Les couloirs du palais royal s'étendaient devant le roi Sullivan. Il fixait distraitement la lueur dorée que projetaient les torches alignées le long des murs tout en marchant.
Ses serviteurs avançaient d'un pas vif à ses côtés. Derrière lui, constamment sur le qui-vive, marchait son chevalier Roderic.
Aujourd'hui, la destination de Sullivan n'était ni la salle du trône, ni ses appartements privés. Pas même son jardin bien-aimé, le seul endroit où il pouvait dérober des instants de paix, loin des regards juges et à l'abri de la politique et du fardeau du pouvoir.
Non, ses pas le portaient vers la salle du conseil — un lieu qu'il évitait délibérément depuis des années.
Il avait de nouveau perdu la notion du temps. Le parfum des roses en fleurs, le bruissement des feuilles, l'illusion fugace d'être simplement un homme plutôt qu'un roi l'avaient endormi dans une quiétude qui l'avait retenu plus longtemps qu'il n'aurait dû au jardin. Mais la réalité l'avait rappelé à l'ordre, comme toujours. Quoi qu'il en soit, il était encore en retard aujourd'hui.
Les sujets à l'ordre du jour étaient assez importants pour qu'il rompe son absence de trois ans de ces réunions. C'était parce qu'il en avait assez des mêmes thèmes — luttes de pouvoir, questions territoriales, et la sempiternelle interrogation sur la stabilité. Mais aujourd'hui, quelque chose d'autre était en jeu.
Et tandis qu'il atteignait les grandes portes de la salle, un serviteur s'empressa, les ouvrant avec une profonde révérence.
Sullivan s'arrêta et se tourna vers son chevalier. « Marche à mes côtés à l'intérieur. »
Roderic acquiesça légèrement avant d'hésiter. « Votre Majesté, les nobles pourraient trouver ma présence… dérangeante. »
Sullivan esquissa un sourire, le coin des lèvres se relevant avec amusement. « Oh, j'en doute pas. Mais vous êtes là pour ma protection. Ces vieux nobles ont passé des années à attendre que je faiblisse, impatients de tailler des parts plus grosses du royaume pour eux-mêmes. Qui dit que l'un d'eux n'a pas apporté une dague pour moi aujourd'hui ? »
Roderic ne posa pas plus de questions. Il se contenta d'acquiescer et se mit au pas à côté de son roi tandis qu'ils franchissaient le seuil.
L'instant où ils entrèrent, la salle plongea dans un silence stupéfait. Les parchemins furent baissés, les conversations chuchotées cessèrent, et chaque noble et ministre dans la pièce se précipita pour se lever. Ils étaient choqués et mal à l'aise avant de s'incliner profondément.
Le roi Sullivan ricana, le son riche d'amusement. « À en juger par vos mines, je suppose que vous pensiez tous que je n'assisterais pas à cette réunion non plus. »
Les nobles et ministres échangèrent des regards, visiblement incertains de la manière de répondre. Finalement, l'un d'eux s'avança — un homme d'âge mûr, drapé de belles robes. Le comte Pious, homme politique chevronné et ministre du Commerce, s'éclaircit la gorge avant de parler.
« Nous nous contentions de préparer la discussion avant votre arrivée, Votre Majesté. Après tout, nous en avions été informés. »
« Bien sûr, bien sûr. » Sullivan acquiesça lentement, laissant tomber l'affaire. Il se dirigea vers son siège à la tête de la longue table de chêne et s'y installa. « La question à traiter était assez importante pour que je sois ici aujourd'hui. »
Avec cela, les nobles se permirent enfin de se détendre, ne serait-ce que légèrement. Ils suivirent le roi, prenant leurs places, bien que la tension dans leurs épaules persistât. Roderic resta debout près du roi, les mains posées légèrement sur la garde de son épée.
Sullivan exhala, le regard balayant l'assemblée. « Pourquoi ne pas commencer la discussion, alors ? »
Lord Belmont, qui siégeait à quelques places de là et gérait le ministère de l'Intérieur, acquiesça légèrement et saisit un parchemin. « Oui, Votre Majesté. Nous allions juste discuter de la peste qui a envahi soixante-dix pour cent du territoire de Vardenfall et du risque que nous courons de— »
Sullivan leva la main, le faisant taire d'un seul geste. « Parlons-en plus tard. » Son ton était ferme, n'admettant pas la réplique. « Je suis ici pour autre chose. La guerre de fief. »
À ses mots, la salle sembla se glacer. Les expressions changèrent, les postures se raidirent.
Sullivan se renversa légèrement, le regard acéré tandis qu'il les examinait. « Je suis certain que vous connaissez tous les résultats. »
Personne ne parla, mais leurs visages en disaient long. Leur malaise était palpable, mais plus que cela — aucun d'eux n'avait vraiment intégré ce qui s'était passé.
« Jusqu'ici, vous n'avez pas été capables de l'accepter, n'est-ce pas ? » ajouta Sullivan, ses mots tranchant l'air comme une lame.
Le comte Pious, le premier à avoir parlé, s'éclaircit la gorge. « Votre Majesté, nous avions l'intention d'aborder la question à la fin de la réunion en raison de sa… complexité. »
Sullivan leva un sourcil, son sourire revenant. « Si c'est si complexe, alors nous devrions l'aborder en premier et en finir. » Il fit un geste du bout des doigts. « Pourquoi ne pas expliquer à tous exactement ce qui s'est passé ? »
Le comte Pious hésita, mais après un bref instant, il acquiesça, se raidissant.
« Comme vous le savez, Votre Majesté, » commença-t-il, « le duc Lucian Kellius a accusé son frère, le comte Arzan Kellius, d'utiliser des forces obscures pour asseoir son pouvoir. Cela est survenu après que le village entier du baron Idrin eut été massacré, prétendument par le comte Arzan, à cause d'un conflit foncier qu'ils avaient, et en représailles, le duc Lucian a appelé à une guerre de fief, réclamant vengeance pour le baron Idrin. La majorité des maisons nobles de l'enclave de Sylve sont venues le soutenir. »
Les nobles échangèrent des regards, certains acquiesçant, d'autres l'air grave.
« Ce qui suivit fut… » Pious hésita, serrant les lèvres avant de continuer, « inattendu. D'après les rapports recueillis, le comte Arzan a enchaîné les victoires, démantelant systématiquement ses adversaires. L'un après l'autre, les maisons nobles de l'enclave de Sylve sont tombées devant lui et il les a capturées. Et finalement… il en est sorti comme le vainqueur incontesté de la guerre de fief. »
Un lourd silence suivit.
Le roi Sullivan observait les visages des nobles passer de la gêne à une reconnaissance réticente. Ils luttaient encore avec la portée de ce que cela signifiait.
« Et, » musarda-t-il, « aucun de vous ne s'attendait à cet issue, n'est-ce pas ? »
Le silence demeura, mais Sullivan connaissait déjà la réponse.
Parce que lui non plus.
Le comte Pious faiblit l'espace d'un instant, sa maîtrise glissant juste assez pour que les autres nobles le remarquent. Il hésita mais continua finalement, la voix stable.
« Même si le comte Arzan a gagné la guerre, il a été confirmé que le duc Lucian Kellius est mort. Nous avons déjà reçu la nouvelle de funérailles tenues en son nom, et dans l'état actuel des choses, tout l'ancien territoire du duc Lucian est désormais sous le contrôle du comte Arzan. »
Il fit une pause. « Votre Majesté, nous n'avons pas vu une guerre de fief aussi sanglante depuis des décennies. Et comme l'une des parties principales est maintenant décédée, nous ne pouvons pas tenir d'arbitrage royal. Nous requérons votre jugement sur la punition appropriée pour le comte Arzan. »
Sullivan inclina la tête. « Punition ? Pourquoi ? »
D'un coup, tous les regards se tournèrent vers le comte Pious, attendant sa réponse. La tension dans la salle s'épaissit, mais le comte ne fléchit pas sous l'examen.
« Comme vous le savez, Votre Majesté, » insista Pious, « le duc Lucian a été tué par son propre frère. Même dans une guerre de fief, la conduite noble dicte qu'on doit capturer son adversaire, pas l'exécuter purement et simplement. Nous faisons tous partie du même royaume. Cela fait du comte Arzan à la fois un tueur de sa lignée et un criminel. »
Un murmure d'accord parcourut une poignée de nobles, encouragés par les mots de Pious. D'autres voix se joignirent, mais avant que la discussion ne dérive, Sullivan leva une seule main.
La salle retomba dans le silence.
Son regard s'attarda sur le comte Pious avant qu'il ne parle enfin. « Quand vous avez expliqué les détails de la guerre de fief tout à l'heure, vous avez mentionné que le comte Arzan a capturé les nobles qui s'étaient dressés contre lui. Il n'y a pas de rapport indiquant qu'il les a exécutés, c'est bien cela ? »
Pious hésita. « Non, Votre Majesté. »
Sullivan se pencha légèrement en avant. « Dites-moi alors, comment pouvons-nous être si certains qu'Arzan a tué son frère ? S'il a eu la retenue de capturer les autres, pourquoi n'aurait-il tué que Lucian ? Compte tenu de tout ce qu'il a accompli, il connaît clairement la loi et comprend les attentes de la noblesse. Je trouve hautement suspect que vous soyez si pressés de le qualifier de criminel sans enquête approfondie. »
Cela fit bouger quelques nobles sur leurs sièges, mal à l'aise.
Lord Gaius, un noble des territoires de l'est, prit enfin la parole. « Mais ne pourrait-ce pas être à cause de la rivalité ? D'après tous les comptes, le duc Lucian et le comte Arzan n'étaient pas proches. Aucun des frères Kellius ne semblait s'entendre, et le duc Lucian était la voix la plus forte s'opposant au comte Arzan. Il est logique qu'il l'ait voulu mort. »
Sullivan exhalait, les doigts tambourinant légèrement sur la table. « Cela pourrait être le cas, » admit-il. « Mais je suis enclin à accorder le bénéfice du doute au comte Arzan. »
Le comte Pious fronça les sourcils. « Pourquoi cela, Votre Majesté ? »
Sullivan sourit, mais cela n'atteignit pas ses yeux. « Parce que le comte Arzan a été l'un des individus les plus prometteurs à émerger l'an dernier. Pierres de chaleur, l'arrêt d'une vague de bêtes, canons à mana — il y a même des rumeurs selon lesquelles ses chevaliers ont des capacités de Mages. Il a prouvé maintes et maintes fois qu'il est un atout pour ce royaume, pas un fardeau. »
La salle resta silencieuse, les nobles absorbant ses paroles.
« Plus important encore, » continua Sullivan, sa voix baissant légèrement, « cette guerre de fief est bien plus complexe qu'il n'y paraît au premier abord. »
Il laissa cette affirmation planer avant de reporter son regard perçant sur Pious.
« Je suis certain que vous avez reçu des rapports sur d'étranges créatures connues sous le nom de buveurs de sang apparaissant pendant la guerre de fief. Elles combattaient les forces d'Arzan, n'est-ce pas ? » Il se renversa, le ton presque amusé. « Du moins, c'est ce que me disent mes rapports. Alors dites-moi, comte Pious — pourquoi avez-vous commodément omis ce petit détail dans votre déclaration précédente ? »
Il'ouvrit la bouche, puis la referma. Ses lèvres se pressèrent l'une contre l'autre comme s'il peinait à trouver les mots justes. Il fit cela une fois. Deux fois. Le silence s'étira, inconfortable, et le roi Sullivan, l'observant de près, ricana intérieurement.
Bien sûr, pensa-t-il. Vous ne voulez pas le dire franchement, n'est-ce pas ?
Le comte faisait partie de l'alliance du premier prince. Admettre que le duc Lucian — l'un des leurs — avait possiblement collaboré avec des créatures sombres ternirait l'image de leur faction au-delà de toute réparation. C'était une situation délicate. Trop délicate.
Finalement, Pious parla quand le silence s'étira trop. « Parce que, Votre Majesté, il y a de plus grandes chances que ces soi-disant observations ne soient que des rumeurs. Après tout, comment savons-nous même que ces créatures étaient réellement présentes ? Ne serait-ce pas imprudent de fonder des accusations sur des allégations non vérifiées ? Nous devrions enquêter davantage avant de qualifier qui que ce soit. »
Le sourire de Sullivan était apparent, sachant qu'il l'avait eu là où il le voulait. « Exactement. Tout comme nous devons enquêter sur l'existence de ces buveurs de sang, nous devons aussi regarder plus en profondeur toute la guerre de fief — recueillir des témoignages, peser les faits — avant de décider de quelque ligne de conduite que ce soit. »
Il promena son regard dans la salle. « De plus, je suis sûr que vous connaissez tous les lois du royaume concernant les guerres de fief, particulièrement quand l'un des seigneurs impliqués est tué. »
Quelques nobles acquiescèrent, bien que certains parussent hésitants.
Les guerres de fief avaient été courantes dans l'histoire du royaume, et des lois avaient été établies pour en gérer les issues. La méthode la plus fréquemment utilisée a toujours été l'arbitrage royal. Le roi convoquait les deux seigneurs, entendait leurs arguments, et tranchait la résolution — souvent avant que l'effusion de sang ne s'envenime trop. C'était le moyen le plus rapide et le plus efficace de régler les différends.
Mais cette option n'est plus disponible. Parce que le duc Lucian était mort.
Sans les deux parties présentes, l'arbitrage royal est impossible. Il leur restait deux choix. Le premier — punir le comte Arzan immédiatement et le marquer comme criminel d'emblée. Ou lui donner une chance de se défendre lui-même à l'Assemblée du Jugement.
Le roi Sullivan ferma les yeux un moment, réfléchissant.
« Alors je crois que nous allons opter pour l'Assemblée du Jugement ? »
La salle se figea. Quelques inspirations brusques résonnèrent dans la salle. Les murmures d'avant se changèrent en chuchotements urgents.
Finalement, le ministre Percival, chargé de l'ordre public, posa sa question. « Votre Majesté, l'Assemblée du Jugement n'a pas été convoquée depuis des siècles. En êtes-vous certain — ? »
Un autre noble ajouta vivement : « Cela prendrait trop de temps. Réunir tous les nobles du royaume pour statuer sur un seul comte ? Sûrement, Votre Majesté, c'est excessif. »
L'expression de Sullivan ne changea pas. « Le temps est sans importance en matière de justice. Nous accorderons au comte Arzan l'opportunité de se défendre, de présenter son cas, et d'apporter des témoignages. En retour, chaque noble du royaume décidera de son sort. »
Le comte Pious fronça les sourcils. « Mais Votre Majesté, les ressources — convoquer tous les nobles à la capitale pour un seul homme — »
Sullivan le coupa d'un geste de la main. « Cela n'a pas d'importance. Pas tant que nous n'aurons pas découvert toute la vérité et atteint une solution. »
Il joignit les mains devant lui et regarda autour de lui. Ils avaient tous l'air de pouvoir soulever mille questions — mais il ne posa qu'une seule chose : « Quelqu'un s'oppose-t-il ? »
« Alors envoyez les hérauts royaux. Faites vite. L'affaire restera en suspens jusqu'à l'Assemblée. » Et il se leva pour partir.
Avant qu'il ne puisse faire un pas, la voix du comte Pious fendit l'air. « Mais Votre Majesté, qu'en est-il des autres affaires ? La peste ? Les ressources nécessaires pour la gérer — »
Sullivan se tourna lentement, les yeux se rétrécissant, sa voix un traînement grave. « Vous êtes tous assez capables pour commencer la réunion sans moi, » dit-il, « alors vous êtes plus que capables de gérer une peste par vous-mêmes. Sinon, » ajouta-t-il, un éclair de sourire à peine courbant ses lèvres, « envoyez un de mes fils. Ils ne demandent qu'à gagner plus de mérites, après tout. »
Soudain, tout bascula dans un silence extrêmement gênant, le poids de ses mots persistant bien plus que nécessaire. Il pouvait sentir leurs yeux sur lui, entendre le faible bruissement des robes et le déplacement de poids alors que les nobles bougeaient inconfortablement. Mais il n'attendit pas leur réponse.
Sans un regard en arrière, il se tourna et se dirigea vers la porte, le doux tapotement de ses bottes résonnant dans le hall silencieux. Son chevalier se mit à son pas derrière lui, une présence silencieuse au milieu des serviteurs affairés qui suivaient, leurs pas un bourdonnement de fond pour ses pensées. Alors qu'ils marchaient, l'air frais du couloir effleurait son visage, mais cela fit peu pour apaiser la chaleur qui montait dans sa poitrine.
Son esprit s'emballait, la fatigue le tirant à chaque pas, la réunion avait été trop lourde. Plus il était resté assis là, plus c'était suffocant — comme s'il se noyait dans la mer de leurs attentes, de leurs exigences, de leur faux respect. Ils ne se souciaient pas du royaume. Ils ne se souciaient que de leurs propres agendas.
Les sourcils de Sullivan se froncèrent alors que ses pas ralentissaient, un fugace sentiment d'impuissance s'insinuant. Il ne pouvait pas respirer, ne pouvait pas penser clairement après toute cette pression. Il entendait le murmure des voix derrière lui, les chuchotements des serviteurs, mais tout n'était que bruit — bruit blanc qui ne faisait qu'ajouter au bourdonnement grandissant dans son esprit.
Dieux, j'ai besoin d'un moment loin de ça. Loin d'eux.
Mais il n'y avait pas de moment. Pas pour lui. Plus maintenant.
Il serra la mâchoire, accélérant maintenant, les yeux fixés devant lui, essayant de chasser l'épuisement accablant qui rampait dans ses os. Le couloir s'étendait devant lui, pourtant on eût dit qu'il se refermait, comme si les murailles pressaient avec le poids du royaume lui-même.
Alors qu'il approchait de la fin du couloir, il ne parvenait pas à chasser l'impression que ce n'était pas seulement la pièce qui l'étouffait. C'était la couronne, le trône, le poids de tout qui pesait sur sa poitrine. Mais il n'avait d'autre choix que de le porter.
« Votre Majesté ? » La voix de Roderic perça ses pensées. Sullivan ne répondit pas immédiatement, se contentant de continuer d'avancer, perdu dans le rythme de ses propres pas.
Et ses pensées revinrent à ce qu'il laissait derrière. Les nobles, ces visages si familiers, ne ressemblaient plus à ses alliés. Ils n'étaient pas les ministres ou les sujets avec qui il avait travaillé pendant des années. À la place, c'étaient des figures distantes, le fixant d'un ressentiment silencieux, comme s'ils enduraient sa présence plutôt qu'ils ne respectaient son autorité.
Quand vous êtes à la fin, songea-t-il avec amertume, les gens veulent juste que vous partiez. Ils veulent le trône sans le fardeau de la couronne.
Ses pensées s'assombrirent, ses épaules lourdes sous le poids d'un royaume qui ne ressemblait plus au sien. Et aucun de mes fils n'est assez capable. Ils ne le sont pas. La pensée le rongeait, la vérité s'enfonçant plus profond à chaque pas, mais il n'y avait rien à faire.
Juste au moment où la pensée menaçait de le consumer, Sullivan aperçut une silhouette émerger du coin du couloir. Son allure faiblit, ses pas ralentirent alors que la silhouette d'une femme apparaissait. Son souffle se coupa.
Sa peau pâle semblait luire dans la lumière tamisée, ses cheveux blancs flottant autour d'elle. Ses yeux bleus perçants se fixèrent sur les siens, sans cligner. Bien que son apparence eût fané avec l'âge, il y avait une acuité dans sa présence qui la rendait impossible à ignorer. L'aura qu'elle dégageait attirait tous les regards du couloir vers elle.
Elle marchait lentement, son long manteau de laine traînait derrière elle, le tissu sombre balayant le sol de pierre. Une petite suite de servantes la suivait dans son sillage.
À mesure que Regina s'approchait, Sullivan sentit un frisson soudain qui n'avait rien à voir avec le courant d'air du couloir. Leurs regards se croisèrent, et le temps sembla geler entre eux. Il pouvait sentir la tension dans ses muscles alors qu'il luttait pour rester impassible.
« Vous êtes perdue ? » dit Sullivan tandis que l'irritation tordait ses traits. « Vous n'avez pas le droit de venir dans cette partie du château. »
Les lèvres de Regina se courbèrent en un sourire froid. Il pouvait lire l'amusement sur tout son visage. « Oh, mon Dieu, » dit-elle. « Vous interdisez à votre femme d'entrer dans un château qui est à nous ? »
La mâchoire de Sullivan se crispa. La dernière chose qu'il voulait était une confrontation, mais il n'y avait pas à méprendre le défi dans son regard.
« Il n'est pas à vous. Et vous avez cessé d'être ma femme en quoi que ce soit d'autre que le nom il y a bien longtemps. » Son regard était froid, ne trahissant aucune trace de la blessure qui avait autrefois été enfouie sous son ressentiment.
Regina plissa les yeux un bref instant — et puis elle secoua lentement la tête. « Pourquoi tant de haine ? » demanda-t-elle, sa voix douce mais chargée d'une condescendance qui fit bouillir le sang de Sullivan.
Il n'hésita pas, les mots déferlant. « Vous avez tué mes femmes. Ma sœur a perdu la vie. Mon frère s'est pendu. »
« Je ne pense pas que quoi que ce soit de tout cela soit de ma faute. L'une de vos femmes est tombée dans les escaliers et une autre s'est noyée à cause d'une bête qui est apparue soudainement dans le lac du château. Votre sœur a perdu la vie parce qu'elle a épousé le mauvais homme, un psychopathe qui l'a torturée à mort. Votre frère était trop incompétent et a perdu tout son territoire dans une vague de bêtes. Il a choisi de mettre fin à ses jours. Je n'y suis pour rien. »
La poitrine de Sullivan se serra de fureur, sa prise sur ses émotions à peine contenue. « Continuez à vous le dire, » marmonna-t-il entre ses dents, se détournant. Mais avant qu'il ne puisse s'éloigner, quelque chose dans la présence de Regina l'ancra sur place. Il fit une pause.
« Je sais que vous êtes derrière la guerre de fief. »
Les yeux de Regina brillèrent, mais elle ravala les mots qui lui venaient aux lèvres. Sullivan ne lui donna pas la chance de répondre. « J'ai envoyé mes hommes pour l'arrêter. Ils ont été tués avant même d'atteindre l'enclave de Sylve. Mais vous avez perdu. Votre pion a perdu la vie. Et peu importe à quel point vos nobles essaient de me pousser à punir Arzan, je veillerai à ce qu'il ait un procès équitable. Et j'ai le pressentiment… qu'il pourrait réussir. »
Sa maîtrise vacilla, une légère tressaille au coin des lèvres trahissant un instant d'inquiétude. Son comportement glacial se fêla une fraction de seconde avant qu'elle ne le lisse rapidement, un soupir frustré lui échappant. « Vous êtes insupportable. »
Elle fit un pas en arrière, comme prête à s'en aller, mais la voix de Sullivan l'arrêta. « Je sais que vous êtes inquiète. » Il se pencha en avant, les yeux se rétrécissant tandis qu'il posait son regard sur elle. « L'homme pourrait gagner assez de réputation et un assez bon nom pour tenir tête à vous. Vous avez haï ce que j'ai offert à Valkyrie, mais maintenant, en vous regardant, j'ai l'impression que c'est la meilleure chose que j'ai faite en tant que roi. »
Regina se tourna brusquement. « Si vous préparez quelque chose avec cet Arzan, » dit-elle, « sachez qu'il doit être en vie pour que l'un de vos plans fonctionne. »
D'un dernier regard persistant, elle pivota sur son talon et s'éloigna, sa suite sur ses pas. Sullivan resta immobile.
Alors qu'elle disparaissait de sa vue, une vague d'émotions le traversa — regrets, colère, frustration — mais il les repoussa, se concentrant sur la tâche à accomplir. Il se tourna vers Roderic, qui était resté à observer l'échange en silence.
« Envoyez une lettre personnelle à Arzan. Je ne suis peut-être plus un bon roi, mais je ne laisserai pas mon royaume lui tomber entre les mains. »
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