Le répertoire de sorts de Kai était vaste. Le feu et le vent — ses éléments principaux — étaient son domaine, et il avait maîtrisé la plupart des sorts jusqu'au cinquième Cercle, avec des connaissances qui s'étendaient même au-delà. Il se targuait d'être un Mage polyvalent, capable de s'adapter à n'importe quelle situation. Mais la puissance brute n'était pas tout.
La plupart des sorts à son niveau exigeaient un certain degré de précision. Ils demandaient soit un contact direct, soit une visée minutieuse, tous deux quasi impossibles contre un adversaire comme Shakran. Le buveur de sang apparaissait et disparaissait, s'évanouissant en plein mouvement pour réapparaître sous des angles imprévisibles. Ce n'était pas que Kai manquât de contres, mais ceux qu'il avait étaient coûteux. Les sorts superposés de contre-mesures drainaient le mana à un rythme alarmant, et il ne pouvait se permettre de gaspiller des ressources pour quelque chose qui pourrait ne pas fonctionner.
Pas qu'il ait le temps d'envisager ses options.
Un murmure d'air déplacé. Un changement dans le mana ambiant.
Shakran se matérialisa à quelques centimètres de lui, sa lame tachée de cramoisi décrivant un arc vers la gorge de Kai, visant une fin décisive.
Mais cette fois, il était prêt.
Au moment où Shakran réapparut, la structure de sort qu'il avait déjà préparée s'embrasa. Un maelström tourbillonnant de feu jaillit tout autour de lui, rugissant into existence avec une force qui tordait l'air. Pas un simple sort de flammes — c'était le feu donné forme, un enfer façonné en tempête, à parts égales bouclier et arme.
La lame de Shakran ne rencontra point de chair. À la place, ses robes prirent feu instantanément, noircies et se recroquevillant sous la chaleur. Il poussa un cri aigu, surnaturel, tandis que les flammes dévoraient tissu et chair.
Mais dans ce même instant, Kai le vit.
Du sang, se mouvant comme une chose vivante, s'écoula du corps de Shakran, s'étirant pour le protéger. Un instinct défensif, pas si différent de la propre contre-mesure de Kai, mais plus sombre, presque parasite par nature. C'était répugnant, pour le moins. Le sang pulsait de façon innaturelle, formant une coquille protectrice qui étouffa les flammes avant qu'elles ne puissent faire plus de dégâts.
Même ainsi, Kai n'échappa pas indemne.
La douleur lui transperça l'épaule tandis que la lame de Shakran, imperturbable, le lacérait avant que le buveur de sang ne disparaisse à nouveau.
Kai serra les dents, baissant les yeux sur la blessure. Une entaille profonde, mais pas de quoi le mettre hors de combat. Il releva la tête, son regard accrochant son adversaire tandis que Shakran réapparaissait à quelques pas de distance.
La cape du buveur de sang était en lambeaux, brûlée jusqu'en haillons. De furieuses brûlures cloquées marquaient son bras et son torse, la chair crue luisant dans la lueur du feu. Mais le salaud souriait encore.
Planant au-dessus de ses deux lames forgées dans le sang, il ricana sous son souffle.
« La prochaine fois », murmura-t-il, voix de promesse, « ce sera ton cou. »
Les gouttelettes de sang flottant autour de lui tremblèrent avant de se tordre en une nouvelle forme. Le liquide cramoisi s'allongea, se déplaçant avec une grâce innaturelle jusqu'à prendre la forme d'une bête massive à la gueule déchiquetée — un requin, ses yeux brillant de faim. D'un ordre silencieux, Shakran lança la créature en avant, sa gueule s'ouvrant large pour dévorer Kai tout entier.
Kai réagit instantanément, la glace s'enroulant autour de ses doigts tandis qu'il lançait une salve de lances givrées. Elles frappèrent leur cible, gelant des sections de la construction de sang en plein mouvement, mais le requin n'était pas comme les attaques précédentes de Shakran. Il résistait, sa forme se décalant et se reformant presque instantanément.
Ce n'était pas une simple diversion.
C'était un véritable sort du troisième Cercle, frôlant le quatrième.
Et ce n'était pas qu'une attaque — c'était une chasse.
Il se prépara, sachant que pendant qu'il combattrait le requin, Shakran rôderait dans l'ombre, attendant le moment parfait pour frapper.
Pourtant, il ne pouvait pas abandonner. Il avança lentement, canalisant une poussée de mana dans une barrière de glace qui enferma rapidement le requin. Le mur froid et cristallin scintilla into existence, une prison temporaire destinée à ralentir son ennemi. Avant que la barrière ne soit pleinement formée, Kai déchaîna une rafale de vent, visant à pulvériser la construction et à disperser les fragments de sang qui s'accrochaient à l'essence de Shakran.
Mais alors, un mouvement subtil — comme un silence dans le vent — l'alerta. Se retournant, Kai intercepta de justesse une attaque visant son dos. Il esquiva de justesse, le frisson d'adrénaline lui parcourant l'échine, et riposta avec un sort de feu brûlant.
La magie incendiaire frappa Shakran en plein visage, embrasant ses traits. Un hurlement s'échappa de lui tandis qu'il reculait, les yeux écarquillés d'un mélange de fureur et d'incrédulité. En cet instant de vulnérabilité, sa forme vacilla, puis se dissoluta dans les airs.
Les instincts de Kai lui dirent que le prochain assaut viendrait avec une férocité encore plus grande. Il fit une pause d'un battement de cœur pour rassembler ses forces, préparant des sorts dans les deux mains alors qu'il se tenait prêt. Soudain, un frémissement de mouvement sous lui signalait le retour de Shakran.
Avant que Kai ne puisse pleinement réagir, Shakran se matérialisa à quelques pouces, sa lame visant le ventre exposé de Kai.
Réagissant sur l'instinct, Kai déchaîna un cercle massif de feu, « Astrum Langotra ! »
La cascade de feu enveloppa Shakran comme une étreinte chaleureuse — peut-être un peu trop chaleureuse. La chaleur traversa chair et sang, le forçant à reculer tandis que l'enfer consumait son essence même.
Saisissant l'instant, Kai recula d'un bond, mettant assez de distance entre eux.
Pourtant, la bataille était loin d'être terminée.
Ces douleurs brûlantes, crépitantes, ne signifiaient rien. Il savait que son adversaire se remettrait avec le temps.
D'un mouvement rapide, Kai modifia la structure de sort dans sa main gauche, en étendant sa portée avant de la déclencher. Un rayon givré de lumière jaillit, frappant la poitrine de Shakran juste du côté gauche. L'impact fut immédiat — la forme de Shakran se raidit tandis que des couches de glace se coalisaient autour de lui. Enfermé dans une prison glaciale du cou aux jambes, il luttait inutilement, ses mouvements devenant de plus en plus laborieux tandis que la glace le tenait captif.
Sachant qu'une telle emprise ne pourrait durer indéfiniment, Kai commença à lancer un autre sort — une incantation risquée du quatrième Cercle qui lui laisserait juste assez de mana pour battre en retraite si le pari échouait.
Tandis que les fils de mana se tissaient en un motif complexe autour de sa main tendue, la voix de Shakran trancha l'air tendu.
« Comment sais-tu où j'allais attaquer ? Tu ne le savais pas avant », railla Shakran, sa voix emplie d'incrédulité même tandis qu'il se débattait contre ses chaînes de glace.
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un sourire ironique tandis qu'il répondait froidement : « Je n'ai pas à te le dire. » Là-dessus, il murmura l'incantation.
« Infernal Astrum Veins Pyros ! »
Dans la fraction de seconde qui suivit, Shakran brisa la construction de glace — pour se heurter à la prochaine attaque de Kai. De la paume de son autre main, un unique orbe de flamme se matérialisa.
Il pulsait d'un feu intérieur tandis qu'il filait vers Shakran, une promesse brûlante de châtiment visant à mettre fin à l'offensive implacable et agaçante du buveur de sang.
Shakran se tordit en plein vol, tentant de reculer, mais l'orbe de flamme effleura son bras. Le feu s'accrocha à lui, léchant sa manche et carbonisant sa peau. Il grimaça, puis exhalait brusquement, secouant la tête.
« C'était ton sort ultime ? » Sa voix portait la plus infime pointe de déception, un rictus tirant ses lèvres brûlées. « Je n'ai même rien senti à ce stade. Surtout avec une attaque aussi faible. »
Kai sourit. Un lent sourire enjôleur. « Tu es un idiot. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, l'expression de Shakran vacilla. Un changement, presque imperceptible d'abord, comme une perturbation dans l'eau calme. Puis —
Il inhala brusquement, son corps se raidit. Ses mains tressaillirent. Sa respiration devint saccadée. Et puis, sous les yeux de Kai, l'impossible se produisit.
Son sang se mit à bouillir.
Pas métaphoriquement. Pas par rage ou effort. Physiquement.
De la vapeur s'enroula autour de sa peau. Ses veines pulsèrent et gonflèrent de façon innaturelle, comme si quelque chose à l'intérieur luttai pour s'échapper. Ses yeux, grands ouverts par la réalisation, se remplirent de rouge. Pas simplement injectés de sang — mais littéralement saignants. Des filets cramoisis s'écoulèrent des coins, roulant sur ses joues comme des larmes de lave. Il chancela.
« Qu... qu'as-tu fait ? » Sa voix était rauque, brute de quelque chose de plus que la douleur — de l'effroi.
Kai le regarda sans émotion. « C'est un sort interdit. Un tabou dans le répertoire des sorts de feu. Juste à cause de la façon atroce dont il tue. » Il exhalait, observant.
« Il s'appelle [Veines Infernales]. »
Le corps de Shakran se convulsa. Ses mains tremblèrent alors qu'il tentait de saisir quelque chose — n'importe quoi — mais ses doigts ne lui obéissaient plus. Ses bras s'enflammèrent de l'intérieur, brûlant comme du papier qui prend feu aux bords. Sa chair s'assombrit et se craquela, rouge braise sous la surface.
« Ton sang brûlera de l'intérieur », continua Kai, l'observant attentivement. « Te détruisant. Jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une flaque de sang fondu. »
Ce n'était pas le son d'un guerrier dans la douleur. Ce n'était pas le cri de quelqu'un qui résiste à la mort. Un son horrifiant pour les oreilles. Son corps se tordit dans l'agonie alors que le sort déployait pleinement ses effets. Ses jambes fléchirent, la chair fondant et s'épluchant de ses os. Le sang gouttait en gros globules bouillonnants, rongeant ce qui subsistait de lui.
Kai resta immobile, observant. Il avait vu la mort sous bien des formes, mais ça... c'était quelque chose de différent. Même pour lui.
Un choc le traversa.
Un signal d'alarme — non, tout un chœur d'entre eux — hurlait dans son esprit. Ses instincts, affûtés par d'innombrables batailles, s'embrasèrent, hurlant vers lui.
C'aurait dû être fini. Il aurait dû gagner. Mais il n'en était rien.
Ses yeux se rétrécirent alors qu'il se concentrait sur les restes de la forme désintégrée de Shakran. Et puis — il le vit.
Dans la masse de chair fondue et de sang brûlant, quelque chose bougeait.
Une masse grouillante, se tortillant. Elle pulsait, logée là où aurait dû être le cœur de Shakran, recouverte de couches de tissus à demi fondus.
La reconnaissance frappa Kai comme un trait de glace. Un parasite.
Tout comme celui qui avait transformé Vermorga.
L'estomac lui tourna. Était-ce le même ? Ou un autre ? Il ne savait pas. Il s'en moquait. Parce que la bataille n'était pas finie. Le parasite tressaillit, puis s'anima, s'accrochant aux restes fondants du corps de Shakran.
Et en cet instant, Kai comprit.
Ce n'était pas seulement un homme qu'il avait combattu.
C'était quelque chose de bien, bien pire.
Et c'était encore en vie.
Kai haleta alors qu'il se propulsait dans les airs, le vent fouettant son visage. En dessous de lui, la forme de Shakran s'était complètement transformée. Des plaques de mana mort se propageaient sur son corps comme une maladie rampante, tournant sa peau d'un noir charbonneux, malade. Même le sang qui le recouvrait changeait — se métamorphosant en quelque chose de plus sombre, d'innaturel.
Si Shakran avait été terrifiant auparavant, à présent, il ressemblait à quelque chose sorti d'une légende cauchemardesque. Une bête dont on ne parlait qu'une fois et plus jamais, juste parce qu'elle était trop terrifiante à regarder, le genre dont on avertit les enfants — mais dont personne ne croit vraiment qu'elle existe.
Une rafale de vent innaturel jaillit de son dos.
« JE VAIS TE TUER ! » hurla Shakran, sa voix gutturale et inhumaine. Sa gueule se tordit en un rictus grotesque, crocs à nu. « JE VAIS MANGER CHAQUE MORCEAU DE TA CHAIR ! »
Kai n'eut pas le temps de réagir. Le buveur de sang chargea, ses mouvements se brouillant en une traînée noire et cramoisie.
Kai força son corps à bouger, échappant de justesse à l'emprise de Shakran. Une main griffue effleura son côté, assez près pour qu'il sente le froid innaturel du mana mort suintant de la peau de son adversaire.
Il me faut prendre de la hauteur — !
Il serra les dents, se tordant en plein vol. Une rafale de magie de vent gonfla autour de ses jambes, le propulsant vers le ciel juste à temps. L'élan l'envoya en flèche, son corps fendant l'air nocturne comme une flèche.
Son Cœur de Mana pulsa douloureusement. Il lui restait à peine assez de mana pour continuer à voler quelques minutes, et ça, seulement s'il ne gaspillait plus rien en attaques.
Un cri glacé déchira l'air.
Shakran se tenait en bas, sa forme monstrueuse frémissant d'une énergie brute, instable. Le parasite s'était maintenant complètement accroché à lui, y pompant tant de mana mort que c'était un miracle que son corps ne se soit pas déjà effondré sous la tension.
Mais contrairement à Actra, qui s'était perdu dans la corruption, Shakran était différent.
Son corps pouvait le supporter.
Ce qui signifiait que Kai ne pouvait pas attendre qu'il pourrisse de l'intérieur.
Du sang jaillit de ses doigts, se transformant en vrilles déchiquetées qui tirèrent vers Kai comme une volée de lances.
Kai esquiva, se tordant dans les airs, son mana se tendant pour le maintenir en l'air. Les pics cramoisis le manquèrent de peu, mais en frappant le sol en contrebas, ils firent exploser le champ de bataille.
Des cratères se formèrent à l'impact.
Si ne serait-ce qu'un de ceux-là me touche... je suis mort.
Grimaçant, il força plus de mana dans ses sorts de vent, pressant chaque ultime goutte de son Cœur de Mana. Sa vitesse augmenta — à peine — mais ce n'était toujours pas assez.
Peu importe à quelle vitesse il se déplaçait, Shakran le suivait.
Kai sut que quelque chose avait changé. Les mouvements de Shakran semblaient plus affûtés maintenant, le parasite — quoi qu'il fût — avait renforcé ses instincts ainsi que sa force.
Kai jura entre ses dents.
Il était à court d'options.
Il regarda autour de lui. Une gorge se profilait devant lui, une gueule béante taillée dans le flanc de la montagne. Kai fonça en avant, son souffle saccagé, le mana vacillant faiblement en son noyau. Derrière lui, la voix de Shakran résonnait comme une malédiction sur le vent.
« Tu n'échapperas pas ! Je déchirerai cet endroit ! »
Une flèche cramoisie siffla près de l'oreille de Kai, s'enfonçant dans la paroi rocheuse avec une explosion. La pierre vola en éclats, des débris pleuvant tandis que la gorge tremblait sous l'impact. Il se tordit en plein vol, esquivant un autre projectile, l'odeur de mana corrompu épaisse dans ses poumons.
Les parois étroites du canyon le protégeaient, lui offrant une couverture tandis qu'il zigzaguait dans l'espace étroit. Mais Shakran le suivait.
D'autres flèches filèrent vers lui. Kai serra les dents, son corps lourd, chaque battement d'ailes de magie de vent lui coûtant plus qu'il ne pouvait se permettre.
Puis, la douleur explosa alors qu'une des flèches l'effleurait.
La brûlure aiguë, cuisante, de la chair l'emplit. Un craquement maladif. Son corps tressaillit en plein vol, son épaule gauche projetée en arrière tandis que quelque chose la traversait. Du sang gicla contre la roche.
Son contrôle vacilla. « Merde !! » Il se rattrapa de justesse, et força son corps en avant, plus profond dans une grotte de la gorge.
Dès que ses pieds touchèrent le sol, son souffle vint court, à peine sortant de ses poumons. Son corps hurlait de protestation alors qu'il plaquait son dos contre le mur frais de pierre de la grotte. Son épaule pulsait là où la flèche de sang l'avait frappé, du mana sombre s'infiltrant dans sa blessure comme du poison.
Avec des doigts tremblants, il tâtonna pour une potion, retenant une grimace tandis qu'il forçait le liquide amer dans sa gorge.
Bientôt, il sentit la douleur s'émousser, mais à peine.
Il savait que son corps était toujours au bord de l'effondrement.
Une vague étouffante de puissance s'abattit sur ses sens, rendant l'air même de la grotte lourd.
Shakran atterrit à l'entrée, sa forme monstrueuse entièrement éclairée par la lumière de la lune filtrant de l'extérieur. De près, il semblait encore pire — sa chair se décollait par endroits, révélant quelque chose de grotesque en dessous. Ses veines pulsaient d'une lueur sombre et étrange, des plaques de mana mort rampant sur sa peau comme une infection vivante.
Mais ce qui attira le plus l'attention de Kai fut la chose incrustée dans sa poitrine — la masse pulsante de vrilles se tortillant, épaisse d'un ichor noir de jais.
Les lèvres de Shakran se tordirent en un sourire sanguinaire tandis qu'il faisait de lents pas vers Kai. Il darda la langue avec amusement.
« Tu as été une proie difficile à attraper. Je te l'accorde. » Ses yeux brillaient de quelque chose de vicieux. « Tu as même réussi à détruire mon corps. Si ce n'était pour un précieux cadeau que j'ai caché dans mon cœur, tu aurais gagné. »
La mâchoire de Kai se crispa, ses doigts tressaillirent alors qu'il envisageait son prochain coup.
Shakran ricana sombrement. « Heureusement, Maîtresse Regina a veillé à ce que j'aie toujours des moyens de revenir de la mort. »
Kai souffla, un rictus tirant ses lèvres. « Les cadeaux de gens comme Regina ne viennent pas sans fardeau. Tu n'es qu'un serviteur de Malfecia. » Sa voix suintait la moquerie.
Les yeux de Shakran vacillèrent — surprise, puis amusement. Il inclina la tête. « Je suis impressionné. Tu connais le nom. » Il fit un pas lent en avant, sa présence pressant comme un front d'orage. « Alors tu devrais comprendre l'honneur de mourir de la main d'un disciple du grand Maléfique. Peut-être que dans ta prochaine vie, tu le serviras aussi. » Son sourire s'élargit, révélant le sang qui gouttait. « Estime-toi chanceux. Je ne ferai pas durer la douleur. Je n'ai pas de temps à perdre — je dois retourner auprès de Maîtresse Regina. »
Kai laissa échapper un rire soufflé. « Je ne pense pas que tu feras ça. »
Shakran se figea. Son regard se rétrécit, scrutant le corps épuisé de Kai. « De belles paroles. Et qui exactement va m'en empêcher ? Toi ? » Il inclina la tête, la moquerie teintant son ton. « Tu peux à peine te tenir debout. Ton mana est parti. Tu — »
Le sourire de Kai ne vacilla pas. « Je sais. » Ses doigts se refermèrent sur le côté, cachés dans la pénombre. « C'est pour ça que j'ai fait des préparatifs. »
Le rictus de Shakran vacilla, juste un instant. Ses yeux se portèrent sur les mains de Kai — trop tard.
D'un vif geste, Kai lança son bras en avant, envoyant une giclée de son propre sang s'éclabousser au sol entre eux.
Une lueur dorée jaillit sous les pieds de Shakran. la terre gorgée de sang s'embrasant dans une explosion de lumière dorée.
Des symboles arcaniques spiralèrent vers l'extérieur, se gravant dans la pierre avec un bourdonnement étrange. Le cercle rituel s'anima, sa lueur tranchant dans les ténèbres.
Kai commença bientôt à psalmodier l'incantation pour activer le rituel.
Shakran bondit en arrière, ses instincts hurlant — trop tard. Des cordes dorées jaillirent des sigilles brûlants, comme des vipers frappant. Elles s'enroulèrent autour de ses jambes, de ses bras, de son torse, le clouant au sol avec une force qui fissura la pierre sous lui. Il grogna, se débattit, mais les liens ne firent que se resserrer, scintillant d'une énergie divine.
Un rire bas résonna dans la grotte. « Tu as bien pensé, gamin. »
La tête de Shakran se tourna sur le côté juste au moment où une silhouette sortait de l'ombre — un nain trapu, aux épaules larges, les bras croisés, un éclat d'amusement dans les yeux. Tharnok.
Puis une autre voix, plus grave, retentit tandis qu'un minotaure se révélait, Balen. « Seigneur Arzan a toujours ses plans. »
Les yeux de Shakran s'écarquillèrent, mais pas à cause d'eux. Son regard se fixa sur ce qu'ils tenaient — d'immenses engins luisants bourdonnant de puissance brute. Des canons à mana. Deux d'entre eux.
Kai exhalait faiblement. « Feu. »
Le monde explosa en blanc.