Varzok s'éleva dans le ciel du soir, la lumière déclinante peignant la ville de Veralt de nuances d'orange profond et de cramoisi. En bas, ses habitants vaquaient à leurs occupations, heureusement inconscients du prédateur qui planait au-dessus d'eux. Les gardes au sommet des remparts se tenaient en repos, leurs yeux vigilants scrutaient les menaces au-delà des frontières de la ville. Aucun ne songea à lever les yeux.
Avec un rictus, Varzok serra son manteau contre lui, sa silhouette se fondant parfaitement dans l'air tandis qu'il passait inaperçu. Il descendit, se posant légèrement sur le toit incliné d'une auberge. L'odeur de viandes rôties et de bière bon marché remontait, se mêlant au murmure de voix feutrées. La foule rassemblée en bas parlait avec excitation, mais un bord prudent ourlait leurs chuchotements.
« J'ai entendu dire que le château de Dorn était tombé très facilement. Notre seigneur va bientôt finir la guerre. »
« Oui, j'ai ouï dire que le duc Lucian reste retranché dans un château, trop effrayé pour attaquer. La victoire devrait venir plus vite que prévu. »
Les lèvres de Varzok se retroussèrent en un ricanement. Oui, une part de ce qu'ils disaient était vraie. Le château de Dorn avait été pris. Mais la victoire ? Non. C'était une illusion. Les humains célébraient trop tôt, aveugles à l'inévitable. Lord Shakran lui-même était en marche pour frapper, et quand il le ferait, le soi-disant seigneur de ces lieux — Arzan Kellius — tomberait. Sa tête tranchée serait offerte à Maîtresse Regina, et avec sa disparition, le chaos déchirerait la région.
Varzok ressentit une pointe d'amertume. Il allait manquer la boucherie. Les doux cris désespérés des mourants. Le goût chaud du sang de Mage tandis que ses frères et sœurs festoyaient sur les tombés. Ce serait glorieux.
Mais il avait une mission. Et s'il la menait bien, quand il reviendrait au triomphe de son seigneur, ses contributions ne seraient pas oubliées.
Tournant son regard vers l'autre extrémité de la ville, il déploya ses ailes et s'élança à nouveau dans les airs. Le château se profilait au loin, une silhouette sombre sur le ciel crépusculaire. En contrebas, des patrouilles d'hommes en armure se déplaçaient en formation, leurs yeux vifs, leurs postures rigides. Ils n'étaient pas nombreux, mais assez pour servir d'obstacles mineurs.
Toujours n'étaient-ce que des mortels. Il pourrait les déchiqueter sans effort.
La seule vraie menace serait les hommes qu'on appelle Exécuteurs, mais selon les renseignements rassemblés, le dernier d'entre eux avait quitté la ville pour aider leur seigneur. Peut-être un Mage ou deux restaient, mais cela n'était pas une inquiétude. Les Mages étaient dangereux à distance — mortels, même. Mais s'il comblait l'écart avant qu'ils ne puissent réagir ?
Leurs têtes rouleraient comme n'importe quelles autres.
Avec cette pensée, Varzok inclina ses ailes et fonça vers le château, sa présence toujours dissimulée aux regards. Cette nuit, il accomplirait sa tâche. Et quand il reviendrait, ce serait vers un château gouverné par les siens. Mais pour l'instant, il n'avait besoin de tuer personne.
Des ailes sombres tranchèrent l'air nocturne, une ombre silencieuse face au ciel lunaire. Le buveur de sang glissa au-dessus de la plus haute flèche du château, son regard passant des tours aux canons, traquant les mouvements en bas. L'odeur de vieux parchemin flottait faiblement depuis quelque part à l'intérieur.
Faisant un cercle plus bas, il effleura des rangées de fenêtres, ses yeux perçants scrutant tout ce qui pourrait valoir la peine. Puis, il la vit — une vaste chambre tapissée d'étagères, leur charge de livres s'étendant dans les profondeurs faiblement éclairées. Des archives.
Il vira brusquement, repliant ses ailes tandis qu'il plongeait vers la fenêtre. Ses doigts tressaillirent, et une lamelle de son propre sang s'enroula dans l'air, tissant un ordre silencieux. Le verre se fêla en toile d'araignée, les éclats tremblant au bord de l'effondrement. Un geste de magie les saisit en plein vol, suspendant le désastre avant de les déposer sans bruit au sol.
Glissant à l'intérieur, il fit disparaître sa capacité de camouflage, le mana bourdonnant faiblement dans son noyau, économisé pour l'inévitable. Les ombres s'enroulaient autour des imposantes étagères tandis qu'il rôdait entre elles, se mettant au travail immédiatement, les doigts effleurant les dos de cuir, tournant les pages, parcourant les lignes avant de rejeter chaque volume à la recherche de ceux qu'il lui fallait.
Varzok arpenta les archives, ses yeux balayant rangée après rangée de livres, ses doigts traçant sur des dos anciens. L'odeur de parchemin et de poussière emplissait l'air — une odeur horrible, mais aucun des ouvrages qu'il saisit ne contenait ce qu'il cherchait.
Lord Shakran avait été clair — par-dessus tout, ces livres étaient la priorité. Si Varzok parvenait à les récupérer, ce serait une victoire en soi. Tout le reste — informations sur les drones, l'armure enchantée, le fonctionnement interne de la forge — serait un bonus.
Servir sous Maîtresse Regina lui avait donné les connaissances nécessaires pour apprendre les langues des mortels. Par conséquent, il maîtrisait bien la lecture et avait peu ou pas de difficulté à feuilleter rapidement de nombreux livres.
Mais peu importe où il cherchait, les textes druidiques restaient introuvables.
Un grognement bas gronda dans sa gorge alors qu'il fouillait une pile de livres sur une longue table de chêne. Théories magiques pour débutants. Un traité sur l'affinité élémentaire. Une pile de notes sur la création de golems — peut-être utiles, mais pas son objectif. Il les nota mentalement, considérant s'ils valaient la peine d'être rapportés.
Puis — des pas résonnèrent.
Varzok se figea, chaque muscle se tendant tandis que ses sens aiguisés captaient le bruit de semelles souples tapant contre le sol de pierre à l'extérieur. Le rythme était léger, sans hâte. Une seule personne. Une femme.
Ses lèvres se retroussèrent avec amusement. Proie facile. Il pourrait la faire taire avant même qu'elle ne réalise qu'elle n'était pas seule. Une entaille rapide à la gorge, un corps caché, et il pourrait continuer ses recherches sans être dérangé.
Les pas se rapprochèrent.
D'un mouvement exercé, Varzok bondit sans un bruit au sommet d'une étagère, sa capacité de camouflage s'activant à nouveau, l'enveloppant dans l'obscurité des hautes poutres. Il s'accroupit bas, ses yeux cramoisis luisant faiblement tandis que la porte grincait et que la servante entrait.
Ses cheveux bruns étaient soigneusement attachés en arrière, quelques mèches égarées encadrant un visage doux. L'uniforme qu'elle portait — une simple robe de servante noir et blanc — était impeccable, pas encore taché de sueur ou de poussière de la journée. Elle se mouvait avec une aisance gracieuse, ses pas légers comme si elle avait l'habitude de marcher sans bruit.
Varzok la regardait, immobile, ses griffes se flexionnant légèrement tandis qu'il considérait son prochain coup.
Vaisait-elle crier ? Se débattre ? Ou s'effondrerait-elle simplement, la gorge tranchée avant qu'un seul son ne puisse s'échapper ?
Il le saurait bientôt.
Varzok demeura parfaitement immobile, sa respiration inexistante tandis que la servante pénétrait plus avant dans les archives. Il l'observait attentivement, attendant le moment de frapper.
Au lieu de cela, elle se faufila entre les étagères, ses yeux scrutant chaque recoin, ses sourcils se fronçant légèrement. Elle avait entendu quelque chose. C'était clair. Mais elle n'était qu'une mortelle, aucune trace de mana ne s'échappant de sa forme. Ni Exécuteur, ni Mage, rien.
Et pourtant, elle cherchait.
Varzok faillit ricanner. Croya-t-elle vraiment pouvoir trouver quelque chose ?
Puis elle atteignit la table où il se trouvait quelques instants plus tôt.
Son regard se porta sur les livres déplacés, son expression basculant dans une confusion silencieuse. Le buveur de sang maudit intérieurement. Une erreur. Il s'était trop concentré sur la vitesse, trop négligent à remettre les choses en place. Et maintenant, cette simple servante avait remarqué.
Il ne pouvait pas lui laisser plus de temps.
En un clin d'œil, il jaillit des ombres, griffes prêtes à faire taire la jeune fille avant qu'elle ne puisse même crier —
Mais alors, elle leva les yeux.
Le corps de Varzok se verrouilla, ses instincts hurlant. Pouvait-elle le voir ? Non — c'était impossible. Sa capacité de camouflage était absolue. Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse —
Puis l'air changea.
Une tempête éclata du néant.
La pression dans les archives bascula, un mana épais roulant à travers l'espace comme des vagues déferlantes. Les yeux du buveur de sang s'écarquillèrent de choc tandis qu'une présence puissante se condensait en existence. Juste devant ses yeux, du cœur d'une tempête tourbillonnante, une silhouette émergea.
La brume de l'invocation emplissait encore la pièce, mais à travers le voile, Varzok put distinguer une forme — un cerf imposant, majestueux.
Des nuages d'orage ceinturaient son corps, roulant à chacun de ses mouvements gracieux. En se secouant, il dispersa la brume, révélant sa forme complète.
Ses bois étaient longs, acérés, crépitant de vent, de minuscules tornades tourbillonnant autour d'eux. Sur sa toison orageuse, des éclairs dansaient et scintillaient, illuminant la créature d'une lueur spectrale. Ses yeux perçants se fixèrent sur lui.
Varzok n'avait jamais vu un tel être, mais ses instincts hurlaient que cette créature était dangereuse.
Bien au-delà de tout ce qu'il pouvait espérer vaincre.
Alors, le regard de la créature s'aiguisa, et sa bouche s'ouvrit.
« Je te l'ai dit, Claire. J'ai senti une présence. »
Sa voix était profonde, résonnante, chargée du poids de la tempête elle-même.
« Cette créature importune se cache ici comme un rat. »
Des éclairs déchirèrent l'air, leur bourdonnement crépitant assourdissant tandis qu'ils fonçaient sur lui.
Varzok parvint à peine à esquiver, tordant son corps en plein vol tandis que la lumière brûlante le frôlait. La force seule envoya une sensation de fourmillement sur sa peau, et il sut — s'il avait été ne serait-ce qu'une fraction de seconde plus lent, l'attaque l'aurait déchiré.
Grogneant, il fit appel à sa magie du sang, tordant l'essence même de son être en lances cramoisies, acérées et mortelles. Elles jaillirent en riposte, visant la bête qui osait se dresser sur son chemin —
Mais sa magie n'était rien.
Les éclairs la traversèrent sans effort, dispersant ses attaques comme s'ils n'étaient que des flammes de bougie dans une tempête.
Puis la créature parla à nouveau, sa voix tonnante.
« Tu es bien trop faible pour que tes attaques puissent m'atteindre. »
Une nouvelle vague d'énergie traversa les archives, l'air chargé d'une intention léthale.
« Meurs tout simplement et assure-toi de ne plus croiser ma route dans ta prochaine vie, buveur immonde. »
Varzok grinca des dents, esquivant à nouveau alors qu'un autre éclair déchirait l'espace qu'il occupait quelques instants plus tôt. Il ne s'était pas attendu à ce qu'une entité monstrueuse pareille garde le château.
Pendant un bref instant, le guerrier en lui voulut tester sa force contre la créature, avancer et réclamer la victoire pour son seigneur. Mais il savait mieux.
Ce n'était pas sa mission.
Un combat prolongé ici signifiait la mort.
Disparaissant de la vue, il réapparut dans le couloir à l'extérieur, sentant la présence épaisse et écrasante de mana lui griffer encore les talons. Les éclairs ne s'arrêtaient pas — ils le pourchassaient, harcelant chacun de ses mouvements, comme si la colère de la bête avait pris une volonté propre.
Varzok traversa les couloirs, se déplaçant plus vite que jamais, slalomant entre les passages de pierre et les couloirs tortueux. Mais la tempête était implacable.
Et le rire aussi.
Sa voix résonnait derrière lui, son amusement râpant contre sa fierté.
Sans autre choix, Varzok se rua vers l'escalier menant au sommet. S'il atteignait le toit, il pourrait disparaître dans le ciel, loin de ce lieu maudit.
Mais alors qu'il faisait voler la porte en éclats grâce à sa magie du sang et foulait le toit —
Il sut qu'il avait fait une erreur.
Le toit n'était pas vide.
Des hommes se tenaient en formation, armes tirées, yeux rivés sur lui avec une concentration aiguë et mortelle.
Au centre du rassemblement, au milieu des torches vacillantes et des soldats aux regards d'acier, se tenait une femme qui commandait l'air même autour d'elle. Qui est-ce que c'est, bordel ?
Petite mais frappante, ses longs cheveux lui arrivaient à la taille. Elle se tenait avec une prestance royale, chaque mouvement exhalant une autorité silencieuse qui rendait sa présence impossible à ignorer.
Une dame noble, probablement. Sa tenue le criait.
Sa posture était impeccable, la grâce subtile de sa stance témoignant de son sang noble, mais c'était le feu froid dans ses yeux qui retenait l'attention. Dans ses mains, l'air semblait se tordre et s'enrouler de puissance. Mais était-ce — était-ce de la magie de l'eau ?
Les instincts de Varzok hurlaient en lui, un avertissement viscéral, déchirant, qui lui mit les dents de travers. Depuis son entrée, il s'était attendu à ce que tout se passe bien, alors comment ? Son camouflage était sans faille, ses sens affûtés par d'innombrables années de chasse et d'évasion — personne n'aurait dû le voir.
Et pourtant, là était-elle, debout au cœur du piège, le regard fixé sur lui avec une précision inébranlable.
Varzok resta immobile, ses yeux cramoisis balayant les rangs de soldats armés l'entourant. Son esprit tournait à plein régime, calculant chaque possibilité, chaque voie de fuite potentielle. Mais aucune n'était assez bonne.
Puis, comme si elle sentait la fin, la femme parla.
« Rends-toi, et nous veillerons à ce que tu ne meures pas. Tu ne seras que capturé. »
Pour la plupart, ces mots auraient sonné comme de la miséricorde. Mais pour Varzok, c'était une peine de mort enveloppée de chaînes. Un sort pire que toute exécution. Le rictus amer qui plissa ses lèvres était une acceptation grimace.
« C'est un sort pire que la mort déjà », marmonna-t-il entre ses dents, sa voix un rauquement bas de défi.
D'un mouvement fluide, le sang jaillit de son corps, se tordant et s'enroulant comme une entité vivante. Il forma une barrière d'un cramoisi profond autour de lui, pulsant au rythme de son cœur. Les soldats se tendirent, leurs armes levées.
La première flèche vint avec un sifflement aigu dans l'air, sa pointe d'acier luisant sous la lune. Le bouclier de sang de Varzok réagit instantanément, jaillissant à la vie tandis que la flèche s'écrasait contre lui. Certaines se brisèrent à l'impact, d'autres ricochèrent avec des cliquetis durs, mais aucune ne perça le bouclier.
Ses yeux se portèrent sur la Mage noble juste à temps pour voir la lueur s'intensifier dans ses mains. L'air autour d'elle semblait vibrer de magie. Un flux d'eau se condensa en un faisceau tranchant comme un rasoir, fonçant sur lui avec une vitesse mortelle.
Les mains de Varzok s'écartèrent, son sang explosant dans toutes les directions, formant une vague violente de brume cramoisie qui enveloppa le toit. L'air se remplit de halètements et de pas chancelants alors que les soldats étaient momentanément aveuglés par l'éruption.
Dans l'instant du chaos, Varzok bougea. Ses ailes — faites de rien d'autre que de sang et de volonté — se déployèrent dans son dos, et il se lança dans le ciel nocturne, son corps propulsé par une puissance brute et frénétique.
Des flèches sifflèrent à côté de lui alors qu'il montait, certaines effleurant sa peau, d'autres déchirant ses vêtements. La douleur flamba dans sa poitrine, mais il la mit de côté, ne se concentrant que sur la fuite. Plus haut. Plus vite. Loin de cette embuscade.
Le ciel s'assombrit, tourbillonnant de nuages menaçants. Un grondement lointain roula dans l'air, lourd et funeste. La pluie commença à tomber, acérée et glacée, le trempant en un instant. Ses ailes de sang luttaient contre le vent, mais ses instincts hurlaient que quelque chose n'allait pas. Quelque chose de bien pire arrivait.
Et puis il l'entendit. Une voix qu'il avait espéré ne plus jamais entendre, froide et venimeuse, tranchant à travers la tempête.
« Buveur immonde, tu vas mourir ici. »
La même créature cervidée. Merde.
Son souffle se coupa dans sa gorge, son cœur manqua un battement. Et puis, avec un rugissement assourdissant, la foudre déchira les cieux, se tordant et se contorsionnant comme des serpents affamés de leur proie.
Varzok n'eut que le temps d'invoquer son sang à nouveau, sa défense finale, son dernier espoir. Mais c'était trop tard.
L'éclair d'énergie brute le frappa comme une force inarrêtable, zébrant le ciel avec un craquement assourdissant.
Ce fut une sensation différente de tout ce qu'il avait jamais ressentie. Son corps entier se crispa dans l'agonie. Ses muscles se bloquèrent, sa cage thoracique se contracta comme si tout l'air avait été aspiré de ses poumons. Ses pensées volèrent en éclats, ne laissant qu'un tourment blanc et brûlant.
Il sentit son corps chuter, le monde tournant hors de contrôle, la terre se précipitant à sa rencontre à une vitesse terrifiante.
Le château en bas se profilait, de plus en plus proche.
Son corps heurta la pierre solide, son crâne s'écrasa contre la surface impitoyable. Le monde devint noir en un instant, englouti par l'abîme de l'inconscience.
Kai se tenait au milieu des décombres, son regard sombre balayant la cour en ruines. L'odeur du sang persistait encore dans l'air humide, se mêlant aux restes calcinés de pierre déchirée par les sorts. Des corps étaient emmenés par des soldats, leurs formes sans vie rappelant une fois de plus une bataille livrée au nom du pouvoir.
Les terrains du château portaient les cicatrices du combat — pierre fissurée, créneaux brisés, et profondes marques de brûlure laissées par une magie déchaînée sans retenue. Tout cela… à cause de l'ambition d'un seul homme.
Il exhalait lentement, roulant les épaules pour défaire la tension enroulée en lui. Il craqua sa nuque à gauche et à droite, la tension le quittant légèrement. Juste au moment où il se retournait, il aperçut deux silhouettes qui s'approchaient — Ansel et Killian, tous deux avançant avec l'urgence qui ne présageait que de mauvaises nouvelles.
Ansel fut le premier à parler.
« Seigneur Arzan, nous venons de recevoir le rapport des éclaireurs. Un buveur de sang a tenté de s'infiltrer à Veralt… mais il a été pris en charge. »
Les yeux de Kai se rétrécirent légèrement. « A-t-il survécu ? »
Ansel secoua la tête.
« Malheureusement, non. Le Souverain de la Tempête l'a abattu. Il s'est écrasé la tête la première contre le mur de pierre, et… eh bien, sa tête a éclaté à l'impact. Nous n'avons pas pu l'interroger. »
Kai claqua la langue, irrité.
« C'est fâcheux. Il aurait été utile d'en apprendre plus sur les forces de Regina. »
Il se tourna vers Killian, changeant de sujet. « Et pour Lucian ? L'avez-vous trouvé ? »
Killian secoua la tête. « Non, mon seigneur. Aucune trace de lui nulle part. »
« Nous fouillons partout autour de Dorn, même dans les montagnes voisines », continua Killian. « Nous avons trouvé des traces, mais elles sont confuses — il est difficile de les suivre. »
Kai acquiesça, pensif. Lucian était un homme dangereux. Il avait été l'instigateur de la guerre, celui qui tirait les ficelles dans l'ombre. Tant qu'il resterait libre, il n'y aurait pas de véritable victoire.
Tandis qu'il était perdu dans ses pensées, Ansel s'avança.
« Je crois savoir où il se trouve, seigneur Arzan. »
Kai haussa un sourcil, croisant les bras tandis qu'il étudiait Ansel. « Et où exactement penses-tu qu'il est ? »
La réponse d'Ansel vint sans hésitation. « Veyrin. »
Les yeux de Kai s'aiguisèrent.
« Je suis convaincu qu'il s'est réfugié derrière les murs de sa ville, profitant de la bataille comme diversion », continua Ansel. « Les soldats que nous avons faits prisonniers ont mentionné l'avoir vu fuir pendant que la plupart ne regardaient pas. Cela correspond à ce que j'anticipais. »
Kai exhalait, se frottant le menton. « Cela signifie qu'il nous faudra marcher. Veyrin n'a peut-être plus beaucoup d'hommes pour la garder, mais les murs resteront un problème. »
Ansel, cependant, se contenta de secouer la tête. « Je ne pense pas que ce sera nécessaire, mon seigneur. »
Kai plissa les yeux. « Et pourquoi cela ? »
Un petit sourire tira les lèvres d'Ansel. « Parce que j'ai un moyen d'entrer sans bataille. »