Les funérailles étaient quelque chose que Kai connaissait bien.
Dans sa vie précédente, la mort avait toujours été là — et elle était partout, une inévitabilité qui façonnait son existence. À la fin de sa vie précédente, plus personne n'était en vie. Il avait dû se tenir auprès d'innombrables tombes, offrant des adieux silencieux, observant les derniers rites s'accomplir avec une efficacité muette. Il n'y avait eu ni grandeur, ni cérémonies élaborées — seulement la simple reconnaissance d'une vie éteinte, et d'une vie pas si bien vécue.
Mais dans cette vie, les choses étaient différentes. Ici, les funérailles nobles étaient des spectacles, surtout celles des ducs.
Lucian avait pu être le perdant d'une guerre de fief, mais Kai ne pouvait pas balayer la tradition. Les coutumes nobles existaient pour une raison. Et ainsi, malgré tout, il veilla à ce que Lucian reçoive l'enterrement digne de son rang — un dernier acte d'honneur. Un défilé fut organisé, comme il est d'usage, serpentant à travers la ville avec le cercueil exposé, permettant au peuple d'assister à la fin d'une ère et de rendre ses ultimes hommages.
Le lendemain de la fin de la guerre, Kai supervisa les préparatifs. La procession avança dans les rues, le poids de l'histoire pesant sur lui tandis que la foule observait en silence. Lorsque ce fut terminé, Lucian fut inhumé dans le cimetière du domaine, parmi les tombes de ses ancêtres.
Francis et quelques-uns de ses apprentis furent appelés à Veyrin pour prêter main-forte, et Kai saisit l'occasion pour rencontrer ceux qui relevaient désormais de son autorité.
Les lois d'une guerre de fief étaient gravées dans la pierre — le vainqueur raflait tout. La terre, la richesse, le peuple. Tout.
Normalement, une reconnaissance officielle du roi était requise avant que la transition ne soit complète, mais Kai n'avait aucune intention d'attendre. Ses nouveaux sujets méritaient la clarté, méritaient d'entendre leur seigneur. Car d'après ce qu'il avait ouï-dire jusqu'ici, ils méritaient un vrai seigneur.
C'est ainsi qu'il se tint devant eux, prêt à s'adresser à une populace qui, quelques jours plus tôt encore, appartenait à son ennemi.
Et Kai dut admettre que les gens de Veyrin pendaient à ses lèvres.
Il avait appris du majordome qu'on ne les traitait pas bien, mais en les voyant maintenant, il sut que c'était pire qu'il ne l'avait imaginé. Ils paraissaient encore plus hâves que les gens de Veralt lorsqu'il avait investi le corps d'Arzan pour la première fois. Lucian avait saigné le territoire à blanc, gaspillant sa richesse dans ses excès personnels tout en traitant le menu peuple à peine mieux que des esclaves. Les champs gisaient en friche, les fermes ne rendaient que de misérables récoltes. Les marchands s'étaient faits méfiants, leurs visites s'espacant.
D'après les registres que Kai avait trouvés dans le bureau de Lucian, il était clair que le duc comptait sur l'aide du premier prince pour stabiliser son pouvoir qui s'effritait. Mais cette aide ne viendrait jamais. Et maintenant, la responsabilité incombait à Kai.
Devant la populace rassemblée, il parla de la croissance de Veralt et de Verdis, des mêmes réformes qu'il prévoyait d'appliquer ici. Il leur promit la fin des guerres inutiles et des morts vaines. Il s'engagea à créer des programmes d'éducation, à reconstruire leur économie, à redonner vie au commerce et aux échanges. Et il promit de traiter chaque individu de la même façon. Qu'ils viennent de Veralt, de Verdis ou de Veyrin — il les traiterait de la même façon. Cela arracha de vifs hourras à beaucoup d'hommes, malgré le petit groupe de ceux qui savaient mieux que d'avaler chaque parole d'un noble. Kai se contenta de hocher la tête et poursuivit son discours.
Et à la fin, il restait une chose à aborder — les rumeurs le liant à des créatures des ténèbres.
Heureusement, l'insouciance même de Lucian rendit la chose plus aisée que prévu. L'ancien duc n'avait même pas pris la peine de tenir les buveurs vraiment secrets. Au lieu de les cacher totalement, il avait compté sur le contrôle du flux d'informations. Mais trop de gens les avaient vus, trop de gens connaissaient la vérité. Alors, Kai fit venir des témoins — des gens qui avaient vu de leurs propres yeux que tout cela était l'œuvre de Lucian dès le début.
Que le peuple le croie vraiment ou non importait peu. Les rumeurs se propageraient quoi qu'il arrive. Le monde saurait bientôt l'existence des buveurs, et ce n'était qu'une question de temps avant que d'autres questions ne surgissent.
Kai devait simplement s'assurer d'être prêt quand ce moment viendrait.
De plus, il était convaincu que, sous son règne, le peuple finirait par le voir comme son seigneur légitime. Il n'y aurait pas cru avant, mais après la guerre de fief et de longues réflexions, il avait commencé à accepter son rôle — non plus seulement comme un guerrier, mais comme un dirigeant. Il avait un pouvoir qui allait au-delà de ses sorts. Le pouvoir de faire une différence.
Et il comptait bien l'utiliser à bon escient.
Mais s'il voulait véritablement façonner l'avenir — pas seulement celui de ce territoire, mais au-delà — il devait prendre des décisions importantes. L'une d'elles était de révéler la vérité sur ce contre quoi ils se battaient réellement. Pas seulement des nobles, pas seulement des monstres. Le destin lui-même.
C'est pourquoi, le lendemain des funérailles de Lucian, Kai fit appeler les trois personnes qui l'avaient le plus soutenu depuis qu'il était devenu Arzan.
Ils se retrouvèrent au cimetière au bout le plus lointain du domaine, où la terre s'ouvrait sur une clairière paisible. Francis arriva avec Claire sur les talons — Kai l'avait fait venir de Veralt avec lui. L'air était lourd de l'odeur de terre humide et de souvenirs enfouis.
Killian fut le premier à rompre le silence.
« Que faisons-nous ici, seigneur Arzan ? »
Kai se tenait parmi les tombes, son regard parcourant les stèles usées par le temps. Ses yeux s'attardèrent sur la tombe fraîchement dressée de Lucian, puis sur celle du père de Lucian... et enfin sur celle qui se dressait plus en retrait.
La tombe était placée si loin en arrière et le regard de Kai s'y posa un peu plus longtemps avant qu'il ne se retourne vers eux. « Je vous ai appelés ici parce que j'ai besoin de vous parler de quelque chose de très, très important. » Il inspira profondément et se racla la gorge. « C'est une conversation qui pourrait changer la façon dont vous me voyez. Elle pourrait même vous donner envie de ne plus me servir. Et vous aurez des questions. Beaucoup. Mais je veux avoir cet entretien. »
Killian se raidit, une tension s'insinuant dans sa posture. À côté de lui, Francis et Claire échangèrent un regard avant de secouer la tête.
« Il n'est pas question que nous fassions cela, seigneur Arzan », dit Francis fermement, Claire acquiesçant.
Kai laissa le nom se poser sur lui. Arzan. Un nom qui avait autrefois semblé étranger, et qui faisait maintenant partie de lui, impossible à secouer.
Il exhala lentement avant de demander : « Laissez-moi vous poser une question. »
« N'importe quoi, seigneur Arzan. » Francis l'encouragea.
« Que pensez-vous de l'avenir ? »
Francis fut le premier à répondre. « L'avenir de notre territoire est radieux, seigneur Arzan. Avec le travail que nous accomplissons — »
« Pas du territoire », l'interrompit Kai. « L'avenir. L'avenir du monde. Que pensez-vous qu'il adviendra ? »
La question resta suspendue dans l'air, plus lourde que la brume matinale qui s'enroulait autour des pierres tombales.
Personne ne répondit immédiatement.
Claire fut la première à briser le silence. « Il est impossible de prédire une chose pareille, seigneur Arzan. »
Francis acquiesça. « Même les marchands ne peuvent prévoir que les tendances actuelles du marché, peut-être l'an prochain tout au plus. Mais l'avenir du monde ? Personne ne sait comment il ira. C'est trop incertain. »
Killian se décalça près d'eux, bras croisés. « Je suis obligé d'être d'accord. Nous pouvons planifier, nous pouvons nous préparer, mais le monde suit sa propre voie. Nul ne peut dire avec certitude où il se dirige. »
Kai exhala lentement. « Vous avez tous raison. »
Mais il marqua une pause, sachant que ses prochains mots changeraient beaucoup de choses ; y compris la façon dont ils le percevraient après les avoir entendus.
« Mais si je vous disais que l'avenir sera sombre ? Que la société s'effondrera. Que la civilisation s'effondrera. Il y aura bien des âges d'or de la magie, c'est certain. On en parlera pendant des années. Mais il viendra un temps où ils seront ternis par la guerre — des guerres qui repousseront le monde pièce par pièce, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des ruines. Jusqu'à ce que des créatures de mana mort surgissent des décombres. »
Le vent souffla à travers le cimetière, faisant bruisser les feuilles de la clairière.
« C'est déjà prédit. C'est la prophétie du Cycle de la Vie et de la Mort. Le cycle de la vie se referme. Nous nous dirigeons vers la partie mort. » Son regard balaya les trois visages. « Et je sais que vous vous demandez pourquoi j'en parle avec une telle certitude. »
Francis acquiesça hésitamment. « Oui, seigneur Arzan... après tout, ce n'est qu'une prophétie. Elle pourrait se tromper. »
« Elle ne se trompe pas, Francis », dit Kai. « Je le sais parce que... je l'ai vécue. J'ai vu la fin du monde. »
Le silence tomba sur le cimetière.
Pas le silence de la compréhension, mais celui de l'incrédulité, face à quelque chose de trop vaste et trop terrible pour être saisi.
Kai sentit leurs regards, les questions tacites qui flottaient dans l'air. Le malaise de leur silence pesait sur lui, mais il avait su — décidé — que ce moment était nécessaire.
Il attendit. Même quand il eut l'impression que sa peau picotait tant ils restaient muets — il attendit. Leurs yeux — ils étaient sur lui. Et Kai pouvait dire qu'une multitude de questions tournaient dans leurs esprits.
Finalement, Killian parla. « Pardon, que voulez-vous dire, seigneur Arzan ? »
Kai laissa échapper un long souffle. « Je ne suis pas réellement Arzan. » Il hésita, puis esquissa un petit sourire ironique. « Je suis désolé, mais c'est la vérité. » Il soutint leurs regards. « Mon vrai nom est Kai. J'étais un Magus de la Tour du Sorcier. Une tour qui... n'a même pas encore été construite à cette époque. Je viens d'une autre ligne temporelle, des milliers d'années dans le futur. Une époque où tout a déjà pris fin. »
Il vit leurs expressions changer — la tension dans les épaules de Killian, les sourcils froncés de Claire, le demi-pas en arrière instinctif de Francis avant qu'il ne se reprenne.
« L'humanité est au bord de l'extinction dans cet avenir. Le mana mort est partout. Des créatures des ténèbres règnent sur la terre — exactement comme le prédisait la prophétie. »
Kai exhalé, le poids des souvenirs lui écrasant les épaules. « J'étais le dernier Magus restant. Le dernier à lutter pour un monde mourant. Et quand j'ai compris qu'il n'y avait ni victoire possible, ni salut... j'ai tenté un rituel d'âme. Un pari désespéré pour renvoyer mon âme dans le passé et changer le cours du destin. »
Sa voix baissa. « Mais on m'a attaqué en plein rituel. Un minotaure corrompu m'a atteint avant que je ne puisse l'achever. » Ses doigts se crispèrent légèrement au souvenir. « Le rituel... n'a pas fonctionné comme prévu. Et quand je me suis réveillé, je n'étais plus moi-même. » Son regard dérivait vers les pierres tombales avant de revenir sur eux.
Kai laissa le silence s'installer avant de reprendre.
« C'est l'essentiel. »
Sa voix était calme, mesurée, mais la vérité derrière ses mots menaçait d'ébranler les fondations mêmes de tout ce qu'ils croyaient.
« Je sais que vous vous êtes tous demandé comment Arzan avait changé. D'où venait la connaissance. Comment tout avait basculé si soudainement. C'est parce que... ce n'était pas moi. Il est mort. »
Il laissa les mots imprégner l'air.
« Tout ce que j'ai bâti, tout ce que j'ai fait — ce n'était pas grâce à un héritage. Je n'en ai jamais reçu. Je n'ai jamais eu quelqu'un pour me transmettre d'antiques secrets. La seule raison pour laquelle j'ai cette connaissance, c'est ce que j'ai appris à mon époque. Dans un futur qui n'existe plus. »
Il attendit alors, sachant que le flot de questions allait venir. Elles devaient venir. Personne n'accepterait simplement cela sans le contester.
Francis fut le premier à parler. Sa voix tremblait légèrement. « Alors... Avez-vous tué Arzan ? »
Kai se tourna vers lui. Le vieil homme semblait différent — comme si la révélation l'avait vieilli en l'espace de quelques instants.
Kai secoua la tête. « Non. Il était déjà mort avant que je ne prenne possession de son corps. »
Il vit le léger tressaillement des autres, mais continua.
« Le stratagème d'Actra l'a conduit à sa mort. Il croyait accomplir un rituel pour devenir Mage, mais c'était un mensonge. Cela l'a tué. Quand je suis arrivé, il ne restait que des fragments de son âme. »
Francis exhala lentement, comme s'il avait retenu son souffle. « Je vois... » La tension dans sa posture se relâcha légèrement, mais les questions n'étaient pas finies.
Killian fut le suivant. Ses sourcils se froncèrent, sa voix fut vive. « Mais... comment est-ce possible ? »
Kai offrit un sourire ironique, dénué d'humour. « Je n'ai jamais cru que c'en était un. Par toute logique, j'aurais dû être effacé. Mon âme aurait dû se consumer, et je n'aurais jamais rouvert les yeux. » Son regard devint lointain. « Mais la magie... parfois, elle plie les règles. Parfois, elle transcende toutes les frontières qui devraient exister. C'était l'un de ces moments. D'une façon ou d'une autre, j'ai atterri ici. Et depuis, je fais tout ce que je peux en tant que seigneur. En tant que quelqu'un qui a la responsabilité de veiller à que ce monde ne suive pas le chemin que j'ai vu. »
Un autre silence. Le mutisme entre eux semblait plus lourd maintenant, pas seulement par l'incrédulité, mais par quelque chose de plus profond.
Ce fut Claire qui posa enfin la question que aucun d'eux n'avait osé formuler.
« Mais... pourquoi nous le dites-vous maintenant ? » Elle hésita avant d'ajouter : « Seigneur Arzan — non, devrais-je vous appeler Kai maintenant ? »
Cela arracha un sourire authentique à ses lèvres. « Vous pouvez m'appeler Arzan. J'ai l'habitude, maintenant. »
Puis son sourire s'effaça.
« Et pour répondre à votre question, je voulais vous le dire avant. Mais j'étais paranoïaque. Je ne savais pas comment vous le prendriez. Il y avait une chance que vous ne me croyiez pas, que vous me traitiez d'hérétique. Que je perde tout ce que j'ai bâti. Nous... perdions tout. Je ne pouvais pas me le permettre, pas quand tant d'autres choses importantes devaient être réparées. »
Son regard rencontra chacun des leurs tour à tour.
« Mais les batailles à venir... les obstacles que nous allons affronter... ils seront plus durs que tout ce que nous avons connu jusqu'ici. Je ne peux pas les livrer seul. »
Kai exhala lentement, son regard balayant les personnes rassemblées devant lui.
« Et j'ai réalisé quelque chose... » il marqua une pause. « Je ne suis pas capable de vous expliquer mes décisions correctement parce que j'ai trop caché. Je m'en suis rendu compte quand j'ai parlé à Francis du voyage à Sylvastra. Je m'en suis rendu compte quand j'ai parlé à Lucian avant sa mort. Ce n'est pas juste pour vous. C'est égoïste de vous entraîner dans des batailles que vous ne comprenez pas.
« C'est pour cela que je voulais jouer cartes sur table. Maintenant, si vous voulez me traiter différemment... si vous me jugez pour avoir tant menti... je ne vous en voudrai pas. Je comprendrais même si vous ne souhaitez plus me servir. »
Il soutint leurs regards, un par un. « Je sais comme l'honnêteté est importante. Et même si j'agis comme votre seigneur, je veux qu'il y ait du respect et de la vérité entre nous. Alors, en fin de compte... le choix vous appartient. »
Kai se détourna, leur laissant de l'espace. Il ne savait pas à quoi s'attendre. La trahison ? Le doute ? La piqûre du rejet ?
Non. Il ne laisserait pas ses pensées s'emballer. Pas maintenant.
Le silence s'étira entre eux, épais de tension. Puis —
Killian fit un pas en avant le premier. Ses poings se serrèrent le long de son corps avant qu'il ne relâche un souffle vif.
« C'est... beaucoup à digérer. » Sa voix était serrée par l'émotion. « Je savais qu'il y avait quelque chose qui clochait. Je savais qu'il y avait plus en vous, mais je n'aurais jamais imaginé quelque chose d'aussi complexe. »
Il se redressa, plantant ses yeux dans ceux de Kai. « Mais malgré tout, je continue de vous servir comme mon seigneur. »
Kai se tourna, ses yeux scintillant de quelque chose d'illisible.
Killian fit un signe de tête ferme. « Ce que vous avez fait pour moi, pour le peuple, pour cette terre — votre identité n'y change rien. »
Francis emboîta le pas, acquiesçant lentement. « Killian a raison. J'ai des questions, et j'espère que vous y répondrez en temps voulu. Mais je ne vous tiendrai pas responsable de cela, seigneur Arzan — ou Kai, si vous préférez. »
Il esquissa un faible sourire, les rides aux coins des yeux se creusant. « Vous m'avez donné le sentiment que mon travail comptait. Vous avez régné avec justesse. Le fait que votre âme ne soit pas celle d'Arzan n'y change rien. »
Claire fit un pas en avant, son expression s'adoucit. « Je ne quitterais jamais votre service, seigneur Arzan. » Son sourire était petit mais inébranlable.
Une compréhension silencieuse passa entre eux tous.
« Et aucun de nous ne pipera mot de cela », ajouta Killian fermement.
Un poids que Kai n'avait même pas réalisé qu'il portait se souleva soudain de sa poitrine. Il laissa échapper un long souffle, acquiesçant.
« Je vous en suis reconnaissant. Et croyez-moi, je répondrai à tout ce que je pourrai. Vous le méritez bien. »
Il se tourna de nouveau vers le terrain ouvert, son expression changeant.
« Mais avant d'aller plus loin, avant que je n'explique tout... » Il jeta un coup d'œil à Francis. « Il nous faut creuser une autre tombe. »
Francis fronça les sourcils. « Pour qui ? »
Le regard de Kai s'assombrit, pourtant sa voix portait une étrange paix.
« Pour Arzan. Il mérite de reposer. »
Le silence retomba, mais cette fois, il portait un poids différent.
« Je veillerai à ce qu'on connaisse son nom », poursuivit Kai. « C'est le moins que je puisse faire pour lui. Mais il mérite le repos. Et une fois que nous aurons fini avec les questions et la tombe, nous pourrons passer à la tâche suivante pour remettre le territoire d'aplomb. Cela prendra un certain temps, car nous en avons beaucoup à traiter maintenant. »