Shakran dévisagea l'homme accroupi au sol, les yeux écarquillés de terreur tandis qu'il le fixait vers le haut. Son souffle venait par saccades rauques, sa poitrine se soulevant et s'abaissant à chaque expiration tremblante. Le buveur de sang inclina la tête, curieux.
À quoi penses-tu en cet instant ?
Avait-il peur pour lui-même ? Regrettait-il quelque chose qu'il avait fait ? Peut-être des pensées de sa famille traversaient-elles son esprit, la prise de conscience qu'il ne les reverrait jamais ? Ou n'avait-il pas encore saisi la gravité de la situation ? Que la mort était juste devant lui — non pas comme un soldat sur le champ de bataille, mais comme un repas.
Lentement, Shakran s'accroupit, son regard creux et affamé se verrouillant sur celui du mortel. L'homme tressaillit, ses pupilles vibrèrent, et Shakran découvrit qu'il appréciait cette expression de désespoir. Sa voix fut douce lorsqu'il parla enfin.
« Te demandes-tu pourquoi on t'a envoyé ici, dans mon camp ? »
La tête de l'homme fit un signe hésitant, ses lèvres serrées comme pour retenir une supplication.
Shakran ricana. « Eh bien, c'est parce que tu es un humain malchanceux. » Ses doigts tambourinèrent sur son genou tandis qu'il poursuivait. « Tu as bonne allure, peut-être même que tu te bats bien pour un mortel. Mais tu as froissé des plumes. Quelqu'un au-dessus de toi ne t'apprécie pas, alors on t'a envoyé à moi… comme mon dîner. »
La respiration de l'homme s'accéléra.
« Tu sais, » musarda Shakran, « quand j'ai réclamé des hommes vivants pour festoyer chaque jour, ton seigneur n'a même pas hésité avant d'acquiescer. Il n'a pas bronché, pas une seule fois. Comprends-tu ce que cela signifie ? » Ses lèvres s'étirèrent en un rictus. « Il se fiche de toi. Ni de ta vie, ni de ton service, ni de ta loyauté. Il s'en fiche. Il t'a envoyé ici sans une seconde pensée.
« Mais moi ? » Shakran tapa sur sa poitrine. « Je ne suis qu'une créature qui prend son repas. Vous mangez des chèvres et des poulets, n'est-ce pas ? C'est la même chose ici. » Sa voix s'adoucit, bien que ses yeux brillassent de convoitise. « Le vrai mal, c'est ton seigneur. »
L'homme tremblait violemment à présent. Ses lèvres s'entrouvrirent, à peine capable de former des mots avant qu'un murmure désespéré ne s'échappe —
Shakran était déjà en mouvement.
Sa main se referma sur le cou de l'homme, ses crocs s'enfonçant profondément dans la chair tendre. Un gémissement étouffé quitta la gorge de l'homme, ses doigts tressaillirent avant que la force ne les abandonne. Shakran but, savourant chaque goutte du goût riche et chaud qui coulait sur sa langue. Le corps de l'homme se convulsa une fois… deux fois… et puis sa peau pâlit, ses veines vidées de leur dernière goutte.
Le corps s'effondra au sol — pâle, sans vie, creux.
Shakran essuya le sang de ses lèvres du revers de la main, exhalant avec satisfaction.
« Ce n'était pas un mauvais repas. »
Des pas résonnèrent à l'extérieur de la tente. Il tourna la tête au moment où l'un de ses serviteurs entrait, s'agenouillant sur un genou avec une soumission rodée.
« Je salue Seigneur Shakran », intona le buveur de sang.
Shakran l'étudia un moment avant de se renfoncer, sa faim apaisée. « Quelles nouvelles apportes-tu ? »
Le serviteur resta à genou, la tête baissée tandis qu'il parlait.
« Comme vous l'attendiez, mon seigneur, moi et les autres avons suivi les chevaliers d'Arzan après les avoir vus mener une petite force hors du château quelques heures après la fin de la Bataille de Dorn. Nous les avons pistés jusqu'aux trois maisons nobles qui soutiennent le Duc Lucian. »
Shakran se renfonça dans son fauteuil après s'être assis, tapotant son genou d'une griffe. « Et qu'en est-il résulté ? »
La voix du serviteur était stable. « Annihilation. »
Shakran haussa un sourcil.
« Les trois maisons nobles ont perdu leurs forces principales, » continua le serviteur. « Leurs armées ont été massacrées, et leurs seigneurs faits prisonniers. »
Pour la première fois depuis longtemps, une véritable surprise traversa l'esprit de Shakran. Il passa la langue sur ses dents, goûtant les vestiges de son dernier repas. Il scruta le calme de son serviteur, cherchant le moindre signe d'exagération — mais il n'y en avait aucun.
Sa voix ne fut qu'un seul mot.
Le serviteur baissa légèrement la tête. « Ils ont utilisé des ruses, mon seigneur. Tout était un piège. Les armées nobles s'attendaient à une facile victoire, croyant les forces d'Arzan trop peu nombreuses pour représenter une menace. Mais leurs Chevaliers portaient une armure unique — une armure qui aveuglait l'ennemi par des éclats de lumière, qui brûlait de feu et crépitait d'éclairs. » Il marqua une pause. « Quand ils chargèrent, on ne put les arrêter. Les forces nobles furent submergées avant même d'avoir la chance de battre en retraite. »
Shakran plissa les yeux. « Une armure enchantée spéciale, donc. Des armures ordinaires ne peuvent pas supporter de tels enchantements sans se briser. »
« Nous le pensons, » confirma le serviteur. « Pas seulement cela — pendant que les armées nobles étaient distraites, ces petites forces menées par des Chevaliers se sont aussi emparées de leurs villes. »
Shakran expira lentement, observant son serviteur avec un intérêt grandissant. Pour la seconde fois, il se demanda si l'homme bluffait — mais non. Le poids de ses paroles parlait d'un témoignage direct.
« Quelle est donc la force de ces chevaliers qu'on appelle Exécuteurs ? » Formula-t-il la question à voix haute.
Le serviteur hésita avant de répondre. « Je ne sais pas, mon seigneur. Cette bataille a été gagnée par la ruse et la tromperie. Mais si l'on prend en compte la Bataille de Verdis… Ils sont au moins aussi forts que nous. Surtout s'ils sont préparés. »
Shakran ricana, ses ongles acérés tambourinant sur l'accoudoir de son siège. « Cela s'avère bien plus intéressant que je ne l'espérais au départ. » Ses yeux s'aiguisèrent. « Surveillez leurs armures et leurs armes. Il nous faut en ramener des échantillons à la Reine Regina. Elle serait très contente de les voir. »
Le serviteur acquiesça. « Oui, mon seigneur. Il y a une chose de plus. »
Shakran leva un sourcil. « Oh ? »
« C'est une affaire mineure, mais nous avons remarqué quelque chose… d'inhabituel. »
Les lèvres de Shakran s'étirèrent en un rictus. « Et quoi donc ? »
Le serviteur soutint son regard. « Des oiseaux, mon seigneur. »
Shakran inclina légèrement la tête, l'invitant à continuer.
« Normalement, quand nous volons, les oiseaux s'enfuient. Ils reconnaissent une créature plus forte et s'écartent. » La voix du serviteur devint pensif. « Mais pendant toute la surveillance, mon seigneur, nous avons vu les mêmes oiseaux tourner au-dessus du champ de bataille. Ils ne s'éloignèrent pas — pas une seule fois. »
Le rictus de Shakran s'élargit, la compréhension naissant dans ses yeux. « Et vous soupçonnez Arzan de les contrôler. »
Le serviteur acquiesça. « Oui, mon seigneur. »
Shakran se pencha en avant, l'amusement scintillant dans ses yeux. « De la magie druidique. Voilà qui est intéressant. Je n'aurais jamais cru la voir entre les mains d'un humain, alors que même les Malfecia n'en ont pas connaissance. » Il expira, la tournure des événements était décidément très intéressante. « Nous devons trouver la source de ce pouvoir. Si Arzan y a accès… alors nous devons le lui prendre. »
Il se renfonça, ses doigts tapotant une fois de plus contre le bois. « Transmettez cette information à la Reine Regina. Elle voudra le savoir. »
Le serviteur hésita un moment avant de parler à nouveau.
« Alors… dois-je informer le Duc Lucian de cela, mon seigneur ? »
Shakran le regarda, puis laissa échapper un rire lent, amusé. Ses crocs brillèrent alors qu'il souriait.
« Non, » dit-il doucement. « Lucian n'a besoin de rien savoir. » Il se pencha légèrement en avant, ses yeux cramoisis luisant. « Je pensais initialement que cette guerre serait une facile victoire pour lui. Mais non. Il va perdre. Et même si, par quelque miracle, il gagne, ce sera une victoire à la Pyrrhus au mieux. »
Le serviteur fit un lent signe de tête. « Alors… quels sont vos prochains ordres, mon seigneur ? »
Le sourire de Shakran demeura, mais il s'aiguisa aux bords. « Ne dites rien à Lucian. Il ne peut rien y faire à ce stade. Sans renforts à venir, il est fini. Nous tiendrons notre part du marché en l'aidant dans la bataille, mais pas davantage. »
Le serviteur baissa la tête. « Compris, mon seigneur. »
Shakran se leva de son siège, son regard dérivant vers le cadavre pâle et inerte à ses pieds. « Ce que nous devons faire, » continua-t-il, « c'est suivre les ordres de Maîtresse Regina. » Sa voix s'approfondit. « Elle veut la tête d'Arzan. » Ses doigts tressaillirent, comme s'ils se refermaient déjà sur la gorge de sa cible. « Et je m'assurerai de l'obtenir. »
Il.reporta son regard sur son serviteur. « Pendant que je le combattrai, votre tâche sera de vous infiltrer à Veralt et de me trouver cette connaissance. L'armure, les drones, et — » ses lèvres s'incurvèrent légèrement, « — la magie druidique. »
Le serviteur fit un signe affirmatif. « Oui, mon seigneur. »
Le rictus de Shakran s'élargit avec approbation. « Bien. »
Son regard dériva une fois de plus vers l'humain inerte à ses pieds, et il inclina la tête, l'amusement dansant dans ses yeux rouge sang.
« Oh, Arzan… » murmura-t-il.
Son pied poussa légèrement le cadavre, observant qu'il restait immobile — pâle, sans vie, vide.
« J'ai hâte de te rendre exactement cela. »
Au cœur de la nuit, deux silhouettes fendaient le ciel, leurs formes se fondant parfaitement dans l'obscurité. La nuit était leur alliée, les enveloppant dans son étreinte ombreuse tandis qu'ils glissaient silencieusement vers le grand fleuve qui bordait les terres de la Maison Dorn.
Chacun portait un grand sac sous le bras, leur fardeau lourd, pourtant leur vol n'en était pas entravé. En contrebas, la terre s'étendait vaste et silencieuse, ignorante de la destruction sur le point de s'abattre.
Ils avaient entendu parler de cet endroit — le grand fleuve qui serpentait à travers une grande partie de l'Enclave de Sylve, l'une des plus grandes sources d'eau de la région. Une bouée de vie pour les humains.
Ce qu'ils s'apprêtaient à faire corromprait cette bouée de vie, l'empoisonnant pour des années. Mais pour les deux buveurs de sang, cela ne signifiait rien. Des ordres avaient été donnés, et ils seraient exécutés. La vie des humains n'avait pas plus de valeur à leurs yeux que celle du bétail. Si cet acte pouvait affaiblir le Comte Arzan et ses forces, alors il était nécessaire.
L'un d'eux toucha la berge, ses bottes s'enfonçant légèrement dans la terre humide. Il jeta un coup d'œil autour de lui avant d'acquiescer.
« Je crois que cet endroit conviendra, » marmonna-t-il. « Faisons-le et rentrons. Seigneur Shakran semble devenir impatient, et de nouveaux ordres pourraient arriver à tout moment. »
L'autre buveur de sang grinça, dévoilant des crocs qui luisaient au clair de lune. « Oui. J'ai hâte que ces humains du château viennent chercher leur précieuse eau… pour ne boire que leur mort. » Ses yeux brillaient d'une malicieuse amusement. « Penses-tu qu'ils seront savoureux ? »
Son compagnon donna une légère hausssement d'épaules. « Je ne saurais dire. J'ai depuis longtemps perdu le goût pour le sang mortel. » Il marqua une pause, puis ricana. « Maintenant, le sang de Mage… c'est une autre histoire. »
Son regard se porta vers le bas, observant le fleuve se précipiter près d'eux, ignorant son destin.
« Quoi qu'il en soit, » dit-il en secouant le sac, « mettons ce poison dans l'eau et tirons-nous. »
Sur ce, ils s'agenouillèrent.
L'autre buveur de sang acquiesça, ajustant sa prise alors qu'ils se préparaient à vider leurs sacs dans le fleuve. Ils bougèrent à l'unisson, soulevant les lourds sacs, prêts à déverser le poison dans l'eau courante —
L'un d'eux se figea soudain.
L'autre le remarqua immédiatement, fronçant les sourcils. « Qu'y a-t-il ? »
« J'ai vu quelque chose bouger, » murmura le premier, ses yeux rouges se rétrécissant tandis qu'il scrutait les eaux sombres.
Le second ricana. « Un vulgaire poisson, sans doute. Il trouvera sa fin au moment où nous dissoudrons ceci dans le fleuve. Ne te laisse pas distraire. »
Le premier hésita à peine avant d'acquiescer, repositionnant le sac. Mais —
Cette fois, le fleuve trembla. Une vibration profonde parcourut le sol sous leurs pieds.
Les deux buveurs de sang se raidirent. Leurs instincts s'aiguisèrent, leurs corps se tendirent alors qu'ils reculaient instinctivement, prêts à fuir si nécessaire.
Quelque chose de massif jaillit des profondeurs, envoyant une vague s'écraser sur la rive. L'un d'eux jura et s'envola instantanément dans les airs, abandonnant le sac entièrement —
Mais avant qu'il ne puisse aller loin, un tentacule épais et luisant jaillit et lui saisit la jambe.
Un grognement surpris déchira sa gorge alors qu'il luttait, griffant l'appendice, mais la prise était de fer. Les yeux de son compagnon s'écarquillèrent d'horreur tandis qu'il regardait, et puis — d'autres tentacules s'élevèrent des profondeurs.
Son souffle se bloqua tandis qu'une forme monstrueuse émergeait du fleuve. Une créature énorme se dressa au-dessus d'eux, sa peau chitineuse et luisante reflétant la lumière de la lune, ses nombreux yeux scintillant d'une intelligence antinnaturelle.
« Merdre ! » Le second buveur de sang grogna, ses mains clignotant tandis qu'il déchaînait une rafale d'attaques cramoisies. Des lames de sang condensé, tranchantes comme des rasoirs, fendirent l'air, frappant les membres contondus —
Quelles que soient les blessures infligées par ses attaques, elles disparurent en un instant. Se refermant presque instantanément.
Pendant ce temps, son compagnon était violemment entraîné vers le bas. Un craquement écœurant résonna dans la nuit tandis que le kraken l'écrasait contre la berge, projetant terre et débris.
« Shiran ! » hurla le second, bondissant en avant —
Mais d'autres tentacules jaillirent. Trop nombreux pour être comptés.
Ils s'enroulèrent autour de ses bras, jambes et torse, l'attirant vers la gueule béante de la bête.
Pour la première fois depuis des siècles, une peur froide et primitive glissa en lui. Il était devenu proie sans crier gare.
Les innombrables yeux du kraken le fixaient, immobiles.
Un lent sourire rampant qui s'élargit, dévoilant rang sur rang de crocs déchiquetés.
Le buveur de sang se débatit, tentant d'invoquer plus de puissance, mais l'étreinte autour de lui se resserra —
Et puis, avec une facilité horrifiante, la gueule du kraken s'ouvrit, et les ténèbres de sa gorge l'engloutirent.
La dernière chose qu'il vit fut le corps mutilé de son compagnon soulevé vers le même sort.
La nuit redevint silencieuse.
Seul le fleuve demeurait, s'écoulant sans perturbation, comme si rien ne s'était passé.