Certaines guerres éclataient soudainement, prenant tout le monde de court. D'autres couvaient, vous laissant le temps de vous préparer — des semaines, des mois, voire des années. Mais Kai se demandait souvent s'il était vraiment possible de se préparer à la guerre, quel que soit le temps qu'on vous accordait.
C'était une question qu'il avait retournée d'innombrables fois ces derniers jours. Maintenant, alors que la nouvelle de la victoire à Verdis arrivait, sa réponse penchait vers « oui ». Les rapports détaillés de Feroy le confirmaient : non seulement ils avaient soumis les forces ennemies avec un minimum de pertes, mais ils avaient aussi capturé le baron Idrin. Un homme que Kai avait très hâte de rencontrer.
Mais avant cela, il y avait beaucoup à faire. Être la figure centrale d'une guerre signifiait être la référence de tous pour obtenir des réponses — qu'il s'agisse d'armes, de vivres, du bien-être de leurs soldats, ou de calmer le peuple pour éviter une émeute. Et ce n'étaient que les tâches majeures. Mille autres affaires sollicitaient son attention, chacune exigeant une résolution.
Francis était un pilier dans tout cela, pourtant même l'administrateur chevronné n'avait aucune expérience de la guerre. Pour tous les deux, c'était un apprentissage constant. À l'instant, ils avançaient côte à côte vers la salle de réunion principale, où les prochains plans prendraient forme.
Kai marchait avec détermination, ses bottes cadencées sur les pas plus feutrés de Francis. Le long couloir était éclairé par des appliques. Et au bout du corridor, une paire de doubles portes se dressait.
À l'approche de Kai, l'un des serviteurs en attente s'avança, s'inclinant respectueusement avant de pousser la lourde porte. À l'intérieur, des visages familiers se tournèrent vers lui : Killian, Gareth, Ansel, et une poignée d'autres, dont les assistants de Francis. Tous se levèrent à l'entrée de Kai.
Il leva la main, leur enjoignant de s'asseoir. « Ne perdons pas de temps. Prenez place. »
Les hommes obtempérèrent, regagnant leurs chaises tandis que Kai prenait place à la tête de la table. Francis s'installa sur le siège à ses côtés, lissa un morceau de parchemin avant d'acquiescer à Kai, prêt à l'assister.
Kai commença sans préambule. « Je suis sûr que tous ici savent que la première grande bataille de cette guerre de fiefs s'est achevée hier par notre victoire. Et que cette victoire a confirmé quelques points pour nous. »
Il désigna Francis, qui reprit immédiatement le fil.
« D'abord, les buveurs de sang. Nous avons confirmé leur implication. Tous ont été tués au combat, donc nous n'avons pu en interroger aucun. Même le baron Idrin ignorait leur nombre — il n'avait affaire qu'aux trois envoyés vers lui. Mais s'ils en dépêchent trois pour soutenir un seul baron, nous soupçonnons qu'une force entière est en jeu. »
Les murmures commencèrent aussitôt, parcourant la salle. Kai leva la main, coupant court aux chuchotements d'un regard sec. Francis, imperturbable, continua.
« Ensuite, le baron Idrin a confirmé que quatre des cinq autres grands nobles — barons et vicomtes — ont prêté allégeance à Lucian. L'exception est la maison Redmont », dit-il en posant un doigt sur le parchemin. « Ils ont choisi de rester neutres pour l'instant. Leurs terres sont à la frontière est, loin du cœur du conflit. Il semble qu'ils soient contents d'observer et d'attendre. »
La pièce plongea dans un silence tendu.
Kai acquiesça pensivement. « Qu'a-t-il dit d'autre ? »
Francis ajusta ses lunettes, jetant un coup d'œil au rapport devant lui. « Selon l'interrogatoire de Feroy, pas grand-chose au-delà de ses propres forces et de son territoire. La connaissance du baron Idrin sur les plans plus vastes de Lucian est... limitée. Il était trop terrifié à l'idée qu'on le tue pour mentir. »
Il marqua une pause avant d'ajouter : « Apparemment, la bataille de Verdis n'était pas censée se dérouler ainsi. Idrin avait à l'origine prévu de converger avec les forces de Lucian. Mais après avoir reçu le soutien des buveurs de sang, il est devenu trop confiant et s'est précipité dans le conflit, nous sous-estimant gravement. Son plan était de prendre Verdis et de la tenir jusqu'à l'arrivée des forces de Lucian. »
Francis offrit un sourire sec. « Comme nous le savons tous, cela ne s'est pas bien passé pour lui. »
« C'était un sot, ce qui a joué en notre faveur. Mais nous ne pouvons pas supposer que tous nos ennemis seront aussi stupides », constata Kai.
Son regard se porta sur la carte étalée sur la table, chaque coin marqué des positions des maisons nobles, cités, villages et forteresses. L'Enclave de Sylve était vaste — plus vaste qu'il ne l'avait imaginé. Voir son étendue déployée sous ses yeux, parsemée de lieux critiques et de points de passage, lui rappela l'immensité du défi à venir.
Il se redressa, relevant la tête pour s'adresser à Ansel. « Que savez-vous sur la maison Redmont ? Vont-ils vraiment rester neutres ? Nous ne pouvons nous permettre aucune carte folle pour l'instant. »
Ansel croisa son regard. « D'après ce que mes hommes ont réuni, le vicomte Redmont est un homme prudent. Paranoïaque, même. Il déteste prendre des risques à moins d'y être forcé. Pour l'instant, il semble content de rester en marge. »
Kai acquiesça lentement. « Surveillez-le quand même. Même s'il ne rejoint pas Lucian, nous aurons encore quatre maisons nobles à affronter. C'est déjà bien assez de soucis comme ça. »
Les hommes autour de la table acquiescèrent, et le front de Kai se plissa en réfléchissant. Avant qu'il n'en dise plus, Killian se pencha en avant, désignant deux châteaux sur la carte.
« La maison Dorn », dit-il en pointant un emplacement à mi-chemin entre Verdis et la forteresse de Lucian, Veyrin. « Ce château ici se trouve juste au milieu d'une ligne droite entre nous et le territoire de Lucian. S'ils comptent faire une résistance, ce serait l'endroit idéal. Il est défendable et offre un terrain de rassemblement parfait pour que les autres maisons nobles convergent avant de lancer un assaut sur Verdis — puis sur Veralt. »
La main de Killian glissa vers l'ouest, vers un autre château. « Si nous avançons vite sur Dorn et le prenons, ils regrouperont probablement ici, à Cragfort. La distance les ralentirait, forçant les autres maisons à prendre du temps pour rassembler leurs forces. »
Kai fixa la carte, les mots de Killian faisant naître une idée. Lentement, les contours d'un plan commencèrent à prendre forme dans son esprit.
« Nous pourrions exploiter ce délai », dit Kai. « Au lieu d'attendre qu'ils s'unissent, nous frappons les autres maisons nobles séparément. Nous les abattons pièce par pièce avant qu'elles ne puissent combiner leurs forces. »
« Serait-il sage de diviser nos forces ainsi, seigneur Arzan ? » demanda Ansel.
Kai secoua la tête. « Nous ne diviserions pas le cœur de notre armée. La force principale reste intacte. Mais des unités plus petites — menées par des Exécuteurs — se déplaceraient pour harceler les maisons nobles, perturber leurs lignes de ravitaillement et s'emparer de leurs territoires avant qu'elles ne puissent se rallier. »
Sa confiance fit hésiter les hommes, bien que leurs visages restent incertains.
« Même avec des Exécuteurs, une petite unité contre des milliers d'hommes ? » finit par demander l'un d'eux. « Comment est-ce faisable ? » C'était Gareth.
« Je sais que vous ne connaissez pas tous les dernières innovations sur lesquelles Balen et ses hommes travaillent. » Kai esquissa un mince sourire. « Mais croyez-moi, il y a bien des façons d'obtenir la victoire, même en infériorité numérique. »
Il jeta un bref coup d'œil à Balen, qui acquiesça en retour, un sourire fier aux lèvres. L'atelier du forgeron bourdonnait d'activité — sans relâche — alors qu'il créait armes, armures et golems.
« Des forces plus petites signifieraient que nos ennemis nous sous-estiment, et quand ils le font... » Il laissa le silence s'étirer, un sourire entendu traversant son visage. « ...nous frappons. »
L'air sembla changer, le poids de ses paroles s'installant. Il continua : « De plus, nous avons désormais accès à la magie druidique. Je l'ai déjà transmise aux Mages sous notre commandement. Certains ont lié des oiseaux pour surveiller tout ce qui se passe, nous rapportant les informations. Couplé avec Ansel et ses sources... »
Ansel, assis près du fond, ne put s'empêcher de sourire à cela. Sa réputation en tant que chef des Guetteurs se répandait lentement et ses yeux brillaient de la satisfaction d'être reconnu.
Kai leva la main, appuyant son propos. « Avec le renseignement d'Ansel, nous aurons autant d'informations que nécessaire. L'information est la clé de toute guerre. Et je n'ai même pas encore mentionné nos amis, les Lombards... »
À cela, un murmure d'intérêt parcourut la salle. Beaucoup d'entre eux savaient ce qu'ils tramaient et avaient un aperçu de leur valeur au combat.
« J'ai entendu que pas mal d'entre eux ont le potentiel pour devenir Exécuteurs », ajouta Kai avec un sourire. « Et ce sera une surprise pour nos ennemis quand ils s'y attendront le moins. Avec tout cela de notre côté, nous ne pouvons pas perdre. »
Il laissa un moment de silence passer, observant ses hommes absorber l'information. Ils avaient vu ses stratégies fonctionner auparavant, mais cette fois, ce serait différent. Cette fois, ils ne se battaient pas seulement pour survivre — ils se battaient pour soumettre et capturer leurs ennemis.
« Des questions ou de meilleurs conseils ? » demanda Kai.
Personne ne parla. Une chose était claire dans leur silence — ils lui faisaient confiance.
« Très bien alors », dit Kai en hochant la tête. « Passons au sujet suivant. »
Il se pencha en avant, étalant un nouveau jeu de parchemins sur la table.
« Les effectifs contre lesquels nous allons nous battre... »
Le conseil de guerre s'étira sur des heures, le genre de réunion éprouvante qui pèse lourd sur l'esprit et le moral. Kai se retrouva à alterner entre l'étude des cartes, la discussion logistique et l'élaboration des mouvements de troupes. Chaque aspect de leur défense et de leur offensive devait être analysé dans les moindres détails, des chaînes d'approvisionnement aux vulnérabilités potentielles dans leurs propres rangs. À la fin, ses hommes partirent avec des directives plus claires, bien que Kai sût une vérité : aucune quantité de planification ne pouvait tenir compte de toutes les variables.
Et les variables, songea-t-il, étaient le fléau de l'existence de tout stratège.
De toutes les incertitudes, les buveurs de sang étaient les plus troublants. C'était la seule faction dont les effectifs restaient un mystère. Ansel travaillait encore à rassembler du renseignement, mais Lucian — maudit soit-il — avait bien caché leur existence.
Kai quitta la salle de guerre, le poids de la réunion pesant encore sur ses épaules alors qu'il descendait le couloir faiblement éclairé. Le bruit de ses bottes sur le sol de pierre résonnait faiblement, et Killian se mit à son pas, silencieux d'abord. Les pensées de Kai restaient ailleurs, revenant à la plus grande menace — celle qui supervisait les buveurs de sang.
Le rapport de Feroy l'avait clarifié : les buveurs de sang n'étaient pas de simples pions. Leur puissance les plaçait au moins au niveau de chevaliers, et celui qui les menait serait sans conteste un seigneur. Une créature pareille n'était pas seulement un adversaire fort — c'était un cauchemar. Manipulation du sang, force accrue, et une résilience qui rendait même ses sorts les plus puissants insuffisants. Si leur chef fermait la distance, Kai n'était pas sûr que son armure enchantée tiendrait ne serait-ce qu'un seul coup.
Il lui fallait une solution.
Heureusement, il en avait une. La mixture de l'arbre ancestral qu'il avait obtenue des elfes changeait la donne. Un don, elle avait le pouvoir de renforcer son corps de façons qui frôlaient le mythique et le poussait vers le pouvoir d'un Exécuteur. Mais son utilisation avait un coût, qui le laisserait vulnérable pendant des heures.
La voix de Killian brisa sa chaîne de pensée. « Êtes-vous sûr que c'est le bon moment pour la prendre ? »
« Oui. J'ai besoin d'être le plus fort possible face au buveur de sang. Je ne pourrai pas atteindre un autre Cercle de sitôt — cela prendrait trop de temps. C'est la seule voie. »
Killian fronça les sourcils, son inquiétude visible. « Je dis juste... cela laissera votre corps vulnérable, non ? Vous l'avez dit vous-même. Est-ce un risque que vous pouvez vous permettre maintenant ? »
Kai acquiesça. « Douze heures, c'est tout. Je serai en méditation jusqu'au matin. Une fois fini, je pourrai ouvrir les coffres en moi. Je ne l'ai jamais vécu, mais d'après ce que je sais, cela me laissera dans un étrange état de douleur tandis qu'elle refaçonne mon corps. » Il marqua une pause. « Mais je crois pouvoir le supporter. Et vous savez que c'est notre meilleure chance d'attirer le rat. »
« Oui, je le sais. Je ferai les préparatifs », murmura Killian, bien que sa voix portât une pointe d'inquiétude.
Alors qu'ils approchaient de la chambre de Kai, Killian jeta un coup d'œil aux gardes postés devant la porte. « Dois-je rester ici et monter la garde ? » demanda-t-il.
Kai secoua la tête. « Pas la peine. Vous devriez examiner les objets que j'ai ramenés pour vous de Sylvastra. Il y a quelques mixtures pour vous et les Exécuteurs. Moins puissantes que celle que je vais utiliser — l'Ancien Caelith n'était pas exactement ravi de se séparer de la mienne non plus. » Il ricana au souvenir de l'irritation à peine dissimulée de l'ancien elfe. « Je verrai si j peux en obtenir davantage avec le temps, cependant. »
Killian acquiesça, bien que ses yeux s'attardassent sur Kai un instant de plus. « Très bien. Juste... ne vous forcez pas trop, seigneur Arzan. » Sur ce, il se tourna et s'éloigna à grands pas, laissant Kai seul.
Kai entra dans sa chambre, refermant la porte derrière lui. Son regard balaya l'espace, prenant les étagères garnies de livres, la table encombrée de notes et de cartes, et le lit familier.
Il se dirigea vers le centre de la pièce et s'agenouilla.
Il se positionna légèrement, jambes croisées sous lui tandis qu'il s'installait au même endroit exact où il s'était éveillé en tant que Mage dans cette vie. C'était étrange de songer au chemin parcouru depuis ce jour. À l'époque, il n'avait été que désespéré de retrouver son pouvoir de Mage. Maintenant, il s'apprêtait à franchir un pas qui le changerait à jamais — lui donnant le pouvoir d'un Exécuteur.
La pensée était à la fois exaltante et dérangeante. Chaque progression de pouvoir s'accompagnait d'un mélange d'anticipation et de peur. Mais ceci ? Ceci était différent. Il n'avançait pas simplement ; il se réinventait. Après cette nuit, il ne serait plus seulement le Kai d'avant, l'homme qui avait déjà vécu une vie et était mort. Il renaîtrait, plus fort qu'il n'avait jamais pu l'imaginer. Un faible sourire joua sur ses lèvres à cette pensée.
Plongeant la main dans sa sacoche, il en sortit le flacon. Le liquide à l'intérieur scintillait, captant la lumière comme du vert fondu. C'était d'une beauté dérangeante — une teinte verte vive, presque hypnotique, qui semblait vivante. De minuscules paillettes dorées tourbillonnaient dedans, dansant en spirales paresseuses comme si la mixture avait une volonté propre.
Kai fit tourner le flacon entre ses mains, observant le liquide bouger, les paillettes dorées luire. Un parfum faible et piquant s'échappa du flacon débouché — terreux et herbacé mais avec un arrière-goût métallique étrange. Il ne se laissa pas hésiter. Quels doutes subsistaient n'avaient pas leur place ici.
« Allons-y », marmonna-t-il, portant le flacon à ses lèvres. D'un mouvement vif, il le renversa et avala le liquide d'un trait.
Pendant une seconde, rien ne se passa. Le silence s'étira tandis qu'il restait là, se demandant presque s'il avait fait une erreur. Mais alors sa vision commença à se brouiller. Un étrange brouillard nuageux semblait s'infiltrer dans ses yeux, enveloppant le monde autour de lui d'une brume trouble.
Ce fut subtil d'abord, mais ensuite il le sentit — une énergie profonde et lancinante qui commençait à s'agiter dans son ventre. Ce n'était pas la chaleur familière du mana affluant vers son cœur. L'énergie se propagea lentement, rampant à travers son corps, touchant d'abord ses organes de mana avant de rayonner vers l'extérieur dans chaque membre, chaque muscle, chaque veine.
Et puis la douleur frappa. Putain...
C'était comme rien de ce qu'il avait jamais ressenti. Comme si ses os étaient brisés et reforgés en même temps. Ses muscles se contractaient de façon incontrôlée, et sa peau brûlait comme si on la déchirait et la recousait dans une boucle sans fin. L'énergie qui le traversait n'était ni douce ni clémente — elle était implacable, déferlante et rugissante.
Kai serra les dents, ses mains s'enfonçant dans le sol alors qu'il tentait de se tenir droit. La pièce autour de lui disparut ; il n'y avait plus que la douleur, consumante et accablante. Il pouvait sentir son corps se briser, se remodeler de façons qu'il ne comprenait pas pleinement. Chaque cellule avait l'impression d'être refaite, forcée de s'adapter à quelque chose de plus grand, de plus puissant.
Sa vision vacilla à nouveau, et cette fois, d'étranges lumières dansèrent dans le brouillard — vert et or.
Malgré l'agonie, une partie de lui s'accrocha à une seule pensée : 'C'est ce qu'il faut. C'est le prix du pouvoir.'
Il laissa la douleur le submerger, son souffle venant en halètements saccagés tandis que son corps continuait de se briser et de se reconstruire.