Le regard de Lucian s'attarda sur la dague reposant sur la table en bois dans sa tente. La lumière vacillante de la lanterne projetait des ombres sur sa surface lisse et sombre. Elle était faite d'obsidienne, sa lame noire avalant la lumière au lieu de la refléchir. Ses yeux s'attardèrent une seconde de plus sur la garde — les armes de la maison Kellius — un puissant aigle rayan aux ailes déployées, ses serres ne tenant que le vide, prêt à frapper.
Un sourire condescendant étira ses lèvres tandis que ses doigts suivaient la gravure, et un soupir s'échappa de sa bouche.
Le souvenir des derniers instants de son père s'immisça dans son esprit sans qu'il l'ait appelé. Le vieillard avait été frêle, sa voix à peine audible lorsqu'il avait pressé cette même dague dans les mains de Lucian.
« Sois un dirigeant juste… et prends soin de tes frères. »
La mâchoire de Lucian se crispa. Les mots avaient un goût amer à présent. Il laissa échapper un rire sec, secouant la tête.
« Je suis désolé, père, mais je n'aime pas assez mes frères pour prendre soin d'eux. » Sa poigne sur la dague se resserra, les commissures de sa bouche se retroussant en quelque chose qui n'était pas tout à fait un sourire. « Mais je les enverrai vers toi pour qu tu le fasses. Prends soin d'eux pour moi, ils n'ont pas leur place ici. »
Le rabat de la tente bruissa, brisant l'instant. Ses yeux se levèrent, l'irritation traversant son visage. Puis la reconnaissance s'y installa. Shakran entra. D'autres buveurs de sang le suivirent aveuglément.
Lucian expira par le nez. « Rapport. »
Shakran mordit sa lèvre — manifestement peu enchanté par le ton de Lucian. Puis, sans demander, il s'affala sur le tabouret en bois face à lui.
L'expression de Lucian s'assombrit. Ses doigts tressaillirent comme s'il allait se lever, son regard assez aigu pour trancher.
« Reste assis », dit Shakran d'un ton plat, comme s'il s'ennuyait déjà de la présence de Lucian. « Les nouvelles que mes pions ont rapportées ne te plairont pas. »
Lucian plissa les yeux. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« De lourdes pertes. » Il haussa les épaules. « Aux mains de ton frère. »
Les doigts de Lucian tambourinèrent sur la table. « Continue. »
« Tu sais déjà comment cet idiot d'humain s'est rendu. Tu sais comment j'ai perdu mes serviteurs lors de la bataille de Verdis. » La lèvre de Shakran se retroussa légèrement. « Mais maintenant, nous avons reçu des nouvelles plus troublantes. Ton espion ? Mort. Tué. » Il laissa cela infuser avant de poursuivre. « Et la maison Dorn ? Disparue. Ton frère n'a pas perdu de temps. Il l'a attaquée, s'en est emparé. »
Les doigts de Lucian s'immobilisèrent.
« Au fait », Shakran se pencha en avant, son ricanement revenant. « Ton frère… un meneur agressif. Un mage vraiment puissant, aussi. Bien au-delà de mes attentes. Mes pions ont tout vu. »
La poigne de Lucian sur la dague se durcit, ses jointures blêmirent. Son esprit tourbillonnait, les pensées s'entrechoquant comme des épées dans une bataille chaotique. La maison Dorn… partie. Ce misérable de mon frère l'a prise. Son souffle vint court et lent tandis qu'il luttait pour garder son sang-froid. Son cœur battait la chamade contre ses côtes, réclamant l'action, réclamant le sang.
« Décris la bataille », dit-il.
« Ton frère est un mage du troisième Cercle. Tu le sais, mais il en est au sommet, un pied déjà dans le suivant au vu de sa puissance », dit-il. « Et vu la rapidité de ses mouvements, il ne compte pas que sur la magie. Il entraîne son corps aussi. » Il roula les yeux, frustré. « Selon les standards humains ? Il est bon. Selon les standards magiques ? C'est un adversaire digne de ce nom. »
La mâchoire de Lucian se tendit. Ce n'était pas inattendu — la force nouvelle d'Arzan était quelque chose dont il était bien conscient. Mais le talent seul ne pouvait pas abattre la maison Dorn aussi vite.
« Mais », continua Shakran, « ton frère n'est pas le problème. Ce sont les forces qu'il mène. » Il se pencha en avant, posant un coude sur son genou. « Mes pions ont vu des choses intéressantes. »
Lucian resta silencieux, l'observant attentivement.
« Des engins qui pulvérisaient des murs entiers. Des chevaliers maniant le pouvoir des mages. Et — » Shakran marqua une pause, laissant le mot suivant planer entre eux, sachant qu'il ferait mal. « Un nain. »
Le sourcil de Lucian se leva légèrement. « Un nain ? » Ses doigts tapotèrent contre la lame d'obsidienne. « Je sais déjà pour ses chevaliers magiques, mais un nain ? »
Shakran acquiesça. « Ton frère semble avoir assez de charme pour s'en attacher un à son service. » Il laissa échapper un rire sec. « Et cela expliquerait les engins. »
Lucian expira par le nez, son esprit assemblant déjà les pièces. En plus de mener une armée, Arzan semblait construire quelque chose de bien plus dangereux.
« Alors, que ferez-vous, ô grand noble ? » La moquerie dans son ton était inconfondable.
Lucian, à son crédit, ne réagit pas. Il leva simplement les yeux et fixa le buveur de sang droit dans les siens. « Envoie tes hommes vers les autres maisons nobles avec tout ce que nous savons. Dis-leur de venir vite. Si nous donnons trop de temps à Arzan… » Il laissa la phrase en suspens, l'implication claire.
Shakran leva un sourcil. « Pressé de te révéler aux autres nobles, sommes-nous ? » Son ricanement s'élargit. « Je pensais qu'Idrin te livrait déjà, mais bon — il était sous tes ordres. Un esclave qui te lécherait le cul si tu le lui ordonnais. » Ses yeux brillaient d'amusement. « Mais ces autres nobles ? Ne courront-ils pas vers la couronne dès qu'ils verront ce que tu es vraiment ? »
Lucian soutint son regard, impassible. « Je m'en chargerai », dit-il simplement. « Toi, fais ce qu'on t'ordonne. »
Shakran ricana, secouant la tête. « Et en attendant l'arrivée des nobles ? Tu ne vas pas rester là, j'imagine ? »
Lucian souffla. « Bien sûr que non. »
Shakran se renfonça dans son siège. « Alors qu'est-ce que tu prévois ? » Il agita la main. « Même avec nous, tes mages et tes mercenaires, attaquer ton frère maintenant serait imprudent. Nous n'avons aucune idée de ce qu'il a d'autre caché dans sa manche. »
Lucian souleva la dague et fit courir son doigt le long du tranchant. « Donc maintenant tu le prends au sérieux, hein ? »
Shakran lâcha un court rire, secouant la tête. « Il se révèle être un bon adversaire. Pas encore tout à fait digne, mais… Si nous croisons un jour le fer, je pourrais même apprécier le combat. » Il tapota ses doigts contre sa cuisse. « Mais ce n'est pas qu'une question d'un seul homme, n'est-ce pas ? Sa force dans son ensemble est alarmante. C'est là le problème. »
Lucian acquiesça lentement. « Je sais. » Ses doigts traçaient la cime sur la garde de la dague, distraitement. « Mais toute force a besoin de certaines choses. » Sa poigne se relâcha tandis que son esprit travaillait les détails. « De l'air. De la nourriture. Et… » Il s'interrompit, les yeux se rétrécissant légèrement. Puis, comme si une pièce de puzzle s'était emboîtée, il expira brutalement. « De l'eau. »
Un temps de silence passa avant qu'il ne continue. « La source d'eau principale du château de Dorn est la rivière voisine. Je connais bien ce château — ses puits ne sont pas assez profonds pour sustenter une force longtemps. Ils auront besoin de cette rivière. Une force aussi grande que la sienne boit plus qu'elle ne mange. Ils pourront peut-être trouver de la nourriture, mais de l'eau ? » Un sourire lent et entendu glissa sur ses lèvres. « C'est quelque chose que nous pouvons contrôler. »
Il tourna légèrement la tête, les yeux se posant sur l'un des buveurs de sang debout au fond de la tente. « Dis-leur d'y aller. Empoisonnez la rivière. Assurez-vous que ce soit discret. S'ils boivent, ils meurent. S'ils ne boivent pas… » Il haussa les épaules avec nonchalance. « Ils meurent quand même. »
Shakran se retourna et acquiesça, transmettant l'ordre.
Le buveur de sang baissa la tête et sortit sans un mot. Se mouvant avec fluidité et disparaissant de la vue.
Lucian se renfonça, un sourire satisfait toujours aux lèvres.
Shakran l'observa un instant avant de s'étirer, roulant les épaules avec paresse. « On dirait qu'il est temps pour moi d'y aller aussi », dit-il. « Puisque ton frère s'annonce si amusant, je ferais bien de m'assurer que je suis bien préparé pour la bataille. »
Lucian fit un signe de tête bref, mais alors que Shakran se retournait pour partir, il leva la main, l'arrêtant.
« Et si tu parviens à le tuer », dit Lucian. « Son corps t'appartient. »
Shakran se figea un instant avant de jeter un regard par-dessus son épaule, un rictus aigu élargissant son visage. « Pas de véritable enterrement ? »
« Je veux juste le voir mort. Je m'en fiche, maintenant. »
Shakran acquiesça lentement, l'amusement brillant dans ses yeux cramoisis. « Alors ton vœu sera exaucé, Duc. » Sur ce, il disparut dans la nuit.
Lord Vensar promena son regard sur les villageois agenouillés devant lui, leurs poignets solidement liés par des cordes. Les villageois étaient maltraités. Leur visage couvert de saleté, certains marqués de larmes, d'autres vides d'une résignation silencieuse. Il se tenait devant son cheval de guerre, sa taille imposante et ses yeux perçants suffisant à faire baisser la tête aux plus récalcitrants.
D'autres villageois étaient traînés de force — ceux qui s'étaient terrés chez eux, ceux assez fous pour tenter la fuite. Ses soldats opéraient avec efficacité, les extirpant un par un, les jetant à genoux aux côtés des autres.
Le village de Hallowmere avait été une conquête aisée. Situé à la lisière même du territoire d'Arzan, il n'était guère plus qu'un amas de huttes en bois ceint par une palissade chétive, qui s'était brisée sous l'assaut de ses hommes en quelques minutes. Après cela, le combat n'avait été qu'une formalité. Leurs défenses brisées et le moral inexistant, les villageois s'étaient rendus sans faire couler une goutte du sang de ses soldats.
Un petit cadeau pour le duc Kellius.
Lord Vensar se permit un sourire satisfait. Le duc avait appelé les maisons nobles qui lui étaient loyales à converger vers le château de la maison Dorn pour la guerre à venir. Mais en chemin, Vensar avait décidé de capturer ce village en guise de preuve de bonne volonté. Une offrande mineure mais stratégique — dont il était certain que le duc saurait gré.
« Nous nous reposerons ici pour la nuit », déclara-t-il, sa voix couvrant les murmures agités de ses hommes. « À l'aube, nous marchons sur le château. »
Un bruit de pas précipités attira son attention. Un éclaireur ruisselant de sueur trébucha vers lui. L'homme à peine ralenti sauta de son cheval et s'agenouilla, le visage pâle d'horreur.
« Mon Seigneur », haleta-t-il, hors d'haleine. « Mon Seigneur ! Une grande armée se dirige vers nous depuis l'ouest ! »
Vensar se raidit, les yeux se rétrécissant. « Quoi ? »
« C'est vrai, mon Seigneur ! » insista l'éclaireur. « Je faisais le tour du village, à la recherche d'éventuels traînards, quand je l'ai entendu — un grondement tonitruant. La terre elle-même tremblait sous mes pas. » Il avala sa salive, la gorge sèche, avant de continuer. « Quand je me suis approché, je les ai vus — une armée de bêtes. »
La poigne de Vensar sur ses rênes se durcit. « Des bêtes ? »
« Oui, mon Seigneur ! De grands hommes les montaient, avançant vite comme des chevaux — droit sur le village ! Ce n'étaient pas des chevaux, mon Seigneur ! »
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Ce ne pouvait pas être les forces d'Arzan. Elles ne pouvaient pas voyager si vite pour être ici, et selon les dernières nouvelles qu'il avait eues, elles semblaient se préparer pour une confrontation au château de Dorn. Et pourtant…
Des bêtes. De grands hommes les montant.
Son esprit passa en revue les possibilités avant de s'arrêter sur une conclusion.
Sa mâchoire se crispa. Ils avaient un campement connu dans cette région, qu'il avait laissé tranquille, sachant que sans forces adéquates, une tentative d'extermination aurait été coûteuse. La maison Kellius aurait dû s'en charger, mais la guerre de fief avait retardé cet effort.
Alors pourquoi maintenant ? Pourquoi chargeaient-ils soudain vers ce village ?
Ses yeux revinrent vers l'éclaireur terrifié.
« Ralliez les hommes », ordonna-t-il sèchement. « Maintenant. »
Lord Vensar avala l'inquiétude qui bouillonnait dans sa poitrine, forçant ses épaules à rester carrées tandis qu'il s'avançait vers la palissade. Ses lourdes bottes crissaient sur la terre, ses soldats s'écartant sur son passage tandis qu'il gravissait les marches en bois pour avoir une meilleure vue.
Il atteignit le sommet — et son souffle se coupa.
L'éclaireur n'avait pas menti.
Au-delà de la palissade, des centaines de barbares se profilaient au loin, leurs montures massives s'agitant nerveusement sous eux. Leur approche avait été lente comme un nœud coulant se resserrant autour du village. La lumière de la lune captait l'éclat de leurs armes — haches vicieuses et épées brutales, chacune assez aiguisée pour trancher l'acier.
Vensar avait lu les rapports. Il avait entendu les histoires de leur force brute, de leur résilience impossible au combat. Même les forces du royaume, armées de mages de la tour d'Archine, avaient peiné à les gérer. Mais connaître leur férocité était une chose — la fixer en face en était une autre.
Quelques barbares croisèrent son regard à distance. Leurs yeux brûlaient de quelque chose de primal — détermination, soif de sang, une volonté inébranlable de se battre. C'était comme regarder dans l'abîme lui-même.
Pourtant, il était un noble du royaume. Un homme versé dans la guerre. Il ne leur laisserait pas voir sa peur.
Raffermissant à nouveau ses épaules, il éleva la voix.
« Barbares ! » Ses paroles résonnèrent sur le champ silencieux. « Vous encerclez un village que moi, Lord Vensar, ai pris au nom du duc Kellius pendant cette guerre de fief. Vous n'avez aucun intérêt dans cette bataille. Je vous conseille de faire demi-tour maintenant, de peur de subir la colère de mon armée ! »
Quelques rires grondèrent depuis la masse des guerriers.
Puis, l'un d'eux fit avancer sa monture.
L'estomac de Vensar se noua tandis que le plus grand barbare de tous émergeait de leurs rangs. Un colosse d'homme, ses muscles bouillonnant de puissance brute, sa peau marquée de tatouages de guerre. Même au sommet de sa bête, il dominait tous les présents.
« Je suis le chef Yafgar des grands Lombards ! » Ses mots roulèrent comme le tonnerre. « Et fuir n'est pas dans notre nature ! »
Un chœur d'acclamations éclata depuis les guerriers derrière lui, leur rire porté par le vent. Certains jetèrent leurs armes en l'air.
Les lèvres de Yafgar se retroussèrent en un rictus aigu. « La colère de votre armée ? J'adorerais la voir de mes propres yeux ! »
Les barbares rugirent leur approbation, leurs voix une symphonie déchiquetée de soif de sang et d'anticipation. L'air nocturne vibra de leurs cris, un son primal qui fit frissonner l'échine de Vensar. Leurs montures — d'énormes bêtes à défenses aux yeux brillants et créatures taurines, probablement force aussi — piétinèrent la terre, narines dilatées humant l'odeur de la bataille imminente.
Les mains de Vensar se crispèrent en poings, son esprit tournoyant. Il devait réfléchir. Vite. Pouvait-il négocier ? Gagner du temps ? Les Lombards étaient un peuple sauvage, mais ils n'étaient pas des bêtes sans cervelle. S'il pouvait juste —
Un rugissement soudain déchira l'air, brut et guttural, comme si la terre elle-même hurlait de fureur.
Les pensées de Vensar volèrent en éclats alors que des flammes jaillissaient du corps de Yafgar alors qu'il sautait juste devant sa bête.
Ce n'était pas un jeu de lumière. Ce n'était pas une simple aura de combat. Non — du feu, réel et dévorant, s'enroulait autour des bras et des jambes du chef. La chaleur irradiait de lui par vagues, déformant l'air, transformant sa silhouette en figure divine. Ses armes — deux haches de bataille massives, vicieusement courbées et croûtées de sang séché — capturèrent la lumière du feu, leurs tranchants luisant comme des crocs découverts dans un rictus.
Pendant un bref instant insensé, Vensar crut avoir des hallucinations. Mais le sol autour de lui semblait noircir, l'herbe brûlant en un instant.
Pas de tour. Pas d'illusion.
Yafgar était ceint de flammes, et le champ de bataille allait brûler.
Le sol trembla. Pas métaphoriquement — littéralement. Le poids pur de la charge du barbare envoya des vibrations à travers la terre, faisant vibrer les os et détachant la poussière de la barricade en bois.
« Boucliers levés ! » hurla Vensar, bien que son cœur battait dans ses oreilles. Son cerveau lui criait de fuir, mais il ne le pouvait pas. Il ne le ferait pas. « Mages, tirez maintenant ! »
L'air se déplaça tandis que des traits de feu ardent jaillissaient, filant vers le chef comme des étoiles filantes. La lumière flamba — aveuglante, brûlante. Les sorts détonnèrent contre le corps de Yafgar avec la force de mini-explosions, envoyant des ondes de choc se propager vers l'extérieur.
Pendant une battement de cœur, Vensar osa espérer.
Puis, à travers la fumée et les flashes de lumière, il le vit encore venir.
Il n'avait même pas ralenti.
Les sorts l'avaient frappé, mais les flammes autour de son corps dévorèrent le feu comme du bois sec, réduisant les attaques à de simples étincelles.
Le monde se fendit en deux.
Yafgar s'écrasa contre le mur en bois comme une météorite, sa force pure déchirant la palissade comme si c'était du parchemin. La structure ne se contenta pas de se briser — elle explosa. Le bois se pulvérisa en menus éclats. La force même de la collision projeta Vensar en arrière, son corps sans poids pendant une seconde terrifiante avant de s'écraser au sol — il entendit ses os se briser.
Un instant, le monde tournoya. Ses bourdonnaient. Sa vision se troubla.
Il gémit, se relevant, ses muscles protestant à chaque mouvement. Sa tête palpitait tandis qu'il forçait ses yeux à s'ouvrir.
Et puis son sang se glaça.
Une brèche béante gapait dans la palissade. De la fumée s'enroulait sur les bords, se tordant vers le ciel nocturne comme des doigts fantomatiques.
Et debout en son centre — baigné de flammes, indemne, inarrêtable — se tenait Yafgar.
Son regard brûlant se verrouilla sur Vensar, la chaleur irradiait de lui par vagues. Il leva sa hache haut, son tranchant rougeoyant de chaleur.
« Vous tomberez devant la puissance des Lombards ! Maintenant. Tout de suite. »
Puis le sol trembla à nouveau.
Au-delà des décombres enflammés, d'autres barbares déferlèrent. Ils n'hésitèrent pas, ne firent pas pause. Ils franchirent le mur brisé comme s'il n'était rien de plus qu'une porte. Cela aurait tout aussi bien pu n'être qu'une porte.
Le souffle de Vensar se coupa. Son cœur battait comme un tambour de guerre, son esprit cherchant une issue.
Mais la compréhension le frappa comme une gifle cinglante.
Il n'atteindrait pas le duc Kellius. Diable, il ne sortirait pas d'ici vivant.
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