Kai savait que ses chances dans un combat frontal étaient minimes. Shakran maniait le sang comme une seconde peau, le tordant en tours capables de mettre hors de combat même des Exécuteurs aguerris. Un duel en bonne et due forme serait un suicide.
Il avait envisagé des options — coordonner un assaut avec ses Exécuteurs, manipuler le terrain — mais aucune n'était infaillible. Shakran pouvait voler, et ce seul fait penchait le champ de bataille en sa faveur. Et il avait besoin de ses Exécuteurs ailleurs, à combattre là où se trouvaient les autres buveurs de sang. Il sut donc qu'une approche différente s'imposait. Une qui exploitait la nature du buveur de sang.
Les prédateurs aimaient la chasse. Et pour Shakran, Kai n'était pas un adversaire — c'était une proie.
Dès qu'il confirma la poursuite implacable du buveur de sang, le plan se mit en place. Il l'amena droit vers la gorge, où le véritable champ de bataille avait déjà été préparé.
Mais avant cela, faire passer Balen et le nain inaperçus n'avait pas été mince affaire, surtout avec les canons à mana. Ils étaient d'une taille considérable, et les ennemis auraient pu les repérer facilement s'ils les avaient vus.
Heureusement, le chaos à Dorn avait fourni une couverture parfaite. Les buveurs de sang étaient vicieux, mais même eux n'étaient pas omniscients au cœur de la guerre. Il savait qu'ils surveilleraient le siège, alors en plein milieu, il avait ordonné de déplacer les canons avec les deux forgerons dans la gorge voisine.
Les pièces s'étaient alignées, le piège était tendu — il ne restait plus qu'à l'exécuter.
Le rictus de Shakran se transforma en hurlement tandis que le mana déchirait sa chair décomposée. L'explosion le transperça, une énergie blanc ardent brûlant le mana mort qui s'accrochait à sa forme. Ses genoux fléchirent, son corps convulsa tandis que le cercle de liaison sous lui pulsait d'une radiance dorée, l'immobilisant.
Les dents découvertes, il se rua en avant, mordant les liens, mais les sceaux arcaniques pulsèrent à nouveau — inébranlables, absolus. Sa chair carbonisée se détacha, rongée par une magie trop puissante pour être résistée. Kai observa sans expression. Un rituel de liaison du quatrième Cercle. Même si Shakran se jetait sur les entraves de toute sa force, son corps céderait bien avant que le sort ne lâche.
Et puis, les canons bourdonnèrent de nouveau.
Le faisceau du canon à mana fendit l'obscurité, transperçant une chair qui n'avait pas droit à l'existence. Le cri de Shakran se mua en quelque chose de plus primal tandis que le parasite accroché à son corps se convulsa, ses vrilles se tordant dans la désespérance. Il s'enroula sur lui, un bouclier final, vain, contre le déferlement.
Le faisceau s'intensifia, brûlant chair décomposée et mana mort sans distinction. Un bruit mouillé, puis un sifflement. Le corps du parasite bouillonna, sa forme hideuse se déformant sous la pression. Kai vit sa chair enfin céder — se rompre dans une gerbe de restes carbonisés qui éclaboussa la pierre. Ce qui restait tomba inerte au sol, tressaillit une fois avant de s'immobiliser à jamais.
Débarrassé du parasite, Shakran n'avait plus aucune défense. Il chancela, son corps se délitant sous les yeux de Kai — membres tremblants, chair se fendant là où le mana mort la maintenait autrefois. Du sang, épais et lent, suintait des crevasses profondes qui zébraient sa silhouette.
Pourtant, il releva la tête. Les yeux embrasés de fureur et d'une pointe d'incrédulité, il fixa Kai.
Kai inclina la tête, soutenant ce regard sans l'once d'une once de sympathie. « Vous vouliez savoir comment je vous avais retrouvé, à l'époque ? » Sa voix était calme, comme s'il s'apprêtait à discuter du menu du dîner. « Vous aviez mon sang sur vous. » Il marqua une pause, observant la compréhension naître dans l'expression douloureuse de Shakran. « J'ai suivi mon propre mana pour tracer d'où vous frapperiez. »
Les lèvres de Shakran s'entrouvrirent, un râle s'en échappa, mais Kai n'avait pas fini. Sa voix se fit plus glaciale.
« Je ne voulais pas que vous mouriez avant de le savoir. » Un silence. « Prenez garde à ne pas croiser ma route dans l'au-delà. Sinon, je vous tuerai pire encore. »
Shakran émit un son, à moitié grognement, à moitié dernier souffle. Son corps s'affaissa. Puis, avec un dernier tressaillement, il s'effondra, sans vie.
Kai attendit un instant, sur ses gardes, mais le buveur de sang resta immobile. Pas de résurrection. Pas d'attaque finale. Juste un cadavre. C'en était fini, aussi simple que cela.
Le bourdonnement des canons à mana s'éteignit. Balen et Tharnok sortirent de derrière eux, examinant la scène.
Tharnok exhala, secouant la tête. « J'ai vu des morts atroces. Des hommes écrasés sous des rochers, des membres tordus dans le mauvais sens — mais celle-là ? » Il désigna les restes d'une grimace. « C'est autre chose. »
— Il l'avait bien cherché. Kai haussa les épaules. Il regarda ce qu'il en restait. « Il a massacré des milliers de gens pour assouvir sa faim. Si quelqu'un mérite une mort pareille, c'est bien lui. »
Balen grogna d'assentiment, lorgnant le désastre. « Ça va demander du travail pour nettoyer. »
Kai le congédia d'un geste. « Les bêtes du coin s'en chargeront. Laissez-les faire. Je ne voudrais pas que qui que ce soit touche le cadavre d'un buveur de sang — surtout un infesté par un parasite de mana mort. »
Un silence s'installa entre eux. Puis Kai se tourna, le regard porté vers la sortie de la grotte. « Shakran est mort, je dois retourner sur le champ de bataille. »
Tharnok haussa un sourcil broussailleux. « Je croyais que vous étiez à sec. »
— Je le suis. Kai roula des épaules, fit craquer sa nuque, sentant la tension persistante dans son corps. « Il me faudra du temps pour récupérer assez de mana pour rejoindre Dorn. Mais je peux marcher. Ce nouveau corps est assez bon pour couvrir la distance avant que je n'aie récupéré assez de mana. » Son regard se porta vers l'horizon lointain. « D'ailleurs, Killian devrait tenir la ligne à présent. »
Killian sentit la bataille lui glisser entre les doigts.
Le champ devant lui était un maelström de chaos — cris, acier et mana brut s'entrechoquant dans une cacophonie sans compromis. La nuit vibrait de l'éclat des sorts et de la lumière vive des armes de siège embrasées. Les buveurs de sang piquaient du ciel, leurs cris perçant l'air alors qu'ils déchiquetaient les défenseurs, tandis que les canons à mana restants tiraient sans relâche, brûlant les hordes.
Mais ça ne suffisait pas.
La moitié des canons avaient été détruits dès la première vague, pulvérisés par des attaques coordonnées des buveurs de sang qui les avaient ciblés dès l'ouverture des hostilités. Ceux qui restaient tenaient bon, leurs faisceaux tranchant chair et armures, pourtant ils ne pouvaient contenir qu'une partie de l'assaut. Les golems et les drones étaient déployés, combattant aux côtés des défenseurs, mais même avec eux, la victoire restait incertaine.
Les forces de Lucian étaient moins nombreuses qu'elles auraient pu l'être — grâce aux nobles qu'ils avaient déjà abattus avant cette bataille — mais celles qui restaient étaient encore formidables.
Buveurs de sang, douzaines de Mages de la Tour d'Archine, et soldats aguerris qui savaient mener un siège.
Et Killian n'avait pas de renforts. Les Exécuteurs les plus puissants n'étaient pas de retour des fiefs nobles, le laissant dépendre de ce qui restait — les artilleurs, les canons restants, et les golems.
Les soldats de Lucian s'étaient bien adaptés. Leurs boucliers tenaient face aux tirs, et ils savaient rester hors de portée des canons. Pendant ce temps, leurs Mages et buveurs de sang se concentraient sur le démantèlement systématique de leurs défenses, frappant fort et vite avant de disparaître dans les ombres. Même maintenant, ils essaimaient sur les murs, les escaladant à l'aide de crochets et d'échelles, déferlant vague après vague.
Mais eux non plus ne gagnaient pas.
Killian exhalra, serrant plus fort son épée.
Puis son instinct hurla.
Il pivota juste à temps pour parer une griffe, l'acier claquant contre une chair surnaturelle. Un buveur de sang grogna face à lui, crocs à nu, ses yeux cramoisis allumés de faim. Ces yeux assoiffés de sang, il ne pourrait jamais les oublier. C'était dégoûtant, pour le moins dire, et menaçant en même temps.
Il riposta, l'électricité crépitant le long de sa lame. Au moment où il frappa, la créature s'évanouit — pour réapparaître un instant plus tard, sa vitesse déconcertante.
Il eut à peine le temps de voir les trois lames forgées dans le sang fondre sur lui. Son épée monta, les déviant dans une gerbe d'étincelles. Son regard balailla les environs — deux autres buveurs de sang, l'encerclant.
Une grimace tira ses lèvres.
« Fini ça vite. »
Un tourbillon de magie du sang et de griffes lui tomba dessus des deux côtés. Killian fonça en avant, la foudre s'enroulant autour de lui alors qu'il réduisait la distance avec le plus proche. La créature leva un bouclier de sang — trop lent. Sa lame le transperça, entaillant profondément l'épaule du buveur de sang.
Un hurlement perça l'air — aigu, perçant.
Killian n'hésita pas.
Alors que la bouche du buveur de sang s'ouvrait dans la douleur, il plongea en avant, sa main glissant dans sa robe. D'un seul mouvement, il lança une potion droit sur le visage de la créature. Le verre vola en éclats, son contenu giclant sur la langue et les gencives.
Les yeux du buveur de sang s'écarquillèrent de stupeur.
Puis il hurla tandis que la potion acide brûlait sa chair, sa peau crépitant et se détachant par lambeaux.
Killian ne gâcha pas l'ouverture. Il s'engouffra, la lame fulgurant tandis qu'il tranchait la gorge d'un coup net. Le corps de la créature recula avant de s'effondrer, sans vie.
Un choc brutal le percuta dans le dos. « Merde ! »
La douleur explosa en lui tandis qu'une lance forgée dans le sang transperçait son armure, lui coupant le souffle. Il tituba, haletant, se retournant pour voir le second buveur de sang grogner avant de se fondre dans les ombres.
Le regard de Killian fusa, cherchant.
La sueur perlait sur son front. Son cœur battait dans ses oreilles.
Un mouvement scintilla.
Il distingua à peine la griffe avant qu'elle ne vise sa gorge.
Killian se baissa, les talons acérés tranchant l'air là où son cou se trouvait une seconde plus tôt. Sans réfléchir, il bondit en avant, plaquant le buveur de sang contre le mur de pierre.
La créature piailla, se débattant, mais Killian ne lâcha rien. L'électricité crépita sur son bras tandis qu'il serrait le poing et l'enfonçait dans le visage du buveur de sang. L'impact craqua l'os, mais il ne s'arrêta pas — il frappa encore et encore, chaque coup chargé de mana mortel jusqu'à ce que les mouvements de la créature ralentissent.
Son épée — où était son épée ?
Il la repéra à quelques pas, la ramassa et, sans hésiter, l'enfonça dans le ventre du buveur de sang. La créature se convulsa, la bouche ouverte dans un hurlement silencieux avant de s'affaisser, morte.
Killian exhalra lourdement, le souffle saccagé.
Puis il leva les yeux — et se figea.
Les murs fourmillaient.
D'autres buveurs de sang. D'autres soldats ennemis. Combien étaient-ils donc ?
Ils n'avaient pas forcé les portes, mais ils n'en avaient pas besoin. Mages, crochets et échelles leur avaient ouvert une autre voie, et ses hommes peinaient à suivre. Les artilleurs et les Mages — leurs atouts les plus forts — étaient ciblés en priorité, les buveurs de sang slalomant entre les sorts et les explosions de mana comme des ombres dans la nuit.
Ils perdaient du terrain.
Killian serra les mâchoires, se forçant au calme. Il ne pouvait pas laisser le désespoir prendre racine — pas maintenant. Seigneur Arzan lui avait confié cette bataille, et il n'allait pas la laisser lui filer entre les doigts.
Il devait frapper en retour. Fort.
Ses yeux parcoururent le champ de bataille jusqu'à se fixer sur une silhouette massive au cœur du chaos — un chevalier, plus âgé et plus large que les autres, son armure lourde luisant dans la lumière vacillante du feu et des sorts.
Killian le reconnut instantanément.
Le chevalier Garrik. Le chef des forces de Lucian.
Lucian lui-même n'était nulle part en vue, ce qui signifiait que cet homme était celui qui maintenait la stratégie ennemie intacte. Si Killian parvenait à l'éliminer, cela enverrait une onde de choc dévastatrice dans leurs rangs.
Sa poigne se durcit sur son épée.
Des soldats ennemis le repérèrent, bougeant pour l'intercepter, mais Killian ne ralentit pas.
La foudre parcourut son corps tandis qu'il fonçait, slalomanant entre les attaques, son attention verrouillée sur sa cible.
Il allait en finir.
Killian traversa le champ de bataille comme une tempête.
Un soldat fonça sur lui, lance au poing — Killian saisit le manche à mains nues et le brisa comme un brin d'herbe avant de projeter l'homme d'un seul geste. Une flèche siffla vers lui — il se décalà juste ce qu'il fallait pour qu'elle lui effleure l'épaule, puis riposta en envoyant une dague dans les airs. Le projectile s'enfonça dans la gorge de l'archer avant qu'il ne puisse tirer à nouveau.
D'autres flèches. D'autres assaillants.
Killian se mouvait avec une précision mortelle, tous ses sens en alerte, déviant, esquivant, frappant. Au moment où il perça la vague d'ennemis, son chemin était jonché de corps.
Et puis — il était là.
Le chevalier Garrik. L'homme en chair et en os. Il se tenait au centre du chaos, plus grand et plus large que les autres. Son épaisse armure de plaques était cabossée, mais loin d'être pénétrée. Killian distinguait des lignes d'enchantements par-dessus, conférant à l'homme une force au-delà de son dû.
Il se tourna à l'approche de Killian. Leurs regards se croisèrent.
Killian ne perdit pas de temps en présentations — son épée fendait déjà l'air, la foudre crépitant le long de la lame tandis qu'elle s'abattait sur la tête du chevalier.
Les yeux de ce dernier s'élargirent de surprise, il ne parvint qu'à se décaler in extremis. Des étincelles dansèrent sur son armure tandis qu'il reculait d'un bond, exhalant sèchement.
« Cela fait longtemps qu'on ne s'est pas vus, Killian. » La voix profonde du chevalier perça le tumulte. « Je vois que vous avez grandi. »
Killian grogna, avançant déjà. « Et vous êtes toujours le même connard. » Son épée crépitait dans sa main. « Toujours à faire le sale boulot pour Lucian, les mains sales comme un chien. » Il cracha par terre, dégoûté.
Garrik leva un sourcil. « Je vois que vous avez oublié comment respecter vos supérieurs. »
Killian ricana, la foudre dansant autour de lui. « Vous n'êtes pas mon supérieur. Je ne réponds qu'à Seigneur Arzan. »
Le chevalier leva tout juste son bouclier à temps pour encaisser le coup de Killian — la force le fit reculer en glissant.
Un second coup — son armure étincela sous l'impact.
Le regard de Garrik s'assombrit. Il esquiva au lieu de bloquer, se décalant pour éviter le gros des coups de Killian, mais il était déjà en position de faiblesse. Killian était plus rapide, plus fort, implacable. Son épée laissait des marques brûlantes sur le bouclier de Garrik, son armure s'enfonçant davantage sous la violence de chaque assaut.
Le vieux chevalier grimaça, comprenant visiblement qu'il ne pouvait pas l'emporter dans un concours de force brute. Il se décalà juste à temps pour qu'une estocade lui frôle l'épaule, puis parla. Sa voix était d'un calme indéniable malgré la bataille qui faisait rage autour d'eux.
« Croyez-vous vraiment pouvoir changer quoi que ce soit à cette bataille ? »
Killian ne répondit pas — son épée fendait déjà l'air à nouveau.
Garrik roula sur le côté, esquivant de justesse, sa voix toujours stable. « Vous pourrez peut-être me tuer… mais vous perdrez quand même cette guerre. »
Un nouvel assaut — la foudre parcourut la lame tandis que Killian pressait l'attaque.
Mais le chevalier continuait de parler.
« Vous savez que j'ai raison », dit-il, esquivant encore. « La bataille est peut-être indécise pour l'instant, mais bientôt… » Un rictus. « Shakran arrivera avec la tête de votre seigneur, et nous gagnerons. »
Le sang de Killian ne fit qu'un tour à la mention de Seigneur Arzan.
La foudre crépita violemment autour de lui, l'air même vibrant de puissance.
Garrik continua, imperturbable. « Regardez autour de vous, Killian. Vos hommes ne se battent que parce qu'ils croient en Seigneur Arzan. Mais une fois sa tête apportée ici ? » Il désigna le champ de bataille. « Leur motivation s'effondrera. Leur ardeur s'évanouira. Ils craqueront. Se briseront en mille morceaux comme ils le font déjà ! »
Killian grinça des dents.
« Quand il arrivera ici », gronda-t-il, la foudre parcourant tout son corps, « il verra vos forces écrasées. »
D'une force tonnante, il chargea.
Garrik se braqua, levant son imposant bouclier — le coup de Killian s'abattit dessus, le choc pur le faisant reculer. Garrik s'arc-bouta, talons plantés dans la pierre, luttant pour tenir.
Pourtant, il ricanait. « Comment écrasez-vous mes forces quand mes buveurs de sang vont— »
Un vacarme assourdissant déchira le champ de bataille, ébranlant la terre sous leurs pieds.
Killian se figea une fraction de seconde. Garrik, lui aussi, trébucha — tous deux tournant la tête vers la source du tremblement.
Et puis — ils les virent.
Déferlant sur le champ de bataille, une force massive surgit comme une vague de fureur, des taureaux enragés, non, ils étaient bien plus puissants que des taureaux.
Des centaines. Tous montés sur des bulldrakes, bien plus grands que les chevaux ordinaires des ennemis et faisant trembler la terre à chaque pas.
Les barbares — guerriers massifs, marqués par les batailles, leurs corps revêtus de fourrures, de métal et de peintures de guerre. Certains brandissaient des haches aussi hautes que des hommes, d'autres de lourdes massues et des lances, leurs rugissements secouant le champ de bataille. Leurs yeux brillaient de soif de sang, leur avancée une force de destruction imparable.
À leur tête, leur chef, Yafgar, les menait — un géant d'homme, ses bras plus épais que les jambes de la plupart des hommes, et il tendit le bras en signe de domination, exhibant son tatouage tribal ensanglanté et hurla des ordres.
« Comme je le disais… » Il se retourna vers Garrik, grinçant tandis que la foudre dansait autour de ses doigts. « Quand Seigneur Arzan arrive — vos forces seront écrasées. »
Le visage de Garrik blêmit.
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