L'Arbre Ancestral était un être extraordinairement spécial. D'une certaine façon, c'était une pierre angulaire de l'existence. L'appeler un dieu n'était pas tout à fait exact, mais pas tout à fait faux non plus — et Kai ne trouvait pas de meilleur mot. Contrairement aux êtres divins adorés à travers les royaumes humains, il n'avait ni église, n'exigeait aucune foi. Pourtant, sa présence n'en était pas moins vitale. Par sa seule existence, il exhalait du mana, saturant le monde de la sève vitale de la magie.
Sans l'Arbre Ancestral, le monde s'asphyxierait lentement, la magie déclinerait jusqu'à ne devenir rien de plus qu'une légende lointaine, et c'était un effroyable, un terrifiant cauchemar.
Alors, quand Kai se mit à réfléchir à la façon de sauver un tel être — il réalisa une chose ; c'était l'une des tâches les plus difficiles qu'il eût jamais entreprises. Mais s'il y avait une autre chose qu'il savait sur lui-même, c'était qu'il n'abandonnait pas quand il se mettait quelque chose en tête. Pas même si cela pouvait lui coûter la vie.
Il se plongea dans le processus de réflexion. Il pensa, et pensa, jusqu'à ce que quelque chose fasse déclic. Kai réalisa qu'il avait réfléchi à l'envers dès le début. Il avait cherché un moyen de ranimer cet être divin, au point d'ignorer le fait que, même si l'Arbre Ancestral était spécial et unique en son genre, c'était quand même un arbre.
Et même s'il ne connaissait pas de moyens de ranimer un arbre, il connaissait des moyens d'en créer un nouveau.
Mais cela s'accompagnait de ses propres complications. Néanmoins, Kai savait que c'était la seule voie à suivre.
Avec assurance, il se tenait devant le Conseil des Cinq Tribus et observait leurs expressions passer de l'enthousiasme pour ses paroles au scepticisme en quelques secondes. Flossbor, qui avait été extrêmement optimiste à son arrivée, le regarda et plissa les yeux. Était-il en colère ? Kai ne pouvait pas le dire. À côté de Flossbor, l'Ancienne V'aleirith changea de position sur son siège.
Caelith ricana ouvertement, son mécontentement irradiait pratiquement de lui.
« Vous prétendez avoir plusieurs moyens de sauver l'Arbre Ancestral. » Caelith se pencha en avant, son rictus se creusant. « Vous prenez pour des idiots, Arzan ? Nous avons consacré des siècles à cette tâche, pour que vous arriviez en prétendant l'avoir résolue en quelques jours ? Et pas d'une seule façon, mais de deux ?! »
La mâchoire de Kai se crispa. Il se força à expirer et tourna son attention vers l'Ancienne V'aleirith. Bien qu'elle montrât des signes de confusion, Kai savait qu'elle était au courant de ses intentions. Sa présence calme, en fait, apaisait une partie de lui.
Elle leva la main pour faire taire Caelith.
« Assez, Caelith. Laissez-le parler. Ne serait-ce que pour entendre ce qu'Arzan a à proposer. » Elle détourna son regard de l'homme en colère et le posa sur Kai, ses yeux s'adoucissant au passage. « Que voulez-vous dire ? »
Kai inspira à nouveau. « Nous avons tous pensé à des moyens de ranimer l'Arbre Ancestral, d'inverser son vieillissement et de le soigner pour que le cycle puisse se prolonger. Cette approche, aussi noble soit-elle, ne fait que retarder l'inévitable. Il serait toujours là. Le cycle continuerait, et la calamité frapperait à nouveau. Peut-être pas dans les cent prochaines années, mais dans les mille prochaines. »
La pièce tomba dans le silence. Même le rictus de Caelith vacilla, remplacé par un froncement de sourcil. Le poids des paroles de Kai pesait dans l'air alors qu'il poursuivait.
Kai ne parlait pas pour ne rien dire. Si l'histoire de la population elfique qu'il connaissait était vraie, alors l'Arbre Ancestral serait mort à la fin de la première ère dorée de la magie. Il restait encore longtemps avant cela, ce qui signifiait que les elfes avaient d'une manière ou d'une autre réussi à prolonger et étendre la vie de l'Arbre. Mais, à la fin, le monde s'effondra quand même. L'arbre mourut, laissant le mana mort polluer le dernier brin de mana pur.
C'était évidemment si l'histoire qu'il connaissait était correcte.
À ce stade, il n'en était plus si sûr.
« Que dites-vous, jeune homme ? » Lirian, l'une des anciennes elfes qui était restée silencieuse jusqu'ici, demanda, l'air bougon. « Parlez clairement ! »
« Mon plan n'est pas de prolonger la durée de vie de l'Arbre Ancestral, mais d'en créer un nouveau. C'est quand même un arbre ; et s'il est un arbre, cela veut dire qu'il a une graine — son héritage. Je ne prétends pas savoir comment ranimer celui-ci, mais je sais comment en planter un autre. »
Cela lui valut plusieurs regards stupéfaits. Tout s'immobilisa devant lui quand une voix s'éleva.
« Comment exactement comptez-vous faire cela ? Nous n'avons pas d'autre graine d'Arbre Ancestral. » Flossbor demanda.
Kai soutint son regard sans hésiter. « Premièrement, il y a la propagation », commença-t-il. « Nous prélevons des fragments de l'Arbre Ancestral — ses branches, ses bourgeons, ou son écorce — et nous les plantons. Avec le temps, ils pourraient devenir de nouveaux arbres, peut-être plusieurs. Je ne sais pas s'ils reproduiraient l'Arbre Ancestral dans son intégralité, mais même s'ils ne produisent du mana qu'en plus petites quantités, ce serait un pas en avant significatif. »
La réaction du conseil à ses paroles fut immédiate. Ils échangèrent des regards, et Kai sentit leurs pensées basculer du scepticisme à l'intérêt.
« Cela pourrait marcher… » Flossbor marmonna et croisa son regard, et il remarqua immédiatement l'étincelle d'espoir. « Je n'y avais jamais pensé comme ça, mais est-ce que ça marcherait vraiment ? La propagation pourrait ne pas fonctionner avec l'Arbre Ancestral, mais nous pouvons certainement essayer. »
Kai se permit un léger hochement de tête satisfait. L'idée prenait racine. Mais avant qu'il ne puisse parler davantage, une autre voix trancha dans les murmures.
« Mais Flossbor, l'Arbre Ancestral est sacré ! » Lirian hurla. Elle secoua la tête frénétiquement. « Nous ne pouvons pas le couper ni prendre ses bourgeons. C'est un blasphème ! »
L'Ancienne V'aleirith tourna son regard vers Lirian. « Et si nous n'essayons pas, l'Arbre Ancestral pourrait ne pas survivre du tout », dit-elle. « Avec ses fragments répandus partout, il ne mourrait pas vraiment. Il vivrait, sous de multiples formes. »
Kai saisit l'ouverture et hocha la tête. « Exactement. Mais je n'agirais jamais sans le consentement de l'Arbre Ancestral », dit-il. « Je le lui demanderai moi-même. S'il refuse, le plan est abandonné. »
Même en parlant, les pensées de Kai s'emballaient. Il avait déjà parlé à l'Arbre Ancestral, et bien que sa voix eût été lente et distante, il avait senti sa volonté. C'était un être de préservation et d'équilibre. Il était certain qu'il accepterait. Les murmures parmi le conseil grandirent, un mélange de doute et d'optimisme prudent, jusqu'à ce que la voix de Caelith tranche dans le bruit comme une lame.
« Vous avez mentionné une autre méthode », dit Caelith, son ton tranchant. « Entendons-la. Vous avez prétendu en avoir plus d'une. »
Kai se tourna vers lui, le regardant calmement dans les yeux. « La seconde méthode est bien plus difficile », dit-il. « Mais si elle réussit, elle pourrait mettre fin au cycle pendant des dizaines de milliers d'années. Il nous faut une autre graine d'Arbre Ancestral. »
Caelith ricana, son expression se tordant d'incrédulité. « Une autre graine ? Où espérez-vous trouver quelque chose comme ça ? Flossbor a déjà mentionné que nous n'avons pas ce genre de chose. » Il claqua. « L'Arbre Ancestral est unique en son genre. Vous pourriez fouiller le monde entier, vous n'en trouveriez pas d'autre. Je finis par comprendre que vous ne saisissez pas tout cela entièrement. Ancienne V'aleirith — »
Kai tint bon. « Peut-être n'avons-nous pas assez cherché », dit-il, le coupant.
« Nous avons cherché partout. Nous les elfes avons des archives de recherches à travers ce royaume pour trouver une autre graine de l'Arbre Ancestral, mais nous n'avons trouvé aucune trace. » Caelith fronça les sourcils, secouant la tête d'une voix lasse.
Le regard de Kai balaya la pièce avant de se fixer sur Caelith alors qu'il posait une question simple : « Ai-je dit que nous devions chercher dans ce royaume ? »
Caelith se figea. « Que voulez-vous dire ? »
« Il existe d'autres plans d'existence. »
Les lèvres de l'Ancienne V'aleirith se pincèrent. « Faites-vous allusion au voyage planaire ? » demanda-t-elle. « Vous devez comprendre, Arzan, que si les esprits peuvent traverser vers notre monde, il n'en va pas de même pour nous. Si nous tentons d'ouvrir un passage, cela pourrait créer une déchirure dans la réalité — une qui pourrait nous tuer. C'est un risque, dont je ne suis même pas sûre qu'il puisse fonctionner. »
Kai hocha la tête. « Je comprends les dangers », dit-il. « Mais j'ai étudié les archives d'un Mage du huitième Cercle — un humain puissant qui a consacré toute sa vie à comprendre les plans et leur connexion à notre monde. On dit qu'il a trouvé un moyen de voyager librement entre eux. »
Le conseil se pencha en avant tandis que Kai poursuivait. « Ses écrits parlent de petites dimensions — des espaces intermédiaires entre les plans majeurs. Celles-ci agissent comme des étages dans une tour, comblant l'écart entre notre monde et les autres. Si nous utilisons ces dimensions avec précaution, nous pourrions traverser vers d'autres plans sans déchirer la réalité. »
Les yeux de l'Ancienne V'aleirith s'aiguisèrent. « Et quel plan viseriez-vous, Arzan ? Tous ne sont pas survivables. Les plans du feu et de l'eau sont inhospitaliers pour des êtres comme nous. »
Kai hocha à nouveau la tête. « Je le sais. Mais le plan de la terre est différent. On dit que c'est le plan avec la plus forte concentration de mana du cosmos, abritant d'immenses forêts et des arbres qui exhalent le mana comme un souffle. Si nous pouvons créer une porte vers le plan de la terre, nous pourrions trouver une autre graine d'Arbre Ancestral. »
Un murmure parcourut la pièce, les anciens échangeant des regards emplis de doute et d'émerveillement. Kai racla la gorge pour regagner leur attention. « Pour l'instant, je pense que le plan des fragments devrait être notre priorité », dit-il. « Mais s'il échoue, je m'engagerai personnellement dans la tâche de créer une porte vers le plan de la terre. »
« Créer une porte vers un autre monde ne sera pas facile. En êtes-vous capable, Arzan ? » Flossbor demanda.
Kai soutint son regard avec calme. « Honnêtement, non », admit-il. « Pour l'instant, je suis trop faible. C'est pour cela que ce n'est pas notre plan principal. Mais avec le temps et la force, je crois que je pourrais y parvenir. »
L'expression de Flossbor s'adoucit en un hochement de tête pensif, et les lèvres de l'Ancienne V'aleirith se courbèrent en un faible sourire. « C'est ainsi », dit-elle. « Nous cherchions un moyen de sauver l'Arbre Ancestral, et Arzan ici nous en a offert deux. Tous deux valent la peine d'être poursuivis. »
Elle se tourna vers les autres anciens, son regard balayant la pièce. « À présent, nous avons vu qu'Arzan est honorable et déterminé à sauver l'Arbre Ancestral, tout comme nous. Pour cela, je propose que toute Sylve lui prête son aide. Qu'il s'agisse de connaissances, de main-d'œuvre, de ressources — ou même de nous, les anciens — soutenons-le dans cet effort. Quelqu'un ici est-il en désaccord ? »
Kai cligna des yeux, surpris, alors que les paroles de l'Ancienne V'aleirith faisaient leur chemin. Ce qu'elle proposait n'était pas seulement du soutien — c'était lier la nation elfique entière à lui, lui accordant leur loyauté indéfectible. Cela signifiait qu'il pourrait demander n'importe quoi, aussi impossible que cela paraisse, et ils feraient tout pour satisfaire sa demande. L'ampleur de la chose le fit hésiter, son esprit s'emballant.
Pendant qu'il attendait, les anciens commencèrent à exprimer leur accord l'un après l'autre.
« Je n'ai pas d'objection », dit Flossbor fermement.
« Moi non plus », ajouta Lirian.
Les déclarations s'enchaînèrent régulièrement, chaque ancien hochant la tête à son tour. Les yeux de Kai parcoururent la pièce jusqu'à ce que seul Caelith reste. Le regard aigu, contemplatif de l'ancien s'attarda sur lui, perçant comme s'il pesait la vérité de la résolution de Kai. Après une longue pause, Caelith inclina la tête.
« Je n'ai pas d'objection », dit-il enfin. « Assurez-vous simplement que vos paroles tiennent la route, ou je déchaînerai personnellement ma colère sur vous. »
Kai ne put réprimer le petit sourire qui tirait ses lèvres, ignorant les dernières paroles de Caelith. Avec cela, il avait le soutien total de Sylve.
Le visage de l'Ancienne V'aleirith s'adoucit en un sourire à son tour. « Très bien, alors », dit-elle, sa voix résonnant dans la salle. « Avec cela, Arzan Kellius est un véritable ami des elfes. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez demander, et nous le fournirons. »
Kai hésita une fraction de seconde, la fixant alors que ses mots se posaient. Pour une raison quelconque, cela ne ressemblait pas à une simple déclaration cérémonielle et il comprit bientôt pourquoi. C'était son signal pour lui poser tout ce dont il avait besoin sur la table.
Il se redressa, son hésitation s'évaporant. « En fait », dit-il sans perdre le fil, « il y a un couple de choses — au-delà de la magie druidique — qui pourraient m'être utiles. »
Après la rencontre avec les anciens, Kai constata que les choses se passaient plus facilement que prévu. Les elfes ne posèrent aucune résistance à ses demandes, lui accordant tout ce dont il avait besoin de Sylve. Il obtint l'accès à leurs vastes archives sur la magie druidique et les tisseurs d'esprits, ainsi qu'à des matériaux rares comme le bois-lumière et des herbes pour l'alchimie. De plus, ils fournirent les ingrédients nécessaires à la fabrication de la Mixtion de l'Arbre Ancestral.
Même l'Arbre Ancestral lui-même permit que ses branches soient taillées et ses bourgeons récoltés. Kai prévoyait de planter ces fragments sur son territoire et dans la forêt de Vasper, les utilisant comme test pour déterminer leur efficacité. S'ils réussissaient, le plan pourrait être étendu à l'échelle mondiale.
Tout étant accompli, il ne perdit pas de temps à préparer son départ de Sylve, impatient de revenir sur son territoire. Son peuple avait besoin de lui, et la prochaine phase de ses responsabilités l'attendait.
Avant son départ, cependant, il chercha l'Ancienne V'aleirith, déterminé à en apprendre davantage sur son rôle de Briseur de Destin. Il la trouva dans une clairière isolée, le calme de la forêt s'insinuant vers lui avec une rapidité surprenante.
Mais ses pas ne fléchirent pas, il marcha vers elle. Pour une raison quelconque, il savait qu'elle était consciente de lui avant même qu'il ne parle.
« Ancienne V'aleirith, j'ai réfléchi. Mon absence de destin signifie-t-elle que je suis le seul capable de changer le destin du monde ? Cela ne me semble pas juste. Je pense que c'est plus complexe que cela. »
Elle sourit à sa question. « Comment pensez-vous que cela fonctionne, Arzan ? »
Il croisa les bras, levant les yeux vers la canopée tandis qu'il rassemblait ses pensées. « Le destin n'est pas isolé. Le destin d'une personne doit être interconnecté avec les autres. Les humains s'influencent constamment les uns les autres — par leurs actions, leurs choix. Il est logique que leurs destins fonctionnent de la même façon. »
Elle hocha la tête, une lueur de satisfaction dans son expression. « Vous avez raison. En tant que Briseur de Destin, vous ne défiez pas seulement votre propre destin. Vous brisez les destins de tous ceux que vous touchez, créant de nouvelles possibilités pour eux. Chaque choix que vous faites se propage vers l'extérieur, traçant de nouveaux chemins pour que d'autres les empruntent. »
Le regard de Kai baissa tandis que ses paroles se déposaient sur lui, ses pensées dérivant vers son territoire. Il pensa aux gens dont il avait déjà changé la vie. Amyra, par exemple — elle n'aurait pas survécu au nécromancien sans lui. Et Veralt aurait pu tomber face à la vague de bêtes s'il n'était pas intervenu.
Il réalisa que ses actions avaient déjà remodelé d'innombrables vies, les détournant de chemins qu'elles auraient autrement empruntés. Sylve n'était qu'une nouvelle étape de ce voyage, mais il était clair que son influence n'avait pas atteint un niveau où il pourrait changer la trajectoire du monde.
L'expression de l'Ancienne V'aleirith devint plus solennelle alors qu'elle continuait. « En brisant les chaînes du destin et en remodelant la vie de ceux qui vous entourent, Arzan, vous aurez le pouvoir de rassembler les gens. Ils vous suivront, et ensemble, vous pourriez vous dresser contre le cycle et Malfecia. »
Kai fronça légèrement les sourcils au terme, repensant à la vision que l'Arbre Ancestral lui avait montrée. « Le dragon squelette. »
L'Ancienne V'aleirith hocha gravement la tête. « Oui. Maléfique, le héraut de la fin — un dragon qui mourut il y a longtemps mais refusa de passer dans le royaume suivant. Il persiste, poussé par un désir insatiable de peindre le monde en mana mort, pour régner sur une terre dénuée de vie. Si je suis dans le juste, Maléfique est encore endormi et ne s'est pas réveillé depuis un âge. Cependant, ses adeptes travaillent sans relâche pour donner vie à sa vision. Il semble que vous ayez déjà croisé leur route. »
La mâchoire de Kai se crispa tandis que des souvenirs refaisaient surface. « Oui », admit-il. « Et je le referai, très bientôt. »
Des images d'Actra, de Lucian et de Regina traversèrent son esprit — membres de l'organisation obscure qui tirait les ficelles dans l'ombre. Depuis si longtemps, Kai les combattait sans comprendre qui ni quoi il affrontait réellement. Mais maintenant, il a un nom — Malfecia. Cette seule connaissance apaisa une petite partie de sa curiosité, bien que le poids de ce que cela impliquait s'abattît lourdement sur ses épaules.
L'Ancienne V'aleirith l'étudia attentivement. « D'après votre façon de parler, il semble que vous vous attendiez à les affronter plus tôt que tard. »
Kai hocha la tête. « Je le crois. »
Elle inclina la tête. « Alors je m'excuse de vous avoir retenu si longtemps. Je sais que le voyage de retour vers votre territoire prendra des jours, et que votre peuple doit vous attendre. »
Kai secoua la tête. « Ce n'est rien, Ancienne V'aleirith. D'ailleurs, je n'ai pas l'intention de reprendre la route. »
Ses sourcils se froncèrent de confusion. « Que voulez-vous dire ? »
Kai esquissa un faible sourire. « Avant de venir ici, j'ai étudié les cartes. La rivière qui relie Sylve à Lancephil se divise en d'autres courants, dont l'un passe près de mon territoire. Je compte prendre un bateau et voyager par là. »
Ses yeux s'élargirent légèrement de surprise. « Cela prendrait beaucoup de temps, même avec l'aide de la magie. Et un tel effort prolongé vous épuiserait tôt ou tard. »
Le sourire de Kai s'élargit en un petit grin. « Je n'ai pas l'intention d'utiliser la magie pour le voyage. »
« Raven a parlé de beaucoup de créatures qui résident dans la rivière que j'ai empruntée pour venir ici. Je vais juste en trouver une et voir si elle est disposée à me laisser tester la magie druidique sur elle. »
En entendant cela, ses yeux d'argent s'élargirent, d'abord dans la confusion, puis avec la réalisation alors que le sens de ses mots s'installait.