Yafgar se tenait au milieu du carnage, sa large poitrine se soulevant dans des respirations lentes. Autour de lui, des corps gisaient éparpillés sur la terre, les membres tordus à des angles innaturels, leur sang s'imprégnant dans le sol comme une offrande finale au champ de bataille. Certains étaient morts proprement — une coupe précise, un coup rapide — mais d'autres avaient été moins chanceux, leurs corps portant les traces brutales de la fureur des Lombards.
La fierté gonfla sa poitrine, mais son esprit était ailleurs. Il souleva sa hache de guerre et passa une main calleuse le long de son tranchant, essuyant l'épaisse couche cramoisie qui adhérait encore à la lame. L'arme gémit sous sa poigne, encore chaude du massacre. Il exhalait par le nez, observant le sang goutter sur le sol brisé sous lui, se mêlant aux cendres des maisons en feu.
Les forces du noble n'avaient opposé qu'une résistance dérisoire. Yafgar avait espéré de la résistance, avait espéré des guerriers dignes de son acier, mais ce qu'il avait trouvé à la place étaient des hommes trop mous, trop peu préparés pour une vraie bataille. Une démonstration décevante.
Ils avaient été pris au dépourvu, oui — ses guerriers avaient frappé promptement, déchirant leurs défenses avant qu'ils n'aient le temps de réagir — mais un vrai soldat, un vrai chef, est toujours prêt pour la guerre. Ce noble avait été faible, satisfait de son sort, trop dépendant de son titre pour le protéger de la lame.
Et ainsi, il avait été vaincu.
Une autre tache effacée de la terre.
Yafgar resserra sa poigne sur sa hache et porta son regard vers les restes calcinés du village. Leur attaque avait envoyé les villageois se disperser, leurs cris de terreur perçant le fracas de la bataille avant de s'évanouir dans les ombres. Certains avaient fui au-delà des champs, d'autres s'étaient barricadés dans leurs maisons, priant pour la miséricorde. Il se demandait combien d'entre eux avaient déjà levé une lame avant aujourd'hui — combien avaient passé leur vie sous le joug du noble, aveugles aux dures vérités du monde.
Des fous. Beaucoup d'entre eux. Mais peu importe ce qu'il en pensait, Yafgar avait promis de les protéger.
Un bruit faible parvint à ses oreilles — des pas coupant le crépitement du feu et les gémissements lointains des mourants. Yafgar tourna la tête, son regard tombant sur une silhouette familière qui s'approchait de lui.
Son fils avança avec détermination, les yeux plissés par la résolution, bien qu'une autre lueur se devinait en dessous — de la fatigue, peut-être. Une partie de son armure avait brûlé, le métal noircit carbonisé par le feu. Cela ne le ralentissait pas.
Le garçon était fort. Résilient. Et il avait tout fait pour se prouver auprès des Lombards. Une nouvelle pointe de fierté gonfla la poitrine d'Yafgar, mais il resta impassible. Yafgar ne parla pas tout de suite, attendant que Ragnar s'arrête devant lui. La voix de son fils était stable lorsqu'il parla enfin.
« Nous avons réussi à venir à bout de tous les ennemis, chef », rapporta Ragnar. « Ceux qui se sont rendus ont été faits prisonniers. Les autres, ceux qui ont refusé, ont été renvoyés au cycle de la réincarnation. »
Une façon propre de dire qu'on les avait abattus sur place.
Ragnar hésita à peine avant de continuer. « Quels sont vos ordres concernant les villageois ? Beaucoup ont fui au début de l'attaque, mais d'autres se cachent encore dans leurs maisons, terrifiés par nous. »
Yafgar ne répondit pas sur-le-champ. À la place, son regard aigu parcourut l'apparence de Ragnar, s'attardant sur les traces de brûlures marquant son armure. Les bords des plaques étaient encore noircis, le métal déformé par endroits. Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine.
« Et tes blessures ? » demanda Yafgar, la voix basse. « Les brûlures... sont-elles soignées ? »
La question parut prendre Ragnar au dépourvu. Il cligna des yeux une fois, ses lèvres se pressant l'une contre l'autre comme pour s'empêcher de montrer la moindre faiblesse. Puis, après une brève pause, il se mordit la lèvre et secoua la tête.
« Non », dit-il fermement. « Les potions que les hommes du seigneur Arzan ont fournies ont soigné mes brûlures. »
Yafgar l'étudia un moment de plus, cherchant le moindre signe de mensonge, mais n'en trouva aucun. Ragnar ne mentirait pas sur une telle chose. S'il disait qu'il allait bien, alors il allait bien.
Pourtant, le fait qu'il ait eu besoin de soins laissa un goût amer dans la bouche d'Yafgar.
Les hommes d'Arzan leur avaient fourni des potions, oui, mais cela ne signifiait pas que ses guerriers devaient en devenir dépendants. Un vrai Lombard combattait à travers la douleur, l'embrassait, la laissait le nourrir. Si Ragnar avait subi des brûlures, il aurait dû les porter comme une marque d'honneur — pas les effacer avec de l'alchimie.
Mais Yafgar se tut. Ce n'était pas le moment pour de telles leçons. Il regarda le ciel où des flammes sombres brûlaient encore.
« Ils avaient un Béni particulièrement coriace parmi eux », dit Ragnar, grognant de frustration. « Un manieur de feu. Mes hommes et moi l'avons affronté, mais il n'est pas tombé facilement. Cela a pris du temps — il ne cessait de lancer des flammes sur nous, embrasant le sol, nous forçant à nous séparer. Sa magie transformait le champ de bataille en un enfer vivant, mais nous l'avons abattu à la fin. »
Les yeux d'Yafgar s'assombrirent légèrement. Il.reporta son regard sur Ragnar. « Des pertes ? »
Ragnar exhalait vivement. « Pas beaucoup. Seulement trois. » Ses doigts se crispèrent en poings avant qu'il ne les force à se détendre. « La plupart d'entre nous ont survécu — même en affrontant un Béni. Et pas seulement survécu, Père. Nous nous sommes battus comme jamais auparavant. » Il hésita, son expression tourmentée. « Je n'ai jamais vu nos hommes... jamais. Ils n'avaient aucune retenue. Comme si quelque chose en eux avait été libéré. »
Yafgar étudia son fils, la lueur d'inquiétude dans sa voix. Il comprenait ce que Ragnar voulait dire. Les Lombards avaient toujours été féroces, mais ce qu'ils avaient montré ce soir allait au-delà de la simple soif de combat.
« Ils ont débloqué une nouvelle profondeur de puissance », dit Yafgar en hochant la tête. « Quelque chose de puissant, quelque chose qui était toujours en eux, mais enterré sous le doute et des chaînes qu'ils ne savaient même pas porter. Maintenant, cette retenue a disparu. » Il jeta un œil vers les restes du champ de bataille, les corps des guerriers du noble jonchant le sol. « Bien qu'ils n'aient pas débloqué les éléments comme moi, ils possèdent un réservoir de force. Une force brute, inexploitée, qui ne fera que grandir au fil de cette guerre de fief. »
Ragnar resta silencieux, ses lèvres pressées en une ligne fine. Yafgar plissa légèrement les yeux avant de continuer.
« Mais la puissance sans contrôle est une lame sans manche. Une arme qui blesse son propre maître. » Il posa un regard stable sur son fils. « Tu dois t'assurer qu'ils ne dépassent pas les bornes. La force ne signifie rien si elle se change en arrogance. Et il y a toujours des hommes plus forts quelque part. »
Les yeux de Ragnar se durcirent, la compréhension poignant dans son regard. Il inclina la tête. « Je comprends. »
Yafgar hocha la tête une fois, satisfait. Puis son regard se porta vers le village en ruine, vers les maisons où des yeux effrayés observaient derrière des volets fendus et des doigts tremblants serraient des couteaux rouillés.
« Parle aux villageois », ordonna-t-il. « Fais-leur comprendre que nous ne sommes pas là pour piller ou les massacrer. S'ils résistent, donne-leur une gifle. Mais s'ils se soumettent, ils seront épargnés. » Il se tourna vers Ragnar. « Nous partirons à l'aube pour rejoindre le seigneur Arzan. Fais-leur savoir que demain matin, ils n'auront plus à nous craindre. »
Ragnar acquiesça fermement, reculant d'un pas, prêt à exécuter l'ordre. Mais avant qu'il ne puisse se retourner, la voix d'Yafgar trancha une fois de plus l'espace entre eux.
« Aussi », ajouta le chef, faisant pivoter Ragnar, « amène le noble que nous avons capturé. Qu'on le ramène à cheval. »
Ragnar fronça légèrement les sourcils mais ne posa pas de question. « Tu le veux vivant ? »
« Nous allons bientôt rencontrer l'homme sous les ordres duquel les Lombards marcheront », dit Yafgar, un éclat entendu dans les yeux. « Et il serait impoli d'arriver les mains vides. Un cadeau s'impose. »
Pendant un bref instant, Ragnar ne dit rien. Puis, ses lèvres s'étirèrent en une ombre de rictus.
« Je comprends », dit-il simplement.
Sur ce, il se tourna, ses pas l'emportant dans l'obscurité, laissant Yafgar seul au milieu des décombres.
Le chef exhalait, posant un dernier regard sur les corps autour de lui. Des hommes faibles. Mais ils avaient servi leur but. Ils avaient mis les Lombards à l'épreuve.
Et les Lombards l'avaient réussie.
Feroy chevauchait en tête de sa colonne, le bourdonnement constant des sabots contre la terre résonnant derrière lui. Trois cents guerriers suivaient en formation disciplinée, leurs rangs intacts alors qu'ils traversaient champs, affleurements rocheux et denses bosquets. Ils avançaient comme une marée roulant sur la terre, balayant vers leur destination — la maison Xandhir. L'une des quatre maisons qui avaient juré loyauté à Lucian depuis le tout début.
Ses ordres étaient clairs. Après la bataille décisive de Verdis, on lui avait confié le commandement d'une force formidable pour écraser la maison noble avant qu'elle ne puisse fusionner avec l'armée de Lucian. Un ordre élevé par n'importe quel moyen, mais Feroy ne ressentait même pas la moindre once de doute. Si quoi que ce soit, l'anticipation vibrait dans ses veines. L'adrénaline affluait vers chaque partie de son corps.
La victoire n'était qu'une question de temps.
Ce n'était pas seulement sa propre certitude qui le portait. Ses hommes, eux aussi, se portaient avec la même assurance de guerriers qui savaient qu'ils ne plieraient pas. Ce n'était pas de l'arrogance. Ils avaient tous été briefés sur la stratégie, ils connaissaient leurs rôles, et ils portaient la dernière innovation du génie de Balen — l'armure en bois-lumière. L'ensemble finement travaillé, enchanté et renforcé, était plus léger que l'acier tout en offrant la même protection. Il bougeait avec eux, pas contre eux. Feroy n'avait aucun doute que leur préparation, leur force et leur équipement les mèneraient à bon port.
Alors qu'ils traversaient une vaste étendue de plaines, le vent tourna, charriant l'odeur de terre remuée. Feroy plissa les yeux alors qu'un nuage de poussière tourbillonnait dans le ciel devant lui. L'instinct lui serra les tripes.
Seule une armée pouvait soulever un panache de poussière aussi vaste.
Il tira violemment sur les rênes, la bête glissant légèrement avant de s'immobiliser. Derrière lui, ses hommes obéirent immédiatement, toute la colonne ralentissant d'une parfaite unanimité.
Un silence s'étira le temps d'un battement de cœur tandis que le regard de Feroy s'aiguisait, ses sens accrus se verrouillant sur les silhouettes émergeant de la poussière. Ses yeux suivirent l'armure scintillante, les bannières flottant au vent. Et puis, il vit — l'emblème brodé sur leurs casaques, se détachant hardiment sur l'acier.
Un sigile de wyverne rugissante, ses ailes déployées comme pour frapper, entourée d'une couronne de lauriers d'or. La fierté de la maison noble transparaissait dans la broderie, le cramoisi profond de la bannière se détachant hardiment sur le fond pâle de poussière et de ciel.
Feroy sentit un rictus étirer ses lèvres.
Il fit pivoter sa monture, face à ses hommes.
« Le moment que nous attendions est arrivé », déclara-t-il. « L'ennemi se dresse devant nous. » Son regard balaya les guerriers — visages fermés, mains crispées sur les armes, corps vibrant d'une énergie contenue. « Vous savez tous ce qui doit être fait. »
Il tira sa lame, l'acier captant la lumière déclinante.
« Maintenant, rappelons-leur pourquoi la maison Xandhir a fait le mauvais choix. »
Le rictus de Feroy s'élargit tandis qu'il élevait à nouveau la voix.
« Il faut leur montrer que nous sommes la meilleure cavalerie de tout le royaume ! Comprenez-vous ? »
Un rugissement tonitruant d'affirmation retentit.
L'énergie était palpable autant que contagieuse, une vague de ferveur déferlant à travers les rangs. Le regard de Feroy se porta sur Bord, son second, prêt à ses côtés.
« Mettez tout le monde en formation », commanda Feroy. « Nous allons entrer en collision bientôt. »
Bord acquiesça sèchement, éperonna sa monture et descendit la ligne en aboyant des ordres. La cavalerie se mit en place sans heurt, lances et lames prêtes.
Feroy porta à nouveau son attention sur l'armée qui approchait. La poussière s'était assez dissipée pour les voir plus clairement maintenant — rangée après rangée de cavaliers sous les bannières cramoisies de la maison Xandhir. Alors que leurs forces s'immobilisaient, il poussa sa monture en avant, comblant la distance qui les séparait.
« Déclarez votre allégeance et votre but ici ! » L'homme en tête hurla assez fort pour que même ceux du fond puissent l'entendre.
Feroy sourit. « Je suis le chevalier Feroy Derone, servant le comte Arzan de Veralt. Je suis venu ici avec mes forces pour anéantir la maison Xandhir si elle ne se rend pas immédiatement ! Ceci sera considéré comme un ultime avertissement ! »
En lançant cet avertissement, il resta là, attendant leur réponse. Un ricanement parcourut les rangs ennemis. Puis vint un franc rire, certains soldats échangeant des regards amusés comme s'ils venaient d'entendre la blague la plus ridicule.
Feroy ne montra aucune surprise, observant une silhouette solitaire se détacher de leur formation et avancer.
L'homme portait une plaque cramoisie étincelante, on pouvait dire que c'était une armure mortelle. L'élégance de la facture était indéniable, les ornements suggérant à la fois richesse et puissance. Sa seule présence commandait le respect, son allure celle d'un noble guerrier — ou simplement d'un noble, il ne pouvait pas encore le dire.
L'homme leva une main gantée, faisant taire ses troupes par le seul geste. Puis il posa son regard sur Feroy, un rictus dédaigneux tordant ses lèvres.
« Je n'attendais pas à ce que le comte Arzan soit aussi fou », dit-il, sa voix riche de condescendance. « Envoyer ses hommes à la mort si légèrement... Quel gâchis. » Il inclina légèrement la tête, comme s'il étudiait un enfant qui joue à la guerre. « Croyez-vous vraiment que vos forces misérables peuvent survivre à une collision contre mes milliers ? »
Il laissa les mots suspendus un moment, le temps qu'ils imprègnent, avant de continuer.
« Je vous donne une opportunité — rendez-vous maintenant, et je ne prendrai que votre tête. Vos hommes, je les épargnerai. » Son rictus s'approfondit. « Je le jure sur mon nom, le vicomte Malyr le second de la maison Xandhir. »
Un silence s'étira un moment, le seul bruit étant le bruissement des bannières dans le vent. Le vicomte restait là, expectatif, comme s'il s'attendait pleinement à ce que Feroy mette pied à terre, fléchisse le genou et accepte son sort.
À la place, Feroy laissa échapper un bref ricaneur sec.
« Très bien, vicomte Malyr le second », dit-il. « Vous avez choisi la mort — pour vous et vos hommes. »
Il fit pivoter légèrement sa monture, juste assez pour jeter un coup d'œil par-dessus son épaule vers ses guerriers. Leurs regards brûlaient d'anticipation, attendant le signal.
« OUI ! » La réponse tomba comme un marteau sur une enclume, leurs voix rugissant à l'unisson.
Feroy esquissa un sourire. « Bien. »
En se retournant face à l'ennemi, il aperçut le vicomte donner ses propres ordres, ses hommes se mettant en formation pour une charge inévitable.
Malheureusement pour lui, il n'avait aucune idée de ce qui arrivait.
Feroy resserra sa poigne sur les rênes, sentant le poids de son armure enchantée en bois-lumière — la facture robuste, l'équilibre parfait entre mobilité et protection. Une merveille du génie de Balen.
Il exhalait, une promesse silencieuse glissant de ses lèvres.
« Je vous rapporterai une autre victoire, seigneur Arzan. »
Une rafale soudaine balaya le champ de bataille, faisant claquer les bannières et charriant un froid piquant dans l'air. Le vicomte Malyr frémit — juste un instant — avant de secouer la tête. Ses yeux verts se rétrécirent alors qu'il scrutait la pitoyable excuse de force qui se tenait à bonne distance de la sienne.
Peu importe comment il retournait le problème dans son esprit, il ne comprenait pas pourquoi le comte Arzan avait envoyé ces hommes mourir.
Plus important encore, pourquoi ne s'étaient-ils pas enfuis ?
Ils avaient des yeux, non ? Ils pouvaient voir son armée — deux mille hommes, une force qui pouvait les écraser sous ses pieds comme des insectes. Pourtant, malgré l'énorme différence de nombre, ils tenaient leur position. Aucune hésitation. Aucune peur de la mort dans leurs yeux.
Cela n'avait pas de sens.
Étaient-ils simplement suicidaires ?
Les doigts du vicomte tressaillirent sur les rênes de son cheval tandis qu'il rumina les possibilités, mais aucune réponse ne vint.
Une présence familière chevaucha à ses côtés. Son chevalier de confiance, le chevalier Serian, se pencha légèrement, voix basse.
« Seigneur Malyr, pensez-vous que nous tombons dans un piège ? »
Le vicomte le regarda, fronçant les sourcils. La même pensée lui avait traversé l'esprit, mais…
« Je ne sais pas », admit-il, sa lèvre supérieure se retroussant en un rictus. « Je ne vois aucun moyen que ce soit un piège. »
Il désigna le paysage d'un geste ample.
« Regardez autour de vous. Nous sommes en terrain découvert. Il n'y a nulle part où des forces supplémentaires pourraient se cacher. Et je ne vois aucun Mage parmi leurs rangs. » Sa voix se durcit. « Même s'ils en avaient un ou deux, il leur faudrait quelqu'un au niveau de la Mage Verdia pour représenter une vraie menace pour nous. »
Le chevalier Serian acquiesça, mais son malaise ne s'estompa pas. Son regard se baissa vers la terre sous eux.
« Et le sol ? » marmonna-t-il. « Y aurait-il un piège sous nos pieds ? »
Le vicomte Malyr jeta un œil méfiant au sol avant de secouer la tête.
« Je ne pense pas. Nous les avons vus avancer vers nous tout du long. Aucun d'eux ne s'est assez approché pour creuser des tranchées ou poser des pièges. Peu importe combien j'y réfléchis, cela ressemble juste à de la pure stupidité. »
Son chevalier exhalait bruyamment avant de répondre. « Oui, mais le comte Arzan est l'opposé de cela. »
« Peut-être », concéda Malyr avec une légère grimace. « Mais il n'y a pas si longtemps, il n'était connu que comme l'ombre de son frère. Ses troupes engrangent des victoires dernièrement, alors peut-être sont-ils devenus arrogants — convaincus qu'ils peuvent nous gérer. Vous avez entendu les rumeurs, n'est-ce pas ? Des hommes mortels combattant comme des Mages, maniant des armes et armures enchantées. Peut-être sont-ils juste trop confiants là-dedans. »
Serian hésita avant d'acquiescer. « Peut-être. »
« Dans tous les cas, nous ne battrons pas en retraite. » Malyr se redressa en selle. « Notre nombre est écrasant. Même s'il y a un piège, nous y ferons face de front. »
D'un signe de tête sec, le chevalier se tourna, aboyant des ordres aux hommes. Les soldats ajustèrent leurs prises sur les armes, serrèrent leurs formations, se préparèrent à charger.
Malyr balaya ses rangs du regard avant de lever son épée haut.
« Hommes, nous allons percer leurs rangs ! » beugla-t-il. « Préparez-vous ! »
Un rugissement tonitruant, ébranlant la terre, erupte de son armée alors que les sabots battaient la terre, les boucliers se verrouillaient en place, et les lances brillaient au soleil. Les deux armées avancèrent avec l'intention de détruire.
Pendant un bref instant, il croisa le regard de Feroy à travers le champ de bataille.
Le casque du chevalier masquait la majeure partie de son visage, mais ses yeux…
Ses yeux brillaient de quelque chose d'innaturel.
La poigne du vicomte sur ses rênes se crispa alors qu'un inexplicable sentiment de terreur lui griffait la poitrine.
Quelque chose n'allait pas.
Puis la voix de Feroy résonna à travers le champ de bataille.
Le vicomte n'eut à peine le temps de réagir avant que cela n'arrive.
Soudain, une lueur brillante et massive jaillit de l'armure des ennemis. Les sceaux gravés dans leur plaque enchantée prirent vie, pulsant d'une énergie surnaturelle. Une vague de lumière se propagea comme un feu de forêt, sautant d'un soldat à l'autre, engloutissant le champ de bataille dans une radiance blanche aveuglante.
Le souffle du vicomte se coupa alors que le monde ne devenait plus que lumière. Instinctivement, il ferma les yeux.
Une douleur aiguë, brûlante, lui déchira le corps. « PUTAIN ! »
Sa bouche s'ouvrit dans un halètement silencieux alors que quelque chose le transperçait.
Il n'eut à peine le temps de comprendre avant que les ténèbres ne consomment tout.