Kai, Francis et Killian gravirent l'escalier en colimaçon jusqu'à la salle de réunion de l'étage supérieur. Tout du long, ils gardèrent le silence — l'air vibrait d'une tension qui n'avait pas besoin de mots pour s'exprimer, et chacun d'eux arborait une expression durcie.
Amara se tenait au bas des marches, les yeux rivés sur leur ascension. Elle ne fit aucun mouvement pour les rejoindre, les mains lâchement jointes devant elle.
Kai savait que ce n'était pas sa bataille et elle semblait le comprendre aussi. Le poids des sujets qu'ils allaient aborder ne ferait que l'entraîner dans des eaux inconnues où elle serait un obstacle plutôt qu'une aide. Lorsqu'il se retourna, elle poussa un petit soupir résigné et se détourna, leur accordant l'espace dont ils avaient besoin.
Sur ce, il monta à l'étage. Bientôt, ils atteignirent la salle de réunion.
La pièce n'avait rien d'imposante, avec ses hautes fenêtres et une longue table en bois sombre en son centre. Pourtant, aucun des hommes ne bougea pour s'asseoir. Kai, debout près de la tête de la table, fit un bref geste de la main. « Commençons. Francis, le rapport. »
Francis acquiesça immédiatement. Il ne perdit pas de temps en politesses ou en discussions sur les progrès quotidiens du territoire.
« Cela a commencé cinq jours après votre départ, mon seigneur », dit-il en croisant les bras sur sa poitrine. « Un jour après le réveil d'Amyra. »
Les sourcils de Kai se haussèrent, son attention basculant aussitôt. « Amyra s'est réveillée ? »
« Oui. » La voix grave de Killian résonna depuis sa place à la gauche de Kai. « Elle récupère bien et est soignée. Inutile de vous inquiéter pour elle pour l'instant. »
Kai exhalait lentement, un éclair de soulagement traversant son visage. Il fit un petit signe de tête, laissant la nouvelle s'installer, avant de faire signe à Francis de continuer.
« Le baron Idrin a fait son mouvement », reprit Francis. « Il a intimidé l'un des villages près de Verdis. J'ai intercepté avant que la situation ne dégénère et j'ai arrangé une discussion. Mais… » Francis secoua la tête. « Cela n'a mené à rien. Idrin n'a cessé de provoquer, d'antagoniser, essayant de me faire sortir de mes gonds. À ce moment-là, je pensais qu'il temporisait ou qu'il montait un coup. » Sa voix baissa légèrement. « Je ne m'attendais pas à la vérité. Il travaillait avec le duc Lucian depuis le début. »
La mâchoire de Kai se crispa, ses yeux se rétrécirent. « Lucian… Je savais qu'il ferait quelque chose, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il irait jusqu'à sacrifier un village entier. »
Le poids de ces mots pesa lourd dans la pièce. Kai ferma les yeux un instant, ses doigts effleurant le coin de la table pour s'ancrer.
« Lucian joue sur la réputation », dit-il lentement après avoir réfléchi. « Il a perdu sa chance de s'élever après la vague de bêtes. J'ai récolté cette gloire, et maintenant il se tourne vers des tactiques plus sales pour la récupérer. S'allier à Idrin, tuer des innocents, me piéger… tout est calculé. »
« Les hommes sont prêts », dit Killian. « Chaque jour, je les ai entraînés en formations et j'ai renforcé leurs compétences à l'arme. Ils sont prêts à se battre, mon seigneur. Quand vous donnerez l'ordre, ils marcheront. »
Kai acquiesça légèrement mais ne répondit pas sur-le-champ. Son regard passa de l'un à l'autre de ses lieutenants, son esprit retournant les possibilités.
« Nous marcherons bientôt. Mais avant d'agir, nous devons savoir exactement à quoi nous avons affaire. Les forces de Lucian, ses alliés, ses ressources — tout. Ce n'est pas seulement notre affaire. L'Enclave de Sylve n'échappera pas aux remous de la guerre. Aucun noble ne pourra rester neutre dans ce conflit. »
« Le baron Idrin a déjà prêté allégeance à Lucian. Cela ne fait aucun doute », dit Francis avec un court soupir. « J'ai envoyé un courrier à cinq autres nobles de l'Enclave de Sylve, dans l'espoir de sécuriser leur aide, mais… Pour ce que nous en savons, ils ont peut-être déjà prêté serment à Lucian aussi. La maison Kellius domine ces terres depuis des générations et votre réputation est chancelante en ce moment, mon seigneur. »
« Ce n'est pas grave », répondit Kai. « Avec les Exécuteurs et les Mages que nous avons rassemblés, je pense que nous nous en sortirons. Aucun des nobles de l'Enclave de Sylve ne possède de canons à mana ou de golems. Cela seul nous donne un avantage. »
Malgré sa confiance, Kai ne pouvait nier la valeur d'avoir plus d'alliés. Son regard dériva vers la table, ses doigts tapotant légèrement. *Plus d'alliés, c'est toujours bon, mais…* Il se redressa, la lueur de doute s'évanouissant aussi vite qu'elle était venue. *Mes forces, ma stratégie et les préparatifs de mon territoire suffiront. Suffiront à faire face à n'importe quoi — qu'il s'agisse d'humains ou de Mages.*
Pourtant, le rapport de Francis le tracassait. Les créatures. Étranges. Inhumaines. Sa mâchoire se crispa tandis qu'il se tournait vers ses lieutenants. « Vous avez mentionné ceux qui ont tué les villageois. Vous avez dit qu'ils étaient des créatures étranges, inhumaines ? »
Francis hocha la tête, fronçant les sourcils. « C'est la rumeur », admit-il. « J'ai essayé de rassembler plus d'informations, mais il n'y a aucune clarté. Quoi que Lucian utilise, il l'a bien caché. Je n'ai pas pu obtenir un seul témoin fiable pour les décrire clairement. »
Kai fronça les sourcils en entendant cela. L'alliance de Lucian avec Malfecia n'était pas qu'une théorie. Il le savait pertinemment. Mais ces créatures étaient-elles toujours avec lui ? Ou Regina les avait-elle envoyées pour l'aider ? L'ingérence de la reine ne pouvait être exclue. Quoi qu'il en soit, la source importait moins que la nature de la menace elle-même.
« Quelle est leur forme ? » demanda Kai. « Étaient-ils humanoïdes ? »
Francis fronça les sourcils, réfléchissant. « Oui, c'est ce que disent les rumeurs. Humanoïdes, mais… » Il hésita, cherchant les mots justes. « Démoniaques. »
Le regard de Kai s'aiguisa, passant en revue chaque race de mana mort qu'il connaissait, et finalement il laissa échapper une lente respiration, isolant l'une d'elles qui correspondait à la description qu'il avait entendue. « Buveurs de sang… Ou suceurs de sang, si vous préférez le terme. »
Killian se raidit légèrement, ses yeux se rétrécissant. « Je n'en ai jamais combattu. »
Les lèvres de Kai se pincèrent en une fine ligne. « Ils sont humanoïdes, oui. Ils peuvent voler, ce qui les rend particulièrement létaux. Et comme les Mages, ils ont leur propre hiérarchie. Pions, chevaliers, seigneurs, anciens et progéniteurs. Pensez à eux comme aux pièces d'un jeu de plateau de bataille. Mais bien plus dangereux. Ils possèdent des capacités de manipulation du sang et des instincts aiguisés pour le combat. Un mélange parfait de ruse et de sauvagerie. »
Francis grimça. « Ils ont l'air difficiles à gérer. »
« Cela dépend de leur rang », répondit Kai. « S'il s'agit d'un groupe, ce sont probablement des pions ou des chevaliers. Mais si Regina est impliquée… Alors elle n'enverra pas des faibles. Si j'étais à sa place, j'enverrais quelqu'un de compétent. De fort. Il y a de bonnes chances que nous ayons affaire à un seigneur. »
« Ils sont l'équivalent d'un mage du quatrième Cercle et d'un Exécuteur de troisième stade. Pas un adversaire facile, quoi qu'on en dise. Si Lucian a leur aide… Il ne peut pas risquer de les utiliser au grand jour, pas après m'avoir piégé comme étant de mèche avec eux. Cela ruinerait tout son stratagème. Mais cela signifie que nous devons surveiller les attaques sournoises. »
L'expression de Killian se durcit alors qu'il acquiesçait. « Compris », dit-il. « Alors, quelle sera notre prochaine ligne de conduite ? »
Kai laissa son esprit vagabonder, rassemblant ses pensées sur la situation actuelle.
« Premier point, nous envoyons un rapport à la capitale. Il doit tout détailler — ce qui s'est passé, ce que nous avons découvert — et rendre abondamment clair que nous ne sommes responsables de rien de tout cela. C'est le stratagème de Lucian. »
Il fit une pause, ses doigts traçant désormais les chemins sur la carte. « Je suis certain qu'il a déjà envoyé sa propre version des événements, se drapant dans la justice pour justifier la guerre. Il l'enrobiera d'hypocrites platitudes, se peignant en victime involontaire forcée d'agir. C'est pourquoi nous devons agir vite. Si nous sommes trop lents, ses mensonges prendront racine. »
Francis fronça les sourcils, ses sourcils se rejoignant dans la réflexion. « Et si la couronne hésite à agir ? » demanda-t-il.
« Alors nous réglerons cela nous-mêmes », répondit Kai fermement. « Au moment où la capitale fermera les frontières pour une guerre féodale, notre territoire sera coupé de toute aide. Nous devons être prêts à cette inévitabilité. »
Killian se pencha en avant, les bras appuyés sur la table. « Et l'offensive ? Le duc Lucian pense que nous serons pris au dépourvu — laissés sonnés pendant qu'il frappe. Mais nous ne pouvons pas le laisser dicter le rythme. »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un froid sourire prédateur. « Exactement. Lucian croit qu'il est le chasseur, mais nous devons lui rappeler une chose : nous sommes les prédateurs ici. »
Regina s'affalait sur le massive fauteuil sur mesure de son bureau privé, une main cueillant de dodus raisins sur un plateau doré tandis que l'autre traçait des motifs distraits sur l'immense carte étalée devant elle. La carte, détaillée à un degré presque obsessionnel, recensait chaque route, village et maison noble de l'Enclave de Sylve. Ses ongles carmin survolèrent brièvement les deux maisons prêtes pour la guerre, ses lèvres s'incurvant en un lent sourire pensif.
Elle leva les yeux vers son serviteur, Selwin, qui entrait dans la pièce.
« Rapport », ordonna-t-elle, sa voix douce mais chargée de la promesse de conséquences si la réponse la déplaisait.
Selwin s'inclina profondément, avançant sans hésiter. « Les rumeurs se propagent plus vite que nous l'anticipions, ma dame. Il y a un intérêt croissant autour d'Arzan Kellius après la vague de bêtes. Ses innovations — ces canons à mana et ces Pierres de Chaleur — ont capté l'attention bien au-delà de ses frontières. Même à la capitale, sa réputation a fortement augmenté après avoir battu Reyk en duel. Mais… »
Il hésita, comme s'il savourait la suite, puis continua. « Maintenant, le récit change. Des murmures s'enracinent, affirmant que son ascension fulgurante est due à des pouvoirs sombres. On dit que son accession anormale au rang de Mage et sa force soudaine sont liées à des arts interdits. J'ai vu à ce que les bardes tissent des histoires sur son passé — un faible, un débauché rongé par le blocage des veines, gagnant soudainement du pouvoir sans explication. Les théories sont… nombreuses. »
Le sourire de Regina s'approfondit, une lueur prédatrice s'allumant dans ses yeux. Elle cueillit un autre raisin, y croqua. « Donc sa réputation finit par vaciller. »
Selwin acquiesça. « Oui, ma dame. Mais le changement est lent. Il y a encore ceux qui refusent d'y croire. Les victoires d'Arzan, surtout son rôle dans la protection de sa ville contre la vague de bêtes, lui ont valu des partisans obstinés. Même l'Église est restée inhabituellement silencieuse — observant, mais n'intervenant pas encore. »
L'expression de Regina devint contemplative, son regard dérivant vers la carte. « L'Église », murmura-t-elle, presque pour elle-même. « Leur silence est révélateur. Ils savent que quelque chose se trame. » Ses doigts tambourinèrent légèrement sur la table. « Et la guerre féodale ? Pour quand ? »
« Elle commencera dans moins d'une semaine », répondit Selwin avec assurance. « La tension est palpable. Toute l'Enclave de Sylve se prépare, et il est clair qu'aucun noble n'échappera à l'implication. »
Regina se renfonça dans son siège, la chaise grinçant doucement sous elle. Elle étudia la carte comme un plateau de jeu, ses doigts fins disposant méthodiquement les pièces. Au centre se tenait une seule pièce roi, entourée d'une menaçante rangée d'ennemis. Ses lèvres se retroussèrent en un froid sourire satisfait. « Enfin », murmura-t-elle. « Le scénario que j'avais imaginé se concrétise. Avez-vous envoyé le message pour faire revenir Amara ? » demanda Regina. « Cet imbécile a l'aplomb de fuir vers son territoire de toutes les places. Si seulement elle savait combien j'ai travaillé pour étouffer les informations sur ses… indiscrétions. »
Selwin se racla la gorge, se crispant nerveusement. « J'ai envoyé des hommes pour la récupérer, ma reine, mais… il n'y a pas de nouvelles d'eux pour l'instant. »
Les yeux de Regina se rétrécirent dangereusement. « Continuez à chercher », claqua-t-elle. « Faites votre travail correctement, ou j'en trouverai un qui le pourra. Il est impératif que je règle le sort de cette fille — et plus important encore, qu'il meure. Ce n'est qu'alors que je pourrai passer à la phase suivante de mon plan et placer Eldric sur le trône. »
Le serviteur acquiesça vivement, mais sa posture se raidit alors qu'il hésitait soudain.
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? » demanda Regina, l'irritation perçant dans sa voix.
« Il y a… une chose de plus, ma reine », bredouilla Selwin, sa voix à peine plus qu'un murmure. Le poids de la pièce semblait s'abattre sur lui tandis que les petits yeux de Regina se fixaient sur lui. « Des rumeurs à la cour suggèrent que le roi pourrait intervenir dans la guerre féodale. Il semble… qu'il envisage d'envoyer un héraut pour l'arrêter. »
Un instant, le silence saisit la chambre. Le seul bruit fut le faible froissement de la carte sous les doigts de Regina tandis que ses ongles traçaient les bordures complexes. Ses yeux se rétrécirent, et ses lèvres se tendirent en une ligne serrée. Puis, sans prévenir, sa paume s'abattit sur la table, envoyant les pièces soigneusement disposées ricocher sur la carte.
« Ce putain de fainéant ? » cracha-t-elle. « Pourquoi maintenant ? Pourquoi, après toutes ces années de négligence et d'indulgence, s'en mêlerait-il maintenant ? » Son regard dartait vers le plafond comme pour accuser quelque force invisible. « Il a abandonné le trône ! Il a abandonné le royaume ! Pourquoi se soucie-t-il soudain d'une guerre où il n'a aucun enjeu ? »
Selwin tressaillit, ses épaules se voûtant instinctivement comme si sa fureur pouvait le frapper physiquement à tout moment. Des perles de sueur se formèrent sur son front alors qu'il tentait de formuler une réponse cohérente. « Je… je ne sais pas, ma reine », bredouilla-t-il, la voix tremblante.
L'expression de Regina se tordit en quelque chose de plus sombre, sa fureur mijotant en un calcul glacial. Elle se mit à arpenter la pièce, l'ourlet de sa robe frôlant le sol en mouvements vifs et délibérés. « Peu importe », dit-elle sèchement, sa voix montant tandis qu'elle pointait un doigt tremblant vers le serviteur. « Interceptez tous les ordres qu'il enverrait pour arrêter la guerre. Tous ! M'entendez-vous ? »
Selwin acquiesça prestement, sa tête dodelinant comme une marionnette. « Oui, ma reine. »
« Et s'il envoie des hérauts », continua-t-elle, son ton glacial mais chargé de venin, « tuez-les avant qu'ils n'atteignent l'Enclave de Sylve. Réduisez-les au silence. La guerre doit se poursuivre à tout prix. Lucian doit gagner. »
Il avala difficilement, la gorge sèche comme du parchemin. « Selon vos ordres, ma reine. »
Son pas ralentit, et un instant, sa voix baissa, son calme habituel se fissurant comme une glace fine. « S'il y a ne serait-ce qu'une erreur… ne serait-ce qu'une… comme avec la vague de bêtes — » Ses mots faillirent, et sa main agrippa le bord de la table comme pour se stabiliser. Ses yeux parcoururent la pièce, cherchant quelque chose d'invisible, alors que la panique commençait à s'infiltrer dans sa voix. « Si ne serait-ce qu'une chose tourne mal… »
Sa respiration devint erratique, le rythme de ses mots s'emballant hors de contrôle. Ses doigts tremblèrent tandis qu'elle attrapait un petit flacon reposant sur le bord de la table. Le liquide sombre à l'intérieur tourbillonnait de manière menaçante, sa surface scintillant faiblement.
Regina lutta avec le bouchon, ses mains tremblant violemment, mais parvint à l'ouvrir et but profondément. Le mana mort coula en elle, son goût amer ignoré au profit de l'effet calmant qu'il apporta. Sa respiration ralentit, et la tension dans ses épaules s'atténua légèrement. Elle exhalait difficilement, marmonnant entre ses dents.
« Cela ira bien. Tout se passera selon le plan. Il le faut. »
Son regard claqua vers le serviteur, qui restait figé sur place, ses yeux écarquillés fixés sur le sol. Il tressaillit lorsque son attention se posa sur lui, son corps se raidissant comme une proie prise dans le regard d'un prédateur. « Pourquoi êtes-vous encore là ? » le tancat-elle, sa voix retrouvant sa dureté.
L'homme s'inclina hâtivement, ses mouvements saccadés et frénétiques. « Pardonnez-moi, ma reine », marmonna-t-il, reculant. Il faillit trébucher sur ses propres pieds dans sa hâte de partir, son ombre disparaissant dans le couloir alors que la porte se refermait derrière lui.
Seule maintenant, Regina se retourna vers la carte. Sa main survola les pièces éparpillées avant de se poser sur la pièce roi centrale, la représentation d'Arzan. Ses doigts se refermèrent dessus, tremblant d'une rage à peine contenue.
« Cette fois », chuchota-t-elle, sa voix basse et venimeuse, « je gagnerai, Arzan. Tu mourras, tout comme ta mère. »
Sa poigne se resserra jusqu'à ce que la fragile pièce se brise dans sa main, des éclats se plantant dans sa paume. La douleur passa inaperçue, son attention fixée sur les restes brisés qui jonchaient désormais la table. Le sang se mélangea aux éclats, tachant les bords de la carte.
Elle fixa la pièce roi ruinée un long moment avant qu'un sourire cruel ne rampe sur ses lèvres. « Bientôt », murmura-t-elle à la pièce vide. « Bientôt, tu tomberas — et tout sera enfin à moi. »