Même aux portes de la victoire, tout paraissait trop calme pour Kai, qui restait au château de Dorn, se préparant pour la bataille finale qui marquerait la fin de cette guerre de fief.
Tout se déroulait comme prévu au conseil de guerre. Le château de Dorn était tombé avec un minimum de pertes, et selon les rapports qu'il avait reçus, les Exécuteurs avaient accompli leur mission. Ils avaient traqué les restes des forces nobles, les écrasant avec des tactiques soigneusement planifiées et les nouvelles armures en Bois-lumière — un véritable atout décisif au combat.
Les propriétés du Bois-lumière, favorables aux enchantements, lui avaient permis d'équiper ses troupes d'améliorations défensives et offensives, en faisant une force redoutable capable de retourner le cours de la bataille.
Ce qui avait commencé comme une bataille désespérée en terrain défavorable, où il était astronomiquement en infériorité numérique, s'était resserré à présent sur le seul affrontement entre Kai et les forces restantes de Lucian.
Mais cela ne signifiait pas que la victoire viendrait aisément.
Lucian disposait encore de ses propres soldats, de mercenaires endurcis, et du soutien des Mages de la Tour d'Archine et des buveurs de sang. Si leurs forces s'affrontaient de front, Kai savait que le coût serait élevé. Ce serait un combat brutal.
Car en guerre, rien n'est jamais vraiment simple.
D'un point de vue extérieur, il pourrait sembler que chaque bataille ait été remportée de façon décisive. Mais la victoire ne consistait pas seulement à gagner le combat — il s'agissait de ce qui venait après. S'emparer d'un château, vaincre des armées et capturer des nobles était une chose. Gérer les conséquences en était une autre.
Il y avait des complications.
Que faire de la population locale ? Comment lui faire comprendre que ses forces n'étaient pas là pour piller, saccager ou l'égorger ? C'était toujours une situation délicate, qui pouvait dégénérer en rébellion si elle était mal gérée. C'était la dernière chose qu'il voulait, surtout quand tant de choses pouvaient mal tourner dans le feu de l'action.
Du moins, ici, à Dorn, ils disposaient de l'essentiel de leurs forces. Le contrôle était plus facile.
Mais dans les territoires nobles où ses Exécuteurs avaient saisi le pouvoir, les choses étaient bien plus compliquées. Ils n'avaient pas les effectifs pour maintenir l'ordre, donc une fois les nobles capturés, le seul choix était de se retirer et de revenir au château de Dorn avec les prisonniers, laissant les locaux gérer la gouvernance.
Ce n'était pas une solution parfaite, mais en guerre, il n'y a pas de solutions parfaites. Seulement des risques calculés.
Et maintenant, avec la bataille finale qui approchait, Kai savait une chose avec certitude.
La partie la plus difficile restait à venir.
Pour être tout à fait honnête, Kai voulait simplement en finir, car nourrir une grande armée et s'occuper d'une population qui n'était pas la sienne n'était pas chose aisée. Maintenir le moral au quotidien était un autre problème.
Plus cela s'éternisait, plus la situation empirerait. Il devait en finir vite. Mais pour une raison quelconque, tout s'était enlisé.
Selon les Guetteurs, les forces de Lucian avaient atteint le château de Cragfort, comme prévu, se préparant à fusionner avec les autres forces nobles. À cette heure, son frère aurait dû recevoir la nouvelle de ce qui leur était arrivé. Et pourtant — il n'y avait aucun mouvement.
Ce n'était pas comme si Lucian était resté complètement inactif. Il avait déjà tenté d'empoisonner la rivière voisine. Mais ce plan n'avait abouti à rien, grâce au kraken qui la gardait. Un lien druidique que Kai avait mis à profit.
Mais en dehors de cela ? Rien.
Les forces de Lucian attendaient simplement à l'intérieur du château, refusant de s'aventurer dehors. Peut-être misait-il sur une attaque de Kai, confiant dans sa capacité à soutenir un siège.
Kai ne voulait pas prolonger cette guerre plus que nécessaire, mais assaillir Cragfort n'était pas une option facile non plus. À présent, ils auraient des contre-mesures contre ses drones. S'il lançait une attaque, les fortifications tiendraient assez longtemps pour en faire un combat éprouvant.
L'attente le mettait mal à l'aise. Quelque chose arrivait. Il ne savait pas quoi. Mais il savait avec certitude que — quelque chose arrivait.
Mais s'inquiéter ne résoudrait rien. Kai savait mieux que de laisser l'anxiété dicter ses décisions. Pour l'instant, il devait tenir ses forces prêtes.
Il donna l'ordre à Killian de maintenir le moral, rappelant aux hommes qu'il ne restait qu'une seule bataille. Il fit réparer l'équipement par l'équipe d'apprentis forgerons de Balen, les artisans construisaient davantage de golems, et surtout, il attendait le retour des Exécuteurs au château de Dorn.
Heureusement, il avait des subordonnés compétents. Tout était géré. Et cela laissait à Kai une seule tâche personnelle.
Cette nuit-là, après une énième réunion de stratégie, il traversa l'ancien manoir du vicomte.
Le château de Dorn était plus grand que celui de Veralt, et maintenant, il était entièrement sous son contrôle. Le vicomte était enfermé dans une cellule, sa famille assignée à résidence dans ses appartements. Les couloirs étaient silencieux. Kai gravit l'escalier de pierre menant au toit, croisant les gardes de faction.
Une fois au sommet, il sentit le vent nocturne sur son visage, prit une grande inspiration et s'assit.
Il était temps de vider son esprit. Il chassa d'un coup toutes ses pensées concernant Lucian et ses forces, exhalait lentement et commença à faire circuler le mana dans son corps, le prélevant dans l'environnement.
Bientôt, le mana afflua en lui par vagues. Il sentit la différence. Depuis qu'il avait débloqué le coffre dans ses jambes, son contrôle s'était affiné — il pouvait le percevoir sans effort maintenant. Mais son attention ne portait pas là-dessus.
Au lieu de cela, il travailla sur son quatrième Cercle.
Depuis sa guérison, il y consacrait chaque nuit, affûtant son contrôle. Il avait même utilisé des matériaux de Sylvastra pour préparer des potions, accélérant sa progression. Une part de lui se demandait s'il ne précipitait pas les choses, s'il ne devrait pas faire preuve de plus de patience avec ses fondations — mais la bataille finale approchait. Percer avant serait un avantage considérable.
Ses trois premiers Cercles étaient stables, leurs fondations solides. Mais le quatrième ? Il était plus délicat. Il devait agrandir l'espace à l'intérieur de son Cœur de Mana tout en construisant le Cercle en même temps. Il devait équilibrer les deux processus pour que ses organes internes ne soient pas endommagés par l'excès de mana qu'il attirait pour le stocker.
Il exhalait, vidant tout l'air de ses poumons, et fit une pause... trois... deux... un... il inspira à nouveau profondément. Sa concentration s'aiguisa, guidant son mana vers son cœur, l'enveloppant de sa puissance, et poussant lentement vers l'extérieur.
La sensation était étrange — comme tirer sur un élastique invisible, l'étirant de plus en plus loin. Ce n'était rien de tangible. Il ne pouvait pas le voir. Ne pouvait pas le toucher.
Au plus profond de son être, il sentit le quatrième Cercle prendre forme. Sa structure était presque complète, pressant contre les limites en expansion de son Cœur de Mana. Mais il lui manquait encore l'ultime poussée de puissance pour se solidifier. Pour l'instant, ce n'était qu'un anneau à demi formé.
Kai continua. Il préleva plus de mana dans l'air, l'injecta dans son corps, le canalisa sans relâche vers le Cercle en formation.
Soudain, les yeux de Kai s'ouvrirent en grand lorsqu'un bruit frôla ses oreilles.
Son corps bougea avant que sa pensée ne puisse suivre — fluide, instinctif, silencieux. Ses pieds trouvèrent la pierre froide du toit alors qu'il se redressait, sa respiration stable malgré le brusque afflux de vigilance qui inonda son système, et ses yeux scrutaient les alentours.
Seul le murmure de la brise nocturne l'accueillit. Le lent bruissement des bannières loin en bas. Et le silence dans la distance qui ignorait l'existence de prédateurs attendant pour attaquer.
Mais il savait mieux. Le silence ne signifiait jamais confort ni sécurité. Et ses instincts — il leur faisait confiance.
Il y avait eu un mouvement. Calculé. Précis. Trop subtil pour un accident, trop mesuré pour une erreur. Celui qui était là dehors voulait qu'il l'entende.
Kai resta immobile, son rythme cardiaque lent, ses sens s'étendant tandis que son mana sondait tout autour.
Il attendit. Ses yeux balayèrent le toit. Ses oreilles tendues guettaient le moindre changement dans le vent, le souffle le plus faible, le poids déplacé d'un pas.
Une minute entière passa. Rien. Celui qui était là avait même dissimulé son mana.
Son froncement s'accentua. Une exhalation silencieuse quitta ses lèvres.
Non pas un son, mais autre chose.
Un poids pressa contre ses sens, rampant dans l'air comme une brume, épais et étouffant. Les ombres mêmes se tordaient, se contorsionnant comme quelque chose de vivant, quelque chose qui respirait.
Une silhouette s'avança depuis les ténèbres, émergeant comme si la nuit elle-même l'avait enfanté.
Grand. Incroyablement grand. Mince, pourtant sa façon de bouger — cette grâce purement prédatrice — parlait de quelque chose d'inhumain. Son corps, bien que légèrement vêtu, portait la promesse d'une puissance sans entraves. Un simple gilet noir moulait sa forme, taillé comme celui d'un noble, mais sans la prétention d'une armure.
Et puis, il y avait les crocs. Luisants. Aigus. Faits pour déchirer et sucer le sang de tout ce qui passerait à portée.
Ses yeux — fendus, cramoisis — ne se contentaient pas de regarder Kai. Ils souriaient.
L'expression de Kai demeura impénétrable, mais son esprit s'aiguisait, tournant comme une machine bien huilée. Buveur de sang.
Celui-ci ne cachait pas sa présence.
Kai le ressentit — le poids pur de son aura, épaisse comme un orage prêt à éclater. Elle pesait sur lui, non par la force brute, mais par une certitude oppressante. Une présence qui ne doutait pas de sa propre supériorité.
L'un des plus haut placés dans la hiérarchie des buveurs de sang. Kai en avait lu. Peu survivaient pour raconter une telle rencontre. Le buveur de sang l'étudiait avec une amusement sans hâte, comme s'il daignait s'intéresser à un être inférieur.
Puis, enfin, il parla — sa voix un traînement suave, chargé de quelque chose de dangereux.
« Ravi de faire votre connaissance, Arzan Kellius. »
Il fit un pas en avant.
Sa façon de bouger était dérangeante. Trop fluide, trop silencieuse. Comme si ses pieds n'avaient jamais eu besoin du sol pour avancer. Sa tête s'inclina légèrement.
« Permettez-moi de me présenter. »
Il arborait un sourire de prédateur, ses crocs scintillant sous la lune.
« Je suis Shakran. Rang — Seigneur parmi les puissants buveurs de sang. Et je suis là pour prendre votre vie. »
Kai ne réagit pas d'abord. Puis, il sourit.
« Donc... Lucian vous a envoyé pour me tuer, dit-il. J'imagine qu'il n'est pas si confiant dans sa capacité à vaincre mes forces après tout. »
Shakran ricana, secouant la tête. « Non. Votre frère n'a aucun commandement sur moi. »
Les yeux de Kai se plissèrent légèrement.
« C'est quelqu'un d'autre qui veut votre mort. »
Kai fit immédiatement le lien. Sa voix était certaine lorsqu'il prononça le nom. « Regina. »
Le sourire de Shakran s'élargit. « Bonne réponse. »
Il étudia Kai, les yeux brillants d'amusement. « Donc, vous êtes déjà au courant de la Maîtresse Regina et des légions qu'elle commande. »
Kai laissa échapper un court ricanement. « Maîtresse ? » Son ton était moqueur. « Je n'aurais jamais cru qu'un buveur de sang prêterait serment à un humain. Surtout quand vous nous considérez comme inférieurs. »
Shakran éclata d'un rire maniaque.
« Vous les humains, comme vous êtes aveugles ! » Sa voix suintait l'arrogance. Ses yeux regardaient Kai de haut comme s'il n'était qu'une proie de plus. Mais Kai ne broncha pas, il maintint le contact visuel avec le buveur de sang. « Si pathétiquement attachés à votre existence éphémère. La Maîtresse Regina n'est rien de votre espèce. Elle transcende votre misérable mortalité, guidée par la même foi que je sers. Elle le jure, et moi aussi ! Et bientôt, le monde s'inclinera devant le destin qui l'attend. »
Kai ne réagit pas au discours. Il laissa les mots le submerger, une marée sans sens de dévotion et de zèle. Ce n'était pas la première fois qu'il entendait des déclarations auto-justificatrices de fanatiques, et ce ne serait pas la dernière. À la place, ses doigts tressaillirent subtilement dans sa poche de robe, tissant un sort invisible.
Un fil de mana pulsa à ses doigts, mince comme un murmure, tandis qu'il le façonnait en un sort de message. Killian. Intrus sur le toit. Préparez les soldats sur les remparts. Des forces ennemies pourraient bouger.
La magie scintilla, silencieuse et rapide, se dissipant dans l'air pour trouver son destinataire.
Kai exhalait lentement, le regard rivé sur Shakran. Si le buveur de sang était là, alors les forces de Lucian étaient déjà en mouvement. Ils ne pouvaient pas se permettre d'être pris au dépourvu.
Pourtant, malgré toute sa prudence, un sourire tira le coin de ses lèvres tandis qu'il inclinait légèrement la tête.
« J'aimerais beaucoup entendre davantage sur Regina de votre part, dit Kai, imperturbable. Mais j'ai le pressentiment que vous n'avez pas fait tout ce chemin juste pour me faire la leçon sur les grands idéaux de votre maîtresse. Non — » Il plissa les yeux. « Vous êtes là pour me tuer. Pour me vider de mon sang. »
Shakran ricana. « Ah, vous comprenez vite. » Il écarta les bras, une parodie d'hospitalité. « Vous êtes fort pour un humain, je vous l'accorde. Mais face à une force supérieure comme la mienne ? Vous serez un cadavre avant même de vous en rendre compte. »
L'air s'épaissit soudain.
Un bourdonnement grave résonna du corps du buveur de sang, et les ombres sous lui tremblèrent.
Des gouttes sombres et cramoisies s'élevèrent dans l'air autour de lui, tourbillonnant et se tordant de façon innaturelle, formant des bords dentelés et des pointes vicieusement acérées. Le liquide se modela en armes — lames, lances, vrilles tranchantes — toutes en suspension dans l'attente de son ordre.
Au même moment, le mana afflua autour de Kai, répondant à sa volonté. Il n'avait pas besoin de théâtralité pour montrer sa puissance. L'air crépitait, la température autour de lui changeant imperceptiblement. Son corps restait immobile, mais sa présence s'alourdissait, une tempête s'enroulant sous la surface.
Son rythme cardiaque ralentit, sa respiration se stabilisa.
Enfin. La bataille qu'il attendait allait commencer.
Le tambourinement des sabots résonna dans la vallée, un rythme implacable qui correspondait aux battements du cœur de Lucian. Sa respiration venait lente mais ses doigts se crispaient plus fort sur les rênes. Son cheval de guerre noir, sentant la tension de son cavalier, renifla et secoua la tête, mais Lucian le remarqua à peine.
La marche vers le château de Dorn avait été rapide. Il l'avait forcée ainsi — s'il donnait trop de temps à ses soldats pour réfléchir, pour s'interroger, ils pourraient voir les mêmes fissures dans leur destin que lui.
Son regard balaya les rangs. Rangée sur rangée d'hommes avançaient à l'unisson, leurs armures captant la lumière pâle de la lune, leurs bannières flottant dans la brise. De loin, c'était un spectacle impressionnant — une marée d'acier et de sang roulant vers la guerre.
Mais Lucian savait mieux.
Il voyait la tension dans leurs épaules, la raideur dans leurs foulées. Des soldats qui auraient dû marcher avec assurance serraient leurs armes un peu trop fort. Leur silence était étouffant. Pas de chants, pas de bavardages oisifs — seulement le claquement incessant des armures, le bruissement de bannières usées, le déplacement inquiet des chevaux de guerre.
Eux aussi y pensaient.
Les rapports étaient arrivés comme des couteaux dans son orgueil. Les forces nobles sous ses ordres — anéanties. Non dispersées, non battues — rayées de la carte. Les buveurs de sang avaient parlé des Chevaliers d'Arzan comme de monstres, affirmant qu'aucune formation, aucune troupe endurcie ne pouvait leur résister.
C'avait été absurde. Impossible.
Et pourtant, cela s'était produit.
Tout comme le kraken.
Sa mâchoire se crispa à cette pensée. Son plan d'empoisonnement aurait dû fonctionner. Il aurait dû paralyser les lignes de ravitaillement ennemies, les laisser mourir de faim, désespérés, proies faciles. Mais alors, des profondeurs de la rivière même qu'il voulait empoisonner, le kraken s'était dressé. Non seulement il avait eu les buveurs de sang qu'il avait envoyés, mais même les hommes ordinaires qu'il avait envoyés ensuite furent dévorés, un seul survivant pour raconter ce qui s'était passé.
C'était comme si les dieux eux-mêmes se moquaient de lui.
Lucian aspira lentement, expirant par le nez.
Il n'y avait eu aucune stratégie contre cela, aucune parade. Il avait perdu des soldats, des ressources, du temps. Il avait demandé des renforts — des Mages de la Tour d'Archine, des bataillons nobles de l'extérieur de l'Enclave de Sylve — mais ils étaient encore trop loin.
Le temps était ce qui lui manquait.
Son regard se porta vers les lointains murs de pierre du château de Dorn, se dessinant maintenant à l'horizon. Il ne pouvait plus tergiverser. Son armée ne tiendrait pas. Les rations s'épuisaient. Le moral était plus fin que du parchemin.
Arzan pourrait attaquer à tout moment.
Lucian serra les lèvres en une ligne mince. Il avait parié.
Shakran avait proposé une fin plus nette — prendre lui-même la tête d'Arzan et les forces d'Arzan s'effondreraient d'elles-mêmes. Lucian n'y avait pas cru. Les choses tournaient toujours mal, et si c'était le cas — qu'adviendrait-il ?
Shakran et les siens étaient des bêtes, pas des hommes. Des créatures de faim et de ténèbres qui suivaient leurs propres caprices. Les buveurs de sang ne combattaient ni pour la loyauté, ni pour l'honneur, ni même pour la richesse. Ils combattaient pour le frisson de la chasse, pour le goût de la guerre et du sang.
Mais il en avait besoin. Il avait accepté, même si la malaise glissait dans ses tripes. Maintenant, alors que le château de Dorn se dressait devant lui, le poids de son choix pesa sur ses épaules.
La vieille forteresse se profilait, ses murs dentelés et inflexibles, les bannières claquant au vent. La lumière de la lune baignait la pierre d'une teinte argentée, mais Lucian n'en ressentait aucune chaleur. Son cheval ralentit, et son armée fit de même.
Il tourna légèrement la tête, son regard se posant sur Garrik.
Le vieux Chevalier était droit en selle. Une cicatrice profonde barrait sa joue gauche. Près de sa mâchoire, la peau brûlée se tordait, donnant à son visage déjà terrifiant un aspect encore plus dur. La première fois que la plupart des hommes le voyaient, ils reculaient. Garrik ne craignait pas la bataille. C'était pour cela que Lucian l'avait gardé près de lui.
« C'est la fin, Garrik. »
Le vieux Chevalier n'hésita pas. « Ne vous inquiétez pas, mon seigneur. » Sa voix était rauque, ferme — la voix d'un homme qui avait vu des champs de bataille détrempés de sang et qui tenait encore debout. « La victoire sera la nôtre bientôt. »
Lucian se tourna vers lui pleinement maintenant, ses yeux froids, tranchants. « J'espère que vos paroles sont justes. »
Son regard balaya les soldats derrière lui.
« Parce que vous et les troupes pouvez soit mourir au combat — » il laissa les mots s'installer, son empoignage se resserrant sur les rênes, « soit mourir de ma main si nous perdons. »
Même le vent sembla se taire à ces mots.
Garrik soutint son regard. Puis, après un temps, il fit un unique signe de tête.
Lucian exhalait, se retournant vers le château.
Le siège commencerait bientôt.
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