Une pointe de peur s'infiltra en Kai tandis qu'il fixait le kraken dans toute sa terrifiante splendeur — une peur qu'il connaissait bien, qui refaisait surface avant chaque grande bataille. Depuis qu'il avait guéri son Cœur de Mana, il n'avait pas affronté de créature d'une telle intensité. Le combat contre le Souverain de la Tempête avait été une tout autre affaire, l'aide des anciens ayant fait pencher la balance. Contrairement à ce qu'il pensait, cette fois, il n'y avait que lui, une poignée d'Exécuteurs et un novice Dresseur d'esprits.
Il savait que ce combat ne serait pas facile. Pourtant, quelle que fût la peur qui vacillait en lui, il parvint à la refouler alors que les tentacules du kraken se mettaient à se tortiller.
Il n'avait pas le temps de réfléchir.
Des centaines d'entre eux jaillirent simultanément, verts, visqueux, et dotés d'arêtes assez tranchantes pour rivaliser avec une lame.
« Écartez-vous ! » rugit Kai, décochant une volée de flèches flamboyantes. Les projectiles enflammés brûlèrent la peau visqueuse de la bête, laissant des traînées de fumée, mais elle ne flancha pas. Au lieu de cela, elle poussa un cri strident, un son à glacer le sang, et se lança dans une offensive sans répit. Gorak et Gareth firent face à la charge, leurs armes scintillant tandis qu'ils fonçaient sur la bête. Derrière eux, Raven et Finn se positionnèrent en appui à distance.
Le kraken riposta, des douzaines de tentacules déferlant vers Gorak et Gareth, bien décidés à les écraser.
Le mana de Kai flamba tandis qu'il invoquait un [Pas de Glace] en plein vol, hurlant : « Sautez ! » La surface gelée se matérialisa juste à temps pour qu'ils en jaillissent, évitant de justesse les appendices tortillés. Leurs lames brillaient d'intention tandis qu'elles s'abattaient en arc, visant à trancher la créature monstrueuse en deux.
Avant que l'arme de Gorak n'atteigne la peau du kraken, un tentacule s'enroula autour de sa jambe, le projetant en arrière avec une force brutale. Kai réagit promptement, lançant [Chute de Plume] pour amortir la chute de Gorak. Gareth, de son côté, activa ses capacités d'ombre, se faufilant dans le chaos des tentacules avec une vitesse incroyable.
Il combla la distance et enfonça sa lame dans l'estomac du kraken.
Un flot de sang vert gicla sur le sol, mais le bref triomphe fut arraché tandis que la blessure se refermait en quelques instants. D'autres tentacules foncèrent sur Gareth, le forçant à esquiver et à se faufiler avec une désespérance croissante.
« Il régénère bien plus vite que je ne l'aurais cru ! » cria Kai. « Continuez à tirer les potions explosives et les flèches ! » Il ne prit même pas la peine de vérifier si Raven et le jumeau avaient accusé réception de son ordre. À la place, il invoqua des [Lames de Vent], les guidant dans les airs.
Les lames tranchèrent plusieurs tentacules, des morceaux sectionnés s'écrasant au sol avec de lourds fracas, soulevant de la poussière.
Les yeux de Kai surprirent les tentacules en train de repousser, bien que plus lentement que la blessure à l'estomac. C'était un léger avantage. Reportant son attention sur le kraken, où Gorak et Gareth s'étaient de nouveau engagés contre la bête, il verrouilla son regard sur ses nombreux yeux, luisants de malice.
« Merci de m'offrir autant de cibles », marmonna-t-il entre ses dents, faisant apparaître des flèches flamboyantes dans les airs. Pas des centaines cette fois, mais quelques dizaines — assez pour un meilleur contrôle.
Il tira les flèches flamboyantes vers le kraken, mais ses tentacules jaillirent, les bloquant avant qu'elles n'atteignent leur cible. Kai s'y attendait. D'un geste de la main et d'un flux constant de mana, il guida les flèches, les faisant vriller et tournoyer dans les airs. Elles se faufilèrent entre les tentacules en mouvement, visant les points vulnérables de la créature.
Mais le kraken n'était pas une cible facile. Ses membres massifs bougeaient avec une vitesse surprenante, repoussant les flèches l'une après l'autre. Le choc du feu contre les tentacules visqueux illumina la caverne, mais aucune attaque ne porta.
Soudain, une forte explosion résonna dans la caverne. L'une des bombes potion frappa le dos du kraken, éclatant en une gerbe de lumière et de son. La force ébranla la créature, son énorme corps chancela tandis qu'elle laissait échapper un cri assourdissant. Du sang vert s'écoula du point d'impact, gouttant sur le sol rocailleux en contrebas.
Kai ne gâcha pas l'ouverture. D'un geste sec, il envoya trois autres flèches flamboyantes filer vers le kraken. Cette fois, elles allaient plus vite, leurs trajectoires plus précises. Les tentacules essayèrent encore de les bloquer, mais la bête ne fut pas assez rapide.
Les trois flèches atteignirent leur cible, s'enfonçant dans les yeux globuleux du kraken.
La créature hurla de douleur, ses cris rebondissant sur les parois de la caverne. Son corps se débattit violemment, envoyant des tremblements à travers le sol.
Du sang vert pleut comme une tempête nauséabonde, couvrant Gorak et Gareth qui luttaient pour rester debout. Kai serra les poings, le cœur battant. Il savait une chose avec certitude — peu importe la force d'une créature, ses yeux restaient toujours un point faible.
Un instant, il crut qu'ils étaient proches de la victoire.
Mais alors, le kraken lança un cri assourdissant — différent de tout ce qu'ils avaient entendu jusqu'alors. Il pénétra au plus profond de leurs êtres et éveilla une terreur instinctive. Les yeux de Kai se portèrent sur ses compagnons.
Gorak et Finn s'effondrèrent à genoux, tremblants. Gareth parvint à peine à rester debout, sa lame tremblant dans sa main. Raven et Claire s'accrochèrent aux parois de la caverne, le visage pâle, ravagées par l'horreur.
Même Kai ne fut pas épargné par le cri du kraken. Une vague de terreur s'abattit sur lui, embrumant son esprit et le figeant sur place. Le cri hanté résonna dans sa tête, sussurrant des pensées insidieuses.
*Tu ne peux pas gagner. Ce combat n'était pas fait pour toi.*
Kai serra les poings, grimaça des dents tandis qu'il luttait contre le poids oppressant du désespoir. Il força ses mains tremblantes à bouger et lança [Rafraîchissement], envoyant une vague de mana dans son corps. Le sort le parcourut comme une rivière glacée, dissipant le brouillard dans son esprit et chassant la fatigue qui l'alourdissait. Même la courbature de ses muscles s'estompa.
« Reprenez-vous ! » hurla-t-il, sa voix tranchant à travers le vacarme. « Ce n'est qu'un son ! Battez-vous ! »
Mais ses compagnons ne bougèrent pas. La peur les clouait sur place, les yeux écarquillés de terreur.
Le kraken saisit l'instant, ses tentacules massifs jaillissant comme des ressorts, visant droit sur Gorak et Gareth.
Kai n'hésita pas. Il bondit en avant, invoquant un [Fouet Flamboyant] dans sa main. Le fouet crépita tandis qu'il le maniait avec précision, sectionnant les tentacules visqueux en un seul coup puissant. Les flammes brûlantes cautérisèrent les blessures, empêchant les membres sectionnés de régénérer trop vite.
D'autres tentacules suivirent, glissant et se déchaînant vers son groupe. Kai savait qu'il ne pouvait pas compter sur la force brute seule. Il tendit sa main libre, lançant un [Rayon de Glace] qui figea les tentacules en plein vol. Le givre se propagea rapidement le long des membres tortillés, les enfermant dans une coque cristalline inébranlable.
Le kraken rugit de frustration, sa force immense fissurant la glace tandis qu'il luttait contre ses entraves. Avec un fracas assourdissant, les tentacules gelés volèrent en éclats, des fragments partant dans toutes les directions.
Mais Kai était déjà prêt. Canalisant son mana, il déclencha une explosion de feu qui enveloppa le corps exposé du kraken. Les flammes léchèrent sa chair visqueuse, arrachant un autre cri perçant tandis que la bête se débattait dans l'agonie.
La riposte du kraken fut rapide. Ses tentacules restants s'abattirent sur le plafond de la caverne, arrachant d'énormes blocs de roche.
Le cœur de Kai plongea. « Merdre. »
Les rochers s'abattaient sur lui, trop vite pour les contrer. Une fraction de seconde, il se prépara à l'impact.
Puis, un éclair crépitant déchira l'air, pulvérisant les rochers en fragments inoffensifs. Kai se tourna, les yeux écarquillés de surprise et de soulagement.
Claire se tenait droite, le regard ferme, le Souverain de la Tempête brillant d'une énergie brute à ses côtés. Des éclairs dansaient autour d'elle, illuminant la caverne d'une lumière surnaturelle.
« Seigneur Arzan, allez-vous bien ? » appela-t-elle.
Kai hocha la tête, secouant la poussière de ses épaules. Mais avant qu'il ne puisse répondre, le Souverain de la Tempête, un éclat arrogant dans ses yeux surnaturels, fit un pas en avant. « Humain, tu dois faire mieux en tant que suzerain de ma dresseuse », dit-il, sa voix dégoulinant de dédain.
Kai esquissa un sourire, ignorant la pique. « Claire, donne tout. Je m'occupe du reste. »
Claire acquiesça, le Souverain de la Tempête rugissant tandis que la foudre jaillissait de ses bois. Des éclats s'abattirent, frappant les tentacules du kraken qui se débattait sauvagement. Profitant de la distraction, Kai utilisa [Étreinte du Vent] pour tirer Gareth et Gorak hors de portée du kraken.
Les deux combattants reculèrent en trébuchant, mais reprirent vite leurs armes, les yeux rivés sur la bête.
Son regard se porta ensuite sur le corps massif du kraken, ses blessures déjà en train de guérir à une vitesse déconcertante.
Une idée le frappa. Ses yeux se plissèrent tandis qu'il formulait son plan.
D'un geste rapide, il invoqua une sphère massive de glace, la faisant flotter au-dessus du kraken.
« Claire ! » cria-t-il. « Frappe-la avec la foudre ! »
Le Souverain de la Tempête se cabra, libérant une décharge d'électricité qui traversa la boule de glace. Kai ne la laissa pas s'écraser. Au lieu de cela, il alluma ses flammes, fondant la glace en un torrent d'eau bouillante.
La cascade brûlante s'abattit sur le kraken, recouvrant tout son corps.
La bête cria, ses cris secouant le donjon tandis que la vapeur s'élevait en épais nuages. Elle se tortilla, ses mouvements devenant erratiques sous la douleur cuisante.
Le Souverain de la Tempête piétina, libérant une puissante frappe de foudre droit dans la poitrine du kraken, le faisant reculer.
« Maintenant ! » hurla Kai. Gareth et Gorak bondirent en avant, leurs armes clignant tandis qu'ils frappaient à l'unisson.
Leurs lames tranchèrent profondément, entaillant le noyau du kraken.
Avant que la bête ne commence à régénérer, Kai déchaîna une vague massive de mana enflammé, formant un [Piège Brûlant] qui s'enroula autour de la créature.
Les flammes brûlèrent intensément, la maintenant ligotée sur place. Alors que le kraken se débattait, Kai usa de sa magie de vent pour se propulser haut dans les airs, atterrissant sur sa tête massive.
Il croisa le regard de la bête, son mana montant en flèche tandis qu'il envoyait un fil d'énergie directement dans son noyau. Sa voix était forte, s'adressant au monstre d'un ton dominateur. « Soumets-toi, ou je t'achève ici et maintenant. »
Le corps du kraken trembla, ses mouvements ralentissant tandis que le mana de Kai pesait sur lui.
Un homme se tenait au-dessus du corps tuméfié et ensanglanté du garde du village, ses yeux sans vie fixant le sol avec vacuité. Il inclina légèrement la tête, comme pour inspecter le cadavre un instant, avant de porter son regard sur le petit village niché au-delà de la colline. Une poignée de maisons simples au toit de chaume entourait une place centrale modeste, où se dressait un unique puits. De la fumée s'échappait paresseusement de quelques cheminées, et le faible bruit du bétail portait sur le vent.
« C'était plus facile d'entrer que je ne l'espérais », marmonna-t-il.
Derrière lui, une autre silhouette émergea des ombres, un rictus tordant ses lèvres. « Ces humains sont pathétiques. On leur pique une petite veine, et ils saignent comme des porcs. »
Le premier homme haussa les épaules, enjambant le corps. « Ça nous facilite le travail. » Ses bottes craquèrent doucement sur le chemin de terre alors qu'il commençait à marcher vers le village.
Mais avant qu'ils ne puissent aller plus loin, de faibles pas attirèrent leur attention. Un homme solitaire approchait, fredonnant pour lui-même, sa lanterne projetant une lumière vacillante dans le crépuscule naissant.
Alors que le nouveau venu se rapprochait et apercevait le groupe, sa jovialité s'évanouit. Il se figea en plein pas, la confusion traversant son visage avant de laisser place à l'horreur. Ses yeux s'écarquillèrent tandis que la reconnaissance s'installait.
Le chef du groupe se mue en flou, plus vite que l'homme ne put réagir. Un unique coup de poing dévastateur s'abattit en plein estomac, et l'homme s'effondra, le sang jaillissant de sa bouche. Il tomba à genoux, haletant et tremblant.
« Tu cries, tu meurs », siffla le chef, sa voix assez tranchante pour tailler la pierre.
« P-pitié », s'étouffa l'homme. « Je ne veux pas mourir. J'ai des gosses... pitié... »
Le chef s'accroupit, son visage à quelques centimètres de celui, pâle et strié de sang, de l'homme. « Si tu ne veux pas qu'ils grandissent orphelins, tu me diras où se trouve la maison du chef du village. »
Des larmes coulèrent sur les joues de l'homme tandis qu'il pointait vers l'ouest, vers une plus grande maison se dressant à l'orée du village. Sa taille modeste et la lueur faible filtrant de ses fenêtres la marquaient comme la demeure de quelqu'un de plus important que les autres.
« C-celle-là... c'est sa maison », bredouilla l'homme, sa voix à peine audible.
Le chef se releva, hochant la tête. « Bien. Tu as fait ton travail. »
L'homme leva les yeux, l'espoir vacillant brièvement dans son regard. « Pitié, épargne ma vie... ? »
Avant qu'il ne termine, sa tête bascula sur le côté, proprement arrachée de son corps. Le sang gicla sur la terre tandis que l'homme jetait le corps inerte de côté. Il se tourna vers ses suivants, son regard glacial.
« Au travail », ordonna-t-il. « Tuez tout le monde. Aucune pitié. Et si vous avez soif, servez-vous — même sur les bébés. »
Le groupe grinça, les yeux brillants d'une faim prédatrice tandis qu'ils se dirigeaient vers le village, leurs ombres s'allongeant sous la lumière déclinante. Le village tranquille, ignorant la terreur qui s'abattait sur lui, allait bientôt être trempé dans le sang.
Le buveur de sang jeta un regard en arrière vers son groupe, un sourire cruel aux lèvres. « Ne trainez pas. Finissez le travail. Je m'occupe du chef moi-même. »
Ses suivants acquiescèrent en silence, leurs visages avides et impatients tandis qu'ils se dispersaient vers les maisons.
Le buveur de sang ne leur accorda pas un second regard, même alors que les premiers hurlements éclataient du village assombri. Ils perçaient la nuit, mais il n'en tint pas compte. Il avait une mission.
Il marcha vers la maison du chef du village, d'un pas tranquille. Atteignant la structure modeste, il enfonça la porte avec assez de force pour faire trembler tout l'encadrement. Le sourd fracas de la porte heurtant le mur résonna dans la petite pièce éclairée par le feu, où un homme et une femme se réveillèrent en sursaut.
Un enfant entre eux se mit à gémir tandis que l'ombre de l'intrus se dressait, immense.
Les instincts du chef du village s'éveillèrent immédiatement. Une main alla protéger l'enfant, l'autre se porta au couteau posé près du lit. Avec un cri désespéré, il se jeta sur l'intrus, la lame clignant dans la lueur du feu.
Le buveur de sang ne broncha pas. Il laissa le couteau s'enfoncer dans sa poitrine, s'arrêtant seulement quand elle rencontra ses côtes. Il baissa les yeux, un sourire étirant son visage. « Tu es faible », murmura-t-il, empoignant le poignet de l'homme et le tordant avec un craquement malade.
Le chef hurla de douleur en s'effondrant à genoux. Derrière lui, la femme se recroquevilla, serrant l'enfant contre elle. Le visage froid et pâle du buveur de sang se tourna vers eux, ses yeux scintillant comme des rubis dans la lueur du feu. Les pleurs de l'enfant redoublèrent, et les larmes de la femme coulèrent librement.
« Pathétique », dit le buveur de sang, levant la main. De fines fléchettes cramoisies se formèrent dans l'air autour de lui, pulsant d'une lueur sinistre. D'un mouvement de poignet, les fléchettes jaillirent, transperçant la femme et l'enfant avant qu'ils ne puissent crier. Le sang gicla sur les murs, les peignant en rouge, et la pièce sombra dans un silence assourdissant, seul le crépitement de l'âtre persistant.
Le chef du village, le visage déformé par le chagrin et la rage, releva la tête vers l'assassin de sa famille.
« Pourquoi... Pourquoi les tuer ? » râla-t-il.
Le buveur de sang s'accroupit, ses lèvres se retroussant en un sourire glacial.
« Vous avez offensé la mauvaise personne ! Ou plutôt, votre baron l'a fait. Et maintenant, vous allez en payer le prix. »
D'un geste nonchalant, le buveur de sang envoya l'homme s'écraser contre le mur.
Le chef gémit de douleur, le sang s'écoulant du coin de sa bouche. Il leva les yeux, l'esprit brisé.
« Tue-moi », supplia-t-il, sa voix à peine un murmure.
Son regard s'attarda sur les corps inanimés de sa femme et de son enfant. Bientôt, un sanglot lui échappa, puis un autre, et encore un autre.
Le buveur de sang se dressa, dominant l'homme brisé. « Tu aimerais ça, hein ? »
« Pitié ! N'est-ce pas ce que tu veux ? Fais-le ! »
« Non », dit-il. « Quelqu'un doit propager l'histoire. Pour s'assurer que cela ne se reproduise pas. »
Les yeux du chef s'écarquillèrent de choc.
« Cours. Dis à tous ceux que tu croiseras — si vous croisez le comte Arzan, vous mourez. »
Alors qu'il parlait, des flammes jaillirent derrière lui, léchant les murs et consumant la pièce dans une lueur incendiaire. Le chef du village se releva en titubant, serrant son poignet brisé, et se traîna vers la porte. Il s'arrêta pour un dernier regard vers l'homme qui avait détruit son monde, puis s'enfuit dans la nuit, ses cris noyés par le rugissement des flammes et les hurlements résonnant du reste du village.
Le buveur de sang se tenait dans l'incendie, observant le chaos qu'il avait déchaîné, son sourire ne s'effaçant pas. « Message délivré », murmura-t-il avant de se retourner vers le village, ses yeux rouge sang brillants.
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