Les pas urgents et précipités de Feroy le portèrent à travers les rues, crissant sur les pavés dans le silence tendu de la nuit. Son souffle venait par rafales mesurées tandis qu'il se poussait en avant.
Trois gardes l'encadraient, leurs yeux furetant d'ombre en ombre à mesure qu'ils avançaient dans les rues désertes. La nouvelle de l'attaque contre les remparts s'était répandue comme une traînée de poudre, et la peur qui imprégnait l'atmosphère était palpable pour tous.
La ville entière était sous couvre-feu. Pas une âme n'osait mettre le pied dehors. Les portes étaient claquées, les fenêtres hermétiquement closes, et le calme n'était rompu que par les déplacements des gardes.
La ville semblait étouffante, comme si chacun s'attendait à ce qu'il arrive quelque chose de terrible. La destruction des canons à mana sur le rempart n'avait fait qu'empirer les choses. Feroy le sentait, le destin funeste qui approchait.
À mesure qu'il approchait des murs d'enceinte, la scène se dévoila sous ses yeux dans un détail sinistre.
« Merde », marmonna-t-il pour lui-même en apercevant une portion de muraille qui s'était effondrée. Le sang maculait le sol, se mêlant aux débris des canons détruits.
Le cœur de Feroy se serra en prenant la mesure de la scène. Son allure s'accéléra, et les gardes qui le suivaient en firent de même, leurs épées tirées, prêts à affronter ce qui les attendait. En approchant de la zone, il vit un groupe de gardes rassemblés autour d'un homme qui saignait, soignant ses blessures.
Feroy ne s'attarda pas longtemps. Son regard, toutefois, s'arrêta brièvement sur le corps recouvert d'un drap à côté du blessé.
Il ne se permit pas de s'attarder sur le cadavre. Pas le temps pour ça. Son attention revint vers le garde encore en vie. Il fouilla sa mémoire pour retrouver son nom jusqu'à ce que ça clique, et il s'agenouilla près de lui. « Tu peux parler, Drennan ? »
Les yeux de l'homme clignotèrent, et il hocha faiblement la tête, la voix tendue. « Oui, Chevalier Feroy... je peux parler... » Il tenta de se redresser, grimçant de douleur, mais Feroy posa une main sur son épaule, le maintenant doucement mais fermement au sol.
« Non, n'essaie pas de bouger », ordonna Feroy. « Tu es blessé, mais nous avons besoin de savoir ce qui s'est passé. »
Drennan inspira vivement, grimçant en se rallongeant, le visage pâle mais les lèvres serrées alors qu'il parlait.
« J'étais sur le rempart, en patrouille comme d'habitude, quand j'ai vu quelque chose », commença le garde, la voix tremblante. « Une créature... sombre, presque... comme faite d'ombres et de sang. Je n'ai jamais rien vu de tel. Elle était rapide. Avant que je puisse crier l'alarme, elle... elle a tué Torric. Comme ça. Un coup et il gisait, ensanglanté. Puis elle a attaqué à nouveau. Je croyais qu'elle voulait me tuer, alors j'ai esquivé, mais l'attaque m'a dépassé pour frapper les canons à mana. Ils n'ont pas tenu une seconde. J'ai essayé d'attraper ma corne, pour signaler à l'aide, mais quand je l'ai fait, la créature avait déjà fui. C'était trop tard, Chevalier Feroy. »
Feroy posa la main sur l'épaule de Drennan, tentant d'apaiser un peu sa douleur, mais l'expression de l'homme ne changea pas. Il soupira tandis que son esprit assimilait tout ce qu'on lui avait dit, particulièrement la partie concernant la créature.
Drennan hocha lentement la tête, les yeux embués de culpabilité. « Oui, Chevalier Feroy, c'était sombre, mais... la description correspond aux informations qu'on nous a données. Je n'ai rien pu faire. » Sa voix se brisa lorsqu'il baissa les yeux sur son compagnon tombé. « Je suis désolé... j'ai échoué. »
Feroy serra l'épaule de l'homme. « Tu n'as pas à t'excuser. Aucun garde ordinaire n'aurait survécu à un tel assaut. Toi, si. Et cela en dit long sur ton habileté. Quant à ton partenaire... je veillerai à ce que son sacrifice ne soit pas vain. » Les yeux de Feroy se durcirent tandis qu'il fixait le corps recouvert. « Je ferai en sorte qu'on honore sa mémoire. »
Alors que Feroy parlait, un bruit lointain attira son attention. Le claquement rythmé de roues sur la pierre résonna dans la nuit calme, grandissant à mesure qu'il approchait. Les gardes autour de lui se raidirent, leurs mains allant instinctivement vers leurs armes.
Feroy se tourna vers le son, les yeux plissés tandis qu'une voiture s'immobilisait au pied du rempart. La portière s'ouvrit, et en descendit un visage familier, Zorgar.
« J'ai entendu parler de ça », dit Zorgar, sa voix tranchant le silence. « Les canons à mana ont été détruits. » Il jeta un œil vers le mur en ruine et le sol ensanglanté.
Feroy acquiesça sèchement. « Pas seulement ça », dit-il, le ton bref. « Les remparts ont été percés. Il faut nous préparer au pire. »
Zorgar hocha la tête. « Nous aurons des Mages de terre ici bientôt pour aider aux réparations. Seigneur Arzan en a envoyé quelques-uns hier, et ils brûlent d'agir. J'ai déjà prévenu les Exécuteurs et les Mages de se tenir en alerte. Nos ennemis devraient être sur notre seuil d'une minute à l'autre. »
À la mention des ennemis, Drennan releva la tête, les yeux grands ouverts d'incrédulité. « Ennemis ? »
Le regard de Feroy se durcit. « Oui. Nos éclaireurs ont rapporté que l'armée du Baron Idrin se met en marche pour prendre Verdis. Ils préparent ça depuis un moment, probablement. Il faut mettre les défenses de la ville en ordre. Ce n'est que le début. »
« D'après ce qu'on sait, le Baron Idrin a rassemblé environ mille hommes pour prendre le château d'assaut. Une douzaine de Mages, appuyés par ces buveurs de sang — ces putains de créatures — mèneront la charge », dit Zorgar en soufflant.
Le regard de Feroy restait concentré, son esprit calculant les prochaines étapes. Mais alors que Zorgar finissait de parler, Drennan se tourna vers eux avec un air de profond regret.
« Je suis tellement désolé pour les canons à mana », dit Drennan en secouant la tête avec regret. « J'étais sur le rempart. J'aurais dû m'assurer qu'ils étaient en sécurité. À cause de moi, nous allons perdre encore plus d'hommes en essayant de défendre. Nous comptions sur eux, et maintenant... »
Feroy le coupa d'un geste de la main levé. « Tu n'as pas à t'excuser. Ce n'était pas ta faute. Tu as fait ton devoir, et c'est tout ce qu'on peut demander à qui que ce soit. »
Mais le regard de Drennan allait de Feroy à Zorgar, la confusion scintillant dans ses yeux. Les deux hommes se tenaient ensemble, en apparence à l'aise, alors même que l'ennemi se tenait aux portes de la ville.
« Mais... les canons à mana... ils ont été détruits, et nous avons l'ennemi aux portes. D'autres hommes vont mourir pour sauver la ville, Chevalier Feroy. Comment pouvez-vous être tous les deux si calmes ? »
Feroy sourit faiblement, les yeux plissés d'un air déterminé et focalisé. « Nous l'avions anticipé », dit-il simplement. « Enfin, je devrais dire que Seigneur Arzan l'avait fait. Il a toujours plusieurs coups d'avance. C'était dans l'ordre des choses que l'ennemi vise les canons à mana. Tout le monde les connaît, et avec les buveurs de sang dans leurs rangs, il était clair qu'ils essaieraient de les neutraliser en premier — surtout compte tenu de leur capacité à voler et à attaquer sous le couvert de l'obscurité. »
Les yeux de Drennan s'élargirent dans la réalisation. « Alors... qu'est-ce que ça veut dire ? »
Avant que Feroy ne puisse répondre, Zorgar fit un pas en avant, sur un ton factuel. « Ça veut dire qu'on était prêts. Il y a deux jours, en pleine nuit, nous avons remplacé les canons à mana par des leurres. Ceux qui ont été détruits ? Ce n'étaient que de vulgaires faux. »
Drennan cligna des yeux, le souffle coupé. « Quoi... ? Mais ils étaient... »
« Sur le rempart comme couverture. On ne peut rien en faire. La seule raison pour laquelle ils ont explosé, c'est qu'ils contenaient des potions explosives », acheva Feroy. « Et maintenant, l'ennemi n'y voit que du feu. Ils croient nous avoir mis à genoux, mais en réalité, ils sont tombés droit dans notre piège. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne réalisent leur erreur. »
Les épaules de Drennan s'affaissèrent de soulagement. Il laissa échapper un long souffle, enfin capable de relâcher la tension qu'il retenait depuis qu'il avait réalisé l'étendue de la destruction.
Mais avant que le soulagement ne puisse pleinement s'installer, un cri perçant déchira l'air, venant de l'un des gardes postés sur les remparts au-dessus. « Je vois une armée à l'horizon. Elle est en marche ! »
Les yeux de Feroy s'aiguisèrent, et il se tourna dans la direction de l'appel. Il échangea un bref regard avec Zorgar, qui acquiesça en signe d'accord. Le temps de l'hésitation était révolu. La ville était prête, et maintenant il leur appartenait d'enseigner à leurs envahisseurs putatifs une leçon qu'ils n'oublieraient jamais.
« Préparez les hommes. Nous ne nous contentons pas de défendre Verdis — nous allons leur faire comprendre pourquoi ils n'auraient jamais dû venir ici. »
Sur ces mots, Feroy se mit à marcher vers les forces qui se rassemblaient. Le Baron Idrin n'avait aucune idée de ce qui l'attendait.
Le Baron Idrin se tenait dans l'ombre de ses forces, les yeux rivés sur la silhouette floue de Verdis au loin. Un contour fin, fantomatique, découpé sur le ciel qui s'assombrissait. La ville, autrefois une épine dans son pied, était maintenant mûre pour la cueillette. Il s'était battu corps et âme pour le contrôle de l'un de ses villages, désespéré de s'emparer de ses mines. Mais maintenant, les enjeux étaient plus élevés, et la victoire signifierait bien plus.
Le Duc Kellius le lui avait promis, et lui avait assuré que Verdis tomberait entre ses mains une fois le Comte Arzan écrasé sous leur puissance combinée. Maintenant, il pouvait presque goûter le triomphe dans l'air tandis que ses plans portaient leurs fruits.
Sacrifier ce petit village avait été un coût nécessaire, qu'il avait été plus qu'heureux de payer. La récompense serait la ville entière — ses ressources, sa valeur stratégique, et surtout, ses habitants.
Il sourit sombrement à la pensée de la chute d'Arzan. Le nouveau Comte de la ville n'aurait aucune chance. Le Duc avait eu raison de faire confiance à ses capacités. Verdis serait à lui, et tous ses secrets et ses richesses lui appartiendraient.
Son rictus vacilla légèrement lorsqu'une silhouette plongea du ciel et atterrit à ses côtés. Le mouvement soudain dans l'immobilité de la nuit lui glaça brièvement le sang, et pendant une fraction de seconde, il faillit reculer. Mais il reprit vite contenance, les yeux se rétrécissant d'irritation alors qu'il se tournait vers la figure à ses côtés.
« Je t'ai dit », grogna le Baron Idrin. « Arrête d'arriver sur moi comme ça. Tu fais pire qu'un fantôme. »
Le buveur de sang à côté de lui ignora son irritation et parla d'une voix portant à la fois le calme et la menace. « Les préparatifs sont terminés. Les canons à mana ont été détruits. J'ai été vu par un garde qui a à peine évité mon attaque, ils doivent donc être en alerte maintenant. »
Les lèvres du Baron Idrin s'étirèrent en un rictus suffisant. « Je suis sûr qu'ils ont déjà rassemblé leurs forces. Mais peu importe », marmonna-t-il en dismissive, agitant la main. « Sans leurs précieux canons à mana, ils ne pourront pas nous contrer. Ils n'ont pas de Mages puissants, et même s'ils en avaient, nous avons le nombre et la force. Ce sera une victoire facile. »
Il porta son regard vers l'endroit où ses forces étaient postées, une formation soigneusement orchestrée de soldats, de mercenaires et de Mages. Leurs visages étaient durs de résolution, leurs armes prêtes. Les yeux d'Idrin balayèrent les rangs, notant les expressions endurcies des hommes qui le suivaient — les soldats loyaux avides de sang et de pillage, et les mercenaires qui feraient n'importe quoi pour le bon prix.
Et puis il y avait les Mages envoyés par la fameuse Tour d'Archine. Des Mages dont la puissance lui donnerait un avantage terrifiant dans cette bataille. Mais ce qui attira vraiment son attention, ce furent les buveurs de sang postés à l'avant de la formation. Il y en avait deux autres que celui juste à côté de lui.
Ces créatures étaient comme des armes vivantes, leur maîtrise de la manipulation du sang inégalée. Chacun était aussi puissant qu'un Mage du deuxième Cercle au sommet, et ils ne répondaient qu'à lui.
La poitrine d'Idrin se gonfla de fierté alors qu'il inspectait ses forces. Avec ses soldats, ses Mages et les buveurs de sang sous son commandement, il était invincible. Il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent perdre maintenant.
Le Baron Idrin lança un dernier regard circulaire sur ses forces assemblées, les yeux brillants du feu de l'ambition. L'heure de la conquête était venue, et il sentait l'exaltation de la victoire enfler en lui.
La main levée, il cria dans l'air vif de la nuit.
« Écoutez bien, vous tous ! Ce soir, nous chargeons avec toute la fureur que nous avons connue, toute la force que nous avons construite, et toute la vengeance que nous avons retenue trop longtemps. Ce soir, nous saisissons Verdis, et nous la prenons à la gorge ! Aucune hésitation, aucune pitié ! Nous montrerons au Comte Arzan et à tous ceux qui osent se tenir avec lui que son règne s'arrête maintenant ! »
Les soldats autour de lui se raidirent, leurs poignes sur leurs armes se resserrant jusqu'à ce que les jointures blanchissent. Leurs yeux brillaient d'une faim partagée — une soif de victoire qui brûlait aussi férocement que le feu qui rageait dans sa propre poitrine. Il laissa leur énergie l'alimenter, se propageant comme un feu de brousse à travers la foule.
« Au lever du soleil », continua-t-il, sa voix s'élevant comme le premier coup de tambour de guerre, « Verdis nous appartiendra ! Et quand ce sera le cas, nous serons prêts pour que le Duc Kellius traîne cet enfoiré d'Arzan à la guillotine. Son nom sera oublié, effacé comme le lâche qu'il est, et sa ville s'agenouillera devant nous ! Le peuple de Verdis verra enfin la vérité — que la justice est venue, que leur tourment s'achève ici, ce soir ! Le règne de la tyrannie tombe, et il tombe par nos mains ! »
Il fit une pause, laissant le poids de ses mots s'imprégner, observant les soldats acquiescer avec une férocité farouche. « Êtes-vous prêts à vous battre, à prendre ce qui est à nous ? »
« OUI ! » Le chœur de leurs voix secoua l'air, et il vit le feu dans leurs yeux, la faim inextinguible pour la bataille à venir. Ils étaient prêts. Ils étaient unis.
Le Baron Idrin grinça, le cœur battant à l'excitation de la victoire imminente. Il sauta sur son cheval, les yeux rivés sur la ville lointaine qui serait bientôt la sienne. « Alors prenons Verdis ! » hurla-t-il, son ordre une étincelle qui mit les forces en mouvement.
Idrin éperonna sa monture, se lançant dans le rythme. Le bruit sourd des sabots résonnait à ses oreilles tandis que son armée emboîtait le pas, le sol tremblant sous eux. La silhouette lointaine de Verdis grossissait à chaque foulée, ses murs apparaissant comme un obstacle devant lui. L'anticipation lui griffait la poitrine.
À mesure qu'ils réduisaient la distance, ses pensées s'emballaient. Il se la représentait déjà — le corps sans vie d'Arzan à ses pieds, les défenses de la ville brisées, son nom gravé dans l'histoire comme celui qui avait abattu le tyran. Son siège de Comte serait assuré, accordé par le Duc Kellius, et avec lui, tout le pouvoir dont il avait jamais rêvé. Il ne serait plus un simple Baron, loin de la capitale, luttant pour laisser sa marque. Il serait l'un des souverains, se tenant au cœur même du royaume.
L'air autour de lui s'épaissit de la promesse du triomphe.
Mais plus que le pouvoir, plus que le titre, ce qui le poussait était l'héritage. Il deviendrait l'image de la justice — quelqu'un qui aurait détruit un tyran et donné au peuple ce dont il avait besoin. Le peuple le louerait, le verrait comme son sauveur.
En vérité, au Baron Idrin, peu importait ce qu'Arzan avait fait pour le peuple de Verdis. Peu importait la vérité sur le leadership de l'homme. Ce qui comptait, c'était la perception de lui. La ville tomberait, Arzan tomberait, et dans les cendres, il s'élèverait.
Sans les canons à mana, il n'y avait aucun moyen qu'Arzan puisse défendre sa ville. Même si l'homme avait quelque tour astucieux dans sa manche, ça n'avait plus d'importance maintenant. Le Baron Idrin avait tout planifié, et il prendrait Verdis sans transpirer.
Assez vite, les forces ralentirent, leur charge s'arrêtant juste devant les portes de la ville. Le Baron Idrin leva les yeux vers les remparts imposants de Verdis, son regard balayant les silhouettes postées au sommet. Quelques-unes le regardèrent en retour, et ses yeux se rétrécirent.
Là, debout au premier rang, se trouvait l'homme qu'il devait tuer en premier — le Chevalier Feroy. Il avait réuni tous les renseignements sur les mouvements de Feroy, son rang, son influence. S'ils l'abattaient, le reste de la ville s'effondrerait. La tête de Feroy serait la clé qui déverrouillerait les portes de la reddition de Verdis.
Le cœur d'Idrin tambourinait dans ses oreilles. C'était le moment où tout changerait. Avec Feroy mort, la ville serait à eux. Et avec elle, le monde saurait que le Baron Idrin était une force avec laquelle il fallait compter.
Il leva la main, signalant l'un de ses Mages, et d'un geste du poignet, le Mage marmonna une incantation. L'air frémit alors que le sort de modification de voix faisait effet, amplifiant la voix d'Idrin pour qu'elle porte loin et large.
Il appela, sa voix tonnant sur l'étendue silencieuse, mêlant menace et fausse compassion. « Peuple de Verdis ! » cria-t-il, les yeux brillants d'une cruelle anticipation. « Moi, le Baron Idrin, je suis venu prendre la juste vengeance pour le massacre de mon village, perpétré par les forces du Comte Arzan. Je suis sûr que maintenant, vous connaissez tous la vérité. Les hommes qui gardent cette ville sont responsables de la mort d'innombrables vies innocentes. »
Il marqua une pause, savourant le poids de ses mots, observant les ombres sur les remparts bouger. « Mais vous avez encore une chance ! Si vous ouvrez les portes et vous rendez maintenant, je vous épargnerai. Je ne me contenterai pas de vous épargner, je vous récompenserai pour votre soumission. Votre survie est à portée de main. »
Le regard du baron se durcit alors qu'il se tournait vers la silhouette du Chevalier Feroy sur le rempart. « Et toi, Chevalier Feroy », ricana-t-il, « je te conseille de te rendre. Tu ne peux rien faire. Tes forces sont pitoyables comparées aux miennes. Tu peux essayer de te battre, mais je ferai en sorte que ta mort soit rapide. C'est ton choix. »
Ses résonnèrent dans la nuit immobile, le silence qui suivit s'étirant plus longtemps qu'il ne l'avait anticipé. Il plissa les yeux, attendant un signe, une réponse — n'importe quoi. Mais il n'y eut rien. Aucun mouvement dans la ville en contrebas, aucune réponse des soldats au sommet des murs. Sa patience s'amenuisa tandis qu'il jetait un œil vers ses forces, une grimace tirant ses lèvres.
« Bon alors », marmonna-t-il pour lui-même, l'irritation s'insinuant dans sa voix. « Il semble que Verdis ne cherche pas la voie facile. » Ses yeux brillèrent d'une sombre amusement, le frisson de la bataille montant en lui. « Très bien ! Nous la prendrons par la force. »
D'un dernier geste de la main, il donna l'ordre. « Charge ! »
Ses forces surgirent en avant, le clang des armes et le bruit des bottes frappant la terre emplissant l'air alors qu'ils se dirigeaient vers les portes de la ville. Cordes et échelles furent hissées, les soldats escaladant les murs. Le siège avait commencé. Le Baron Idrin grogna, une satisfaction tordue s'installant dans sa poitrine tandis qu'il observait le chaos se déployer.
Mais alors, quelque chose attira son œil.
Un mouvement au sommet des murs — quelque chose qui ne collait pas. Au début, ce n'était qu'une lueur, une silhouette se déplaçant vite, mais ensuite il la vit clairement. Ce n'était ni un archer ni un soldat. Non, c'était quelque chose de bien plus inhabituel. Un homme, posté à l'extrémité du rempart, se mit à mettre en place un gros dispositif mécanique. Le cœur d'Idrin manqua un battement, un frisson lui glaçant l'échine.
Son esprit s'emballa tandis qu'il tentait de donner un sens à ce qu'il voyait, mais la réalisation le frappa comme une gifle en plein visage. Canon à mana. Ses yeux s'écarquillèrent. Ils n'auraient pas pu le reconstruire si vite, pas possible ! Ils ne le pouvaient pas !
Avant qu'il ne puisse traiter la pensée, le dispositif se verrouilla en place. La silhouette qui l'opérait actionna quelques leviers, et l'estomac d'Idrin se dérobait alors qu'il comprenait ce qui allait se produire.
« NON ! » hurla-t-il, sa voix un mélange d'incrédulité et de rage, mais c'était déjà trop tard.
Un faisceau de lumière mortelle jaillit de l'engin.
Pendant un bref instant, le monde fut aveuglé — ses soldats, ses mercenaires, et même lui-même — tous perdus dans la lumière aveuglante. Il entendit les cris et le chaos alors que le faisceau déchirait ses rangs, le retentissement sourd mêlé aux hurlements des hommes qui mouraient. Ses forces furent prises dans l'explosion, l'onde de choc les dispersant comme des insectes sous un pied.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! » hurla-t-il de toutes ses forces.