Killian. Intrus sur le toit. Préparez les soldats sur le rempart. Des forces ennemies pourraient être en mouvement.
Le pouls de Killian tambourinait dans ses oreilles. Il sentit son cœur battre contre ses côtes comme des tambours de guerre tandis qu'il restait figé.
L'avait-il imaginé ? Parce que plus la voix vint vite, plus elle repartit vite. Mais — ce ne pouvait pas être son imagination. La voix avait été claire, presque comme si le seigneur Arzan était juste à côté de lui.
Il exhalait bruyamment, ses doigts se crispant en un poing. Pas le temps d'hésiter. Surtout pas quand des intrus avaient réussi à passer outre leur formation serrée. L'avertissement d'ennemis approchants le fit pivoter sur ses talons, ses bottes grinçant sur la pierre d'où il supervisait une inspection.
Les hommes autour de lui — des soldats postés à leurs positions — le regardèrent avec confusion tandis qu'il restait immobile, pris dans ses pensées durant cette seconde brève et dangereuse.
Killian braqua son regard sur l'homme, la mâchoire serrée. « Préparez les troupes. Maintenant. Je veux chaque soldat sur les murs. Protégez les canons à mana. Positionnez les golems en conséquence. Nous allons voir la fin de la guerre de fief ce soir. »
Sa voix ne trahissait pas l'urgence qu'il ressentait. La connaissance des ennemis qui arrivaient lui glaça l'échine, mais fit monter son adrénaline presque instantanément.
Mais malgré son ordre immédiat, un temps de silence suivit. Pas ce qu'il avait imaginé ; les hommes échangèrent des regards inquiets.
Un homme plus âgé fit un pas en avant depuis la ligne. « Que voulez-vous dire, chevalier Killian ? »
Les sourcils de Killian se froncèrent. « Je veux dire exactement ce que j'ai dit ! » son regard balaya les soldats confus. « Le seigneur Arzan vient de m'informer — l'armée de Lucian bouge. Les Guetteurs devraient revenir avec la confirmation d'un instant à l'autre. Nous nous préparons maintenant, ou nous mourons sans être prêts. »
L'homme se raidit, le poids des paroles de Killian s'abattant sur lui. Killian insista. « Envoyez le message à chaque Exécuteur encore dans la ville. Qu'ils renforcent le mur est. Je me dirige vers le château. Le seigneur Arzan combat probablement un buveur de sang sur le toit. »
Pour la première fois, une vraie compréhension scintilla dans leurs yeux. Le soldat de première ligne qui avait posé la question acquiesça raide, se retourna et courut, hurlant des ordres en partant.
Killian n'attendit pas de voir les hommes se mettre en mouvement — il leur faisait confiance pour faire leur devoir. Au lieu de cela, il bougea. Vite. De grandes enjambées, il sprinta le long des créneaux et dans les rues de la ville, vers le château. Chaque soldat qu'il croisait recevait le même ordre — propagez la nouvelle, préparez la défense.
« Les ennemis arrivent ! »
Les mots se mirent à se propager presque instantanément.
Mais avant qu'il ne puisse s'approcher davantage, ses oreilles bourdonnèrent.
Le sol sous lui trembla violemment alors qu'une explosion déchirait l'air. Le ciel s'embrasa de rouge. Killian s'arrêta net, le souffle coupé, la tête se tournant vers le château.
Il vit un large pan de l'imposante structure s'effondrer vers l'intérieur, des flammes léchant ses bords tandis que la fumée s'enroulait dans le ciel nocturne.
Les rues autour de lui éclatèrent en panique. Les gens hurlaient, courant dans toutes les directions. Les gardes, entraînés mais surpris, serrèrent leurs armes plus fort.
Killian les enregistra à peine. Son regard était rivé sur les deux silhouettes — l'une monstrueuse, l'autre familière — qui volaient à travers la fumée.
Elles s'affrontaient en plein vol. Ses doigts tressaillirent le long de son corps, l'instinct lui souhaitant de pouvoir bondir dans la mêlée. Le spectacle qui se tenait devant eux le cloua sur place. Des fouets de vent s'enroulaient autour des jambes du seigneur Arzan, le maintenant dans les airs. Et c'était une sacrée différence avec son adversaire.
Le maudit monstre était drapé dans un fleuve de cramoisi contorsionné. Il pouvait sentir le sang et le fer à des dizaines de mètres. La créature déchaînait des vagues de sang tranchant le ciel en croissants lacérés, mais le seigneur Arzan les esquivait à chaque fois. Les attaques le manquaient d'un cheveu.
La mâchoire de Killian se crispa. Il avait combattu des monstres, avait abattu des hommes deux fois plus grands que lui, mais cela — c'était autre chose. Chaque échange entre les deux combattants envoyait des ondes de choc se propager vers l'extérieur. L'impact secouait les fondations mêmes de la ville.
Puis, pendant un bref instant, le regard du seigneur Arzan se porta vers lui avant qu'il ne vire à gauche.
Killian comprit immédiatement. Le Comte menait le combat loin du cœur de la ville, minimisant les pertes — faisant confiance à Killian pour faire sa part.
Il fit demi-tour, sprintant de retour vers les murs. Si le seigneur Arzan gérait le buveur de sang, cela signifiait que Killian avait un autre champ de bataille à gérer. Les défenses de la ville, les soldats, les Exécuteurs — ils devaient être prêts.
Lorsqu'il atteignit les fortifications, les troupes étaient déjà en position. Des lignes d'hommes en armure se tenaient prêts, serrant leurs armes les jointures blanches. Les canons à mana étaient mis en place, leurs cœurs arcaniques pulsant d'une puissance contenue.
Des Exécuteurs se tenaient parmi eux, leur présence une force stabilisatrice. Au centre de tout cela se trouvait Gareth, son regard acéré scruttant le champ de bataille.
Dès qu'il repéra Killian, il s'avança. « Chevalier Killian ! L'armée du duc Lucian est là ! »
Killian exhalait brusquement. Alors ça commence.
« Les buveurs de sang semblent avoir appris l'existence des liens druidiques », continua Gareth. « Ils les traquent — cela a ralenti notre collecte de renseignements. Mais nous avons enfin confirmé leurs mouvements. Ils avancent.
— Trois mille avec les mercenaires impliqués. Nous n'avons pas de chiffres exacts sur les buveurs de sang, mais au moins deux à trois douzaines d'entre eux. Ils ne seront pas des adversaires faciles. »
Non, ils ne le seraient pas.
Il observa les hommes, certains serrant leurs armes trop fort, d'autres se tenant droits, les épaules carrées malgré la peur qui ourlait leurs visages.
Ils étaient en infériorité numérique, et leur ennemi n'était pas seulement humain.
« Nous non plus. » Il croisa le regard de Gareth. « Nous devons prouver que nous ne sommes pas des adversaires faciles non plus. »
Gareth acquiesça fermement, et Killian se tourna, les yeux balayant l'horizon comme pour forcer l'armée à se révéler. Le vent hurlait contre la pierre, portant le son lointain de bottes qui marchaient.
Un instant passa avant que Gareth ne parle à nouveau. « Chevalier Killian... j'ai vu le seigneur Arzan combattre quelque chose. Ira-t-il bien ? »
Killian hésita, mais seulement le temps d'une respiration. « Oui, il ira bien. »
Il n'avait pas besoin d'en dire plus — mais il le fit quand même.
« Le seigneur Arzan est le plus fort d'entre nous tous », dit Killian. « Il abattra cette créature immonde, c'est certain. »
Sa déclaration parvint aux oreilles des Exécuteurs restants ; ceux qui n'étaient pas partis capturer des châteaux, et avaient reçu l'ordre de rester en arrière avec le seigneur Arzan.
Les Exécuteurs autour de lui se raffermirent visiblement, leurs prises se resserrant non par peur mais par résolution. Le seigneur Arzan n'était pas seulement leur chef — c'était leur espoir.
Un cri vint de la tour de guet.
Toutes les têtes se tournèrent vers l'horizon.
La poussière s'éleva en vagues épaisses et tournoyantes, avalant le ciel dans une brume trouble. Et à travers elle — une armée marchait.
Les yeux de Killian se fixèrent sur les premières lignes, et son estomac se tordit. Le duc Lucian chevauchait en tête, son armure scintillant sous la lumière mourante. Aucun buveur de sang en vue, mais Killian n'était pas naïf. Ils étaient là. À regarder. À attendre. Un ordre, et ils fonceraient comme des chiens dressés.
Il inspira profondément, enfonçant le poids de sa responsabilité au plus profond de lui. Il avait déjà fait cela. S'était tenu devant une armée en sachant qu'à l'aube, certains de ces hommes — ses hommes — ne seraient plus debout à ses côtés.
La réalité de la guerre était cruelle. Il le savait. Et il ne pouvait pas s'attarder à ruminer des regrets ou les morts qu'il savait survenir.
Parce qu'il savait une chose : ce soir, c'était son champ de bataille.
Killian resserra sa prise sur son épée. Le cuir de la garde pressa contre sa paume, l'ancrant. Sa responsabilité dans cette bataille était plus grande, mais il ne la laissa pas courber son dos. Il mènerait depuis l'avant.
Le seigneur Arzan était enfermé dans son propre combat là-haut, luttant contre un monstre qui n'aurait pas dû exister, laissant le champ de bataille d'en bas entre les mains de Killian. Et cela voulait dire une chose — il ne pouvait pas se permettre l'hésitation.
Une centaine d'yeux étaient sur lui.
Il ne l'avait pas remarqué d'abord, trop pris dans ses propres pensées, mais maintenant il le sentait. L'attente. La demande silencieuse de ses paroles. Les hommes avaient besoin de direction. Ils avaient besoin de croire.
Alors il fit un pas en avant, leva son épée haut. Et il leur donna les deux.
« Tout le monde ! La bataille que nous attendions est là. » Sa voix résonna, stable, inébranlable. « Cette guerre de fief n'a pas été commencée par nous, mais aujourd'hui — nous y mettons fin. Et nous y mettons fin dans le sang. »
Un rugissement explosa des rangs, des bottes raclèrent, des armes se levèrent. Killian laissa le feu se propager avant de continuer, sa voix tranchant la nuit.
« Nous ne faisons pas face à de simples hommes ! Nous affrontons des Mages, des monstres — contre les buveurs de sang, créatures de sang et de mort. »
Un murmure les parcourut, le poids de ces mots s'installant. La peur griffait les bords de leur résolution. Il ne pouvait pas le permettre.
« Mais ! » La voix de Killian était une lame, tranchant le doute. « Le seigneur Arzan nous a armés d'armes qui peuvent les abattre ! Il nous a donné une armure qui ne cédera pas, des forces qui nous font plus que des hommes ! »
Il se tourna, rencontrant le regard de ses soldats, chacun attendant son ordre final.
« Aujourd'hui, nous prouvons que sa foi en nous n'est pas mal placée. Êtes-vous prêts ? Prêts à déchirer leurs lignes, à vous battre pour Veralt et Verdis ? Pour vos foyers ? Pour vos familles ? Pour vos enfants qui attendent derrière ? Êtes-vous prêts à vous battre pour la gloire ?! »
Les murs tremblèrent sous leur rugissement.
Killian sentit le feu brûler en lui, se nourrissant de leur énergie. Il se tourna à nouveau vers l'horizon, vers l'armée déferlant dans une tempête d'acier et de poussière.
Sa mâchoire se crispa. Sa prise se resserra.
Je gagnerai cette bataille pour vous, seigneur Arzan.
Kai s'élança dans le ciel nocturne, le tourbillonnant autour de ses jambes tandis qu'il esquivait une autre lame cramoisie. La force pure de l'attaque trancha l'air où il se trouvait un instant plus tôt, laissant derrière elle une faible trace de brume rouge sang.
Ce combat était différent.
Depuis sa réincarnation, il avait livré sa part de batailles, mais aucune n'avait approché celle-ci. Cela lui rappelait sa première vie, quand il combattait des démons chaque semaine, quand chaque combat était une danse avec la mort. À l'époque, il était un Magus, une véritable force de destruction. Maintenant, il n'était qu'un mage du troisième Cercle à son apogée.
Et pour la première fois depuis son retour, il n'était pas sûr que ce soit suffisant.
Shakran était rapide. Son contrôle sur le sang était comme une extension de son corps, envoyant lame après lame dans une barrage implacable. Le [Bouclier de vent] de Kai scintilla pour bloquer les attaques avant qu'elles ne l'atteignent. En retour, il fit glisser ses doigts dans l'air, conjurant des flammes qui filèrent vers le buveur de sang comme des étoiles filantes.
Shakran ricana. Son visage monstrueux se tordit comme pour se moquer de la tentative. D'un flick de poignet, un mur cramoisi s'éleva pour rencontrer le feu, le dissolvant avant qu'il ne l'atteigne. Et puis il riposta.
Le ciel devint leur champ de bataille alors qu'ils s'élevaient, chacun se tordant dans les airs, cherchant une ouverture. Les sorts de Kai s'entrechoquaient contre des vagues de sang, aucun ne prenant le dessus.
Alors, Shakran gloussa, sa voix portant à travers la nuit.
« Je pensais que tu étais un homme d'honneur », le nargua-t-il, lançant une nouvelle salve de pointes de sang. « Pourquoi fuis-tu ? »
Kai tordit son corps, esquivant chaque frappe avec précision. Son expression resta glaciale alors qu'il riposta : « Ferme-la. »
Et puis il inspira.
L'air autour de lui frémit de chaleur. Le mana afflua dans ses veines, embrasant son cœur. D'une expiration vive, un enfer rugissant jaillit de sa main — un [Souffle de Dragon], pur et brûlant.
Les flammes poursuivirent Shakran, serpentant dans l'air comme un serpent cherchant sa proie. Le buveur de sang s'esquiva, se faufilant dans la nuit dans une tentative désespérée de semer le feu. Au dernier moment, il conjura un chevalier de sang pour se protéger, la figure s'avançant pour rencontrer les flammes.
Mais Kai n'avait pas fini.
Même tandis que le souffle de dragon se dissipait, des braises restaient. Elles flottèrent dans l'air un bref instant avant de pleuvoir comme une tempête de feu.
Shakran siffla. Il recula alors que les flammes léchaient sa chair, l'odeur de sang brûlé emplissant l'air.
« Tu paieras pour ça », grogna-t-il, ses yeux cramoisis flamboyant de rage.
Kai l'ignora. Son regard était déjà verrouillé sur les blessures qui se formaient sur le corps de Shakran. Elles guérissaient. Lentement, mais trop vite à son goût.
Une régénération de Seigneur.
Il serra les poings. Cela allait poser problème.
Il exhalait sèchement. Il ne pouvait plus retarder cela. Ses doigts tressaillirent tandis que le mana affluait dans son corps, tissant ensemble deux structures de sort. Feu et glace. Deux sorts du troisième Cercle en même temps.
Cela repoussait déjà ses limites, mais avec le sort de vent toujours actif autour de ses jambes, c'était du triple incantation. La tension pure envoya des aiguilles de douleur à travers son esprit, son contrôle vacillant pour une fraction de seconde —
« Comme si j'allais te laisser lancer d'autres sorts ! » hurla-t-il, fonçant en avant.
Une hache massive se forma dans sa prise, sa lame noire de magie de sang condensée. Il la balança avec une force brutale, visant à fendre Kai avant qu'il ne complète son sort.
Ce dernier réagit instantanément. D'une poussée finale, il libéra son sort de glace. Une brume épaisse explosa vers l'extérieur, le givre rampant dans l'air alors que la température chutait. La charge de Shakran ralentit alors que la glace commençait à grimper le long de ses membres, ses mouvements devenant pâteux —
D'un grognement guttural, Shakran se força à avancer, brisant la brume gelée et abattant la hache.
La douleur explosa alors que la lame mordait l'épaule de Kai. La force de l'impact l'envoya s'écraser vers le sol, le sang giclant dans l'air tandis qu'il luttait pour se maintenir droit.
Grincant des dents, Kai força son mana dans son sort de vent, se stabilisant en plein vol. L'instant où son corps se stabilisa, il déchaîna son second sort, [Astrum Phoenix].
Un feu rugissant jaillit de sa paume tendue — un phénix de flammes pures, ailes déployées tandis qu'il plongeait vers Shakran.
Le buveur de sang fronça les sourcils, sa main gelée bougeant à peine alors que la glace rampait le long de son bras. Sa hache se brisa en éclats cramoisis, se dissipant. Mais avant que le phénix ne le consume, il grogna et forma une autre lame de sang, taillant à travers la construction de feu.
Au moment où son attaque toucha, le phénix se divisa en deux.
Deux bêtes flamboyantes foncèrent maintenant vers lui, leurs flammes voraces vacillant dans la nuit.
Les yeux de Shakran s'élargirent. « Quel genre de sort — ?! »
Avant qu'il ne finisse, les phénix s'écrasèrent sur lui.
Un hurlement arracha sa gorge alors qu'il leva les mains, invoquant un fleuve tourbillonnant de sang autour de lui. Le liquide monta, avalant le feu, étouffant les créatures brûlantes dans ses profondeurs.
Kai ne gâcha pas l'instant.
Haletant, il sortit une potion de sa ceinture, la descendit d'un trait sec. La douleur s'émoussa, sa blessure commençant lentement à se refermer.
Son regard revient sur Shakran. Le buveur de sang avait réussi à éteindre les flammes, sa forme à peine visible à travers la brume qui se dissipait. Son expression était sombre, sa respiration plus lourde qu'avant.
Mais il était toujours debout.
Kai n'eut à peine le temps de respirer qu'un hurlement furieux déchira l'air.
Shakran se lança en avant, son corps un flou cramoisi tandis qu'il refermait la distance.
Kai n'hésita pas — sa main plongea dans son manteau, les doigts se refermant sur une fiole de verre.
Il lança la potion explosive, son contenu s'enflammant en plein vol. L'explosion résultante s'étendit dans une ruée de chaleur et de fumée, enveloppant Shakran dans son étreinte de feu.
Pendant un bref instant, Kai sentit une lueur de soulagement.
Puis Shakran disparut.
Une sensation soudaine, glaciale jusqu'aux os, remonta le long de sa colonne vertébrale.
Il se retourna sur lui-même, l'instinct hurlant, juste à temps pour voir une épée cramoisie trancher vers sa gorge.
Un bouclier de glace se matérialisa entre eux à la dernière seconde. La lame de sang mordit le mur gelé, fissurant sa surface, mais la défense tint. Les lèvres de Shakran se retroussèrent en un rictus. Et puis — il disparut à nouveau.
Kai stationnait en vol, le cœur martelant dans sa poitrine. Son esprit tournait. La sensation était trop familière — comme le combat contre le nécromancien dans la forêt de Vasper, quand il avait dû lutter à travers l'épais brouillard, incapable de voir son ennemi.
Mais Shakran n'était pas un nécromancien faible.
Il était plus fort. Plus rapide. Plus terrifiant. Et définitivement, il avait le cerveau pour le tuer là, tout de suite.
Kai serra la mâchoire, maintenant son bouclier de glace, anticipant le prochain coup.
Un impact soudain — plus dur qu'avant — brisa une autre couche du bouclier.
La frappe entrante était plus féroce, plus puissante que la précédente, perçant ses défenses morceau par morceau.
Il perdait du terrain.
Kai se raidit alors que le coup suivant frappa, et cette fois, Shakran ne s'arrêta pas.
La lame de sang se dissout en plein coup.
Un poing traversa la glace, la brisant complètement, et s'écrasa dans la poitrine de Kai.
Il n'eut à peine le temps de réagir avant que la force ne l'envoie s'écraser vers le sol.
Sa magie de vent flamboya instinctivement, ralentissant sa chute — mais pas assez.
À travers le vent qui sifflait, son regard se verrouilla sur une silhouette qui l'attendait en bas.
La silhouette en armure leva son épée, parfaitement positionnée pour le couper en deux à l'impact.
D'un tour sec, Kai arracha une autre potion explosive de sa ceinture et la lança vers le bas.
L'explosion le projeta hors de sa trajectoire, le renvoyant vers le sol. L'impact fit vibrer ses os, la douleur lui lancinant le corps. Il toussa, du sang tachant ses lèvres, mais se força à se redresser.
Le vent avait amorti la chute — mais il n'était pas indemne.
Debout maintenant dans les plaines herbeuses ouvertes, exposé sous le ciel nocturne, il regarda autour de lui.
Aucun mouvement. Aucun signe de Shakran.
Seul le silence inquiétant et les voix qui venaient de loin, très loin.
Où ? D'où frapperait-il ensuite ?
L'incertitude le rongeait. Le prochain coup pouvait être fatal.
Peut-être devrais-je — ses pensées s'arrêtèrent net quand un rire maniaque retentit.
« Tu es mort », une voix agaçante suivit alors qu'une autre attaque lui fonçait dessus.