« Avez-vous des potions de soin ? » demanda Kai.
Kai était accroupi sur ses genoux. Devant lui, le garde grièvement blessé restait inconscient, la tête ballante sur le côté, posée sur ses cuisses.
Il essaya de se concentrer sur le mana qui tourbillonnait à l'intérieur de son corps.
Soigner une personne grièvement blessée était l'une des choses les plus difficiles pour n'importe quel mage, surtout un mage du premier Cercle. Kai n'était même pas compétent dans de nombreux sorts de soin, mais il savait qu'il devait essayer.
Gardant ses mains sur la zone blessée, d'où s'écoulait beaucoup de sang, il commença à pousser son mana vers l'extérieur.
C'était un sort du deuxième Cercle qui devrait refermer la plaie, mais dès qu'il commença à construire la structure du sort, il sentit les membres du garde devenir froids sous son toucher.
Il arrêta immédiatement le sort et vérifia si le garde respirait encore.
Plus tôt, il tressaillait de temps en temps, luttant pour sa vie. Maintenant, il gisait immobile. Aucun mouvement.
Une pointe de culpabilité voila son esprit sur l'instant. Du coin de l'œil, il vit Killian s'accroupir pour s'asseoir.
« Il est mort », dit-il assez fort pour que Kai l'entende.
Kai se contenta de hocher la tête.
Ses yeux restaient rivés sur le corps sans vie de l'homme tandis que quelque chose de lourd le submergeait. Il savait ce que c'était et il ne pouvait pas s'enfuir.
Il aurait voulu s'en débarrasser immédiatement, mais il se sentait mal de ce qui s'était passé. C'était davantage un sens des responsabilités : l'homme était mort sous sa surveillance.
Sa mort était de son fait.
Plus tôt, il avait vu la mort, mais n'avait été responsable d'aucun homme. Il l'avait toujours traitée comme la conséquence des actions des gens. Il semble que le fait d'être un seigneur change la donne.
« Seigneur Arzan, avez-vous besoin d'une minute ou devons-nous rebrousser chemin ? J'avais initialement supposé qu'il s'agissait de monstres de Grade 1, mais ils sont plus forts. Au moins Grade 2 », dit Killian avec prudence.
Bien que Killian ressentît de la peine pour la situation, il n'y avait aucun remords dans ses yeux. Il avait dû voir d'innombrables gardes mourir dans le duché.
Kai secoua la tête face à ce qu'il disait.
« Non, nous ne pouvons pas faire demi-tour maintenant », dit Kai. Il n'y avait aucun intérêt à revenir. La mort viendrait, mais ils devaient d'abord s'occuper du nécromancien.
« Êtes-vous sûr, seigneur Arzan ? » Les yeux de Killian perçaient le dos de Kai.
« Oui, nous allons reconnaître l'étendue de l'armée à laquelle nous avons affaire. Si elle dépasse nos capacités, nous rebrousserons chemin et scellerons la zone forestière. Demander de l'aide aux territoires voisins », dit-il en se retournant vers lui.
Il se redressa de sa position accroupie et regarda les autres gardes. Quelques-uns avaient des blessures mineures, mais rien de grave.
Ils firent une pause d'une demi-heure, et les gardes traînèrent le corps du garde mort dans l'herbe et marquèrent l'emplacement. Au retour, ils pourraient récupérer le corps et lui donner une sépulture convenable.
Cela fait, ils décidèrent de repartir.
« En avant ! » commanda Killian aux autres gardes qui se mirent rapidement en formation.
Kai se mit à marcher en avant, mais ses pensées étaient encore troublées par ce qui venait de se passer.
Il ne savait pas pourquoi il se sentait si responsable de la mort du garde. Dans sa vie précédente, il avait vu beaucoup de morts, mais il s'en était à peine senti responsable, hormis pour ses maîtres et seulement quelques-uns — moins d'une poignée.
Mais maintenant, la culpabilité qu'il ressentait pour un garde au hasard le rongeait presque de l'intérieur. Il ne connaissait même pas son nom correctement, mais une partie de lui souffrait en pensant à la réaction de sa famille et de ses amis à l'annonce de sa mort.
« Seigneur Arzan, vous avez fait de votre mieux pour le sauver. » Killian marcha depuis le côté et s'approcha de Kai.
Il avait dû remarquer que Kai était plongé dans ses pensées.
Le froncement de sourcils de Kai s'atténua en entendant la voix de Killian.
« Je sais, nous avons fait ce que nous pouvions. Les autres gardes devraient se débrouiller. Le combat à venir ne sera pas facile. Concentrons-nous sur l'avant », dit Kai d'un ton sévère et continua de marcher.
Killian se contenta de hocher la tête.
Bien que Kai n'en ait pas encore fini avec la culpabilité, il secoua la tête. En tant que seigneur, il devait agir calmement et surveiller tout squelette qui pourrait se cacher dans les arbres.
Les arbres couverts d'une légère brume de neige commencèrent à se multiplier à mesure qu'ils s'enfonçaient davantage. C'était un signe qu'ils pénétraient plus profondément dans la forêt.
Les arbres qui n'étaient que sur les côtés se trouvaient maintenant au milieu de leur chemin.
Il était évident que rares étaient les gens à venir de ce côté de la forêt. Normalement, la peur des monstres les en empêchait. Il semblait aussi que le nécromancien avait utilisé un endroit plus profond dans la forêt pour cette raison.
Alors qu'ils marchaient, Kai remarqua soudain quelque chose d'étrange. Sa vision devenait trouble et il semblait y avoir du brouillard tout autour du groupe.
Il ne l'avait pas remarqué avant, mais il était apparu de nulle part et les entourait.
En regardant en arrière, il ne pouvait plus voir l'endroit d'où ils venaient et ne distinguait qu'une faible portée. Même celle-ci diminuait.
Kai s'arrêta et fit stopper Killian net.
« Arrêtez tout le monde ! » cria Killian.
« Qu'est-ce que ce brouillard, seigneur Arzan ? »
« Il semble qu'il s'agisse d'un sort », Kai inspira le mana qui les entourait. Ce n'était pas le genre de brouillard habituel qui peut couvrir une forêt. C'était l'après-midi et il n'y aurait pas de brouillard à ce moment-là de toute façon.
« Oui, quelqu'un essaie de perturber notre vision pour nous séparer... Il semble que le nécromancien sache que nous arrivons », murmura Kai pour la dernière partie.
À mesure que l'épaisseur du brouillard augmentait, Kai ne pouvait plus voir personne d'autre. Pas même Killian qui était juste à côté de lui.
Il commença rapidement à créer un fil de mana.
Il forma une structure de sort simple dans sa main et l'incanta. Immédiatement, le sortilège de base les lia les uns aux autres avec de petits espaces entre eux, presque comme une corde qu'ils devaient tenir. Cela les maintenait en formation tandis que Kai avançait.
« Ne lâchez pas la corde. Si vous vous perdez, je suis quasi certain que des squelettes vous attendront. Le nécromancien sait que nous venons », dit-il à voix haute. Quelques gardes avalèrent leur salive, mais ils tinrent la corde.
Après quelques pas, il remarqua des taches sombres autour d'eux. Il les arrêta net et se baissa pour examiner les plantes de près.
Les arbres aux feuilles ridées par le temps noircissaient lentement. Il tendit la paume et prit une poignée de terre. D'après la sensation contre sa main et le ressenti qu'elle procurait, il sut qu'elle était corrompue.
Pour confirmer son hypothèse, il la porta à son nez et inspira profondément.
Il frémit du nez. L'utilisation de mana mort affectait les environs.
« Le nécromancien est proche », dit Kai et se mit à marcher en tête.
Le brouillard continua de s'épaissir. Les environs étaient trop silencieux au goût de Kai, mais cela ne fit que le confirmer dans l'idée qu'ils se rapprochaient.
Bientôt, le brouillard commença à se dissiper.
Une clairière s'ouvrit devant eux et tous y pénétrèrent. C'était une zone complètement différente de la forêt dense, avec de hautes herbes tout autour.
« La voilà », dit Phillips en fixant le système de grottes. Les bouches des ouvertures béaient comme une gueule béante. Les parois étaient rocheuses mais rugueuses à cause de toutes les intempéries qu'elles avaient endurées pendant des âges.
La voix du chasseur était à peine audible, tant ils étaient tous fixés sur ce qui se trouvait au-delà de la grotte.
À travers le système de grottes, cela menait à une colline — où des centaines de squelettes se tenaient debout.
Depuis l'endroit d'où ils venaient, ils ne seraient pas remarqués tout de suite.
Un garde poussa un souffle à cette vue et les autres firent un pas en arrière.
Kai secoua la tête et mit son doigt sur ses lèvres, signalant aux gardes de ne pas faire de bruit. Il pointa du doigt les squelettes. Les gardes acquiescèrent brièvement.
Les squelettes n'étaient pas encore conscients de leur présence.
Il observa les silhouettes squelettiques. Il y en avait beaucoup, plus de cinquante. La colline était une zone montagneuse en pente où les squelettes se tenaient simplement en ligne. Il vit qu'ils ne portaient aucune arme.
Quelques-uns portaient des sceaux et étaient enchantés, mais la plupart ne l'étaient pas. La majorité des squelettes semblaient être de Grade 1, avec quelques Grade 2.
Ils pouvaient tenter leur chance contre eux.
S'il avait raison, le nécromancien était fort, mais pas au point qu'il ne pourrait pas le gérer. Bien qu'il puisse se tromper, les enchantements et le brouillard d'avant signifiaient que c'était quelqu'un versé dans les sorts et arts de soutien plutôt que dans les sorts purement offensifs.
Kai allait donner un bref briefing à ses gardes avant d'avancer tactiquement, mais soudain, un bruit se produisit.
Il se tourna vers un garde qui avait marché sur une tige sèche, faisant se retourner les squelettes vers eux.
Cela se produisit instantanément, tous les yeux se braquant sur eux.
« Merde ! Préparez-vous ! » cria Kai et regarda les gardes qui firent quelques pas en arrière.
L'attention de Kai revint vers les squelettes.
La colline était assez loin, mais il entendit comment leurs dents squelettiques bougeaient.
Le squelette qui était à l'avant de la colline rugit et commença à dévaler la pente.
Il fut suivi par quelques autres squelettes qui glissèrent le long de la colline sans se soucier de se blesser. Kai vit comment quelques-uns repartaient en arrière pour quelque chose. Et pendant l'intervalle des premiers squelettes qui glissaient, le reste les suivit avec des armes à la main.
Son cœur s'affaissa comme une pierre en voyant les squelettes courir vers eux et dévaler la colline rocheuse avec aisance.
Il n'était pas inquiet pour les squelettes normaux devant, mais ceux derrière étaient des guerriers squelettes, des morts-vivants de Grade 2 équipés d'armes. Ce serait une plaie de tous les gérer.
En quelques secondes, quelques squelettes bondirent en avant. Ils étaient sans armes et tenaient donc leurs mains en l'air, sautant pour attaquer.
« Défendez-vous ! » cria Killian fort et se précipita en avant. « Mettez-vous en formation ! »
Son épée rencontra les mains osseuses du squelette alors qu'il mettait toute sa force dans sa lance, repoussant le squelette loin de lui. Il réussit, le squelette recula de quelques pas, puis il le frappa du côté incliné.
Kai balaya le reste du champ du regard.
Leur effectif était bien inférieur à l'armée de squelettes qui continuait de charger sur eux.
Kai regardait de-ci de-là entre les squelettes, essayant de discerner des schémas dans leurs attaques. S'ils étaient similaires aux squelettes précédents, alors il savait ce qu'il pouvait faire.
Lorsqu'une silhouette squelettique bondit en avant, Kai dessina une structure dans sa main et lança un sort [Trait de Feu] vers lui.
C'était un sort facile mais assez fort pour traverser les os du squelette, tout comme les gobelins auparavant. L'énergie cramoisie perça tandis que ses os giclaient.
Quelques crânes se tournèrent pour voir ce qui s'était passé.
Un squelette fit un bruit grattant et tendit sa main osseuse vers Kai.
Kai ne comprenait pas les bruits qu'ils faisaient, mais il supposa simplement que c'était quelque chose comme « Ne le laissez pas bouger ! ».
Il lança rapidement un sort [Aveuglement], la structure du sort s'illuminant de mana, faisant reculer d'un pas dans l'agonie les squelettes qui couraient vers lui.
Avec son mana limité et le nombre de squelettes, il n'y avait que quelques façons d'aborder la bataille. Il décida donc simplement de rester en arrière et d'aider les gardes depuis l'arrière.
C'était la meilleure stratégie puisqu'il n'avait pas assez de mana pour affronter tous les squelettes.
Il commença à lancer [Trait de Feu] sur chaque squelette qui s'approchait de lui ou de tout garde qui semblait en difficulté.
Les hautes herbes autour du champ de bataille lui donnèrent une idée alors qu'il psalmodiait une incantation.
C'était une incantation de deux mots pour un sort du deuxième Cercle appelé [Cercle de Flammes].
Un feu rugissant crépita de ses paumes alors que la structure du sort prenait vie. Une queue de flammes brûlantes entoura les squelettes qui tentaient de prendre les gardes en surnombre et les hautes herbes autour de la clairière aidèrent simplement à le propager.
« Éloignez-vous des flammes ! » cria Killian tandis que les gardes reculaient.
Des cris de squelettes retentirent alors que les flammes les engloutissaient. Les gardes sourirent de plaisir, mais la seconde d'après, Kai sentit l'herbe bruisser devant lui.
L'un des squelettes bondit en avant avec une hache massive brandie dans les airs.
Kai roula au sol et leva les yeux vers lui, vers les yeux flamboyants qui le fixaient avec rage.
Il chargea, mais Kai roula avant de le frapper d'un trait de feu. Il recula et cela donna l'opportunité à Feroy de charger sur lui avec une lance, l'affrontant de front.
Kai lui fit un signe de tête avant d'envoyer des traits de feu les uns après les autres sur chaque squelette qui se présentait.
Souvent, il s'assura que les gardes avaient amplement le temps d'attaquer car, contrairement à Killian, ils étaient plutôt faibles et vulnérables aux attaques des guerriers squelettes.
La bataille continua ainsi.
La zone était assez large pour que Kai puisse beaucoup bouger et il continuait à sauter çà et là, frappant les squelettes de traits pendant que Killian et Feroy tenaient les premières lignes.
Même Palman défendait avec Phillips et quelques autres, affrontant un groupe de guerriers squelettes.
Bientôt, leur nombre diminua à mesure que les guerriers squelettes tombaient et que les normaux ne faisaient jamais le poids. Ils encaissèrent quelques coups, quelques gardes furent blessés, mais ils continuèrent de se battre.
Kai n'avait pas le temps de s'inquiéter des blessés sur le champ de bataille et continua de tirer ses sorts, contrôlant ses flammes pour dicter le champ de bataille.
Lorsque les derniers squelettes restèrent, Kai regarda autour de lui et fronça les sourcils.
La bataille se déroulait bien, mais il n'y avait aucun signe du nécromancien. Juste au moment où il réfléchissait à l'endroit où il pouvait être, un cri fort résonna depuis les grottes.
« Est-ce que c'est... » Kai coupa sa parole tandis qu'un squelette surgissait de l'intérieur, fonçant droit sur Killian qui était occupé dans une escarmouche, une épée à la main.