en lui en ce moment. Et c'est un bon moyen pour lui de tout évacuer. »
Alors qu'ils marchaient, les cris et les acclamations devinrent plus forts. Le regard de Kai finit par se poser sur le terrain d'entraînement — une grande clairière où une foule s'était rassemblée en un large cercle.
Brugnar guida Kai et Talon à travers la foule, écartant les guerriers rassemblés avec aisance jusqu'à ce qu'ils atteignent le premier rang. Là, observant le combat avec des yeux vifs et petits, se tenait le chef, Yafgar.
Yafgar se tourna à leur approche, son regard se posant sur Kai. Un instant, il resta immobile, puis inclina légèrement la tête — juste assez pour reconnaître l'autorité de Kai sans paraître pleinement servile.
« Seigneur Arzan », dit Yafgar. « Je ne m'attendais pas à vous voir aujourd'hui. »
Kai fit un petit signe de tête. « Je voulais voir comment vous vous acclimatiez ici et discuter de quelque chose avec vous. »
Yafgar désigna l'établissement grandissant. « Comme vous pouvez le voir, nous nous adaptons bien. Mais dites-moi, que souhaitez-vous discuter ? »
Kai jeta un coup d'œil vers le centre de la clairière. « Nous en parlerons après le combat. »
Son attention se porta sur l'affrontement qui se déroulait. Au milieu de la clairière, Ragnar était aux prises avec trois hommes à la fois, ses mouvements précis mais brutaux. Deux autres gisaient au bord de la zone, blessés, indiquant que le match avait à l'origine commencé en cinq contre un.
Kai observa attentivement. Ce n'était pas qu'un entraînement. C'était un test. Mais cela ne semblait guère équitable. « Pourquoi tant d'hommes contre un seul ? Sont-ils tous des Exécuteurs ? »
Yafgar désigna deux des adversaires de Ragnar. « Ceux-là le sont. Les autres n'ont pas fait le poids. » Ses yeux étaient insondables. « Pour devenir le prochain chef des Lombards, Ragnar doit être plus fort que quiconque. Être Béni lui a donné un pouvoir au-delà de ce qu'il aurait possédé à l'origine, mais le monde change — je le sens. Ce pouvoir seul ne suffira pas. Il lui en faudra plus. S'il ne peut pas tenir tête à cinq des siens, alors il ne peut pas régner au-dessus d'eux. »
Kai acquiesça, comprenant la logique. Les Lombards étaient une tribu basée sur la force, sauvage et indomptée, avec une culture bâtie sur la survie et la domination. Il était logique que seul le plus fort puisse diriger.
Pourtant, il croyait que régner demandait plus que la simple force brute. Mais dans un monde où des créatures pouvaient forger des armes à partir de leur propre sang et où des Mages maniaient des affinités dévastatrices, posséder une force écrasante était une nécessité.
Ses pensées dérivèrent vers le combat juste à temps pour voir un grand homme charger droit sur Ragnar. C'était l'un des deux Exécuteurs encore debout, et il maniait une grande hache d'armes.
Ragnar reçut le choc de front, leurs armes s'entrechoquant dans un impact tonitruant. Avant qu'il ne puisse se remettre, l'autre Exécuteur fonça sur lui, une lance projetée vers l'avant. Ragnar parvint tout juste à se tordre sur le côté, mais cela le laissa ouvert.
Une flèche fendit l'air. Rapide et bien visée.
Ragnar tenta de se décaler, mais elle l'effleura à l'épaule, arrachant un cri sec. Il serra les dents, les yeux brillant de douleur et de frustration.
« Putain ! » Ragnar serra le poing et son autre main se referma sur sa masse.
Kai analysa la situation rapidement. Le mouvement logique aurait été d'éliminer l'archer en premier — supprimer la menace à distance — avant de s'occuper des combattants au corps-à-corps. Mais avant que Ragnar ne puisse bouger, le guerrier à la hache laissa échapper un rire aigu et fort.
« Tu es lent, gamin ! Quel genre d'homme encaisse un coup comme ça ? Tu n'es pas fait pour ça. Le chef Yafgar y réfléchirait à deux fois avant de te laisser diriger après avoir vu une si faible démonstration de force. Pas étonnant que tu ne puisses pas protéger tes hommes. »
Le corps de Ragnar se raidit à la pique. Sa prise sur son arme se resserra.
Au lieu de charger l'archer, il plongea la main dans sa ceinture et, d'un vif mouvement du poignet, envoya deux couteaux voler vers lui. L'archer eut à peine le temps de réagir.
Le souffle de Ragnar venait par saccades, sa fureur brûlant chaud tandis qu'il fixait l'archer. L'une des lames qu'il avait lancées s'enfonça profondément dans la jambe de l'homme, le faisant reculer — mais sans le faire tomber. La grimace de l'archer ne fit qu'aiguiser sa concentration, et il décocha une autre flèche en succession rapide, qui manqua de peu le flanc de Ragnar. La douleur à la jambe ne ralentit guère le rythme de l'archer.
Mais les yeux de Ragnar se portaient déjà sur la menace la plus grande — le guerrier à la hache qui chargeait vers lui. La rage semblait bouillonner en lui, et il bondit en avant avec une agressivité nouvelle, sa masse crépitant de l'intention d'en finir. La hache s'abattit avec un fracas, son poids pur visant à fendre Ragnar en deux. Mais Ragnar était rapide — trop rapide.
Il pivota et para le coup, sentant le choc du métal sur le métal, et sans perdre d'élan, balança sa masse bas, visant l'homme à la lance qui était là, prêt à l'attaquer. Mais la vitesse de Ragnar n'avait pas d'égale. Le fût de la lance craqua alors que sa masse le fendait en deux, la pointe acérée tombant au sol avec un sourd thud. Le porteur de lance recula, les yeux écarquillés de réalisation.
Il se retira, reculant au bord de la clairière, hors du combat pour de bon. Mais les yeux de Ragnar n'avaient pas de temps pour la pitié. Il se tourna vers le porteur de hache, qui balançait déjà à nouveau son arme sur lui. Il évita le tranchant de la hache en reculant, et juste à ce moment, ses yeux clignotèrent vers le bas dans un bref instant de distraction.
La flèche frappa juste devant sa jambe, un violent thunk sec et aigu. Ses muscles se tendirent, ses yeux se rétrécirent de douleur — mais seulement une fraction de seconde. Cette seconde suffit. Le porteur de hache saisit sa chance, fonçant en avant et frappant Ragnar en plein torse avec le plat de sa hache. Les yeux de Ragnar s'écarquillèrent alors qu'il était projeté en arrière, s'écrasant dans la terre avec une force qui lui brisa les os.
Il grimaça, luttant pour se relever, mais ses jambes le trahirent. Des flèches se plantèrent profondément dans sa chair, une après l'autre, le clouant au sol. Ses doigts tressaillirent, mais il ne parvint pas à se pousser vers le haut. La douleur était clairement insupportable, mais sa fierté le poussait à la combattre.
« Je peux encore me battre ! » hurla Ragnar, mais sa voix se brisa de désespoir. Il regarda l'archer, qui encochait une autre flèche, prêt à l'achever.
Mais la voix de Yafgar coupa court.
Ragnar se figea, la poitrine haletante à chaque respiration douloureuse. Son regard se braqua sur son père, l'incrédulité traversant son visage. Il ne voulait clairement pas que ce soit fini, pas de loin. Kai le sut à la façon dont l'homme était prêt à se battre encore, et encore si nécessaire — ses yeux le disaient.
« Tu as perdu. » La voix du chef était ferme, inébranlable. « Dans un vrai combat, tu serais mort maintenant. »
Les yeux de Ragnar flamboyèrent d'un feu combatif et il tenta de se relever, mais son corps refusa de coopérer. Il avait perdu. Sa fureur se drainait lentement, et ses épaules s'affaissèrent. L'archer baissa son arc, et le porteur de hache resta silencieux.
Yafgar leur fit un signe de tête en se détournant de son fils et fit un geste de la main, signalant la fin de l'entraînement.
Alors que les Lombards rassemblés commençaient à se disperser, leurs mouvements étaient respectueux, chacun inclinant la tête vers le chef en signe de reconnaissance avant de regagner leurs coins. Même les deux combattants restants, les muscles tendus par l'ivresse du combat, firent un rapide salut au chef et à Kai avant de s'éloigner. Les murmures de la foule s'éteignirent lentement, et quelques-uns jetèrent un regard curieux vers Kai, le remarquant enfin, certains s'inclinant à son tour avant de se retourner.
La clairière, maintenant plus calme, permit à Kai de s'approcher de Ragnar, qui était affalé au sol, son corps alourdi par la blessure et l'humiliation de sa défaite. Le regard de Ragnar ne se leva pas immédiatement, mais quand il remarqua enfin Kai qui approchait, la respiration dure et saccagée qu'il prenait sembla se bloquer dans sa gorge.
Avant qu'il ne puisse prononcer un seul mot, la voix de son père, tranchante et pleine de déception, fendit l'air.
« Tu t'es perdu dans ta colère », dit le chef. « Il y a eu tant de moments dans ce duel où tu aurais été mort. Tu as perdu ton chemin, mon fils. » Ses mots restèrent en suspens, un rappel solennel de tout ce que Ragnar avait un jour promis de devenir. « Après avoir vu une lueur de maturité et de clarté en toi après toutes ces années imprudentes, j'avais espéré... Mais maintenant, tu recommences à me décevoir. Comme avant ! »
La tête de Ragnar s'inclina immédiatement, comme si le poids des mots de son père l'avait frappé plus fort que n'importe quel coup reçu au combat. Le silence entre eux s'étira, épais et oppressant. Finalement, après ce qui sembla une éternité de silence, Ragnar parla, sa voix à peine un murmure.
« Pardon, père... la colère m'a pris. Je n'ai pas réussi à suivre tes principes. »
Yafgar souffla, son souffle s'échappant dans un soupir frustré. Il ne répondit pas immédiatement, mais se baissa, inspectant les flèches plantées dans les jambes de Ragnar, la vue du sang s'écoulant des blessures tirant une faible grimace sur son visage.
« Il faut te soigner », marmonna-t-il, presque pour lui-même. « Je suis sûr qu'Helga aura quelques-unes des herbes dont nous avons besoin pour ça. »
Kai, toujours sur le côté, plongea la main dans sa cape et en sortit un petit flacon de potion, le liquide à l'intérieur d'un vert éclatant. Il avança, le tendant au chef d'un geste ferme.
« Retirez les flèches », dit Kai calmement. « Assurez-vous qu'il ne reste rien à l'intérieur. Puis buvez ceci. Ça vous soignera. »
Le chef regarda la potion un long moment, fronçant les sourcils. Mais il acquiesça, prenant le flacon en silence. Il commença à retirer les pointes de flèche des jambes de Ragnar, qui gémit à chaque traction.
« Tu es têtu, gamin », marmonna Yafgar, sa voix plus exaspérée qu'en colère. « La douleur que tu ressens maintenant n'aurait pas été là si tu avais contrôlé ta colère. Au lieu de foncer en avant, au lieu de te battre avec une fureur aveugle... tu l'as laissée te consumer. »
Le visage de Ragnar se tordit de douleur, mais ses yeux brillèrent de quelque chose de plus — de la compréhension, peut-être, ou quelque chose d'approchant — alors qu'il saisissait enfin la potion, la buvant d'un trait. Un petit soupir de soulagement lui échappa.
Il baissa le flacon, sa voix épaisse de quelque chose de plus profond que la simple colère. « Comment aurais-je pu ? » demanda-t-il doucement. Kai remarqua comme il évita les yeux de Yafgar l'espace d'un instant, regardant au loin. « Comment aurais-je pu la contrôler quand je me sens en colère tout le temps ? Pas contre les autres... mais contre moi-même. Je peux la traiter, mais ça me laisse juste... désordonné, comme une tempête que je ne peux pas arrêter. C'est... ça bouillonne en moi, père. Je perds tout contrôle en quelques secondes. »
Le chef, toujours accroupi à côté de lui, exhalai profondément, ses yeux usés par le temps s'adoucissant. Il posa une main ferme sur l'épaule de Ragnar, sa voix basse et stable, comme une force d'ancrage. « Ce n'était pas ta faute si Wulfgar est mort. À la guerre, les gens meurent. Les amis meurent. Même moi, je mourrai un jour. Je te l'ai dit depuis que tu es assez grand pour comprendre le monde. C'est quelque chose que tu dois apprendre à accepter. »
La mâchoire de Ragnar se crispa, la frustration montant. Ses poings se refermèrent sur le flacon vide, ses jointures blanchissant. « Mais je ne veux pas être assez faible pour te laisser mourir... ou n'importe qui d'autre. Quand je suis devenu Béni, j'ai cru que cela ouvrirait de nouvelles voies de force pour moi. Mais je n'ai pas réalisé... je n'ai pas réalisé que je me sentirais encore si faible. » Sa voix se brisa légèrement, un bord amer s'y glissant. « J'ai tant de colère en moi à cause de ma faiblesse. Peu importe à quel point je m'entraîne, peu importe à quel point je me pousse, je n'ai pas l'impression de m'améliorer. J'aurais dû les vaincre tous facilement. Mais je me suis fait un idiot. » Sa poitrine se souleva. « Je me sens faible, père. »
Yafgar l'étudia longuement et poussa un court rire, presque amusé, comme si les luttes de Ragnar lui étaient familières, mais méritaient encore qu'on s'y attarde.
À ce moment, Kai décida enfin d'intervenir. « Tu n'es pas faible. Tu te pousses trop fort. Les choses ne marchent pas quand tu vas au-delà de ce que ton corps peut encaisser. Tu vas te briser. Tu as gagné une force nouvelle, mais tu ne l'utilises pas correctement. Je comprends la colère. Mais tu ne l'exploites pas de la bonne façon. »
Le front de Ragnar se plissa tandis qu'il levait les yeux vers Kai, la confusion voilant son regard. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Kai, qui avait joué le rôle d'un observateur silencieux jusqu'ici, fit un pas lent vers l'avant. « Je suis venu ici pour vous en parler, en fait. » Son regard croisa celui de Ragnar, puis celui du chef. « À l'origine, vos techniques martiales étaient renommées. Surtout pour quiconque utilise des armes lourdes comme les haches. »
Yafgar acquiesça en signe de reconnaissance, sa fierté évidente. « Oui, et alors ? »
Kai continua. « Y a-t-il une place pour la fureur dans ces techniques ? »
Le regard de Yafgar devint plus perçant tandis qu'il considérait la question, puis il hocha la tête. « Il y a sept techniques, chacune demandant de plus en plus de force. La fureur est un outil et elle est mentionnée dans les techniques... un bon moyen d'augmenter temporairement sa force. Mais elle a un prix. Elle peut troubler le jugement, rendre imprudent. Plus vous devenez fort, plus vos émotions joueront dans votre puissance. La fureur est un bon moyen de débloquer une poussée de force — mais elle ne résout pas tout. Pas si c'est la seule chose sur laquelle vous comptez. »
Kai acquiesça à nouveau. « En fait, je réfléchissais. Vous pouvez améliorer ces techniques pour que même les Exécuteurs puissent les utiliser. Je sais que ces techniques ont été conçues à l'origine pour vos guerriers, mais en regardant vers l'avenir, je pense que beaucoup d'hommes de votre tribu vont devenir Exécuteurs. Optimiser ces techniques pourrait vous rendre... invincibles. De plus, ce que j'ai en tête consiste à y intégrer la colère lors de l'optimisation, pour vous aider à l'utiliser à son plein potentiel. »
Ragnar cligna des yeux. « Comment fait-on ça ? » demanda-t-il, sa voix presque avide, comme s'il attendait quelque chose qui donnerait un sens à ses frustrations sans fin.
« Le mana se meut sur les émotions », dit Kai. « Souvent, le mana d'un Mage peut agir différemment — plus destructivement — si ses émotions sont déclenchées. Disons, par exemple, qu'ils sont en colère. Leurs sorts frapperont plus fort, mais ils videront aussi leurs réserves de mana plus vite. C'est un coup de pouce temporaire en force, mais il a des conséquences. Il en va de même pour les Exécuteurs, puisque vous utilisez aussi le mana. J'ai entendu parler de techniques qui accordent temporairement une immense poussée de force dans un état de fureur. Bien sûr, c'est temporaire, et vous serez épuisés peu après. Mais tant que l'effet dure... vous serez un dieu de la guerre. »
Les yeux de Ragnar brillèrent, la faim de ce pouvoir évidente dans sa posture. Il se redressa, serrant sa masse fermement comme s'il imaginait la puissance brute dans ses mains.
Mais le chef se releva de sa position accroupie, le front plissé alors qu'il considérait ce que Kai avait dit.
« Je pense », murmurait Yafgar lentement, « que vous voudriez quelque chose en échange pour nous aider avec l'optimisation, seigneur Arzan. »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un faible sourire, et il ne fit même pas semblant de le cacher. « Oui. Je ne vais pas mentir là-dessus. J'espérais qu'une partie des Exécuteurs, et même certains de mes hommes ordinaires, s'entraîneraient avec les Lombards. »
Yafgar haussa un sourcil, son regard s'aiguisant tandis qu'il croisait les bras sur sa poitrine. « Vous ne me demanderez pas de leur enseigner nos techniques martiales, par contre ? »
Le sourire de Kai s'adoucit, et il soutint le regard du chef avec un calme qui démentait la gravité des mots. « C'est votre choix. Je ne suis pas là pour vous forcer à quoi que ce soit. Je serais reconnaissant, bien sûr, mais au fond, ces techniques sont quelque chose que vos ancêtres vous ont transmises. Je ne rêverais pas de vous demander de les abandonner. »
Il avait espéré que ses hommes puissent apprendre les techniques des Lombards, mais il n'allait pas insister outre mesure. Sa relation avec eux était trop importante pour la risquer, et forcer la chose ne ferait que créer du ressentiment. D'ailleurs, l'aide qu'il offrait n'était qu'un point de départ — quelques notes de base, rien de trop complexe ou profond. La vraie optimisation serait faite par les Lombards eux-mêmes, car ils étaient les véritables experts de leurs propres techniques martiales.
Il n'était pas bien versé dans les techniques d'Exécuteur, après tout — il n'en connaissait que quelques aspects clés, pas assez pour les enseigner correctement. Son rôle, il le savait, était de fournir les fondations. Ce serait aux Lombards de les perfectionner.
« Parce que mon aide sera basique, juste assez pour lancer les choses. Le reste dépend de vous et de vos guerriers. Après tout, ce sont vous qui comprenez vraiment vos techniques. »
Le chef acquiesça, son expression insondable, mais une lueur d'approbation dans ses yeux. « Très bien. Je veillerai à ce que vos hommes soient bien traités pendant leur entraînement. Quand ils retourneront dans vos villes, ils seront bien plus qu'ils ne l'étaient en arrivant. »
Kai sourit. « Ce serait génial. Je crois en leur potentiel, et cela ne fera que les rendre plus forts. Et quant à la technique dont je parlais tout à l'heure — elle est née de l'utilisation qu'en a fait un groupe d'Exécuteurs appelés Berserkers — laissez-moi vous en dire plus. »