Les yeux perçants de Lucian balayèrent l'espace, se rétrécissant lorsqu'ils se posèrent sur la silhouette assise nonchalamment à une table, un calice de cristal à la main. Le liquide qu'il contenait ondulait sombrement, son odeur cuivrée était inconfondable, même à distance. Le nez de Lucian se plissa involontairement — le dégoût traversa son regard avant qu'il ne force ses traits. Il voulait faire semblant d'être indifférent à ce qui se tenait devant lui.
Mais la puanteur... il était impossible de l'ignorer. La pourriture et la mort flottaient lourdement dans l'air, émanant de l'homme face à lui comme un suaire. Quelquefois qu'ait eu affaire à Shakran, l'odeur lui retournait toujours l'estomac.
Shakran leva la tête paresseusement, ses yeux cramoisis plantés dans ceux de Lucian. Ses lèvres s'étirèrent, révélant des dents anormalement pointues, légèrement tachées des restes de son dernier repas. « Lucian, » traînait-il. « À quoi dois-je cette visite inattendue ? Avez-vous déjà rassemblé votre armée ? »
Lucian ricana, et refoula son dégoût. « Ne me parle pas comme si tu avais une quelconque autorité ici, buveur de sang. Mon armée est prête depuis des mois. Même les mercenaires que j'ai engagés sont toujours en place, vidant mes caisses chaque jour. C'est toi qui tergiverses. Pourquoi ça n'a pas commencé ? Je veux Veralt rasé, et je le veux maintenant. »
Le sourire de Shakran s'élargit, ses crocs scintillant sous la lueur vacillante de l'unique lanterne suspendue au-dessus. Il se renversa dans son fauteuil, fit tournoyer le calice paresseusement avant d'en avaler une autre gorgée. « Ah, Lucian, » il renifla. « De la même façon que tu ne travailles pas pour moi, je ne travaille pas pour toi. Je suis ici par courtoisie — une faveur de Maîtresse Regina pour t'assister dans cette... quête qui est la tienne. »
Lucian se raidit à l'évocation de Regina, mais Shakran continua avant qu'il ne puisse parler.
« Quant au retard, » dit Shakran en posant le calice avec un léger cliquetis, « vous serez ravi d'apprendre qu'il ne durera pas bien plus longtemps. Cette nuit, sous le couvert de la nuit morte, l'Enclave de Sylve connaîtra la terreur. Les cris résonneront loin et large. Quand le chaos sera à son comble, vous pourrez faire marcher vos forces vertueuses dans la mêlée. Et quant à ce frère du vôtre... »
Shakran tordit la tête comme un fou tandis que ses yeux cramoisis brillaient plus intensément. Son sourire s'élargit. « Je m'occuperai de lui personnellement. »
« Et pourquoi pas ? » De l'irritation suintait de la voix de Shakran lorsqu'il demanda cela.
« L'espion de la Tour d'Archine est déjà en position. Quand la guerre commencera, il s'occupera d'Arzan. Avec lui parti, le reste de ses forces s'effondrera comme du sable sous les pas. D'après les rapports, c'est la pointe de lance. Sans lui, cette soi-disant guerre de fiefs ne durera pas une seule journée. »
Une ombre de déception traversa le visage de Shakran, vite remplacée par un ricanement sournois. « Comme c'est terriblement ennuyeux ! J'espérais avoir ma chance contre lui. Cela fait trop longtemps que je n'ai pas affronté un adversaire digne de ce nom et, d'après ce que j'ai entendu sur ton frère, il semble être le bon choix. »
Les yeux de Lucian se rétrécirent. « Tu crois que c'est un jeu ? »
Shakran se pencha légèrement en avant, posant ses coudes sur la table, son sourire ne vacillant pas. « Ce n'en est pas un, » dit-il, sa voix un ronronnement grave. « Mais chasser de puissants Mages ? C'est un jeu personnel. Et, bien sûr, boire leur sang. Il n'y a rien de tel que le goût d'un Mage qui s'est battu jusqu'à son dernier souffle. »
La mâchoire de Lucian se crispa, son dégoût à peine dissimulé. « Si cet espion à nous — ou devrais-je dire assassin — parvient à le tuer, son corps sera enterré selon les coutumes. »
Shakran inclina la tête, intrigué. « Comme c'est sentimental de ta part. Je n'aurais pas cru que tu tiennes à de telles traditions. »
Le regard de Lucian devint glacial. « Je hais mon frère, » dit-il froidement, « mais je veillerai à ce que sa tombe soit faite. Pas par respect, mais pour pouvoir la regarder et me repaître de ma victoire. Mais si tu fais bien ta part, je te laisserai peut-être ton moment. Tu pourras le sucer avant qu'on l'enterre. Considère ça... comme une récompense. »
Les yeux de Shakran brillèrent d'une faim débridée, et ses lèvres se courbèrent en un sourire satisfait. « Très bien. Tu ne seras pas déçu par le spectacle de ce soir, Duc. »
Kai se tenait à l'avant du bateau de bois élancé. Le courant doux les portait en avant. La seule chose qu'il entendait était le bruit de l'eau mêlé au bruissement occasionnel des feuilles de la forêt dense qui bordait les rives. Plus d'une heure s'était écoulée depuis leur départ de Sylvastra, laissant derrière eux l'antique cité de bois des elfes et ses anciens stoïques, sans grande fanfare.
Les adieux avaient été surprenamment chaleureux. Les anciens, y compris Caelith, autrefois si sombre, leur avaient souhaité bon voyage, leur tension d'avant semblant remplacée par un optimisme prudent. Même ainsi, le silence qui régnait parmi la suite de Kai laissait deviner l'incertitude qui s'était installée sur eux.
Il avait attendu que le bateau soit bien engagé avant d'expliquer son plan. Les réactions initiales avaient été mitigées — non par manque de foi en ses capacités, mais par inquiétude quant aux risques encourus. Et il pouvait dire que son équipe n'était toujours pas tout à fait à l'aise avec sa décision.
« Êtes-vous vraiment sûr de cela, seigneur Arzan ? » Gareth finit par prendre la parole, brisant le silence qui les avait enveloppés maladroitement.
« Je n'aurais pas décidé sans y avoir réfléchi soigneusement, » répondit-il. « Et je vous ai déjà expliqué le plan en détail. »
Gareth hésita, ses lèvres se pressant en une fine ligne. « Oui, mais nous risquerons nos vies pour cela, seigneur Arzan. Ma vie, peu importe de la jouer, mais j'ai besoin de m'assurer que vous êtes en sécurité. »
Cela arracha un sourire à Kai, ses yeux s'adoucissant juste assez pour effacer une part de sa tension. « Gareth, je suis assez capable de veiller sur moi-même. Je sais que vous êtes inquiet parce que nous n'avons rien affronté de difficile depuis la vague de bêtes, mais ce sera une bonne épreuve de notre valeur. »
Il vit l'homme ouvrir la bouche pour répondre, mais avant qu'il ne puisse, Raven s'immisça dans la conversation.
« Avons-nous vraiment besoin de nous tester contre le Faucheur de la Rivière ? »
« Oui, nous devrions. Les rivières qui traversent l'Enclave de Sylve sont vitales, et j'ai besoin d'y avoir des yeux. Engager une équipe pour les patrouiller attirerait trop l'attention. Mais si nous pouvons soumettre le kraken et le lier par la magie druidique, nous régnerons sur les voies d'eau. Avec sa force, nous atteindrons Veralt en moins de deux jours au lieu d'une semaine. »
De l'hésitation se lisit sur le visage de Raven tandis qu'elle réfléchissait un moment, cherchant probablement un moyen de le faire changer d'avis. « Je vois la logique, » dit-elle au bout d'un moment, n'ayant rien trouvé. « Je garderai un œil sur le monstre. »
Le reste du groupe resta silencieux, se concentrant sur la rivière et sur toute créature qui pourrait jaillir des profondeurs.
Kai inspira profondément. Il n'avait pas prévu à l'origine d'affronter le kraken si tôt ; c'avait été une idée lointaine, suscitée par l'histoire de la créature que Raven avait racontée. Mais le lien récent de Claire avec un esprit de grade 3 avait changé l'équation. Avec deux Dresseurs d'esprits, des Exécuteurs chevronnés et son propre pouvoir, Kai doutait que le kraken fasse long feu.
En préparation, ils avaient approvisionné le bateau d'un arsenal de potions alchimiques pour le combat. Sylvastra ne manquait ni d'herbes ni de matériaux alchimiques et grâce à cela, Kai avait pu les préparer toutes juste avant leur départ. Et avec cela, davantage de possibilités s'offraient à eux, renforçant sa confiance grâce aux outils puissants à leur disposition.
Il tourna les yeux vers la rivière, plissant les yeux pour en jauger la profondeur même. Plutôt que le combat en lui-même, leur premier obstacle était d'atteindre le donjon souterrain. Sa localisation avait été la raison majeure pour laquelle aucun elfe ne l'avait soumis auparavant, mais cela ne limitait pas Kai.
Il avait déjà trouvé un moyen de respirer sans problème sous l'eau et maintenant, la tâche restante était de mettre le plan à exécution.
Le bateau s'arrêta en douceur lorsque Raven leva la main, signalant aux jumeaux de cesser de ramer. La large rivière était calme ici, le seul bruit était le faible grincement du bois et le clapotis doux de l'eau contre la coque.
Devant eux, un arbre massif dominait la rivière, ses racines noueuses trempant dans l'eau comme les gros doigts d'un vieillard.
Raven se retourna. « Seigneur Arzan, je crois que c'est l'emplacement. Il devrait y avoir une grotte sous-marine ici — c'est là que se trouve le donjon. »
Kai acquiesça, attrapant déjà la besace à côté de lui. Il en sortit plusieurs petites fioles remplies d'un liquide bleu faiblement luminescent. La potion, baptisée « Aqua Vitae », avait été préparée à Sylvastra.
« Très bien, » dit Kai en distribuant les fioles. « Buvez-la. Nous irons sous l'eau une fois qu'elle fera effet. »
Finn parut hésitant en regardant le liquide bleu qui bouillonnait. « Et le bateau ? »
« Je resterai derrière, » se porta volontaire Finnigan. « Quelqu'un doit le garder, ainsi que nos provisions. On ne sait pas ce qui d'autre peut rôder dans ces eaux. »
Kai acquiesça en guise d'approbation, tendant les fioles restantes. Alors qu'ils tenaient les fioles dans leurs mains, Gareth fronça les sourcils.
« Comment ça fonctionne ? »
« L'eau contient de l'oxygène, mais en si petites quantités que les humains ne peuvent pas le traiter. Les créatures marines, elles, le peuvent. La potion crée des pores temporaires sur votre peau qui absorbent l'oxygène dissous dans l'eau, vous permettant de respirer. Ça dure une heure, alors ne perdez pas de temps. Aussi, nous ne pourrons pas parler sous l'eau, alors utilisez des signes manuels quand c'est nécessaire. Surveillez-vous les uns les autres. Une fois que nous aurons trouvé le donjon, ce devrait être facile. »
Le groupe acquiesça, non sans méfiance. Kai déboucha sa fiole et en avala le contenu d'un trait. Le liquide était surprenamment chaud et salé, le faisant se demander s'il n'avait pas mis trop d'herbe-aster. Presque immédiatement, sa peau picota comme si de minuscules aiguilles dansaient dessus. La sensation s'intensifia, claquant et démangeant, jusqu'à se stabiliser dans un étrange équilibre.
Tandis qu'il s'habituait aux effets de la potion, Kai inspira profondément et lança [Voile de Vent]. Une barrière translucide d'air prit vie autour de chacun d'eux. Un sort pour améliorer leur visibilité et leur capacité à se mouvoir dans l'eau.
Raven fut la première à plonger dans la rivière, sa forme disparaissant à peine avec un clapotis. Un par un, les autres la suivirent jusqu'à ce qu'il ne reste plus que Kai et le jumeau gardant le bateau. D'un rapide coup d'œil en arrière, Kai plongea, l'eau fraîche l'enveloppant instantanément.
Sous la surface, le monde se transforma en un royaume éthéré de bleus et de verts.
La lumière du soleil filtrait à travers l'eau, créant des motifs changeants qui dansaient sur le fond sablonneux. Des bancs de poissons filaient çà et là, scintillant comme des joyaux vivants. Un groupe de vairons argentés tourbillonna en formation en « V », se dispersant à l'approche de Kai.
Il activa sa [Perception du Mana], envoyant des pulsations invisibles pour rechercher le donjon. Presque immédiatement, il le sentit — une concentration centralisée de mana plus profond sous la rivière. D'un geste de la main, il conjura une [Boule de Lumière] brillante, sa lumière perçant l'eau et illuminant leur chemin.
Kai se tourna vers les autres et fit un geste, signalant la direction de la source de mana. Ils hochèrent la tête en retour.
Ils nagèrent plus profond, la lumière de la surface s'estompant alors qu'ils descendaient.
Le monde autour d'eux devint plus silencieux, hormis le rythme pulsé de leurs mouvements et le faible bourdonnement de mana que Kai pouvait sentir dans son cœur. D'étranges plantes sous-marines se balançaient doucement dans des courants invisibles, leurs vrilles effleurant les intrus. Un crabe de la taille d'une assiette s'enfuit, pinces dressées en défense.
L'eau devint plus froide, plus épaisse, plus sombre et plus lourde à chaque instant, et Kai pouvait sentir la poussée subtile mais implacable contre son corps. Pourtant, plus ils descendaient, plus la pulsation de mana devenait forte, résonnant dans le cœur de Kai comme un roulement de tambour sourd.
Après dix minutes de nage silencieuse, ils l'atteignirent enfin — une large ouverture. Les bords de l'entrée de la grotte étaient incrustés de corail et de plantes bioluminescentes faiblement lumineuses, la marquant comme une gueule.
Kai fit signe aux autres, pointant vers l'entrée, et commença à nager vers elle.
Le groupe avança prudemment. L'eau à l'intérieur était plus sombre, étouffant même les plus faibles courants de la rivière extérieure. Les parois étaient lisses et étrangement uniformes, comme si elles avaient été taillées intentionnellement plutôt que formées par la nature.
Devant, le terrain commença à remonter, et bientôt leurs têtes émergèrent à la surface de l'eau. Ils débouchèrent dans une immense caverne. Le groupe sortit de l'eau, des gouttes ruisselant de leurs vêtements et de leur équipement, et se tint enfin sur la terre ferme.
Kai scruta les lieux pendant que les autres reprenaient leur souffle. La faible lueur provenant des parois de la caverne suffisait tout juste à voir, bien que les ombres dansent de manière menaçante dans les coins. Il se concentra sur la puissante poussée de mana plus loin à l'intérieur.
« Il faut bouger, » chuchota Kai. « Je sens une grande source de mana devant — probablement le noyau du donjon. Ne perdons pas de temps. »
Le groupe acquiesça, se regardant avec tension. Mais bientôt, leur attention se reporta sur la tâche à accomplir.
Alors qu'ils avançaient, leurs pas résonnaient faiblement dans le silence inquiétant. Chaque craquement d'armure ou grattement de botte contre le sol rocailleur semblait assourdissant dans le silence oppressant.
Le regard de Kai fusait autour de lui, sa perception du mana en alerte maximale. Pourtant, comme il le soupçonnait, il n'y avait rien. Aucun mouvement, aucun signe de vie. Si le kraken résidait vraiment ici, il n'aurait toléré aucune autre créature dans son domaine. Entre sa nature territoriale et la profondeur inhospitalière du donjon, il était peu probable que quoi que ce soit d'autre puisse y survivre.
Après plusieurs minutes de marche tendue, le tunnel s'ouvrit sur une vaste salle.
Kai s'arrêta, levant la main pour signaler au groupe de s'arrêter. La pièce devant eux était massive, son échelle impossible à saisir entièrement depuis leur position au bord.
Une lueur faible et pulsante émanait de son centre, créant des ombres vacillantes sur les murs.
Avant d'avancer, Kai se tourna vers Claire. « Claire, reste à l'arrière. Je sais que tu as un esprit fort, mais tu n'es pas là pour te battre directement. Utilise ton esprit pour , et surtout, reste en sécurité. Ta sécurité est primordiale. »
Claire se redressa à ses mots. « Seigneur Arzan, je comprends. J'ai vu des monstres de près pendant la vague de bêtes. Je crois que je peux me débrouiller. »
Kai acquiesça, ses lèvres se courbant en un faible sourire d'approbation. « Bien. Suis simplement mon exemple. »
Sur ce, ils pénétrèrent dans la salle, leurs pas résonnant de façon menaçante. L'air devint plus lourd, presque étouffant par la densité du mana.
La scène devant eux dépassait leurs attentes. Se dressant au centre de la pièce, ses tentacules enroulés autour d'un noyau cristallin massif et lumineux, se tenait le kraken. Une peau verte, marbrée, luisait sous la lueur du noyau cristallin qu'il protégeait. Ses tentacules s'enroulaient et se déroulaient lentement.
Putain... Il est massif. L'épaisseur de chaque tentacule équivalait au plus gros tronc d'arbre, et ils s'étalaient pour couvrir une grande partie du sol de la grotte. Deux douzaines d'yeux, clos dans le sommeil, parsemaient son énorme tête bulbeuse.
Sa taille massive était intimidante, emplissant la pièce d'une présence pesante même endormi. Le corps du kraken bougeait légèrement, sa respiration créant un bourdonnement grave qui semblait résonner dans l'air.
La lumière du noyau lui donnait une lueur étrange, soulignant des cicatrices et des marques qui sillonnaient sa surface lisse et écailleuse.
Kai leva la main, signalant à tous de s'arrêter, ses yeux se rétrécissant tandis qu'il étudiait la bête. Elle ne les avait pas encore remarqués, sa respiration profonde et régulière masquant les bruits de leurs mouvements prudents. Il se pencha vers les autres, parlant d'une voix à peine plus forte qu'un murmure.
« Raven, » murmura-t-il, ses yeux ne quittant pas la créature massive, « lance les potions explosives à mon ordre. Les autres, restez sur vos gardes et tenez vos armes fermement. Claire, reste en arrière — quoi qu'il arrive, n'approche pas. »
Tous hochèrent la tête. Raven recula de quelques pas, et sa main alla à sa besace, serrant fermement les fioles de potion explosive. Tout était calme lorsque Kai avança, levant les mains en l'air.
Le mana afflua autour de lui alors qu'il commençait à construire un sort. La salle s'assombrit légèrement, la lumière du noyau faiblissant tandis qu'un réseau tourbillonnant de runes apparaissait dans l'air au-dessus de lui. La température monta en flèche alors que des flammes commençaient à se coaliser en des centaines de flèches ardentes, flottant dans une formation précise au-dessus de leurs têtes.
Les yeux de Kai se rétrécirent alors qu'il ajustait la visée, s'assurant que les flèches frapperaient exactement où il le voulait. Et encore, le kraken restait inconscient.
« Maintenant, » ordonna Kai, sa voix tranchant le silence comme une lame.
Raven lança les potions explosives. Les fioles volèrent dans les airs et se brisèrent au contact de son corps, éclatant en violentes gerbes de feu et d'acide. L'explosion secoua la caverne, et la bête poussa un profond frisson.
Tous les vingt-quatre yeux clignotèrent, leur lueur s'intensifiant alors qu'ils se fixaient sur les intrus. Un hurlement assourdissant et aigu résonna dans la caverne, et les tentacules massifs du kraken se déployèrent, se débattant sauvagement tandis qu'il se dressait à sa pleine et terrifiante hauteur.
Kai regarda la chair carbonisée de la créature commencer à régénérer presque immédiatement, les parties brûlées de son corps se ressoudant avec une vitesse alarmante. Il n'hésita pas.
« Avant qu'il ne guérisse complètement, attaquez ! » cria-t-il, libérant son sort.
Les flèches enflammées pleuvirent, sillonnant l'air comme une comète.
Le rugissement de douleur et de fureur du kraken réverbéra dans la salle tandis qu'il tournait toute son attention vers eux.
La bataille venait de commencer.
A/N - Vous pouvez lire 30 chapitres (15 Magus Reborn et 15 Dao of money) sur mon . L'abonnement annuel est aussi disponible.
pour 15 chaps : /extra26
Discord : invite/nc3hVSCP2n