Feroy ressentit une poussée de puissance se répandre en lui et chez ses hommes. C'était trop brillant, trop intense. Le noyau d'atheum dans sa cuirasse vibra violemment tandis que les Sceaux d'Aveuglement s'activaient. Une lumière blanche éclatante explosa sur le champ de bataille, recouvrant tout de son éclat.
La seconde d'après, des cris de panique emplirent l'air. Pas seulement cela : les chevaux affolés hennirent sauvagement, se cabrant tandis que leurs cavaliers poussaient des cris de confusion. Aveuglés par la lumière soudaine, de nombreux soldats se cachèrent les yeux ou agitèrent leurs armes inutilement.
De leur côté, Feroy et ses forces étaient prêts. Leurs casques possédaient des visières spéciales — des Boucliers Crépusculaires — qui leur permettaient de voir à travers l'éblouissement. Balen était même parvenu à en créer un modèle semblable pour chaque cheval — afin d'éviter tout problème inutile.
Feroy saisit immédiatement l'occasion offerte par l'aveuglement de l'ennemi.
« Charge ! » hurla-t-il.
Ses hommes foncèrent en avant, taillant en pièces des ennemis qui ne les voyaient même pas arriver. Les lances transpercent les armures, les épées tranchent la chair, et le champ de bataille bascula dans le chaos.
« Je ne vois plus rien ! » hurla un soldat ennemi.
« Au secours ! » cria un autre avant d'être foudroyé.
Feroy déchira la mêlée, sa lance une floue traînée de mort. Chaque coup s'enfonçait dans la chair, abattant les hommes sans pitié — rien ne l'arrêtait. Ses hommes n'étaient pas différents — aucune pitié dans leurs yeux. Lances, boucliers, épées, flèches et poignards participèrent tous à la boucherie, peignant le sol en rouge. Partout où Feroy posait le regard, des hommes tombaient, des chevaux s'écrasaient, et les cris désespérés de ceux qui imploraient la vie emplissaient l'air.
Cela alla trop vite — trop violemment. En l'espace de quelques instants, une force de deux mille hommes et chevaux avait été repoussée, et le massacre commença. Ses hommes n'hésitèrent pas. Ils déchirèrent l'ennemi avec une sauvagerie qui ne pouvait naître que de la certitude de la victoire.
Après tout, un ennemi aveugle n'était plus qu'un cadavre en attente.
Feroy n'eut même pas besoin de ses pouvoirs d'Exécuteur. Sa lance trancha l'air gorgé de sang, entaillant os, chair et cœurs battants, laissant derrière elle une traînée de corps mutilés.
Ses doigts serrèrent les rênes de son cheval, le faisant pivoter tandis qu'il observait le chaos se déployer — hommes hurlant, mourant, sang giclant contre la terre. Puis, il aperçut des soldats ennemis qui avaient réussi à échapper au pire. Ils faisaient demi-tour, fuyaient.
Le regard de Feroy se fixa sur Bord, son épée s'enfonçant profondément dans la gorge d'un homme, arrachant un cri perçant. Le sang jaillit de la bouche du tombé, et même de ses yeux.
« Bord ! Pourchasse-les ! »
Le regard de Bord se releva, dur et sauvage. Avec un grognement rauque, il rassembla quelques hommes et s'élança à la poursuite des lâches en fuite.
Feroy ne ralentit pas. Il continua d'avancer, abattant les hommes qui imploraient la grâce ou une mort rapide, leurs supplications perdues dans le beau son de la bataille. L'un après l'autre, ils s'effondrèrent sur la terre, sans vie.
Son regard accrocha le sol, distinguant quelqu'un à travers le chaos sanglant. Un homme, étendu sous des chevaux abattus, écrasé par leur poids et les corps des blessés. Du sang maculait son armure, sombre et épais, et une lance sortait de son ventre, la pointe luisante de carmin.
Feroy ne l'avait même pas vu pendant la bataille. Il avait dû tomber tôt. Vu ses yeux clos et son corps étendu ainsi — Feroy se demanda s'il était mort. Mais Seigneur Arzan avait ordonné de le capturer, pas de le tuer. Même si chaque cellule de son corps aurait préféré le laisser mourir, un ordre restait un ordre.
Éperonnant sa monture, il slaloma entre les lames qui tournoyaient et les chevaux qui se cabraient jusqu'à atteindre l'homme tombé. D'un seul mouvement, il hissa le vicomte sur sa selle. L'homme gémit faiblement, encore en vie mais grièvement blessé.
Feroy saisit une petite fiole à sa ceinture, la déboucha et força quelques gouttes dans la bouche du vicomte. La potion le maintiendrait en vie assez longtemps pour être ligoté.
Jettant un coup d'œil en arrière sur le champ de bataille, Feroy vit que l'ennemi reprenait lentement ses esprits. Mais il était trop tard pour eux. Moins d'un quart de leur armée restait, et les forces de Feroy n'avaient pas perdu un seul homme.
La victoire était déjà à eux.
Alors que Feroy restait en selle, surplombant le champ de bataille, deux hommes foncèrent soudain sur lui. Leurs yeux brûlaient de fureur tandis qu'ils criaient : « Rendez-nous notre seigneur ! »
Feroy ne leur accorda à peine un regard. D'un mouvement rapide, il bloqua leur attaque de sa lance, puis les repoussa avec assez de force pour les désarçonner. Leurs chevaux paniquèrent, mais avant qu'ils ne puissent se reprendre, Feroy frappa leurs montures, envoyant les deux hommes s'écraser au sol. Sans hésiter, il lança son propre cheval en avant, ses lourds sabots piétinant les ennemis à terre.
Le champ de bataille était presque silencieux désormais, hormis les gémissements des blessés et ceux qui se battaient encore de toutes leurs forces.
Feroy scruta le terrain, puis éleva la voix pour que tous l'entendent.
« Quiconque se rend maintenant sera épargné ! Vous serez faits prisonniers politiques jusqu'à la fin de la guerre de fief. Toute résistance mènera à votre mort — comme vos camarades ! »
Cela suscita un silence encore plus lourd tandis que les soldats ennemis en plaques cramoisies hésitaient, regardant alternativement les hommes encore en vie. Feroy vit leurs mains se crisper sur leurs armes, une conversation muette passant entre eux pour savoir s'ils devaient abandonner ou continuer.
Mais ils prirent bientôt la bonne décision.
Les trois cents derniers jetèrent leurs armes au sol en même temps, et levèrent les mains en signe de reddition.
Feroy esquissa un sourire et brandit sa lance haut. « Nous avons gagné ! »
Une immense acclamation triomphale jaillit de ses hommes. Ils s'étaient battus sans perdre un seul soldat, et leur victoire était absolue.
« Putain, c'était facile ! Regardez-les s'incliner maintenant ! »
« Vive Seigneur Arzan !! »
Les hommes crièrent, l'un après l'autre.
Juste à cet instant, Feroy aperçut Bord revenant à cheval avec quelques-uns des siens. Leurs armes dégouttaient de sang frais. Avant même que Bord ne parle, Feroy sut que sa mission était accomplie.
Bord s'arrêta à ses côtés et grinça. « J'ai tué tous les fuyards. » Son sourire s'élargit tandis qu'il regardait autour. « Je dois dire que je n'ai jamais vu ni entendu parler d'une bataille se terminer aussi vite. Les bardes auront de quoi faire pour leurs histoires après cette guerre de fief. »
Feroy acquiesça. « Certainement. Mais ce n'est pas fini. »
Bord inclina la tête. « Qu'est-ce qui suit ? »
Feroy marqua une pause, puis sourit. « Nous partons en raid sur la Maison Xandhir. Le vicomte et ses forces sont finis, mais ils pourraient encore avoir des renforts. Seigneur Arzan ne veut aucune issue laissée en suspens. Nous nous assurerons que toute l'Enclave de Sylve passe sous le contrôle de notre seigneur. »
Bord ricana. « Ça me va comme plan. »
Une petite armée d'hommes chevaucha rapidement à travers les plaines ouvertes, se dirigeant vers la ville fortifiée à la lisière de l'Enclave de Sylve. Leurs chevaux galopaient dur, soulevant des nuages de poussière qui suivaient derrière eux comme une tempête. Les soldats portaient des armures vertes abîmées, leur métalonce fier désormais fissuré et brisé. La cime de la Maison Dyerich était à peine visible à travers la boue et le sang qui tachaient leurs plaques.
Ils étaient pressés. Les sabots de leurs chevaux tonnaient contre la terre tandis qu'ils filaient vers les murs imposants de la ville. Mais à mesure qu'ils approchaient de l'entrée, les archers postés en haut visèrent rapidement.
« Halte, ou vous serez abattus ! » cria l'un des gardes.
Les cavaliers tirèrent sur leurs rênes, leurs chevaux ralentissant jusqu'à s'immobiliser juste devant les portes. Un homme s'avança, sa voix urgente et tremblante en appelant : « Nous devons rencontrer le Baron Kairnso immédiatement ! »
Les archers échangèrent des regards méfiants avant que le même garde ne réponde : « Pourquoi ? Dites votre affaire ! »
Le soldat inspira profondément et cria : « Nous avons été pris en embuscade en route pour rejoindre les forces du Duc Lucian ! Les hommes du Comte Arzan nous ont attaqués. Nous avons à peine échappé avec nos vies ! »
Immédiatement, des murmures coururent parmi les hommes sur le mur. La tension dans l'air s'épaissit, les archers serrant plus fort leurs arcs.
Finalement, le garde en tête plissa les yeux et demanda : « Où est le Chevalier Sérian ? Il menait votre force. »
L'expression du soldat s'assombrit. « Il est mort, » dit-il sombrement et s'essuya le nez du revers de la main. Il avança. « Il est tombé au combat, avec le reste de nos hommes. Nous n'avons même pas pu récupérer leurs corps. S'il vous plaît, laissez-nous entrer ! »
Le garde hésita, jetant un coup d'œil à ses camarades. Un lourd silence remplit l'espace entre eux. Puis, après une longue pause, il hocha la tête. « Attendez ici. »
Un instant plus tard, les lourdes portes en bois grincèrent en s'ouvrant, laissant passer les cavaliers épuisés. Alors qu'ils entraient dans la ville, les archers descendirent de leurs postes, leurs yeux scrutant les hommes blessés. Du sang tachait leurs armures, et certains semblaient pâles, à peine capables de tenir droits sur leurs chevaux.
Le soldat en tête se tourna vers le garde. « S'il vous plaît, mes hommes ont besoin de soins. Ils ne tiendront pas bien longtemps. »
Le garde prit la mesure de leurs blessures et fit un bref signe de tête. « Nous appellerons les soigneurs. Mes hommes s'occuperont d'eux. » Il désigna alors le château au loin. « Mais d'abord, vous devez venir avec moi. Le Baron Kairnso doit être informé immédiatement. »
Le soldat acquiesça. « Bien sûr. »
Sans perdre une seconde, le garde le guida à travers les rues de la ville, passant devant des rangées de bâtiments en pierre et des citadins affairés qui s'arrêtaient pour regarder passer le guerrier ensanglanté. Ils se dirigèrent vers un petit château au centre de la ville, ses murs de pierre solides et imposants.
Le garde échangea quelques mots avec un majordome à l'entrée, qui les guida ensuite à travers une série de couloirs faiblement éclairés. Le château sentait la cire de bougie et le parchemin, une légère odeur de vin flottant dans l'air.
Finalement, ils atteignirent une lourde porte en bois, et le majordome frappa deux fois avant de l'ouvrir.
À l'intérieur, le Baron Kairnso était assis à une table polie, ses doigts potelés enserrant une coupe de vin. Son visage se tordit en une grimace agacée tandis qu'il levait les yeux. « Qu'est-ce que c'est encore ? » Son regard passa du majordome au garde, et enfin au soldat ensanglanté debout devant lui. Il fronça les sourcils. « Êtes-vous l'un des hommes que j'ai envoyés aider le Duc Lucian ? »
Le soldat s'avança et s'inclina. « Oui, mon seigneur. Le Chevalier Sérian nous menait, mais… » Il serra les poings, sa voix baissant. « Nous avons été attaqués. Les forces du Comte Arzan nous ont pris en embuscade en route. Nos hommes… ont été anéantis. »
Le froncement de sourcils du Baron Kairnso s'accentua. Ses doigts se crispèrent sur la coupe tandis qu'il se penchait en avant. « Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Le soldat prit une respiration lente et tremblante, son visage pâle d'épuisement. Il s'agenouilla sur le sol, incapable de soutenir son corps. « Nous étions en route pour rejoindre les forces du Duc Lucian quand nous avons repéré une unité de cavalerie qui approchait — les hommes du Comte Arzan. Ils n'étaient pas nombreux, alors nous les avons engagés, pensant avoir une chance. »
Il hésita, les yeux ombragés par quelque chose de proche de la peur. « Mais juste avant le choc… ils ont commencé à brûler. »
Les sourcils du Baron Kairnso s'envolèrent. « Brûler ? »
Le soldat donna un hochement de tête raide. « Comme s'ils étaient des démons sortis de l'enfer lui-même. Des flammes jaillirent sur eux, dévorant leurs armures, leurs chevaux… mais ils ne criaient pas. Ils ne tombaient pas. Ils continuaient simplement de charger sur nous, enveloppés de feu, intacts face à leurs propres flammes. »
Un frisson parcourut la pièce. Le garde et le majordome debout à proximité échangèrent des regards inquiets. L'odeur de cuir et de chair brûlés collait encore à l'armure calcinée du soldat, le métal noircit et déformé par la chaleur.
Le Baron Kairnso abattit sa coupe sur la table. « Qu'est-ce que tu veux dire, une cavalerie en feu ? Ils ne se sont pas brûlés eux-mêmes ? »
Le soldat secoua la tête, la mâchoire serrée. « Non, mon seigneur. Ils semblaient… indemnes. Leurs armures ne semblaient même pas chauffer. »
Le Baron Kairnso jura entre ses dents, son visage se tordant de frustration, et se leva.
« Mais qu'est-ce qui se passe, bordel ? » Il passa une main dans ses cheveux clairsemés, arpentant la pièce. Puis, se retournant brusquement, il fixa le soldat d'un regard dur. « Êtes-vous sûr qu'ils ne vous ont pas poursuivis ? »
Le soldat secoua à nouveau la tête. « Non, mon seigneur. Nous avons pris une route différente, contourné les grands axes, et nous sommes cachés dans des grottes pour les éviter. Ils ne nous ont pas suivis. »
Kairnso hocha la tête, mais l'inquiétude sur son visage ne s'effaça pas. Il recommença à marcher, ses bottes claquant contre le sol en pierre. Il sentit la tension dans la pièce monter de plusieurs degrés.
Le garde finit par parler. « Que allons-nous faire maintenant, mon seigneur ? Préparons-nous toujours les renforts que nous devions envoyer après le Chevalier Sérian ? »
Kairnso s'arrêta net, expirant bruyamment. Puis, avec un claquement sec, il se tourna vers l'homme. « Que j'en sache rien ! »
La pièce tomba dans le silence. Sa grimace s'approfondit alors qu'il gesticulait sèchement, sa frustration débordant. « Ton cerveau de paysan insignifiant réalise-t-il seulement ce qui se passe ici ? Un Duc et un Comté se battent — en utilisant leurs forces ancestrales, leurs pouvoirs magiques — pour s'écraser l'un l'autre ! Et au milieu de tout ça, je me fais broyer comme un putain de caillou ! »
Ses mots résonnèrent dans la pièce. L'air était lourd d'une vérité non dite — une vérité qu'aucun d'eux ne voulait affronter.
Puis, de l'autre côté de la pièce, le soldat calciné prit la parole, sa voix rauque mais ferme. « Alors pourquoi avez-vous accepté de rejoindre la guerre de fief, Baron Kairnso ? »
Kairnso ricana, un rire sec et sans humour s'échappant de lui. « Crois-tu que j'avais le choix ? » Il exhalait vivement, secouant la tête. « Tu crois putain que j'avais le choix ?! » se répéta-t-il comme si personne ne l'avait entendu avant. « La Maison Kellius dirige l'Enclave de Sylve depuis des siècles. »
Le soldat hésita avant de parler à nouveau. « Mais la Maison Redmont a choisi de rester neutre. »
La tension dans l'air était palpable tandis que Kairnso ricanait face à l'homme calciné, sa voix dégoulinant de mépris. « Qu'est-ce que tu en sais ? Je choisis la meilleure voie possible, et je n'ai pas besoin d'entendre quoi que ce soit d'un soldat qui a fui la bataille ! Les forces d'Arzan ne t'ont peut-être pas tué, mais moi je le ferai si tu utilises trop cette langue. »
Les lèvres de l'homme calciné tressaillirent, son visage se tordit d'amusement. Sans un mot, il rejeta la tête en arrière et laissa échapper un rire bas et inquiétant. Le Baron Kairnso se figea sur place, fronçant les sourcils dans la confusion, se demandant pourquoi l'homme riait. Alors qu'il le faisait, l'homme calciné retira soudain son heaume d'un mouvement vif.
Les yeux de Kairnso s'écarquillèrent tandis qu'un visage aigu, beau, avec une cicatrice courant le long du cou apparaissait, encadré par des cheveux sombres, des yeux bleus et un sourire lumineux, dérangeant. Le tremblement d'avant — disparu. Cet homme semblait limite fou avec son sourire.
Kairnso fit instinctivement un pas en arrière, son instinct lui disant que quelque chose n'allait pas.
« Es-tu vraiment l'un de mes soldats ? » Demanda-t-il, la voix tremblante.
L'homme saisit l'air confus de Kairnso et ricana à nouveau. « Je suis désolé. J'ai oublié, un noble comme vous ne pourrait jamais se souvenir des visages de ses propres soldats. Je suppose que c'était plus facile d'entrer ici grâce à cela. »
Les mots frappèrent Kairnso comme une dague en plein cœur, drainant la couleur de son visage tandis que sa mâchoire allait molle. Son esprit s'emballa tandis qu'il luttait pour saisir les implications des paroles de l'homme.
« Qui… qui es-tu ? » Bégaya Kairnso, son cœur martelant dans sa poitrine.
Le sourire de l'homme calciné s'élargit, et avec une fioriture, il répondit : « Chevalier Talon, au service du Comte Arzan. Enchanté, Baron Kairnso. »
Le visage de Kairnso sembla dire qu'il avait mangé de la merde. Une sueur froide perla sur son front tandis qu'il reculait en trébuchant, ses yeux dartant vers le garde et le majordome, qui étaient maintenant tous deux visiblement tendus.
Avant que Kairnso ne puisse émettre un autre son, Talon bougea. En un instant, deux courtes épées sifflèrent dans l'air. L'une frappa le garde au cou, l'autre s'enfonça dans la poitrine du majordome. Il arracha la courte épée du garde et la tint dans ses mains tandis que les deux hommes s'effondraient sans vie au sol, le sang giclant sur Talon et Kairnso.
Talon essuya le sang qui était sur son front et il s'étala sur tout son visage. Il s'en fichait.
Kairnso, désormais totalement paralysé par la peur, se retrouva au sol, la fenêtre se dressant juste derrière lui. Sa bouche bougea en vain, aucun mot ne sortant tandis qu'il haletait, son corps tremblant incontrôlablement.
Talon fit des pas lents vers lui, ses bottes silencieuses sur le sol en pierre froide. « Tu es bien plus lâche que ce qu'Ansel a rapporté. »
Kairnso, maintenant frénétique, recula sur le sol, voulant mettre le plus de distance possible entre lui et ce fou, ses mains s'appuyant contre la pierre froide tandis qu'il ramplait. Son souffle venait en halètements saccadés, son corps tremblant de panique. « Tu ne t'en sortiras pas comme ça, » cracha-t-il. « Je te ferai tuer. Mes hommes te mettront en pièces et me sauveront. Tu ne sortiras jamais de la ville. »
Le rire de Talon était bas et moqueur, le son résonnant dans les oreilles de Kairnso. Il s'approcha. « Je n'en suis vraiment pas sûr, » répondit Talon suavement. « Tu sais pourquoi ? »
Les yeux de Kairnso se rétrécirent, une lueur de défi dans le regard, mais il ne dit rien. Son esprit tournait, luttant pour assembler ce que Talon disait, mais les mots n'avaient pas de sens. Talon ne semblait pas inquiet le moins du monde.
« Parce que je ne suis pas venu seul, » continua Talon, sa voix presque joueuse. « Et ceux avec qui je suis venu ? Menés par une femme nommée Lyra. Elle est glaciale, cheveux argentés — ah, terrifiante à regarder quand elle a soif de sang. Et elle… Elle est quelqu'un qui accomplira sa mission quoi qu'il arrive. Et sais-tu quelle mission je lui ai donnée ? »
Avant que Kairnso ne puisse répondre, une lueur faible attira son œil à travers la fenêtre. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il se tournait pour regarder dehors, son cœur lui tombant dans l'estomac. Une brume glacée montait haut dans le ciel, un enfer de glace terrifiant consumant la ville qu'il avait autrefois contrôlée. Son souffle se bloqua dans sa gorge, un mélange d'incrédulité et d'horreur le traversant.
Le sourire de Talon s'approfondit, la satisfaction dans ses yeux inconfondable. « On dirait que tu as déjà perdu avant même d'avoir vraiment commencé. »
Le visage de Kairnso pâlit davantage, son esprit spiralant dans la panique, mais Talon n'avait pas fini. « Merci d'avoir facilité les choses en ne partant pas avec ta force principale. Tu étais trop lâche pour penser si loin. Maintenant, laisse-moi t'emballer proprement, pour pouvoir te présenter à mon seigneur comme un beau cadeau. Après tout, je lui dois le meilleur. »
Sa voix était un chuchotement glacé tandis qu'il s'accroupissait au niveau de Kairnso. Le Baron ouvrit la bouche, sur le point de supplier ou de maudire, mais avant qu'aucun mot ne puisse s'échapper, le poing de Talon s'abattit carrément sur son visage, coupant le son tandis que Kairnso s'effondrait au sol, inconscient.
Talon se redressa, essuyant ses jointures ensanglantées d'un geste décontracté tandis qu'il regardait le Baron tombé. « Mon travail est fini, » marmonna-t-il pour lui-même avec un sourire satisfait, puis fit demi-tour et marcha vers la porte, laissant le chaos de la ville gelée au loin.