Le duc William Blackwood se frotta les mains en détaillant l'homme qui se tenait devant lui. Tout, chez le comte Jorand Whitecrest, semblait absorbé par le blanc — sa barbe, ses cheveux, jusqu'aux robes d'une élégance extrême qui drapaient ses larges épaules. Mais William savait mieux que quiconque. Ce blanc n'était pas qu'une marque d'âge, c'était un symbole, les couleurs de la maison Whitecrest, une puissance qui régnait sur des terres s'étendant vers l'est jusqu'à la mer.
Les années avaient laissé leur empreinte sur l'homme, mais la sagesse s'y accrochait aussi fermement que sa réputation.
Portant la coupe à ses lèvres, William en but une gorgée lente. Au contact du liquide amer sur sa langue, il soupira, reposant le gobelet avec une précaution délibérée.
« Jorand, mon vieil ami, » dit-il en soupirant de façon théâtrale. « Ton vin est toujours aussi amer. »
En face de lui, Jorand saisit son propre verre, fit tourbillonner le liquide sombre avant d'en boire. « Les nobles diraient que ce n'est simplement pas à ton goût. Tout le monde semble l'apprécier. »
William laissa échapper un rire sec, secouant la tête. « Ils ont juste trop peur de dire autre chose que des louanges en ta présence. » Ses yeux brillaient d'une connaissance intime. « Tu sais ce que nos positions signifient pour les autres. Ils sont terrifiés à l'idée de nous offenser, ne serait-ce qu'un peu. Et dire que ton vin a un goût amer — je ne crois pas. »
Jorand exhala un doux rire, posant sa coupe. « Je ne pense pas que tu aies fait tout ce chemin pour te plaindre qu'on te traite trop bien, ou pour me rappeler que mon vin a un goût amer. »
Un rare sourire tira le coin des lèvres de William. « Non, » admit William. « J'étais parti à la chasse et j'ai pensé te rendre visite en même temps. »
Jorand haussa un sourcil. « Tu as voyagé pendant des heures juste pour chasser ? »
Cela sembla attirer l'attention du comte. Ses doigts tapotèrent légèrement contre l'accoudoir en bois de son fauteuil.
« Le royaume change, » continua William, sa voix baissant d'un ton. « Et il y a beaucoup à discuter. Et qui mieux que toi ? Surtout depuis que je sais que tu es en train de vendre ton allégeance au premier prince. »
Jorand ne réagit pas immédiatement. Au lieu de cela, il reprit sa coupe, en but une gorgée réfléchie avant de la reposer. William put voir l'hésitation dans ce petit geste. Jorand avait été un homme d'actions vives et précises, mais quand il but une lente gorgée dans son verre à vin et exhala bruyamment en le reposant sur la table, il sut que son vieil ami était déjà parvenu à sa propre conclusion.
« Es-tu là pour m'en empêcher ? »
« D'une certaine façon, » admit William, « mais plus exactement, je suis là pour te faire pause. Pour que tu reconsidères. »
« Reconsidérer en faveur de qui ? J'ai fait mon choix en fonction de celui qui est le plus susceptible de finir roi parmi les trois. »
Le sourire de William ne s'effaça pas. S'il s'approfondit. Les doigts de Jorand reprirent le verre.
« Il pourrait y en avoir bientôt quatre. »
Le sourcil du comte se haussa au milieu de sa gorgée, le vin s'arrêtant à quelques millimètres de ses lèvres.
« Je sais que le roi Sullivan était seul parce qu'il a eu des reines folles, » dit-il lentement, baissant le verre. « Mais a-t-il vraiment engendré un fils illégitime ? Je n'en ai jamais entendu parler. »
William secoua la tête. « Non. Ce n'est pas un enfant au sang royal. »
Le comte fronça les sourcils, ses doigts se crispant légèrement autour du pied de son gobelet. « Que veux-tu dire, alors ? »
William se renfonça dans son fauteuil, s'y installant confortablement. Ses yeux argentés se fixèrent sur ceux du comte, observant la confusion de son vieil ami s'approfondir avant de laisser tomber les mots comme une lame.
« Le comte Arzan est venu me rencontrer. »
La pause fut brève mais lourde. Le comte cligna des yeux, puis inclina la tête, traitant le nom avant de souffler avec dédain.
« Le nouveau héros du royaume ? » Il fit un petit signe de tête négatif. « Je n'ai jamais entendu parler de ça. »
« C'était confidentiel, » dit William, reprenant son vin sans le boire. « Il est venu et reparti sans que personne ne le sache. Il peut être furtif. »
« Et de quoi a-t-on parlé ? »
Les lèvres de William s'étirèrent légèrement. « Pourquoi ne pas tenter de deviner ? »
Il n'y eut pas de réponse immédiate. Les yeux du comte se plissèrent légèrement, puis s'écarquillèrent d'une fraction à mesure qu'une pensée le frappait.
« C'est le fils de Valkyrie. »
Un long silence s'étendit entre eux. L'expression de Jorand changea — de la confusion à une profonde réflexion, puis à quelque chose de dangereusement proche de la réalisation. Et puis —
Son bras s'abattit sur la table, la faisant trembler.
« Il a l'intention de se présenter au trône ? Est-il fou ? »
William rit. « Je crois bien. » Il fit tourbiner son vin avec nonchalance avant d'ajouter : « Il nous faudrait peut-être un peu de folie pour le bien du royaume. »
Jorand ne parut pas convaincu. Ses doigts tapotaient sur la table, son esprit travaillant visiblement encore sur chaque élément. Il grogna avant de répondre.
« Donc tu le soutiens. »
« Pas exactement. Du moins, pas encore. Mais il m'a donné beaucoup à réfléchir. Beaucoup de choses. Il a prédit la guerre de fiefs qui fait rage en ce moment. »
Les doigts du comte s'immobilisèrent en plein tapotement. Il expira par le nez, les lèvres pressées en une ligne fine. « Il savait que ça arrivait ? » Il se renfonça légèrement, caressant sa barbe. « Eh bien... je suppose que c'est croyable. Il semble déjà avoir fait des gains dans la guerre, mais je ne sais pas s'il gagnera. » Ses doigts tambourinèrent une fois de plus sur la table. « Apparemment, presque tous les nobles de l'Enclave de Sylve se retournent contre lui. »
William ne répondit pas immédiatement, observant son ami continuer à assembler les pièces. Puis —
« Mais je suppose, » marmonna Jorand. « Si tu en parles en bien, cela veut dire que les rumeurs sur ses pouvoirs ténébreux sont fausses. »
Le duc William hocha la tête, posant son gobelet avec un léger tintement.
« Au contraire, » dit-il. « Il les déteste. » Ses doigts tracèrent le bord de la coupe tandis qu'il continuait. « C'est un complot. Je peux le dire parce que je l'ai rencontré et que j'ai parlé avec lui. »
« Est-ce pour cela que tu es en sa faveur ? Tu sais bien qu'il est peu probable qu'il survive. Je n'ai que des bribes de ce côté-là puisque tout l'endroit est verrouillé, mais d'après ce que j'entends, les forces contre lui sont écrasantes. »
William expira lentement, hochant la tête. « Je le sais, » admit-il. « Mais j'ai de l'espoir pour une raison. »
Le comte leva un sourcil mais ne dit rien, attendant.
« Tu sais qu'il ne s'est pas rendu directement sur son territoire après avoir quitté la capitale, » continua William. « Mes hommes ont suivi ses mouvements. Il s'est dirigé vers la forêt de Sylvara. »
Cela provoqua une réaction. Un froncement de sourcils profond. « Celle qui mène à — »
Un long silence s'étendit entre eux. Même si William connaissait cette information, la dire à voix haute était différent. Et par cœur, il connaissait la question suivante.
« Tu penses qu'il a rencontré les elfes ? » demanda-t-il.
« Oui. Ce n'est qu'une théorie, mais je le pense. Il n'était pas sur mes terres juste pour me parler, et mes hommes ne l'ont jamais vu passer sur le chemin du retour. Et pourtant, nous savons tous les deux qu'il est à Veralt maintenant. Je soupçonne qu'il a des liens avec les elfes... et qu'ils l'ont aidé à revenir. »
« Cela change beaucoup de choses, » dit Jorand tandis que ses yeux semblaient lointains — l'homme révisait clairement tout. « Aucun humain n'a jamais gagné la faveur des elfes. Mais penses-tu vraiment qu'il peut vaincre son frère et gagner cette guerre ? »
William soupira. « Nous attendrons et verrons. Parce que je n'en ai aucune idée. Avec ce gamin, rien n'est prévisible. Je n'ai pas encore pris ma décision — pour cette raison précise. Mais n'oublie pas... s'il y parvient vraiment, les ondes de choc à travers le royaume seront immenses. » Il croisa le regard de Jorand. « Nous devrons être prêts. »
Jorand acquiesça en retour. « Tu as raison. » Il laissa échapper un calme rire, secouant la tête. « Merci de m'avoir informé. Sans toi, j'aurais pu me précipiter dans une alliance. »
William rit, le son plus léger qu'auparavant. « Je ne t'ai pas averti seulement parce que je vois Arzan comme un prétendant potentiel. »
« Quand Arzan est venu me voir, » dit-il, « il m'a dit certaines choses sur Regina que tu devrais savoir. »
Roran Brightholm se déplaçait dans le domaine comme une ombre, sa respiration stable mais son cœur martelant contre ses côtes. C'en était enfin arrivé là.
Et puis — la liberté. Plus besoin de se cacher dans ce lieu misérable, plus besoin de jouer le rôle d'un vassal loyal. Il retournerait à la capitale, à la sécurité de la Mage Veridia, et réclamerait ce qui lui revenait de droit — pouvoir, prestige et le respect pour lequel il avait saigné.
Mais ses doigts tressaillirent à cette pensée. Et si ça tournait mal ?
Son esprit fit défiler les possibilités, chacune rongeant ses nerfs. Et si Arzan survivait ? Et si les gardes le trouvaient avant qu'il ne puisse s'échapper ? Et si — ?
Roran secoua vivement la tête, sa poigne se resserrant autour de la petite fiole en verre cachée dans ses robes. La potion était tiède contre sa paume, comme pour lui rappeler son but. Non. Pense au meilleur résultat. Finir le travail. Partir. Revenir à la capitale en tant qu'homme qui a aidé à assurer l'avenir.
Il expira, lent et mesuré, puis jeta un coup d'œil à la fenêtre. Le ciel s'était assombri complètement. La nuit. Le moment idéal pour bouger.
Ses pas étaient légers tandis qu'il montait les escaliers — non pas vers l'étage où se trouvait la chambre d'Arzan, mais un niveau au-dessus. Le couloir s'étendait devant lui, silencieux et vide. Il avait prévu cela. Trouver une chambre inoccupée n'était pas difficile, et une fois à l'intérieur, il ne perdit pas de temps.
Traversant la pièce comme prévu, il atteignit la fenêtre et regarda en bas.
Une poignée de gardes stationnaient dans la cour en contrebas, les yeux fixés sur le périmètre. Aucun ne levait les yeux.
Il posa une main sur sa poitrine, sentant son propre cœur battre sous sa paume. Calme. Il s'était préparé pour cela.
Marmonnant l'incantation sous son souffle, il lança [Plume], son corps s'allégeant tandis qu'il posait le pied sur l'appui de fenêtre. Sans hésiter, il se propulsa, plongeant vers la fenêtre du dessous.
L'air nocturne s'engouffra autour de lui.
Au dernier moment, ses doigts accrochèrent les gonds de la fenêtre.
Pendant un souffle, il resta suspendu là, ses muscles tendus, puis — silencieusement, prudemment — il se hissa à l'intérieur.
Son souffle sortit en un soupir discret, et il scruta rapidement la pièce.
Son regard dériva vers le lit, où se trouvait Arzan, sa silhouette à peine soulevée par chaque respiration. Le seigneur n'avait pas bougé. N'avait même pas réagi au changement d'air lorsqu'un étranger avait glissé dans ses appartements.
Bien. Ce sera rapide.
Roran avança avec une précision soignée, marmonnant une protection anti-bruit sous son souffle. Un faible scintillement parcourut les murs, les scellant dans le silence. Personne n'entendrait. Personne n'interviendrait.
Il fit un pas de plus, tirant la dague de ses robes. L'acier froid brillait dans la faible lumière, assez affûté pour en finir d'un seul geste net.
Se tenant au-dessus d'Arzan, il laissa échapper une lente expiration.
« Tu pourrais être un bon seigneur, » pensa-t-il, inclinant la lame vers le bas, « mais tu t'es mis les mauvaises personnes à dos. »
Sa poigne se resserra. Une frappe —
La voix d'Arzan était calme, presque amusée.
« Je m'attendais à ce que tu viennes un peu plus tard. »
L'homme dans le lit ouvrit les yeux.
Roran fit un pas de recul instinctif, son cœur s'emballant contre ses côtes tandis qu'Arzan se redressait, un lent sourire apparaissant sur son visage.
Ai-je été vu ? La pensée traversa son esprit comme un feu de forêt. Tout cela était-il un piège ?
Il serra les mâchoires, chassant le doute. Cela n'avait pas d'importance. Il ne pouvait pas hésiter maintenant.
Avec un grognement, il bondit, tranchant la dague vers la gorge d'Arzan.
Une impulsion d'énergie jaillit entre eux.
La force projeta Roran en arrière, l'écrasant contre l'armoire avec un lourd choc. Sa tête tourna, sa vision se brouilla une fraction de seconde — juste le temps que la porte s'ouvre.
Le chevalier Killian entra, sa lame tirée, des gardes l'encadrant de chaque côté. Son regard se porta sur Roran, impassible mais acéré.
Coincé, encerclé, le souffle de Roran s'accéléra. Son esprit chercha une issue.
« C'est fini pour toi, » dit Arzan en faisant pivoter ses jambes hors du lit. Sa voix était presque décontractée, comme s'il discutait du menu du dîner. « Abandonne, et on ne te torturera pas pendant l'interrogatoire. »
Les doigts de Roran tressaillirent.
Quand ? Son esprit exigea. Quand ma couverture a-t-elle sauté ? Depuis combien de temps le savent-ils ?
Il n'y avait pas le temps de réfléchir. Pas le temps d'hésiter.
Sa main plongea dans ses robes, saisissant la fiole.
Le seul moyen de survivre.
Sans une autre pensée, il avala la potion. Juste à ce moment, une [Lame de Vent] jaillit.
Mais Roran était prêt. Ses doigts claquant, il invoqua une barrière de vent juste à temps. L'attaque d'Arzan aurait dû être stoppée — aurait dû — mais la magie la traversa, passant au travers de la défense.
Roran bondit sur le côté, son corps se tordant avec une vitesse anormale, esquivant juste au moment où Killian fonçait. L'épée du chevalier s'abattit dans un arc tranchant, visant droit son épaule —
Puis la lame s'arrêta.
Pas parce que Roran avait esquivé. Pas parce qu'il avait bloqué.
Mais parce que quelque chose avait changé.
De sombres écailles dentelées ondulèrent le long du bras de Roran, grimpant comme une armure vivante. Son souffle se coupa tandis que son corps tremblait, quelque chose d'autre se réveillant visiblement en lui.
Le pouvoir inonda ses veines. Chaotique, violent, incontrôlable. Une force qui rugissait comme une tempête, faisant paraître sa propre magie minable en comparaison.
Quatrième Cercle… ? Son esprit vacilla. Il pouvait sentir la force vibrer en lui. La force inconfondable, le flux de mana — c'était un niveau qu'il n'avait jamais atteint.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance.
Son regard se porta vers le haut, croisant ceux d'Arzan et de Killian. L'épée du chevalier crépitait d'éclairs, l'énergie pulsant le long de la lame. Les mains d'Arzan bougeaient, rassemblant le mana, ses yeux insondables mais acérés.
Un instant, Roran y songea. Il savait que c'était une question de survie ou de faire son travail. Il devait en choisir un, même avec le pouvoir en lui. Mais il n'y eut pas de moment pour penser, pour prendre une décision.
Alors, il décida qu'il voulait vivre plus que tout.
Sans une autre pensée, il claqua des doigts, canalisant un sort —
Le mana noir afflua, le vent se comprimant en une unique explosion violente. [Rafale de Vent]
L'explosion secoua la pièce, déchirant le bois, projetant poussière et éclats. Cela arriva trop vite pour être traité. Il vit les mains d'Arzan couvertes d'un autre sort, mais Roran n'attendit pas de voir ce qu'il ferait.
D'un mouvement vif, il pivota et se lança par la fenêtre.
La nuit l'avala tout entier.
Le doux bourdonnement du mana se dissipa tandis que Kai baissait les mains, défaisant la barrière protectrice qui l'avait abrité, lui et Killian, de l'explosion.
La poussière flottait encore dans l'air, tourbillonnant, emplissant ses poumons. Le plancher en bois là où l'explosion avait frappé était lacéré, de profondes fissures s'épanouissant vers l'extérieur comme des veines. Un trou béant s'ouvrait au centre de la destruction, ses bords déchiquetés encore fumants de traces de mana noir.
Quand Roran avait porté le bout de la fiole à ses lèvres, une seule pensée avait traversé l'esprit de Kai — pas encore. Il eut un flash immédiat vers Actra — la forme tordue, la force monstrueuse, le chaos brut qui avait failli le déchirer.
Kai expira, ses doigts se flexant tandis qu'il prenait la mesure des dégâts.
L'une des principales raisons pour lesquelles il était passé par la procédure était ce moment — ce scénario exact. Il savait que la récupération le forcerait à se reposer un jour, que si quelqu'un voulait sa mort, c'était la meilleure occasion de frapper. Un appât parfait.
Et le rat avait mordu.
Mais il n'avait pas prévu cela.
Son regard tomba sur les restes noircis du plancher, puis vers la fenêtre brisée par où Roran avait fui. Son esprit tourna, disséquant ce qu'il venait de voir, ce qu'était devenu l'homme.
Le même genre que celui qu'avait utilisé Actra.
Était-ce si courant ? Y avait-il plus de ces fioles maudites en circulation ?
Ou Veridia la lui avait-elle donnée spécifiquement ?
Si c'était le cas, alors elle le considérait comme une menace majeure. Pas seulement un désagrément — un obstacle. Cette pensée s'installa lourdement dans sa poitrine.
À ses côtés, Killian fit un pas en avant, son épée toujours en main, bien que les éclairs crépitants eurent disparu de la lame.
« J'ai déjà donné les ordres, » dit-il. « Les gardes sont en alerte maximale. Il n'ira pas loin. Toutes les sorties sont scellées. »
Kai hocha la tête. « J'espère qu'on pourra le prendre vivant. » Ses yeux se portèrent à nouveau sur le plancher ruiné. « Sinon, nous perdons un bon pion contre Veridia. Espérons juste qu'il n'essaiera pas de s'enfuir par la forêt de Vasper. »
« S'il le fait, » murmura Killian, « il n'aura pas un bon moment. »
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