Dès que les barbares firent leur entrée sur le champ de bataille, on eut l'impression que les vents du changement avaient enfin commencé à souffler.
Pendant un instant — juste un instant fugace — tout le champ de bataille sembla se figer.
Les combattants au sommet des murailles, les soldats au sol, même les archers qui décochaient leurs flèches sans relâche — tous marquèrent une pause. Alliés et ennemis se tournèrent pour fixer la horde barbare qui hurlait son cri de guerre, un grondement tonitruant qui ébranla l'air.
Et puis ils chargèrent.
Les troupes au sol — celles qui escaladaient désespérément les murs du château, tentant de se frayer un chemin à l'intérieur — n'eurent que quelques secondes pour réagir. Killian lut dans leurs yeux une peur pure, non filtrée.
Ils savaient ce qui leur tombait dessus.
Et à leur tête — Yafgar.
Le chef barbare était un homme immense, ses muscles noués d'une force brute, primitive. Mais ce n'était pas seulement sa présence qui fit basculer le cours de la bataille.
C'était ce qu'il fit ensuite.
D'un rugissement guttural, Yafgar leva les deux bras et s'embrasa.
Des flammes jaillirent tout autour de lui, crépitant et dansant sur sa chair — sans qu'il ne manifeste la moindre douleur. Au lieu de cela, il bondit du bulldrake massif comme un dieu de la mort descendant des cieux, son immense hache de guerre brandie haut. Il atterrit.
Le sol trembla sous l'impact, les flammes engloutissant tout autour de lui. Trois hommes furent coupés en deux par son premier coup, leur sang giclant dans le feu. Des halètements éclatèrent face au massacre soudain. Les autres ? Brûlés vifs, leurs cris coupés net tandis que leurs corps se réduisaient en carcasses carbonisées.
Une seconde vague de guerriers barbares, menée par Ragnar, déferla, leurs armes luisant dans la lumière du feu. Ils s'abattirent sur les rangs ennemis, taillant et tranchant, le sang jaillissant alors que leurs lames s'enfonçaient profondément dans la chair.
Killian en vit quelques-uns saisir des cordes et des grappins, commencer à grimper aux murailles pour aider les défenseurs. Le renversement de la bataille fut instantané.
Et avec lui, Killian sentit quelque chose se réveiller en lui.
Un feu dans la poitrine, ravivé par l'arrivée de vrais guerriers. Il sentit la confiance éclore et irradier en lui. Soudain, il sut qu'ils pouvaient gagner.
Il se tourna vers le chevalier, qui restait figé sur place. Ses yeux étaient emplis de stupeur. Sa mâchoire se crispa, puis il cracha au sol, ses yeux brûlant de dégoût.
« Putains de traîtres. » Ses mots suintaient le venin tandis qu'il fixait Killian. Une pure trahison dans le regard. « Vous vous mêlez aux ennemis du royaume ? »
Killian se contenta de sourire, des étincelles d'éclair dansant au bout de ses doigts.
« Pour l'instant ? » Il inclina la tête. « Ils ne sont que les vôtres. »
Et il chargea, voulant en finir avec cette bataille une bonne fois pour toutes.
Garrik n'eut que le temps de réagir,levant son bouclier juste à temps pour encaisser le choc. Mais Killian ne frappa pas aveuglément.
Au lieu de cela, il canalisa l'éclair autour de ses jambes et bondit.
Son corps se tordit en plein vol tandis qu'il survolait le bouclier, retombant derrière le chevalier avant que sa lame ne s'abatte.
Garrik tenta de pivoter, mais il était trop tard — l'épée lui trancha la taille, déchirant la plaque de métal.
Un grognement de douleur s'arracha de la gorge du chevalier, mais il ne fléchit pas — il pivota par pur instinct, son épée enchantée fouettant vers la tête de Killian.
Ce dernier ne broncha pas.
D'un ricanement, il déchaîna une frénésie d'éclairs, une explosion violente qui crépita dans l'air et s'abattit sur le côté gauche du torse de Garrik. L'homme convulsiona, son armure crépitant violemment, et sa prise sur son épée faiblit juste assez pour que Killian voie son ouverture.
D'une ultime poussée de puissance, l'éclair de Killian déchira les armes du chevalier, brisant les noyaux d'atheum à l'intérieur de son épée et de son bouclier.
Les enchantements s'effondrèrent instantanément, les runes autrefois lumineuses vacillant comme des braises mourantes.
Et puis — Killian le donna un coup de pied.
La force du choc envoya le chevalier s'étaler au sol, son armure raclant la terre détrempée de sang.
Killian fit un pas en avant, sa lame crépitant encore de puissance.
Cette bataille était finie.
Garrik gémit, son corps tremblant tandis qu'il tentait de bouger, ses bras raclant le sol sanglant dans une vaine tentative de ramper.
Mais Killian était plus vite.
D'un pas unique, impitoyable, il écrasa la jambe du chevalier sous sa botte.
Un craquement maladif résonna à la jonction de leurs jambes. Killian lui brisa nettement quelques os.
Garrik hurla, ses poings serrés, le visage tordu par la douleur. Bientôt, les cris se muèrent en halètements désespérés. Mais, les dents serrées, il leva encore les yeux vers Killian, une lueur de désespoir dans le regard.
« Killian... Je t'ai entraîné, » haleta-t-il, luttant contre le poids qui l'écrasait. « Tu ne peux pas faire ça. Tu seras un traître pour tous les chevaliers si tu le fais. » Sa voix devint suppliante, son souffle saccadé. « Tu briseras le serment de camaraderie. »
Le visage de Killian ne changea pas. Pas un seul muscle.
L'éclair crépitait encore autour de lui, illuminant le sang qui tachait son armure. Sa prise sur son épée se resserra, puis il cracha au visage du chevalier tombé. Garrik détourna la tête — l'insulte fut lourde.
« Je n'ai prêté serment qu'à mon seigneur — et aux gens de ses terres. »
Il se pencha, ses yeux brillant de la tempête qui rugissait en lui.
« Je n'étais qu'un chevalier parmi d'autres sous vos ordres. Personne de spécial pour vous. Juste une lame de plus dans un royaume qui ne s'est jamais soucié de moi. Et vous — vous n'en avez strictement rien à faire de nous. » Il se redressa, les lèvres se retroussant en un rictus. « Mais le seigneur Arzan m'a donné du pouvoir. Il m'en a confié la charge. » Il ricana. « La confiance ! Vous n'avez même pas idée de ce que ça veut dire. »
Le visage de Garrik se tordit d'horreur en comprenant — Killian ne s'arrêterait pas.
La lame plongea, transperçant la gorge du chevalier. Le sang jaillit immédiatement, couvrant son armure. Un râle gargouillant lui échappa, son corps convulsa une seconde — puis s'immobilisa.
Killian n'hésita pas. Il arracha son épée, la leva haut, et d'un coup unique, décisif — trancha la tête de Garrik.
Le sang gicla encore plus, la tête sectionnée roula sur le champ de bataille.
Un instant, Killian n'entendit que le rugissement de ses propres battements de cœur.
Et puis — il brandit la tête en l'air.
Le champ de bataille, autrefois rempli de cris, de pleurs et de choc d'acier, se figea à nouveau.
Killian se tourna, son regard balayant les murailles — la bataille qui touchait à ses derniers instants.
Et c'était les siens — son camp — qui gagnaient.
Les forces ennemies avaient été soumises. Des corps gisaient épars sur le sol, le sang s'accumulant dans les fissures de la pierre.
Ragnar et les autres Exécuteurs avaient encerclé un dernier groupe de buveurs de sang, les créatures jadis si redoutées désormais piégées, leurs griffes toujours sorties — mais leurs visages trahissant le doute.
Killian n'eut presque rien à dire.
Dès que les soldats restants virent la tête de leur chevalier, quelque chose se brisa en eux.
Un par un, les armes s'écrasèrent au sol.
Killian aurait dû ressentir du soulagement — mais son esprit était fixé sur une seule chose, une seule personne.
Son regard parcourut le champ de bataille, cherchant, scrutant —
La poigne de Killian se crispa, sa mâchoire se serra tandis qu'il jetait la tête sectionnée au sol.
Il avait vu Lucian au début de la bataille — mais maintenant ?
« Où est-il ? » marmonna Killian, l'éclair crépitant de nouveau autour de lui.
Pas avant de l'avoir trouvé, Lucian — et d'en finir une fois pour toutes.
Ragnar serra sa masse, son poids solide dans sa paume, tandis qu'il s'élançait, les yeux rivés sur le buveur de sang face à lui. Derrière lui, il savait qu'il avait du soutien. Son bras droit. Wulfgar.
Wulfgar maniait deux guisarmes, prêt à frapper.
La créature gronda, découvrant des crocs allongés, et d'un seul coup de griffe, une vague de sang jaillit de son corps, se ruant vers Ragnar comme une marée cramoisie.
Mais Ragnar avait affronté pire.
D'un rugissement, il leva son bouclier, le claquant contre la magie de sang entrante. L'acier flamba, repoussant l'attaque, et dans le même mouvement, Ragnar esquiva, se déplaçant avec une agilité inattendue pour sa taille. Sa masse siffla dans l'air, s'abattant dans un arc brutal vers le flanc du buveur de sang. Mais elle ne fit que le frôler.
Sans perdre de temps, Wulfgar passa à l'action. Une de ses guisarmes trouva le bras du buveur de sang.
La créature bougea vite, ses yeux rouge sang se rétrécissant tandis qu'elle levait ses mains griffues pour parer. Le métal rencontra la chair, et au lieu du craquement nauséabond d'os brisés, le buveur de sang disparut — son corps se dispersant comme une ombre.
Les yeux de Ragnar s'élargirent. Wulfgar refléta son expression. Cette fois, ils se tenaient côte à côte, guettant l'endroit où elle réapparaîtrait. Avant qu'ils ne puissent réagir, une douleur cuisante lacéra le dos de Ragnar.
Le buveur de sang réapparut derrière lui, ses griffes lui déchirant la peau en une entaille superficielle. Wulfgar était déjà sur le coup, tranchant sa guisarme sur le bras déjà blessé du buveur de sang, le lui arrachant.
Ragnar grinca des dents contre la douleur. Il n'avait jamais affronté un tel adversaire, mais il savait exactement dans quoi il s'engageait en entrant dans cette guerre.
Et la douleur ne l'arrêterait pas.
D'un grognement, il pivota — la puissance brute animant ses mouvements. Sa masse décrivit un coup circulaire, mais le buveur de sang se contorsionna, évitant de justesse le choc direct —
La pointe acérée de l'arme de Ragnar déchira la chair, séparant la tête de la créature du cou.
Un hurlement horrible résonna tandis que du sang noir, corrompu, giclait de la blessure.
Quelque part derrière, un autre buveur de sang apparut. Il émit un bruit alarmant avant de se lancer en avant avec une vitesse surnaturelle.
Il manipula l'essence même de son sang vital, le modelant en un sort tortueux — une lance de magie noire fonçant sur Ragnar.
L'impact claqua contre son bouclier, le faisant reculer en glissant. Ses bottes s'ancrèrent dans la pierre, ses bras hurlant sous la force.
Le buveur de sang vit sa chance. Il bondit, crocs à nu —
Une décharge de mana s'abattit sur son flanc.
La créature poussa un cri, des morceaux de chair et d'os arrachés par l'attaque. D'autres artilleurs sur le mur tirèrent à l'unisson, leurs traits de mana lacérant le corps de la créature.
Le buveur de sang hurla de douleur et, dans un geste désespéré, se dissout en brume, tentant de s'échapper dans les airs —
Un grappin jaillit, l'attrapant en plein vol.
Bran, l'un des Exécuteurs, tendit la chaîne d'un grognement victorieux.
« Tu n'iras nulle part, » grogna-t-il, ramenant violemment la créature vers le mur.
Avec cela, Wulfgar était sur pied, se jetant sur un autre buveur de sang de toutes ses forces. L'homme avait toujours été vif — trop vif pour se relever. Il était forgé par la guerre, ne laissant jamais d'ouverture pour qu'on l'attaque, même quand les buveurs de sang jouaient leurs sales tours.
Ragnar grogna tandis que la douleur irradiait de son bras tenant le bouclier jusqu'à sa colonne vertébrale.
Tout autour de lui, il vit d'autres Exécuteurs engagés dans une traque impitoyable — capturant tout buveur de sang qui tentait de fuir. Certains étaient pris dans des liens arcaniques, d'autres pulvérisés par des sorts concentrés, leurs cris de douleur et de fureur emplissant l'air nocturne.
Les Mages frappaient d'une précision impitoyable, lançant des sorts qui brûlaient la magie noire des buveurs, les laissant faibles et vulnérables. Il ne savait pas exactement quels sorts c'étaient, mais ils semblaient conçus pour tuer les buveurs de sang. L'intention létale et les cris qui suivaient chaque contact le prouvaient.
Ses hommes et les Exécuteurs suivirent sans hésiter, armes flamboyantes, tranchant des têtes, achevant les créatures avant qu'elles ne puissent récupérer.
Des corps tombèrent des murailles, s'écrasant sur le sol détrempé de sang en contrebas. Il y avait même du sang qui ruisselait le long des murs d'une manière impie.
La victoire était à portée de main.
Il se redressa, ignorant la douleur qui brûlait ses muscles. Du sang gouttait de ses blessures, mais à peine les remarqua-t-il.
Il serra les dents, resserra sa prise sur sa masse, et regarda les derniers buveurs de sang restants, encore piégés, se battant encore pour leur vie.
Il laissa échapper une grande inspiration.
Puis, aux côtés de ses camarades — un buveur de sang chargea.
Ragnar n'eut à peine le temps de penser.
Son corps bougea par instinct.
« Wulfgar ! Derrière toi ! »
Les mots à peine sortis de sa bouche, il bondit en avant, saisissant sa masse et la lançant de toutes ses forces. L'air siffla tandis que l'arme fendait le champ de bataille ensanglanté —
Une ombre surgit derrière Wulfgar.
Il n'eut à peine le temps de réagir avant que quelque chose de noir et d'acéré ne lui transperce la poitrine, une main griffue dégoulinant de sang. Elle lui arracha le cœur de la cage thoracique.
Il s'étouffa, les yeux écarquillés de choc. Ses genoux fléchirent, son corps tressaillit tandis que la silhouette couverte de sang retirait son bras, le laissant s'effondrer au sol. Avant qu'il ne touche la terre, le buveur de sang l'agrippa par le cou, lui arrachant la tête du corps.
Ragnar dérapa jusqu'à l'arrêt, ses bottes glissant sur le sol maculé de gore.
Son souffle se coupa alors qu'il distinguait enfin la chose qui venait de tuer Wulfgar.
Ce n'était pas un buveur de sang normal.
Non — celui-ci était différent.
Son corps était plus fin, plus fibreux, la chair exposée pulsant de façon anormale, comme vivante par elle-même. Sa peau était d'un noir d'encre, des veines cramoisies luisant dessous, et là où auraient dû être ses yeux —
Il n'y avait rien qu'un vide profond, vide.
Ragnar saisit sa masse, fit un pas en avant, mais avant qu'il ne puisse charger, la gueule de la créature s'ouvrit, découvrant des rangées de crocs acérés.
Et puis — elle disparut.
Celle-ci ne se changea pas en brume ni ne battit en retraite. Elle cligna simplement hors de l'existence, disparaissant complètement comme si elle n'avait jamais été là en premier lieu.
Les Exécuteurs qui étaient sans garde et décontractés quelques secondes plus tôt se tenaient maintenant figés, armes à demi levées, fixant l'endroit où la créature avait disparu.
Il baissa les yeux. Pour être sûr. Le sang gouttait encore du corps de Wulfgar, rejoignant les mille autres qui étaient morts. Ragnar serra les mâchoires, son étreinte sur sa masse blanchissant ses phalanges.
Le buveur de sang réapparut à quelques pas, crépitant, découvrant ses crocs dans un rictus tordu, complètement indifférent à la masse plantée profondément dans son flanc. Ragnar et les autres surgirent, la fureur enflammant leurs mouvements, leurs lames prêtes à frapper.
« Qu'est-ce que tu as foutu ?! » hurla Ragnar.
Sur son côté, il vit deux Exécuteurs lever leurs armes tandis que les Mages commençaient à tisser leurs sorts. Mais avant qu'aucune attaque ne porte, le buveur de sang disparut, réapparut en plein vol. Des grappins et des cordes tirèrent vers lui, mais il se faufila entre eux sans effort, se déplaçant plus vite que tous ceux qu'ils avaient tués auparavant.
Même les sorts échouèrent à l'atteindre, leur énergie se dissipant tandis qu'il fonçait entre eux avec une vitesse anormale.
Un instant, il sembla qu'il s'échapperait.
Puis Ragnar perçut un scintillement dans le ciel — l'éclair. Un trait aveuglant s'abattit, frappant le buveur de sang en plein torse. La créature poussa un cri aigu, vacilla dans les airs avant de s'écraser au sol en tas.
Avant qu'il ne puisse se remettre, une silhouette fonça sur lui — le chevalier Killian.
Son épée était déjà en plein mouvement, son visage tordu de fureur. L'acier rencontra la chair dans un choc brutal, mais le buveur de sang, comprenant que la fuite n'était plus une option, invoqua un bouclier d'épais sang pulsant.
La lame de Killian y mordit, peinant à percer, mais avant que la créature ne puisse riposter, un second éclair déchira le ciel, perça le bouclier et carbonisa le corps du buveur.
Le buveur de sang grogna et disparu — pour réapparaître aux côtés de Killian en un éclair. Mais Killian était déjà prêt. Son épée rencontra les griffes de la créature, déviant le coup, et de sa main libre, il enfonça son poing droit dans la figure du buveur, le faisant reculer en titubant vers le mur.
Le buveur de sang tenta de se relever, mais une énergie crépitante l'entoura. L'éclair l'enchaîna au mur, verrouillant ses membres. Il se débattit violemment, mais avant qu'il ne puisse se libérer, une masse s'enfonça dans son cou — celle de Ragnar. Il la vrilla à l'intérieur du corps du monstre aussi profond que possible, faisant jaillir toujours plus de liquide noir.
Peu importe la profondeur, Ragnar ne ressentit pas une once de satisfaction.
Puis tout l'éclair dans l'air émanant de Killian convergea, afflua dans le corps de la créature, le brûlant de l'intérieur. Son cadavre s'effondra au sol, l'odeur de chair carbonisée emplissant l'air.
Killian exhalait brièvement, reculant des restes fumants. Mais quand son regard se déplaça, son expression s'assombrit, ses yeux se posant sur la forme inerte du Lombard.
Ragnar suivit le regard de Killian, et ses épaules s'affaissèrent. Il avait vu la mort avant — quand sa tribu fut chassée de ses terres, quand ses amis furent déchiquetés par les bêtes — mais cela semblait différent. Il serra les poings, avalant l'amertume dans sa gorge. Cette perte, au creux de leur victoire, ressemblait à une tache noire sur ce qui aurait dû être un moment de triomphe.
Et surtout, c'était sa faute. Il avait failli à protéger l'un des siens. Il avait failli à —
Killian avança, et instinctivement, Ragnar baissa la tête. Les autres à ses côtés firent de même, leurs visages sombres. Le poids de l'échec pesait lourd sur la poitrine de Ragnar tandis qu'il se forçait à parler.
« Wulfgar a perdu la vie... À cause de moi ! » Les mains de Ragnar se crispèrent en poings le long de son corps et il hurla. Il hurla jusqu'à ne plus pouvoir.
Il ressentit de la douleur partout, mais surtout dans la poitrine. Il marcha vers le corps de Wulfgar et prit la main de l'homme pour la poser sur sa propre poitrine. Des larmes coulèrent sur son visage, l'une après l'autre.
Killian exhalait bruyamment depuis l'arrière. Il s'approcha de Ragnar. Et pendant quelques minutes, tous, y compris Killian et les Exécuteurs, le laissèrent faire son deuil.
Pas la moindre trace... Le buveur de sang n'avait laissé aucune trace de son identité sauf ses membres. Merde... Ce n'aurait pas dû être lui.
« Je suis désolé... » murmura Ragnar. Il savait que Wulfgar était parti depuis longtemps. Mais la culpabilité le rattrapa. « J'aurais dû veiller sur toi. J... J'aurais dû être avec toi. Tu m'as couvert. Et j'ai échoué ; j'ai échoué comme toujours. » Ses mots s'étouffèrent dans ses sanglots.
Pendant un moment encore, Ragnar fit son deuil, s'excusant encore et encore. Et tous attendirent que les sanglots s'apaisent.
« Wulfgar était brave, » dit Killian depuis l'arrière, sa voix ferme malgré la peine dans ses yeux. Il posa une main chaude sur son épaule. « Et bien que ce soit malheureux, tu l'as vengé. »
« C'est le moins que je pouvais faire... » Ragnar regarda la forme méconnaissable. « Jusqu'à ce qu'on se revoie, » chuchota-t-il et se redressa.
Il regarda Killian et suivit son regard. Le champ de bataille était rempli de cadavres, de sang et de tant de souvenirs sordides.
« Merci de l'avoir tué. » Il s'essuya les yeux, et le sang qui était sur ses mains macula son visage. « C'était un grand ami pour moi depuis qu'on avait... neuf ans. » Il baissa les yeux. « Il va me manquer. »
Un autre silence pesant s'abattit sur eux.
« Et... on a gagné... » quelqu'un derrière brisa le silence.
« Mais on a perdu trop de vies, » dit Killian, donnant voix à la pensée de tous.
Puis, l'expression de Killian s'assombrit davantage. « Le pire dans tout ça... » il hésita, ses poings se serrant, « c'est que je n'ai pas réussi à trouver Lucian. »
L'un des Exécuteurs, Bran, se tortilla mal à l'aise avant de prendre la parole. « Je croyais l'avoir vu dans la première phase de la bataille. »
Le regard de Killian se braqua sur lui. « Oui, mais après ça, plus aucune trace. J'ai questionné et interrogé les soldats — personne ne sait ce qui s'est passé. » Ses dents grinçaient. « Je me suis laissé prendre par ça, et pendant ce temps... Beaucoup de gens ont perdu la vie. Bref, » dit-il en exhalant. « J'ai besoin d'un petit contingent pour m'accompagner et chercher le seigneur Arzan. Il n'y a aucune trace de lui, et il s'est dirigé vers l'ouest en combattant le buveur de sang qui était leur chef. Je pense qu'il a réussi à le tuer, mais s'il est blessé, alors — »
Un cri du mur le coupa.
« Je vois le seigneur Arzan ! Il vient vers nous ! »
Killian et les autres se tournèrent vivement, se ruant vers les murailles. En regardant dehors, ils l'aperçurent.
Le seigneur Arzan avançait vers eux, porté par les vents. Ne volant pas, mais marchant — vite, anormalement vite.
Soulagement et urgence se heurtaient dans les yeux de Killian alors qu'il prenait la mesure de la scène. « Bougeons, » ordonna-t-il, déjà en mouvement. Ils avaient besoin de savoir ce qui s'était passé.