Un homme gravit l'escalier taillé dans la roche de la montagne, ses pas silencieux tandis que des torches vacillaient sur les murs. Le labyrinthe de couloirs, chacun s'enfonçant plus profond dans le cœur de la grotte, était devenu son foyer depuis longtemps. Il pouvait sentir l'odeur de la « maison » dans la terre humide et la pierre. Depuis un siècle, ce lieu avait été son sanctuaire — une toile de pierre et d'ombre. Pourtant, aujourd'hui, il n'était pas là pour le confort. Il avait une destination, un devoir qui ne pouvait être différé.
Alors qu'il montait, des silhouettes le croisaient, leurs visages à moitié cachés par des masques de tissu, les yeux brillant de respect. Elles s'inclinaient sans un mot, une reconnaissance tacite de son statut. Il ne leur prêtait aucune attention, ses pensées fermement ancrées sur sa destination. Les bénédictions, même pour les loyaux, n'étaient pas accordées librement, pas aujourd'hui. Son voyage était urgent, et le temps lui échappait.
Il accéléra le pas.
L'escalier en spirale semblait sans fin tandis qu'il s'enroulait vers le haut, les marches de pierre froides sous ses pieds nus, les torches vacillantes n'éclairant qu'une portion du chemin. Lorsqu'il atteignit le sommet, deux gardes se tenaient devant une porte massive en pierre. Sans hésiter, ils s'inclinèrent, le reconnaissant instantanément, et l'ouvrirent pour lui.
L'odeur le frappa dès qu'il entra. Elle était enivrante, régénérante, un rappel de sa longue existence. Les couloirs sombres s'étendaient devant lui, murs, sol et plafond tous imprégnés d'une aura épaisse et oppressante de mana mort. L'air autour de lui semblait alourdi par le poids de cette puissance maudite, chaque respiration qu'il prenait emplie de l'essence qui le faisait se sentir vivant d'une manière que rien d'autre ne pouvait.
Le mana mort adhérait à sa peau comme un suaire réconfortant, un vieil ami qui guérissait plus qu'il ne nuisait. Plus il avançait, plus le sentiment de vitalité le remplissait.
C'est pourquoi il aimait cet endroit. Chaque cellule de son être vibrait chaque fois qu'il s'y rendait.
Il s'enfonça plus profond dans le passage noirci, attiré vers le cœur de ce lieu, où la plus grande concentration de mana mort palpitait comme un battement de cœur. La puissance y était écrasante, presque suffocante, pourtant c'était précisément ce qu'il cherchait. C'était une fontaine de mana mort, et il se délectait de son étreinte. C'était le plus proche qu'il ait jamais été de la véritable guérison, de la restauration de quelque chose qui avait été perdu depuis longtemps.
Il continua d'avancer, le silence de la grotte s'étendant autour de lui, jusqu'à ce qu'il débouche enfin dans une ouverture. Le plafond se perdait en hauteur, un trou déchiqueté dans la roche laissant la lumière du soleil s'engouffrer, emplissant la caverne d'une lueur pâle. Mais l'homme ne vit pas la lumière du soleil. Son regard était rivé sur le centre de la caverne.
Une créature gisait là, occupant presque tout l'immense espace. C'était un dragon, magnifique par son échelle même, son corps noir comme le vide lui-même. Chaque pouce de sa forme semblait forgé dans le mana mort même qui saturait la grotte. Ses ailes étaient pliées proprement contre son corps, les pointes frôlant presque les parois les plus lointaines de la caverne, et ses cornes étaient si grandes qu'elles semblaient s'étirer vers le trou dans le plafond, tendues vers le ciel même.
Leur maître. C'était l'espoir qui brûlait dans leurs cœurs. La créature gisait immobile, mais sa seule présence vibrait de puissance, d'une force capable d'ébranler le monde. Un dieu, n'ayant pas encore descendu sur le royaume, attendant le moment propice pour émerger. C'était plus qu'une créature — c'était l'incarnation d'un cycle ancien, un être d'une puissance inimaginable qui pouvait altérer le destin du monde.
Alors que l'homme se tenait devant le dragon, contemplant sa forme majestueuse, une voix brisa le silence. Un son bas, grondant, qui vibra dans l'air comme un tonnerre lointain.
Il se tourna vivement pour voir qui s'approchait. La taille du nouveau venu atteignait aisément huit pieds, et sa robe traînait au sol, sombre et fluide comme la nuit liquide. Alors que l'homme ouvrait la bouche pour parler, la lumière se refléta sur ses crocs acérés et allongés. Ses yeux se plissèrent, reconnaissant le buveur de sang pour ce qu'il était. Dravros.
« Xantheus, » dit Dravros. « Tu es en retard. Nous t'attendons ici depuis dix minutes. »
D'un mouvement rapide, Dravros tendit l'une de ses mains, les doigts terminés par des griffes acérées, et désigna deux silhouettes au loin.
De l'autre côté de la caverne, une femme était assise au sommet d'un gros rocher, sa posture décontractée pourtant majestueuse. Ses grandes ailes de cuir, pâles comme l'albâtre, s'étalaient derrière elle, lui donnant une présence aussi vaste que la caverne elle-même. Ses traits acérés n'étaient adoucis que par la grâce de ses mouvements, mais ses yeux brillaient d'un mélange inquiétant de sagesse et de froideur. On ne savait s'il fallait être fasciné ou terrifié.
À côté d'elle, une silhouette massive se dressait, aisément plus de dix pieds de haut. Une bête titanesque, à la peau blanche comme le marbre, et à la musculature d'une créature taillée dans la pierre. Ses bras étaient épais de muscles saillants, et il tenait une hache massive en main, sa lame luisante — tranchante.
Xantheus examina le duo, puis porta à nouveau son regard sur Dravros.
« Il manque deux personnes, » dit-il.
Les lèvres de Dravros s'étirèrent légèrement, les crocs scintillant dans la lumière tamisée. « Ils ne viendront pas. Tu sais comment ils sont, » dit-il d'un geste de la main.
Xantheus acquiesça, ses pas le portant vers le centre de la caverne. « Je comprends. Insouciants. Ne peuvent pas quitter leurs postes. Inutiles. Du moins l'un d'eux, selon les rapports que j'ai reçus. » Il marqua une pause, les yeux se plissant, alors qu'il regardait Dravros. « Mais je suis surpris que tu sois là. J'ai entendu dire que tu avais perdu l'un de tes enfants adoptifs récemment. »
Le visage de Dravros s'assombrit. « Quiconque n'est pas assez fort finit par mourir, » dit-il, sa voix un grognement bas. « Un seul être est éternel, et nous le servons tous. »
Le regard de Xantheus s'aiguisa, et il répondit froidement : « Belle façon de cacher ton échec derrière ta foi. »
« Ce n'était pas le mien, » rétorqua Dravros, ses crocs à découvert alors qu'il crachait les mots, « C'était celui de Regina. »
Avant que Xantheus ne puisse répondre, la femme assise sur le rocher prit la parole, tranchant la tension dans l'air de sa voix acérée.
« Si vous avez tous l'intention de vous battre, alors pourquoi sommes-nous ici ? » Ses yeux se rétrécirent tandis qu'elle fusillait le groupe du regard. « Vous dérangez le grand avec vos conversations absurdes. »
Dravros haussa un sourcil. « Ce n'est pas de ma faute si cet homme » — il pointa un doigt griffu vers Xantheus — « est toujours d'humeur à chercher des noises, Selenia. »
La bête titanesque se contenta de grogner face à la conversation, un son bas et guttural qui portait une pointe d'agacement, mais ne dit rien.
« Cela n'a pas d'importance, » dit Selenia. « Maintenant que personne d'autre n'est nécessaire, nous devrions commencer ce pour quoi nous sommes venus. »
Xantheus et Dravros acquiescèrent tous deux et le groupe marcha enfin vers le dragon, entourant sa griffe colossale. Selenia soupira, ses ailes bruissant doucement alors qu'elle parlait à nouveau, sa voix emplie d'un calme désespoir. « J'ai l'impression que l'avenir que nous avions tous envisagé ne fait que s'éloigner de plus en plus de nous. »
Un bref silence suivit tandis qu'ils considéraient tous ses mots. L'air dans la caverne semblait lourd de doutes tus, et la puissance sombre qui y persistait semblait pulser au rythme des battements de leurs cœurs.
« Nous devons faire mieux, » continua Selenia, son regard fixé sur la griffe du dragon, « pour répandre l'influence de notre seigneur partout. »
Xantheus acquiesça lentement. « Je crois que nous faisons assez bien. Vandefall s'effondre déjà, et personne ne pourra faire quoi que ce soit contre la peste. Leur armée est déjà détruite et aucun autre pays n'osera y toucher tant qu'elle ne commencera pas à les engloutir eux aussi. » Il marqua une pause, ses pensées s'attardant sur le tumulte politique à l'extérieur. « Malheureusement, nous ne pouvons pas la pousser jusqu'à Lancephil. Juste à sa lisière. Regina veut que son fils idiot soit un héros. Je ne comprends toujours pas pourquoi elle ne peut pas simplement prendre le royaume après avoir tué son mari. »
Les lèvres de Dravros s'étirèrent en un mince sourire. « La guerre civile n'est bonne pour personne. Nous avons besoin d'une marionnette là-bas, quelqu'un qui puisse encaisser toutes les critiques pour nous. Son fils suffit amplement pour ça et elle a besoin que le peuple soit de son côté avant de pouvoir tenter quoi que ce soit. Les nobles peuvent être aux commandes, mais les roturiers sont nombreux. »
Xantheus fronça les sourcils mais ne dit rien. La discussion avait dérivé vers un terrain dangereux, mais Dravros avait raison — le fils de Regina était un moyen pour une fin, un pion dans un jeu bien plus vaste.
Mais même le pragmatisme glacial de Dravros ne pouvait cacher l'incertitude grandissante parmi eux tous. Ils pouvaient la sentir, comme si la terre même sous leurs pieds tremblait dans l'anticipation de quelque chose — quelque chose qu'ils ne pouvaient pas contrôler, peu importe la puissance qu'ils avaient amassée.
Xantheus resta immobile un instant, laissant la tension dans l'air retomber, avant de parler : « Nous n'avons pas à tout faire nous-mêmes, et au final, c'est l'affaire de Regina. Mais c'est aussi l'affaire de Malfecia. Le trône aurait dû être le nôtre depuis longtemps. »
Avant que Dravros ne puisse répondre, Selenia, ses ailes battant légèrement alors qu'elle changeait de position, prit la parole. « Je suis d'accord avec Xantheus, » dit-elle, son regard rencontrant celui de Xantheus. « Mais je suis aussi prête à accorder plus de temps à Regina. Dans les deux cas, la peste peut être laissée de côté maintenant. Avec Vandefall disparue, nous pouvons nous concentrer sur d'autres pays. »
Ses yeux se portèrent sur la bête titanesque se tenant à proximité. « Je suis sûr que Bracker s'est bien acquitté de la soumission des tribus monstrueuses dans les plaines de Zarran. »
Bracker, le monstre massif, ouvrit enfin la bouche, sa voix profonde et graveleuse, comme des rochers s'entrechoquant. « Oui, elles ont décidé de suivre le seigneur, » dit-il, « et bientôt, nous pourrons lancer notre croisade sur le monde entier. »
Xantheus leva la main, signalant le calme. « Vous êtes impatient, » dit-il. « Avant toute chose, nous devons régler notre plus grand problème. N'oubliez pas ce que la prophétie a dit. Tant que nous n'aurons pas éliminé l'Arbre Ancestral, rien ne fonctionnera. »
L'Arbre Ancestral — une force ancienne dont les racines s'enfonçaient profondément dans la trame même du monde. Ils connaissaient tous bien la prophétie. Tant qu'il ne serait pas traité, leurs plans vacilleraient. Et c'est pourquoi tout le monde resta silencieux un bon moment ; ils pensaient tous la même chose.
Finalement, Dravros parla. « L'arbre tombera sans que nous n'interférions. »
Selenia secoua légèrement la tête, ses yeux se rétrécissant d'impatience. « Trop de temps à attendre notre seigneur. Je le sens. Le mana mort bouillonnant en lui. Il veut ouvrir les yeux, montrer sa force au monde, et le capturer pour le gouverner. Mais c'est nous qui devons préparer le monde pour son arrivée. »
Xantheus exhalait lentement. « Alors, tu as convoqué cette réunion pour nous faire partir vers Sylvastra et tuer l'Arbre Ancestral ? »
Les yeux de Selenia brillèrent de détermination. « Ce n'est pas vraiment juste un arbre qu'on peut abattre, tu sais, » dit-elle, un léger sourire tirant le coin de ses lèvres. « Mais cela prend trop de temps. À cette heure, nous aurions dû avoir Lancephil et commencer notre croisade contre les autres royaumes. Ce n'est pas seulement ce continent. Il y a tant d'autres choses de l'autre côté du monde. Puisque les choses chancellent, nous devons prendre les choses en main. Je suis sûre que nous pouvons trouver un chemin vers Sylvastra, même avec la brume qui l'entoure. »
Les yeux de Xantheus s'assombrirent tandis qu'il traitait ses mots. « Je peux faire quelque chose à ce sujet, » dit-il. « Mais cela va prendre du temps. »
Les lèvres de Dravros s'étirèrent légèrement. « Qu'est-ce qui ne prend pas de temps ? » marmonna-t-il, puis fit une pause. « Si nous voulons le faire, cela va demander beaucoup d'efforts. Nous devrons prélever davantage des offrandes de notre seigneur. »
L'expression de Selenia s'adoucit. « Je doute que le seigneur s'en formalise jamais. Il est là pour tout donner à ses disciples, pour nous faire sentir aimés comme un père. »
Bracker intervint. « Ou une mère, » ajouta-t-il, une étrange compréhension dans son ton. « Le seigneur n'est pas lié par le genre. »
Xantheus les considéra tous, balayant le groupe du regard, avant d'acquiescer lentement. Ils avaient raison. Le seigneur ne se souciait pas de telles futilités que le genre, et leur foi en lui était inébranlable. Ils le servaient tous, et il pourvoirait. Mais la tâche à venir n'était pas aisée, et le temps n'était pas leur allié.
« Nous avançons, » dit Xantheus, ses mots teintés de finalité. « Préparez-vous. Nous avons une quantité considérable de travail à faire, et notre avenir est en jeu. »
Tous acquiescèrent en silence, leur attention fixée sur la forme colossale du dragon, Malefic. La bête gisait au centre de la vaste salle, ses écailles noires luisant d'une lueur menaçante. Leurs yeux parcouraient son corps massif, des griffes mortelles courbées comme les lames les plus acérées, jusqu'au visage intimidant et jusqu'à ses ailes fermées. Mais alors que leurs yeux glissaient sur sa forme, ils se posèrent sur quelque chose d'inquiétant — juste à côté de son cœur, un petit trou dans sa poitrine.
Le trou était un spectacle grotesque. Des parasites, se tortillant comme des ombres vivantes, se débattaient à l'intérieur de l'ouverture, chacun apparaissant comme une entité distincte, luttant pour l'espace dans le corps du dragon. On aurait dit que quelque chose d'autre — quelque chose de vivant — remuait sous la carapace noire imprégnée de mana de la bête.
Un silence sinistre suivit, chaque membre du groupe fixant ce spectacle, avant que Xantheus ne s'avance. Sa cape flottait derrière lui alors qu'il s'approchait de la poitrine du dragon, les mains tendues. Avec dextérité, il plongea la main dans l'ouverture, ses doigts effleurant la chair noircie avant de saisir fermement l'un des parasites.
Un grinçant glacial s'étendit sur son visage alors qu'il tenait la créature se tortillant, sa forme se tordant et se débattant dans sa poigne. Les autres regardèrent.
« Avec la bénédiction de notre seigneur, » dit-il en fixant le parasite, « tuer l'arbre ne sera pas difficile. »
Khalid était à genoux, son corps tendu tandis que la sueur ruisselait dans son dos, la chaleur du soleil du désert donnant l'impression que sa peau était scorcée. Ses yeux restaient fixés sur le sable sous lui, les grains tourbillonnant dans le vent qui fouettait son visage. Il réprima une toux, veillant à ne pas rompre sa contenance. Sa tribu avait été fière autrefois, féroce dans le désert, mais maintenant, ils étaient à genoux ici, aux côtés des autres, espérant se fondre dans la masse, rester inaperçus.
Chaque mouvement était calculé, chaque respiration contrôlée, afin de n'attirer aucune attention indésirable. Il restait bas, essayant de se faire le plus petit possible.
Des pas résonnaient au loin, se rapprochant à chaque seconde qui passait. Les vibrations dans le sol faisaient battre son cœur à tout rompre, mais il resta immobile, observant le sable tourbillonner autour de ses genoux. Un grand pied, de la couleur du sable du désert, passa à quelques centimètres de lui, et il sentit un frisson lui parcourir l'échine. Son souffle se bloqua dans sa gorge, mais il ne se permit pas de faiblir. Il maintint son regard fixé sur le sol, bien qu'une vague de terreur le submergeât.
D'autres pas suivirent — massifs, lourds, accompagnés du bruit d'autres personnes marchant à l'unisson.
Le son grandit, se rapprocha, jusqu'à devenir impossible à ignorer. Puis, une voix rauque aboya, retentissant à travers le sable : « Relevez-vous, faites-moi face. »
Khalid hésita un instant, puis releva lentement la tête. Il maintint son regard bas, juste assez pour voir les formes massives devant lui. Son cœur rata un battement à cette vue, même s'il l'avait vue d'innombrables fois auparavant.
Devant lui se tenaient des êtres qui ne pouvaient pas vraiment être appelés humains, monstrueux et autoritaires. Des créatures de plus de sept pieds, leurs corps couverts de tatouages et de piercings, leur peau nue de la couleur du sable. Il ne parvint pas à se concentrer pour lire les tatouages — mais ils étaient là. Ils portaient peu — juste du tissu enroulé autour de leurs jambes — et des calottes crâniennes ornaient leurs têtes, leur donnant un aspect barbare, indomptable. C'étaient les Orcs des Dunes, plus bêtes qu'humains.
Les yeux des Orcs des Dunes brillaient d'une cruelle amusement alors qu'ils regardaient les humains à genoux.
Certains riaient, leurs voix gutturales dures et incompréhensibles, racontant des blagues dans leur propre langue qui ressemblait à des grognements et des ricanements. Derrière les orcs, les autres humains se tenaient.
Ils ne s'agenouillaient pas comme les autres ; ils se tenaient droits, fiers de leur trahison, et ricanaient aux humains qui avaient été forcés à la soumission. La vue d'eux fit bouillir le sang de Khalid de colère, mais il la maintint en laisse. Il ne pouvait pas se permettre de la laisser paraître, pas ici, pas maintenant.
Au centre de tout cela, l'un des orcs s'avança, une grande silhouette dont la présence commandait tout le désert. Sa peau était d'une teinte de sable plus foncée, ses muscles ondulaient de puissance. Son visage était un masque grotesque de cicatrices, et ses yeux brûlaient d'une intensité dérangeante. C'était Zethar. Sa voix, quand il parla, roula sur le sable comme le tonnerre, envoyant un choc de peur dans la poitrine de Khalid.
« Humains, » commença-t-il, sa voix retentissant à travers les sables alors qu'il parlait dans leur langue. « Je suis ravi de voir que vous vous êtes rassemblés ici à notre première convocation, vous prosternant devant nous, les puissants Orcs des Dunes. Depuis bien trop longtemps, vos tribus ont été sous notre domination, pourtant nous avons commencé à remarquer une tendance troublante. Vous avez commencé à nous traiter — vos nouveaux maîtres, vos suzerains — comme si nous n'étions que des faibles.
Le tribut du mois dernier — votre nourriture, vos fourrures, tous vos biens précieux — nous a à peine sustentés. Nous avons été forcés de chasser nous-mêmes du gibier rien que pour survivre. Et maintenant, le Seigneur des Dunes, Khorvash, et Belkhor, l'Éternel, sont en colère contre vous. Nous ne pouvons pas laisser notre Seigneur mourir de faim. Vous êtes ici aujourd'hui pour vous expliquer. »
Un murmure parcourut la foule des humains à genoux, leurs corps raidis par la peur. Khalid regarda les autres chefs de tribu autour de lui, mais personne ne parla. Ils restaient tous figés, réticents à être le premier à irriter l'orc.
La voix de Zethar s'abaissa alors qu'il grognait. « Si vous échouez à vous expliquer, nous retournerons à la chasse. Et cette fois, vous serez notre gibier. »
Le cœur de Khalid s'emballa en entendant le grognement dans ses mots, la menace suffisante pour le faire trembler. Il pouvait sentir la peur dans l'air, mais aucun des autres chefs de tribu n'osa émettre un son. Puis, juste au moment où le silence s'étirait, une âme brave finit par parler.
C'était Jahir, le nouveau chef élu de la tribu Havari. L'homme était jeune, ses yeux verts endurcis, ses poings serrés le long de son corps. Il soutint le regard ardent de Zethar sans hésiter. « La raison, puissant Orc des Dunes, est que vos impôts sont bien trop élevés. Nous, les humains, dépendons du lait et de la viande pour survivre. La quantité que nous mangeons est bien moindre que ce que votre espèce consomme. Chaque année, vous prenez la majeure partie de notre bétail, et nos terres sont devenues stériles à cause de vos exigences. »
Jahir prit une grande respiration, sachant que ses mots étaient une mince frontière entre la vie et la mort pour son peuple. « Beaucoup de nos tribus ont déjà vu leur peuple mourir de faim, et bien d'autres sont proches de la mort. Nous ne pouvons pas survivre avec ce que vous nous demandez de donner. Si nous donnons tout, il ne nous restera rien, et bientôt, les tribus cesseront d'exister. Comment sommes-nous censés payer des impôts quand nous mourons de faim ? Nous devons chasser juste pour nous nourrir. »
Les yeux de Zethar flamboyèrent de colère, ses lèvres se retroussant en un cruel rictus. « Est-ce notre problème ? » cracha-t-il.
Jahir tint bon, son corps raide, mais ne montrant aucune défaite. « Si vous prétendez être un serviteur du seigneur des dunes, alors vous devez comprendre les réalités de notre survie. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que nous continuions à payer les impôts que vous exigez alors que nous mourons de faim. »
Avant qu'il ne puisse finir, Zethar le coupa d'un rire glacé. « Nous croyons en une chose, humain — percevoir des impôts. Des impôts que vous payez pour que nous ne vous tuions pas. » Ses yeux brillèrent de malice alors qu'il s'avança, dominant le chef humain. « Notre Seigneur, le puissant Khorvash, ne se soucie pas si votre peuple meurt. Vous, les humains, vous reproduisez si vite ; si vos tribus meurent, nous en élèverons simplement davantage comme du bétail et nous vous mangerons quand nous aurons faim. »
Les mots frappèrent comme un coup lourd, et Khalid vit les autres chefs autour de lui trembler, certains jetant des regards nerveux au sable sous leurs genoux. Jahir tenta de tenir bon, mais la profondeur des mots de l'orc et l'écrasante puissance de la situation pesèrent sur lui.
Zethar ricana à nouveau, promenant son regard sur les humains à genoux. « Votre peuple n'est que du bétail pour nous. N'oubliez pas votre place, humain. Payez votre tribut, ou il ne restera rien pour vous sauver. »
La foule resta silencieuse, mais la peur dans l'air était palpable. Khalid sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine, et bien qu'il voulût parler, dire quelque chose de plus, il savait que le risque était trop grand. Les orcs n'étaient pas intéressés par la négociation ; ils ne comprenaient que la force, et en cet instant, ils en détenaient toute.
« Ce que nous voulons est simple, » ricana-t-il. « Les mêmes choses que nous avons demandées auparavant. Si vous ne pouvez pas les donner, vous perdrez la vie. »
Les mots étaient acérés, et tandis qu'ils restaient suspendus dans l'air, Jahir'ouvrit la bouche pour protester. « C'est — »
Mais avant qu'il ne puisse finir sa phrase, l'orc bougea. Les yeux de Khalid s'écarquillèrent de choc alors que l'orc se lançait dans les airs vers l'homme qui venait de parler. En un instant, Jahir tira une dague de sa ceinture et tenta de se jeter sur le côté. Mais c'était vain. L'orc était trop rapide, trop fort.
Un bracelet à la cheville de l'orc s'illumina d'énergie, et le vent tourbillonna autour de lui, le propulsant en avant. L'homme n'eut à peine le temps de réagir que la jambe massive de l'orc s'abattit sur sa poitrine, le projetant au sol. Il n'y eut pas le temps de riposter. Un unique coup de poing de l'orc projeta une gerbe de sang et de chair dans les airs, et le corps du chef de tribu s'effondra sous l'assaut brutal.
Khalid se figea, son souffle bloqué dans sa gorge alors que l'orc continuait de battre l'homme, pulvérisant son corps à chaque coup. Les autres humains s'écartèrent, leurs visages pâles d'horreur, alors que le son des coups résonnait à travers le sable. Le bruit glacé d'os craquant et de sang giclant emplissait l'air.
L'orc ne s'arrêta pas avant que le corps de l'homme ne soit un tas informe, la moitié méconnaissable.
Avec le sang encore dégoulinant de son poing, Zethar leva la main haut, ses yeux emplis de rage balayant les chefs de tribu terrifiés à genoux devant lui. « Quelqu'un d'autre a des problèmes ? » demanda-t-il.
Personne n'osa parler. Personne ne bougea. Le silence était assourdissant, brisé seulement par la respiration saccagée des hommes et des femmes qui avaient assisté à l'exécution brutale.
Le cœur de Khalid martelait dans sa poitrine alors qu'il regardait le corps sans vie de l'homme qui avait été tué pour avoir osé parler. Jahir lui était à peine connu, mais en cet instant, il réalisa que l'homme avait son âge. Peut-être même plus jeune. Le même âge que son frère, Ansel.
Un gouffre se forma dans son estomac alors que la terreur pure le remplissait. Il n'était pas un Mage. Il n'était pas un Chevalier des Sables. Il n'était qu'un homme, faible et impuissant, à genoux devant un monstre. Une partie de lui voulait hurler, se relever et se battre, mais il savait que ce serait inutile. Les orcs étaient trop puissants. Ils détenaient tout le contrôle.
Alors que Zethar se dirigeait vers l'estrade, continuant de proférer des menaces sur la nourriture et le tribut, la tête de Khalid s'abaissa. Ses yeux s'attardèrent sur le corps ensanglanté de l'homme qui avait tenté de se dresser pour les tribus. Il sentit son cœur se serrer et la bile lui monter à la gorge. Un instant, il pensa à son propre frère, Ansel — comment il avait fui le désert quand il en avait eu l'occasion.
Khalid adressa une prière silencieuse, sa voix à peine un murmure dans le vent. Ansel, j'espère que où que tu sois, tu es en sécurité. Les tribus du désert ashari... elles vont bientôt mourir, mais j'espère que tu continueras à vivre. Heureusement.
Des larmes montèrent à ses yeux, mais il les retint, sachant qu'il n'y avait personne ici pour partager sa peine. Les tribus étaient perdues. Il n'y avait plus d'espoir pour elles. Seule la peur, et l'écrasant poids de la domination des orcs.