Le souffle de Rubert se coupa alors qu'il se tenait au milieu de la foule rassemblée devant le château de la maison Kellius. Presque tous les adultes de la ville étaient venus, et leurs visages portaient la tension et la gravité de ceux qui attendent une annonce. Une annonce de guerre.
Depuis des jours, des rumeurs circulaient dans les rues, les marchés et les tavernes, dressant un tableau sinistre. Les gens n'étaient pas dupes. Ils avaient recomposé ce qui arrivait — il ne manquait plus que les mots pour le dire.
Les signes étaient partout : des mercenaires arpentaient librement les rues, leur présence allant de soi, tandis que les gardes de la ville patrouillaient avec une fréquence qui laissait deviner que quelque chose n'allait pas. Pourtant, même avec tout ce qu'ils soupçonnaient, Rubert savait que la vérité était bien pire.
Sous la surface de leurs spéculations dormait une obscurité qu'ils ne pourraient pas avaler. Et Arzan Kellius, jadis célébré comme un héros pour avoir vaincu la vague de bêtes, était maintenant accusé de crimes horribles.
On murmurait qu'il s'était allié à des créatures des ténèbres et avait ordonné la destruction d'un village entier sous la protection du baron Idrin, tout cela pour un mince différend foncier. Pourtant, Rubert savait ces histoires fausses — une distorsion complète de la vérité. Mais que pouvait-il faire ? Personne ne le croirait. Personne n'écouterait.
Ces derniers mois, il avait dû admettre une réalité brutale : il était impuissant, simple spectateur, incapable d'influencer le cours des choses. Il n'avait pas de voix, et celle qu'il possédait, il devait l'utiliser pour commander des serviteurs qui étaient à la disposition d'un autre.
C'était dévastateur, pour le moins.
Il observait en silence ce qui se déroulait devant lui, les mains serrées l'une contre l'autre devant lui.
Les murmures se muèrent en rumeur au sein de la foule lorsqu'un mouvement apparut au sommet du rempart.
Lucian fit son apparition, flanqué de quatre gardes.
Ces silhouettes grandes et imposantes se tenaient de chaque côté. Tous portaient des armures d'acier noircies ornées de la cime de la maison Kellius, un aigle rayan puissant. Leurs visages étaient cachés derrière des visières aux motifs intimidants, et leurs mains reposaient sur la garde de leurs épées. Comme toujours, ils étaient prêts à intervenir, et leur attitude témoignait d'une loyauté totale.
Lucian avança, ses robes noires et rouges flottant à chaque pas, la broderie d'argent brillant sous le soleil. Ses cheveux sombres et luisants captèrent la lumière, ajoutant à son allure saisissante. Sa haute stature paraissait encore plus grande vue de dos, ses épaules droites et assurées.
Il leva la main, et les murmures de la foule s'éteignirent instantanément. Quand il parla, il utilisa un sort d'amplification pour que sa voix porte sur toute la place.
« Citoyens de Veyrin, » dit-il. « Vous avez entendu parler des événements de la semaine passée. Mon frère, Arzan Kellius, a perdu sa grandeur. Il s'est allié aux forces des ténèbres et a brûlé un village entier sous la protection du baron Idrin — tout cela pour une querelle foncière mesquine. »
Des exclamations parcoururent la foule. Le visage de Lucian se durcit. « La vie des gens du commun est-elle si dénuée de sens qu'on puisse la prendre pour de telles futilités ? Dites-le-moi ! Je ne le pense pas. Par ces actes, Arzan a montré sa vraie nature à tout le Lancephil — un fou et un tyran qu'il faut arrêter. »
Il marqua une pause, laissant ses mots imprégner la foule, puis esquissa un faible sourire tandis que l'inquiétude grandissait. « Je sais que beaucoup d'entre vous le considèrent encore comme un héros, celui qui a combattu la vague de bêtes. J'ai cru en lui moi aussi. J'ai prié la déesse Lumaris pour sa force, afin qu'il puisse servir notre nation. Mais maintenant je vois la vérité : sa force, la vague de bêtes — tout était une tromperie, un stratagème pour s'emparer du pouvoir. Et maintenant, sa vraie nature est claire pour tous. Il est le mal incarné, dedans comme dehors, comme je suis sûr que vous l'avez réalisé. »
La voix de Lucian gagna en force, pleine de certitude. « Je ne resterai pas les bras croisés pendant qu'il massacre des innocents. »
Le cœur de Rubert s'emballa tandis que les mots de Lucian résonnaient dans l'air. Son souffle se coupa dans sa gorge alors qu'il regardait tour à tour les gens qui savaient que ce moment viendrait. Il avait essayé d'arrêter le jeune seigneur, le suppliant de reconsidérer. Mais Lucian était résolu, inébranlable, et insister davantage aurait coûté la vie à Rubert.
Maintenant, debout parmi la foule devant le château, il avait l'impression qu'il vaudrait mieux ne pas être en vie pour assister à cette manipulation inhumaine.
« Et c'est pourquoi je marcherai, » annonça Lucian, sa voix amplifiée tonnant sur la place, « à la tête des maisons nobles de l'Enclave de Sylve — celles qui refusent de laisser le mal s'élever sur nos terres. Ensemble, nous traduirons mon frère en justice et rendrons justice au baron Idrin et aux innombrables âmes qu'il a détruites. Vous joindrez-vous à moi ? »
D'abord, seulement quelques voix dans la crièrent « Oui ! » Mais bientôt, Rubert remarqua des serviteurs du château, cachés parmi les citoyens, qui élevaient la voix avec enthousiasme. Leurs cris de soutien devinrent de plus en plus forts, balayant toute hésitation et embrasant la foule. Bientôt, la place résonna de chants d'approbation, tandis que l'appel à la justice de Lucian prenait racine.
La poitrine de Rubert se serra. Il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas croire à la façade de justice de Lucian. Chaque mot de ce discours était façonné pour tromper, peignant Arzan en villain afin de justifier l'effusion de sang à venir. Pourtant, pour les simples crédules, les mensonges n'avaient pas d'importance. Parfois, l'apparence de la droiture suffit.
Mais Rubert comprenait ce que cela signifiait pour le peuple — surtout pour les citoyens ordinaires emportés dans cette illusion. Une guerre de fief n'est jamais brève, et même si Arzan était en infériorité numérique, sa résistance face à la vague de bêtes prouvait qu'il ne tomberait pas facilement. Le conflit s'éterniserait, semant la destruction sur son passage. Et tous ces gens prêts à soutenir Lucian ? La conscription forcée. Quiconque capable de tenir une arme serait traîné sur le champ de bataille. Même des garçons à peine en âge d'être appelés des hommes seraient envoyés se battre, leurs vies sacrifiées comme des pions par des nobles qui ne se souciaient pas d'eux.
Rubert fronça les sourcils, son regard balayant la foule une dernière fois avant de se tourner pour partir. Il devait s'éloigner, vider son esprit. Il savait que c'était vain — comment quelqu'un pourrait-il se détacher de quelque chose d'aussi vaste, d'aussi inévitable ? Mais il devait essayer.
Alors qu'il se frayait un chemin à travers la cohue, une main saisit son épaule.
Rubert se figea, une voix perçant le vacarme. « C'est si injuste, n'est-ce pas ? Que la foule ne sache même pas qui est le vrai mal. »
Rubert se tourna, le cœur manquant un battement en voyant l'homme qui lui parlait. Il était de taille moyenne mais se tenait avec une assurance qui démentait sa carrure modeste. Ses cheveux bruns étaient en désordre, bouclant en mèches inégales et le marquant comme un étranger. Ses vêtements étaient simples, pourtant ils semblaient choisis délibérément pour ne pas attirer l'attention.
Rubert baissa les yeux pour chercher un indice sur l'identité de cet homme.
« Qu'est-ce que vous savez ? » demanda Rubert, sa voix à peine un murmure.
« Assez, » répondit l'homme, sur un ton léger mais chargé de sens. « Pour commencer, ce n'est pas le comte Arzan qui a tué ces villageois. Tout est un montage — un stratagème pour déclencher une guerre de fief. Mais alors, quand les humains au sommet ont-ils jamais su rester en place sans entraîner le reste d'entre nous dans leurs mesquins jeux de pouvoir ? » Il se pencha plus près, sa voix baissant. « Le peuple commun saignera pendant qu'ils se disputeront qui aura le droit de porter la plus grande couronne. »
Les mains de Rubert se crispèrent le long de son corps. Quelque chose dans la présence de cet homme le mettait mal à l'aise. Ce n'était pas seulement ses mots, aussi percutants et justes fussent-ils. C'était la façon dont il s'adressait à Rubert, comme s'il le connaissait déjà — comme s'ils s'étaient déjà rencontrés.
« J'ai l'impression que vous partagez mon sentiment, » ajouta-t-il, son rictus s'adoucissant en une expression entendue.
Rubert hésita, puis finit par acquiescer lentement. Un poids pesait sur sa poitrine, une certitude tenace qu'il en savait bien plus qu'il ne le laissait paraître. Et que, d'une manière ou d'une autre, cet homme était bien plus dangereux qu'il n'y paraissait. Devait-il même lui parler ? Il ne savait pas.
« Comment savez-vous tout cela ? » demanda-t-il, gardant la voix basse pour ne pas attirer l'attention.
Le rictus de l'étranger ne broncha pas. « J'ai mes sources, » répondit-il par énigme. Il porta son regard vers la foule, son expression s'adoucissant un instant tandis qu'il observait les citoyens scander le nom de Lucian, inconscients de la tempête qui se préparait au-dessus de leurs têtes. « Ce serait bien si tous pouvaient survivre à ce qui arrive. »
Rubert exhalé brutalement, jetant un coup d'œil à la mer de visages. « Bien sûr que ce serait bien, » dit-il, sa voix teintée d'amertume. « Mais ce n'est pas entre mes mains. C'est entre celles du duc Kellius, et personne — ni moi, ni qui que ce soit — ne peut le faire changer d'avis. »
« En fait, cela pourrait être entre vos mains. »
Rubert se raidit, se tournant pleinement vers l'homme. « De quoi parlez-vous ? »
L'homme haussa les épaules, gestiquant négligemment vers le château qui les dominait. « Empêcher la guerre — c'est trop tard, elle a déjà commencé, et rien ne peut plus changer cela. Mais il y a quelque chose que vous pouvez faire pour la raccourcir. Une guerre courte signifie moins de vies perdues, et un retour à la normale plus rapide. »
« Comment puis-je faire cela ? Je suis impuissant. »
L'homme croisa son regard. « Je vous l'expliquerai, et non, vous n'êtes pas aussi impuissant que vous le croyez, » dit-il, sa voix baissant alors que le bruit de la foule enflait autour d'eux. Il tendit la main. « Mais d'abord, permettez-moi de me présenter convenablement. Je m'appelle Ansel, et je dirige un groupe appelé les Guetteurs. »
Des pas résonnèrent dans le corridor silencieux tandis qu'Amyra s'approchait de sa destination. Le rythme régulier de ses pas contrastait avec les cris étouffés des gardes s'entraînant dehors. D'ordinaire, leurs exercices avaient une cadence disciplinée, mais aujourd'hui, une ferveur indéniable flottait dans l'air, une tension qui la fit s'arrêter un instant près d'une fenêtre pour jeter un coup d'œil dehors.
Elle n'avait pas besoin de demander pourquoi — le château tout entier bourdonnait de cela.
La nouvelle s'était répandue comme une traînée de poudre : le duc Lucian Kellius, le frère du seigneur Arzan, avait déclaré une guerre de fief, cherchant à arracher Veralt et Verdis au contrôle de son frère. Amyra ne connaissait pas les détails, seulement des bribes entendues dans les commérages des servantes. Mais même ces fragments peignaient Lucian comme une figure maléfique, un homme prêt à tout pour le pouvoir. Un de ces gens mauvais qui ne font que pousser et pousser jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien qu'eux-mêmes.
Pourtant, Amyra chassa ces pensées d'un haussement d'épaules. Elle avait foi en le seigneur Arzan. Il était fort — elle l'avait vu de ses propres yeux — et elle croyait qu'il saurait relever ce défi, comme il l'avait toujours fait. Pourtant, en continuant sa marche, son inquiétude ne concernait ni la guerre ni le chaos qu'elle apporterait.
Sa préoccupation résidait dans la conversation qu'elle allait avoir.
Depuis le retour du seigneur Arzan, il était absorbé par les préparatifs de guerre, stratègent tard dans la nuit avec Francis et Killian. Leurs chemins ne s'étaient pas croisés, mais elle savait qu'il n'était qu'une question de temps. Il lui poserait la question qu'elle avait réussi à esquiver auparavant.
Mais essaierait-elle de l'éviter à nouveau ?
Amyra détestait raviver son passé, détestait exhumer les souvenirs qu'elle avait enfouis au plus profond. Mais en même temps, elle savait qu'elle ne pouvait pas continuer à fuir, surtout pas face à des gens qui ne lui avaient témoigné que gentillesse et confiance. Ils l'avaient aidée, l'avaient intégrée à ce qu'ils étaient, et si elle voulait avancer, elle savait qu'elle devait affronter son passé.
Il n'y a pas de façon d'espérer l'avenir tout en trimbalant de sales bagages ; il faut les déposer quelque part — et peut-être que c'était sa chance.
Ses mains se crispèrent en poings lorsqu'elle atteignit sa destination, son cœur battant la chamade dans sa poitrine. Le moment était venu. Sans hésiter davantage, elle leva la main et frappa à la lourde porte de bois.
Une voix familière l'appela de l'autre côté. Amyra hésita une fraction de seconde avant de pousser la porte, entrant dans la pièce.
Le seigneur Arzan et Killian étaient penchés sur une grande carte étalée sur une table, plongés dans une discussion intense. Tous deux relevèrent la tête à son entrée. L'expression d'Arzan s'adoucit, un sourire se formant sur son visage tandis qu'il se redressait.
« C'est bon de vous voir, Amyra, » dit-il chaleureusement, désignant une chaise à proximité. « Asseyez-vous, je vous en prie. » Son regard s'attarda sur elle un instant, évaluateur. « Vous avez meilleure mine. Je suis content que vous ayez pu vous réveiller. Je m'inquiétais. »
Amyra baissa légèrement la tête, une pointe de culpabilité lui serrant la poitrine. « Je suis désolée de vous avoir inquiétée. » elle sentit ses yeux se mouiller.
« Vous n'avez pas à vous excuser. » Le seigneur Arzan balaya ses mots d'un geste. « Tout ce que vous avez fait ce jour-là sur le champ de bataille a sauvé d'innombrables vies. Si quelqu'un doit remercier l'autre, c'est moi. »
Elle leva les yeux vers lui, surprise par la sincérité de sa voix, mais son ton changea, devenant plus réfléchi.
« Cela dit, » continua-t-il, « je dois admettre — ce que j'ai entendu sur ce jour, sur ce que vous avez fait, n'est rien que je n'aie jamais vu ou même entendu auparavant. Au début, j'ai pensé que c'était peut-être un sort spécialisé, quelque chose de particulièrement efficace contre les créatures imprégnées de mana mort. Mais en anéantir autant d'un coup... » Il secoua la la tête. « Ce n'est pas quelque chose qui peut être fait à votre niveau, et je suis sûr que vous le savez. »
La gorge d'Amyra se serra, mais elle hocha lentement la tête. « Oui... Je le sais. »
Arzan se renversa légèrement, son expression toujours bienveillante, mais teintée maintenant de curiosité. « Alors, si vous le pouvez, j'aimerais comprendre. Qu'est-ce qui s'est passé ce jour-là ? Et plus important encore... vous, Amyra. J'aimerais vous connaître. »
Elle se raidit à la question, et il leva rapidement la main pour la rassurer. « Bien sûr, si vous ne voulez pas en parler, je n'insisterai pas. Je ne vous en tiendrai jamais rigueur. Mais avec les temps qui viennent, n'importe quelle information — même infime — pourrait nous aider. Tout ce que vous pouvez partager serait un atout. »
Un instant, la pièce resta silencieuse, hormis le bruit d'activité au-delà des murs. Les doigts d'Amyra se crispèrent sur ses genoux tandis qu'elle luttait avec sa décision.
Finalement, elle hocha la tête. « Je n'ai pas d'objection à en parler. Je me suis préparée à vous le dire depuis que je suis venue ici. » Elle hésita, sa voix faible mais ferme alors qu'elle continuait. « Mais... j'ai besoin de votre parole. À tous les deux. Jurez-moi que ce que je vais partager ne sortira pas de cette pièce. »
Les yeux d'Arzan se plongèrent dans les siens, son expression solennelle. « Vous avez ma parole, Amyra. Tout ce qui sera dit ici restera entre nous. »
Killian, debout et silencieux près de la carte, inclina la tête. « Je le jure également. »
Amyra laissa échapper une longue respiration mesurée, le poids de leurs assurances apaisant ses nerfs.
Un silence s'étira entre eux tandis qu'elle rassemblait ses pensées. Quand elle parla enfin, sa voix était basse, teintée d'une réticence née de souvenirs douloureux.
« Si je dois expliquer ce que j'ai fait à l'époque, » commença-t-elle, « alors je dois vous parler de mon clan. » Elle marqua une pause, les mots coinçant dans sa gorge un instant avant qu'elle ne les force à sortir.
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