Au cours de la semaine écoulée, Kai avait rejoué la procédure dans son esprit d'innombrables fois. Il en avait passé chaque détail au crible, anticipant, planifiant chaque issue possible, mais rien ne l'avait préparé à ce qui se produisait à présent.
Une douleur brûlante le déchira, frappant chaque nerf, chaque veine, chaque partie de lui. Le mélange était en lui, coulant dans son sang et ses organes comme du feu liquide. Il ne se contentait pas de circuler dans ses veines, il arrachait les parois mêmes de ses organes, s'enfonçant plus profondément dans son corps, comme s'il cherchait à atteindre son noyau.
La douleur devint insupportable en quelques minutes.
Il s'effondra au sol avec un bruit mat, son corps à peine capable de réagir tandis qu'il tentait de reprendre son souffle, la sensation faiblement l'étouffant. Chaque fibre de son être hurlait pour obtenir du soulagement. Son esprit lui criait de lancer un sort — d'appeler sa magie, d'atténuer la douleur, ne serait-ce qu'un instant. Mais il força ses mains à rester plaquées au sol, sachant qu'interférer maintenant était la dernière chose qu'il pouvait se permettre.
Ce n'était pas comme son éveil, où il avait dû lutter contre son Cœur de Mana, le coaxer pour qu'il s'épanouisse. Non, cette fois, la tâche était plus simple. Il n'avait rien à faire. Le mélange accomplissait son œuvre, puisait dans sa magie, remodelait son corps, le rendait plus fort, le préparait à la puissance d'un Exécuteur. Il n'avait pas à le forcer ; il devait seulement endurer.
Mages et Exécuteurs maniaient tous deux le mana, mais leurs pouvoirs différaient. Kai le savait bien. En maîtriser les deux était contre nature, et pour cette force contre nature, il devait être prêt à supporter une douleur que nul autre ne pouvait endurer.
Le temps passa et il eut l'impression que chaque seconde le rapprochait de la rupture. Ses entrailles semblaient éclater pour se recomposer, encore et encore. Son esprit évoquait des images vives, torturantes — des mains, invisibles mais implacables, déchiraient ses organes avant de les remettre en place. Il savait qu'elles n'étaient pas réelles, mais les hallucinations le rongeaient, érodant sa résolution endurcie.
Les textes anciens l'avaient prévenu de la douleur, mais ils n'avaient pas mentionné ceci. Cela dépassait ce qu'il avait anticipé — ce qu'il avait pu imaginer. Pourtant, tandis qu'il gisait là, le sol froid contre son corps, ses pensées restaient claires.
S'il y avait quelqu'un capable de survivre à cela, c'était bien lui. Il avait brisé toutes les limites sur sa route dans sa quête de force, et pour plus de puissance, il le referait. Peu importait combien cela faisait mal, peu importait combien cela le déchirait.
Une question perça sa brume d'agonie : Était-ce nécessaire ? Pouvait-il survivre ?
Honnêtement, à présent, Kai n'en était pas sûr. Le mélange n'était pas garanti de fonctionner — personne ne l'avait jamais affirmé. Mais c'était la vie. Rien n'était garanti. Tout était un risque. Un risque qu'il devait prendre. Il était sorti vivant de la dernière épreuve, quand il avait forcé ses cercles de mana à s'élargir. Il pourrait le refaire. Il le referait.
Et juste au moment où la pensée se solidifiait dans son esprit, il le sentit. Un filet sur sa joue. D'abord, il crut à des larmes, mais l'instant d'après, au contact de sa peau, il sut. Ses doigts ressortirent maculés de quelque chose de plus sombre que des larmes. Du sang. Épais, noir, comme s'il provenait d'une créature de la nuit.
Son souffle se bloqua, mais la douleur engloutit cela aussi. Plus le temps de penser, plus le temps pour la peur. Seul le flot infini d'agonie et la certitude qu'il ne pouvait pas s'arrêter maintenant.
On aurait dit que le liquide com... Tout commença aux yeux — le sang, épais et noir, suintant de ses canaux lacrymaux. Un picotement rampa le long de ses bras et de ses jambes, et bientôt il sentit sa peau se tendre tandis que de minuscules pores s'ouvraient, laissant s'écouler davantage de sang. Ce n'était plus seulement ses yeux ; c'était partout. Sa peau, ses membres, tout saignait comme si son corps se purgeait lui-même. Kai comprit ce qui se produisait. Chaque impureté, chaque faiblesse, était forcée au-dehors. C'était un processus douloureux, mais il savait qu'il était nécessaire.
La douleur semblait doubler, puis tripler, alors que le sang continuait de couler, mais Kai serra les dents, déterminé à lui survivre. Il était proche. Il le sentait — l'énergie en lui faiblissait, la sensation brûlante qui l'avait dévoré ralentissait, devenait plus supportable. Le sang coulait plus vite, recouvrant le sol, s'accumulant autour de lui, tachant tout.
La pièce baignait dans les ténèbres et le cramoisi. Il n'avait pas réalisé combien de sang il avait en lui jusqu'à ce qu'il recouvre l'espace entier. On aurait dit que son corps en contenait un océan.
Juste au moment où la douleur parut atteindre son paroxysme, la porte de la pièce grinça en s'ouvrant. Un filet de lumière trancha l'obscurité.
Ses yeux inquiets furent la première chose que Kai vit, et derrière elle se tenaient des gardes, les yeux écarquillés de choc à sa vue, mais Claire ne se concentrait que sur lui.
Elle s'approcha de lui, ses pas rapides, mais Kai enregistra à peine le bruit tandis que son corps tremblait. Elle dit quelque chose, ses lèvres bougeant avec urgence, mais il ne put l'entendre par-dessus le martèlement dans ses oreilles. Du sang bouillonna dans sa gorge, et il le cracha violemment, son corps se convulsionnant sous l'effort. Sa main se leva instinctivement, paume tournée vers elle, comme pour la rassurer.
« Je vais bien », voulut-il dire, mais sa voix le trahit, noyée dans le sang et la douleur. Il ne parvint même pas à émettre un son.
Claire ne parut pas rassurée par son geste. Au contraire, elle s'agenouilla dans le sang, le visage crispé par l'inquiétude. Ses yeux étaient grands ouverts, le scrutaient pour le moindre signe de vie, la moindre preuve qu'il était encore maître de lui.
Kai voulait lui dire qu'il allait bien, mais sa vision commençait à s'estomper, le monde autour de lui tournoyait.
Tout se flouta. La lumière de la porte, le visage de Claire, les gardes — tout se dissout dans une brume, ne lui laissant que le son de sa propre respiration saccadée et les battements de son cœur, qui faiblissaient de seconde en seconde.
Avant qu'il ne puisse former une autre pensée, un autre mot, son corps lâcha prise. Sa vision nagea, et tout devint noir. La dernière chose qu'il vit fut Claire, tirant une potion de soin de sa poche, la main tremblante tandis qu'elle tendait le bras vers lui.
Puis, les ténèbres l'avalèrent tout entier.
Roran Brightholm arpentait la rue, ses yeux balayant tout autour de lui. Les gardes patrouillaient dans les rues, le visage impassible, les mouvements méthodiques, mais aucun ne semblait pressé. Les civils flânaient sur les pavés, bavardant distraitement, comme si la guerre n'allait pas frapper à leur porte d'ici peu.
C'était une scène étrange — étrange, pourtant familière. Roran connaissait la raison.
La bataille de Verdis avait été gagnée. La ville avait appris la nouvelle la veille, et elle s'était propagée comme une traînée de poudre. Les gens avaient fêté la victoire, le moral haut, la confiance au zénith. Pour eux, la guerre était quasi terminée. Ils croyaient la victoire déjà à portée de main, qu'il ne resterait qu'une simple marche à travers Veralt pour en finir.
Il pouvait presque entendre leurs pensées, les civils se prélassant dans leur sentiment de sécurité éphémère. Mais Roran savait mieux.
La victoire à Verdis n'était qu'une bataille — une bataille plus facile que prévu. La guerre était loin d'être finie, et il savait que dans les jours à venir, les choses s'assombriraient. Il devait s'en assurer. Il devait veiller à qu'Arzan Kellius — seigneur Arzan, le comte montant de Veralt — ne survive pas pour voir la marche finale de la guerre.
L'esprit de Roran vacilla vers la tâche qui lui avait été confiée. Son travail était de s'assurer qu'Arzan perde. Si Arzan survivait à la vague de bêtes, la mission de Roran serait de finir le travail. Mais aucun ordre n'était encore venu. Il avait gardé ses distances, travaillant comme espion pour la Tour d'Archine, grappillant le moindre bout d'information qu'il pouvait. Mais cette guerre — cette guerre — allait tout changer.
Son cœur se serra à cette pensée tandis qu'il avançait dans la ville, se fondant dans la foule. Une tension montait dans sa poitrine. Il la sentait dans ses os. Quelque chose arrivait. Quelque chose qui marquerait un tournant.
Alors, il la vit. Une calèche de marchand — une qu'il avait déjà vue avançant lentement dans les rues animées, se mêlant à la foule. Sans hésiter, Roran se fondit dans la foule, glissant entre les gens, se mouvant en silence, jusqu'à se retrouver près de la calèche. Il s'y glissa à l'arrière comme une ombre, inaperçu de ceux qui l'entouraient.
À l'intérieur, un homme était assis, ses vêtements simples, son visage banal, se confondant avec le marchand ordinaire. Roran referma le rideau derrière lui et croisa le regard de l'homme, qui lui tendit immédiatement une enveloppe cachetée.
Roran la prit et la regarda avec suspicion. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il.
L'homme se contenta de hausser les épaules. « Votre mission finale. Lisez-la », répondit-il.
Les sourcils de Roran se froncèrent. « Finale ? » Il fronça les sourcils. « Faites-moi juste un bref exposé. »
Le sourire du marchand s'effaça, remplacé par une grimace. Il se pencha légèrement en avant, sa voix baissa. « La Magus Veridia a jugé votre travail ici insatisfaisant. Vous n'avez pas fourni les informations dont elle a besoin. Il est donc temps de mettre fin à votre mission à Veralt. Tuez Arzan, et sortez de la ville. »
Les yeux de Roran se rétrécirent, la suspicion flamboya. « Que voulez-vous dire par je n'ai pas fourni de bonnes informations ? » Sa main se crispa sur l'enveloppe. « J'ai tout envoyé que j'ai pu mettre la main dessus. Ses pouvoirs — sa force au combat. Les forces qu'il commande. Leur pouvoir étrange, comme celui d'un Mage. Son lien avec les bêtes — son amitié avec elles. J'ai tout envoyé. »
Le visage du marchand s'assombrit, sa voix devint plus glaciale. « Je ne sais pas ce que vous avez envoyé, mais elle n'est pas satisfaite. Elle voulait des secrets, son héritage, ses plans à long terme et le moyen de créer ces canons à mana. Mais vous n'avez pas pu fournir cela, n'est-ce pas ? »
« Je n'étais pas en position d'obtenir ce genre d'informations. On ne peut pas juste — »
L'homme leva une main, le réduisant au silence. « Elle vous a donné du temps. Et maintenant, votre mission a changé. Tuez Arzan. Ne perdez pas de temps. C'est votre tâche finale. »
Roran resserra sa poigne sur l'enveloppe, les mots de l'homme résonnant dans ses oreilles. Il ouvrit la bouche pour argumenter, mais le marchand le coupa net, son expression se durcissant. « Pas mon problème », dit-il platement. « Accomplissez la tâche, puis retournez à la forêt de Vasper. Il y a une carte dans l'enveloppe, et une fois Arzan mort, la guerre sera finie. Vous pourrez vous enfuir après ça. »
Roran marqua une pause, son regard allant de l'enveloppe à l'homme. « Arzan est puissant. Il a aussi trop de gens puissants autour de lui. » Sa voix baissa. « Je ne peux même pas l'empoisonner. Les servantes goûtent tout ce qu'il mange avant que ça ne lui parvienne. »
La patience du marchand craqua, son visage se contorsionna de frustration tandis qu'il se penchait. « Il y a une potion dans l'enveloppe qui devrait vous aider. Mais ne restez pas là planté comme un idiot. Utilisez votre cervelle. Maintenant, sortez d'ici avant qu'ils ne décrètent un couvre-feu. »
À contrecœur, Roran acquiesça, l'esprit en ébullition de calculs et de plans de secours tandis qu'il glissait l'enveloppe dans ses vêtements. D'un dernier regard vers le marchand, il quitta la calèche, le poids de la tâche pesant sur lui.
Son pas s'accéléra tandis qu'il traversait les rues, les artères de la ville encore vivantes, inconscientes de la tempête sur le point de s'abattre. Roran ne pouvait pas s'attarder, et son esprit ne cessait de revenir à la nature impossible de la tâche.
Arzan n'était pas seulement un seigneur puissant — c'était une énigme. Une force avec laquelle il fallait compter. Pourtant, il n'y avait pas de place pour l'hésitation. Il avait ses ordres.
Roran se dirigea vers le domaine, croisant des ouvriers et quelques gardes. L'air était lourd, presque oppressant, et il accéléra à mesure qu'il approchait du bâtiment. Ce n'était pas vers ses quartiers habituels qu'il se dirigeait. Non, aujourd'hui, il n'allait pas dans sa chambre. Il avait quelque chose de plus pressant à régler.
Le domaine fourmillait d'activité — servantes et domestiques montant et descendant les couloirs à leur rythme habituel. Leurs chuchotements étouffés emplissaient l'air, mais aucun n'était une information utile. Roran ralentit, tendant l'oreille pour capter quoi que ce soit qui pourrait révéler une faiblesse, une faille dans le plan.
Mais rien. Les chuchotements n'étaient que ça — des sons vides. Grimacant, il avança, tournant à gauche et à droite tout en poursuivant sa recherche. Et puis, juste au moment où il allait abandonner et regagner ses repères habituels, il le vit.
Un garde se tenait là, non loin, l'allure décontractée, officielle, mais l'éclat dans ses yeux disait à Roran qu'il avait quelque chose à dire.
À son approche, le visage du garde s'éclaira d'un sourire, et il chuchota avec empressement : « Grande nouvelle. Vous n'allez pas le croire. »
Roran se pencha, l'intérêt piqué. « Quoi donc ? »
Le sourire du garde s'élargit, et il se pencha davantage. « Seigneur Arzan aurait perdu connaissance. Ils disent qu'il est dans sa chambre en ce moment, soigné. J'ai entendu qu'il y avait du sang partout autour de lui dans sa chambre. »
Le sang de Roran ne fit qu'un tour, son cœur manqua un battement. Arzan inconscient ? Du sang partout dans la chambre ? Il sentit l'opportunité devant lui, et aussi la prise de conscience grandissante que ce pourrait être le moment parfait.
Il ne connaissait pas les détails, mais c'était la brèche qu'il attendait.
Les yeux de Roran s'écarquillèrent de surprise. « Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-il, la voix tendue, trahissant son excitation.
Le garde haussa les épaules. « Je sais pas, mec. J'étais pas de service, mais ouais, j'ai entendu dire que sa situation est pas terrible. » Il regarda nerveusement autour de lui, comme conscient que le moindre détail pourrait lui coûter.
À peine capable de cacher le sourire qui lui vint aux lèvres, Roran glissa une petite bourse de pièces dans la paume du garde. « Merci », marmonna-t-il, puis s'engouffra rapidement dans le couloir.
Immédiatement, différentes possibilités lui vinrent à l'esprit. Le timing était parfait.
C'était la meilleure nouvelle qu'il pouvait espérer. Arzan, l'homme qu'on lui avait ordonné d'éliminer, était dans un état vulnérable. Les pensées de Roran tourbillonnaient de possibilités. Pourquoi Arzan en était-il arrivé à un tel état ? L'explication la plus probable était qu'il avait tenté de percer le cercle de puissance suivant, peut-être par désespoir face à la guerre. Roran savait que l'ambition d'Arzan était à la hauteur de son pouvoir. Il était logique que, dans son excès de confiance, il se soit poussé trop loin.
Mais la raison exacte n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'était qu'Arzan était affaibli, et c'était l'opportunité que Roran attendait. Un lion blessé était plus facile à tuer qu'un lion en bonne santé.
Il se déplaça vite, se dirigeant vers un coin tranquille du domaine, son esprit désormais entièrement concentré sur la tâche à venir. Roran ouvrit soigneusement l'enveloppe, ignorant le parchemin à l'intérieur. L'information qu'il contenait pouvait attendre. Ses yeux étaient rivés sur la fiole à l'intérieur — un petit récipient de verre, rempli d'un liquide visqueux, noir comme du goudron.
Un sombre sourire étira ses lèvres tandis qu'il la levait vers la lumière.