Roran Brightholm courait, le souffle court, haletant par à-coups.
Chaque pas envoyait une déchirure aiguë à travers son corps, comme du verre qui se briserait en lui. Sa peau brûlait, de profondes fissures se formant le long de ses bras et de ses jambes, suintant un sang noir et visqueux. La puissance en lui montait sauvagement, à peine contenue, faisant tressaillir ses muscles et battre sa tête. S'il s'arrêtait, ne serait-ce qu'un instant, il craignait que son corps ne finisse par se disloquer. Non — il savait que son corps finirait par se disloquer. Alors il courait.
Il savait qu'il devait aller quelque part en sécurité — la forêt de Vasper, c'est là qu'il devait aller. Les forces d'Arzan ne pourraient peut-être pas le trouver s'il se contentait de —
Soudain, ses yeux s'écarquillèrent.
Les murs de Veralt se dressaient juste devant lui, bordés de gardes. Ô déesse !
Il les vit sortir leurs armes et se préparer à l'abattre. Parmi eux, il reconnut les Chevaliers — ils n'hésiteraient pas. Son cœur battit plus fort. Pas le temps de réfléchir, il n'avait qu'une seule issue.
Serant les dents, il projeta la puissance qui était en lui vers l'extérieur. L'air autour de lui hurla tandis que des lames de vent, épaisses d'une énergie sombre et pulsatile, s'enroulaient autour de son corps. Au moment où il bondit en avant, les gardes passèrent à l'action. Des épées fendirent l'air. Des flèches tranchèrent le ciel et des lances faillirent l'atteindre. Mais le vent autour de lui les repoussa, brisant les projectiles avant qu'ils ne puissent l'atteindre.
Il retomba au sol de l'autre côté du mur, les genoux près de flancher sous le choc. Une douleur vive et brûlante lui déchira les jambes, mais il ne s'arrêta pas. Il poussa vers l'avant, le vent le portant tandis qu'il filait sur les routes poussiéreuses et au-delà de la lisière de la ville. Le monde devint une traînée de mouvement — rochers, arbres, routes vides — jusqu'à ce que la forêt de Vasper apparaisse enfin devant lui.
Au moment où son pied toucha la terre molle sous les arbres, il laissa le sort retomber. Le vent mourut, et avec lui, ses dernières forces. Ses jambes faillirent plier sous lui, et une douleur fraîche explosa dans son corps.
Il inspira profondément, mais une douleur aiguë le traversa, se propageant jusqu'au bout de ses doigts. Il baissa les yeux sur lui. Du sang trempait sa robe, gouttant sur les feuilles mortes. Il aspira une respiration tremblante, tout son corps frémissant.
Un pas. Un autre. Il devait aller plus profond, assez loin pour être en sécurité. Les ombres s'épaissirent autour de lui à mesure que les arbres se faisaient plus denses, leurs branches tordues bloquant la lumière de la lune.
Alors, le son vint. Doux. Un bruissement dans les feuilles.
Son corps se figea. Son souffle se bloqua dans sa gorge. Il n'était pas seul.
Lentement, il releva la tête, scrutant l'obscurité entre les arbres. D'abord, il ne vit rien — seulement l'étendue sans fin de racines et de feuillages emmêlés. Puis, un mouvement. Une ombre, trop fluide, trop déterminée pour n'être que le vent.
Ses doigts tressaillirent, mais quand il tenta d'invoquer un sort, une douleur blanche et brûlante lui transperça le bras. Du sang goutta de ses bouts de doigts, les fissures sur sa peau s'approfondissant. Il grimça, retenant un cri tandis qu'il forçait ses mains tremblantes en position.
Le bruissement s'amplifia. Les ombres bougèrent.
Alors, depuis les arbres, quelque chose avança.
Un fray. C'est un putain de fray.
Il était grand — putain, si grand, ses membres longs et étirés, se mouvant avec une fluidité surnaturelle. Ses yeux, d'un violet perçant, se verrouillèrent sur lui avec une intensité prédatrice silencieuse. Sa peau, si on pouvait appeler ça de la peau, était une fourrure blanche rayée de rouge. Il avala difficilement.
Une autre silhouette glissa entre les arbres, puis une autre. De plus en plus émergèrent, fondant hors de l'obscurité comme des ombres qui se décolleraient de la nuit elle-même. En quelques instants, la clairière en était remplie. Une douzaine ? Deux douzaines ? Il ne pouvait pas compter. Son souffle devint irrégulier, ses mains tressaillant tandis que la peur lui griffait la gorge.
Alors, l'un d'eux avança. Différent des autres. Plus grand, plus large, et dégageant une aura de commandement indéniable. Le roi des frays.
La créature grogna, ses yeux creux fixés sur lui. Puis, d'une voix comme le vent taillant la pierre, elle parla.
Le fray ne parlait pas couramment, mais Roran comprit.
« Nous… te donnons… moins de douleur… »
Le roi des frays bougea, glissant en avant sans un bruit. Roran tressaillit, ses doigts se recroquevillant tandis qu'il reculait d'un pas chancelant. Son corps souffrait, la puissance en lui flamboyant sauvagement, à peine contenue. Mais ce n'était pas seulement le fray qui le remplissait d'effroi.
C'était la chose qu'il ressentait.
Son regard vacilla, et pour la première fois, il la vit vraiment — la bulle chaotique de puissance qui s'était installée sur lui. Elle pulsait, instable, se tordant comme une chose vivante. La puissance qu'on lui avait donnée, qu'on avait forcée dans son corps pour gagner une force qu'il ne méritait pas, pour découvrir qu'elle le déchirait.
Sa poitrine se serra. Était-ce ça ? Était-ce là que tout finissait ? Il sentit des larmes monter à ses yeux, et son nez s'alourdir. Il renifla.
Ses yeux revinrent au fray, son expression se durcissant.
« Je ne peux pas abandonner », chuchota-t-il. « Je n'abandonnerai pas ! »
Alors, il lâcha la puissance.
Le vent rugit à la vie, un cyclone d'énergie sombre jaillissant de son corps. Les arbres gémirent, les feuilles s'arrachant tandis que la force se propageait. Le sol se fendilla sous lui. Le fray ne broncha pas.
Mais alors — la douleur explosa. Une agonie comme jamais auparavant.
Roran haleta, s'étouffant de son propre souffle tandis que quelque chose le déchirait. Sa propre puissance. Les vents sombres fouettaient sauvagement, ne frappant pas seulement le fray, mais le lacérant lui aussi.
Il tituba, à peine capable de penser alors que le sort partait en vrille. Sa peau se décollait en lambeaux, son corps se fendait à chaque surtension de puissance. Son cri déchira la forêt, assez fort pour réveiller toutes les bêtes endormies.
Le mana chaotique atteignit son paroxysme, se tordant, se vrillant —
Et puis, il s'effondra.
Une détonation assourdissante éclata, secouant les arbres jusqu'à leurs racines. L'air se déforma, la force brute déchirant tout sur son passage. Les derniers restes de Roran furent engloutis par l'explosion, son corps réduit à rien d'autre que des fragments épars en un instant.
Le fray resta immobile, observant.
Le vent se calma. La forêt redevint silencieuse.
Le chef inclina la tête, fixant les restes fumants.
Puis, sans un mot, il se tourna. Le reste des frays suivit le roi dans la forêt.
Contrairement à ce qu'avait espéré Kai, Roran n'en était pas sorti vivant. Les rapports de ses hommes confirmèrent les détails macabres — son corps avait détoné à cause du mana instable et bouillonnant en lui avant que le fray n'ait même posé la main sur lui. Une fin tragique, peut-être, mais qui n'éveilla que peu de sympathie chez Kai.
Après tout, l'homme avait essayé de mettre fin à ses jours. De plus, Roran n'était pas stupide — il savait ce qui arriverait quand il boirait la potion. Même s'il n'avait pas pleinement compris les conséquences, il avait tout de même choisi sa voie d'espion. D'une façon ou d'une autre, son destin avait toujours mené à la mort.
Pourtant, avec sa disparition, le couteau invisible qui planait à la gorge de Kai avait enfin disparu. Il n'avait plus à surveiller constamment l'homme, à attendre l'inévitable trahison. Bien qu'il y ait toujours la possibilité de plus d'espions, donc ses Guetteurs surveillaient tout de près, et pour l'instant, les choses restaient sous contrôle.
Il trouvait regrettable de ne pas avoir pu le prendre prisonnier pour l'utiliser contre Magus Veridia, mais il n'avait aucun doute qu'elle l'aurait jeté tout comme Actra.
Dans le grand jeu, des gens comme Roran n'étaient que des pions.
Cette affaire réglée, Kai porta son attention sur le prochain problème pressant.
Pendant qu'il récupérait de l'effort de renforcer son corps, la guerre de fief avait commencé à bouger. Lucian avait visiblement eu vent de ce qui s'était passé avec Idrin. En réponse, les forces nobles avaient commencé à se mobiliser, leurs armées convergant vers le château de Dorn. Kai n'avait aucune intention de les laisser consolider leurs forces. Pas du tout.
Après s'être assuré que Veralt était suffisamment défendu en cas d'attaque surprise, il passa à l'action. Avec ses forces prêtes, il les mena vers le château, coupant la route à l'ennemi avant qu'il ne puisse se rassembler en force.
Avec Verdis et Veralt sous son contrôle et le recrutement constant qui durait depuis des semaines, son armée avait gonflé à plus de deux mille cinq cents hommes. Un nombre stupéfiant. Beaucoup étaient de nouvelles recrues, mais elles n'avaient pas été jetées au combat sans préparation. Ceux qui s'étaient portés volontaires avaient subi un entraînement rigoureux, mis au pas par ses Chevaliers. Ils n'étaient peut-être pas encore des vétérans aguerris, mais ils n'étaient plus les civils non entraînés qu'ils avaient été.
Maintenant, il était temps de les mettre à l'épreuve.
Kai ne savait que penser alors qu'il menait ses forces vers le château de la maison Dorn. La réalité de la guerre n'était jamais loin de son esprit — il y aurait des morts. C'était inévitable. Il avait déjà porté ce poids dans d'anciennes batailles, et avait ressenti l'écrasante responsabilité chaque fois que des hommes sous son commandement tombaient. Pourtant, peu importe combien il se blindait, ce n'était jamais facile.
Prenant une grande inspiration, il chassa ces pensées et se concentra sur la tâche à venir. Les champs ouverts s'étendaient à perte de vue devant lui. Derrière lui, ses hommes suivaient en formation disciplinée.
Ce n'était pas extrêmement loin, juste un peu à l'est de Veridis.
Et tandis qu'ils chevauchaient, la silhouette du château émergea enfin au loin, une masse sombre sur l'horizon. D'un geste du poignet, Kai lança un sort de signal simple — une petite explosion type pétard qui éclata dans l'air avec un crépitement d'étincelles rouges. Aussitôt, la force en marche derrière lui s'arrêta net, leur entraînement évident dans la façon dont ils s'immobilisèrent sans désordre ni confusion.
Kai jeta un coup d'œil en arrière, satisfait de voir comme Killian les avait bien entraînés. Puis, reportant son regard vers l'avant, il prit la mesure de la forteresse qui se dressait devant lui.
Le château de Dorn n'avait rien à voir avec Veralt. Il était massif, bien plus grand et imposant, ses murs épais et usés par des années de conflits. Ce château avait traversé plusieurs batailles majeures selon l'histoire, mais toutes sous des règles différentes. C'était tout de même un spectacle à voir.
D'imposants bastions de pierre s'élevaient à ses coins. Les murs extérieurs étaient renforcés de couches de pierre noire, conçus pour résister aux sièges. Des meurtrières bordaient ses parties supérieures, offrant aux défenseurs le point de vue parfait pour pleuvoir la mort sur les envahisseurs. Derrière les créneaux, il distinguait les contours de hautes tours, leurs flèches tendant vers le ciel. L'entrée était scellée par une lourde porte de fer, assez épaisse pour tenir contre un bélier pendant des heures.
Ce n'était pas un château fait pour tomber facilement.
Tandis que Kai l'étudiait, une silhouette s'approcha de lui depuis les rangs. Killian chevaucha à ses côtés. Les yeux perçants du chevalier étaient fixés sur la forteresse devant eux.
« Quand marchons-nous ? » demanda Killian.
Kai exhalait lentement avant de répondre : « Dans quelques heures. Selon la tradition, nous devons leur offrir une chance de se rendre d'abord. » Il esquissa un léger rictus. « Bien que j'en doute. »
Killian émit un son de désapprobation. « Je n'aime pas. Donner du temps à l'ennemi pour se préparer est stupide. »
Kai se tourna vers lui, une lueur amusée dans les yeux. « Tu n'aimes pas les traditions ? C'est nouveau, venant d'un Chevalier aussi raide. »
Killian secoua la tête. « Il n'y a pas de tradition dans la guerre. Chaque seconde qu'on leur donne est une seconde qu'ils utiliseront pour renforcer leurs défenses. Et nous savons tous les deux qu'ils ne se rendront pas. »
« C'est vrai », admit Kai, son rictus s'effaçant. Son regard revint au château, calculateur. « Mais cela ne changera pas l'issue. Quoi qu'il arrive, nous gagnerons. »
Avant que Killian ne puisse répondre, une voix rauque coupa la conversation.
« Le gamin a raison. Y'a pas moyen que ces humains embêtants nous battent. »
Kai se tourna vers l'interlocuteur, un sourcil légèrement levé. S'avançant vers eux de pas courts mais assurés, une figure trapue n'atteignant guère sa taille. Malgré sa petite stature, la présence qu'il dégageait n'avait rien de diminutive. Une épaisse barbe indisciplinée couvrait la majeure partie de son visage, striée de gris et emmêlée par endroits. Des yeux enfoncés, vifs et rusés, perçaient sous des sourcils broussailleux. Sa peau était burinée. Et il portait une armure robuste renforcée de gravures. Inutile de dire qu'il se tenait avec l'allure de quelqu'un qui a vécu de longues années.
Kai croisa son regard avec un air entendu. « Tharnok », dit-il. « Tu te rends compte que nos forces sont humaines aussi, non ? »
Kai regarda le nain caresser sa barbe, une lueur entendue dans les yeux.
« Ouais, mais vous vous battez avec des armes que j'ai eu une main à forger », dit Tharnok avec un fier sourire. « Elles ont la touche naine — supérieures à n'importe quelle arme humaine. »
Kai ricana mais ne contesta pas. Il avait déjà rencontré le nain à son retour à Veralt, un maître forgeron qui enseignait à Balen. Le vieux artisan s'était montré plus qu'enthousiaste sur les designs d'armes, bombardant Kai de questions dès leur rencontre.
En échange des réponses, il s'était jeté à corps perdu dans l'aide à la production d'armures en bois-lumière et d'autres armes. Sa fascination ne s'était pas arrêtée là — il avait même bidouillé pour améliorer leurs designs de golems. Maintenant, il les suivait en guerre, accompagné d'un groupe d'apprentis forgerons prêts pour des réparations et renforts sur place.
Kai souffla, secouant la tête, amusé. « Espérons que tes armes sont vraiment supérieures », dit-il. « Parce que dans quelques heures, on les utilisera contre ces murs. »
Le nain ricana. « Ouais, gamin. Ce sera une belle démonstration. Demain matin, ce château sera à nous. » Il se tourna alors vers Kai avec une expression espoir. « Et puis tu auras le temps de répondre à plus de mes questions. J'arrive toujours pas à comprendre comment tu pondes de tels designs sophistiqués. Mais je suppose que les humains ont leurs hommes intelligents aussi. »
Kai ignora cette dernière partie, réprimant la familière pointe de culpabilité. Il n'était pas un innovateur brillant — juste un plagiaire, empruntant des connaissances d'une autre époque. La pensée lui pesa un instant, mais il la chassa, secouant la tête.
« Le reste peut attendre », dit-il, se tournant vers Killian et le nain. « Premier truc d'abord — il nous faut conquérir un château. »
Le vicomte Buck sentit ses cheveux se dresser sur sa tête et sa poitrine se serrer tandis que les mots de l'éclaireur résonnaient à ses oreilles.
« Une grande armée, mon seigneur. Elle fonce droit sur le château. Leurs bannières portent le sigle du comte Arzan. »
Buck serra les poings sous les plis de sa robe. Il savait que ça arrivait — s'y était préparé depuis la nouvelle de la capture d'Idrin. Mais quand même, c'était trop tôt. Il avait espéré, même prié, pour que le comte infâme reste cloîtré à Veralt, retardant sa marche jusqu'à ce que leurs propres forces soient pleinement rassemblées. Pourtant, au fond de lui, Buck savait que ce n'était que de la pensée vaine.
Arzan Kellius était un homme d'action. Ses exploits passés le prouvaient amplement.
Prenant une lente respiration, Buck se força à rester calme en gravissant les murs du château.
Quand il atteignit le sommet, la vue en bas lui assécha la gorge.
Les éclaireurs n'avaient pas exagéré. Leur armée s'étalait à travers les champs d'herbe ouverts, avançant avec une discipline dérangeante, bannières flottant au vent. La simple vue leur envoya une douleur sourde au crâne. Il avait eu sa part de conflits, assez vieux pour avoir vu et entendu parler de batailles et de disputes pour la terre, mais aucune ne se comparait à celle-ci.
Et le pire, ce n'était même pas sa guerre.
Il ne voulait aucune part dans cette folie. Et même en tenant compte des sombres rumeurs qui l'entouraient, Buck avait peu d'envie d'affronter un tel homme.
Mais il n'avait pas le choix.
Depuis des siècles, la maison Dorn était assujettie à la lignée Kellius, liée par le sang et la foi. La trahison n'était pas une option, pas s'il voulait garder sa tête. Alors quand les forces du comte envoyèrent inévitablement un homme proposer des conditions de reddition, Buck fit la seule chose qu'il pouvait.
Des heures passèrent pendant qu'il rassemblait ses hommes — Chevaliers, guerriers, vétérans endurcis. Les Mages renforçaient leurs formations, préparant sorts et enchantements, pendant que les archers se préparaient pour la première volée. Le château était en alerte depuis le début de la guerre de fief, mais maintenant, avec l'ennemi à leur porte, chaque muscle du corps de Buck se tendit.
Pourtant, alors qu'il se tenait au sommet des murs, surplombant le champ de bataille, sa confiance ne venait pas de ses forces.
Elle venait des murs eux-mêmes.
D'imposantes structures de pierre noire, elles avaient été transportées des profondeurs des grottes de Xaldris des générations plus tôt — un labyrinthe souterrain de minéraux et de roches imprégnées d'enchantements. Même la magie ne pouvait percer ces fortifications.
Le nombre pouvait être du côté d'Arzan. Ses forces pouvaient être mieux entraînées, mieux équipées.
Mais aucune armée n'avait jamais percé les murs noirs du château de Dorn.
Et Buck comptait bien que ça reste vrai.
Il agrippa la pierre froide des créneaux alors qu'une rafale vive balayait le champ. Ses cheveux flottèrent derrière lui, son malaise masqué sous un regard dur. En bas, le camp ennemi s'agitait, un mouvement discipliné dans leurs rangs qui lui serra la gorge.
« Mon seigneur », appela l'un de ses chevaliers, la voix tendue par l'inquiétude. « Il semble y avoir des machines en métal parmi leurs forces. »
Buck plissa les yeux, scruta le champ de bataille. D'abord, il ne vit rien d'inhabituel. Puis, brillant sous la lumière de l'après-midi, il les repéra — de petites machines métalliques, flottant juste au-dessus du sol alors qu'elles avançaient.
Ce n'étaient pas des golems. Elles étaient trop petites, trop frêles pour être des constructs de guerre. Contrairement aux automates enchantés massifs de destruction, ces machines semblaient presque délicates, se mouvant avec une fluidité surnaturelle.
Ce ne sont que des chars avec des enchantements de lévitation, pensa Buck. Quelques flèches ou sorts bien placés devraient les pulvériser.
« Archers ! » commanda-t-il, haussant la voix sur le vent. « Tirez sur eux ! Mages, réduisez-les en cendres ! »
L'air se remplit du bourdonnement des sorts et du sifflement des flèches alors que des volées pleuvaient sur les machines avançant, lançant l'attaque. Pourtant, à l'inquiétude grandissante de Buck, les projectiles ricochèrent sans effet sur leurs surfaces. Des sorts qui auraient dû fondre l'acier pétillèrent contre une barrière invisible, et les flèches se brisèrent inutilement à l'impact.
Ses poings se serrèrent. Ces choses étaient plus solides qu'elles n'en avaient l'air. Mais même alors — qu'est-ce qu'elles pouvaient faire ? Elles étaient petites, sans armement visible, et sans soldats pour les escorter.
« Cessez le feu », ordonna-t-il après un instant. « Ce ne sont pas des golems de guerre. Elles ne peuvent pas grand-chose — »
Ses mots moururent dans sa gorge.
Les machines atteignirent le pied du mur. Une fraction de seconde plus tard, leurs corps métalliques pulsèrent comme un battement de cœur jaune. Une fois, deux fois —
Alors, le monde se brisa.
Ses oreilles bourdonnèrent et la force fit vibrer les os de Buck. Bientôt, les murs bas du château furent engloutis dans une lumière aveuglante, et quand la fumée se dissipa, l'horreur le saisit.
Une section des fortifications de pierre noire — les murs mêmes qui tenaient debout intacts depuis des siècles — s'était effondrée.
Son souffle vint en halètements courts tandis qu'il fixait la destruction, la poussière retombant encore.