L'Éclair Souverain déchaîna un éclair qui déchira la clairière, illuminant tout en une milliseconde. Tous, Kai y compris, furent aveuglés un moment. Mais leur stupeur se dissipa vite lorsque le sol trembla sous l'effet d'une onde de choc qui se propagea vers l'extérieur, envoyant les elfes se jeter à l'abri.
Certains poussèrent des cris d'alarme, tandis que d'autres invoquèrent promptement leurs esprits dans une tentative désespérée de se défendre.
Kai n'hésita pas. Il leva les mains, canalisant son mana dans un immense mur de glace. Il avait besoin de distance face à l'Éclair Souverain pour pouvoir agir.
La barrière s'éleva rapidement, scintillant sous la lumière surnaturelle de l'orage. L'éclair la frappa avec un fracas assourdissant, pulvérisant le mur en fragments acérés qui pleuvirent comme des éclats de verre. L'impact repoussa Kai de quelques pas, ses bottes raclant la terre tandis qu'il se stabilisait.
« Derrière moi ! » cria-t-il, projetant son mana vers l'avant pour former un autre bouclier. Mais avant qu'il n'ait fini, de l'énergie jaillit autour de lui tandis que les elfes passaient à l'action.
Les Anciens appelèrent leurs esprits, invoquant le pouvoir pour contrer le cerf enragé.
De la paume de Caelith surgit un gigantesque esprit du vent en forme de faucon. Ses plumes étaient entièrement argentées, semblables aux cheveux de l'Ancien. À ses côtés, Flossbor invoqua un immense esprit de terre, semblable à un buffle, dont la forme rocheuse fit trembler le sol à chaque pas. Un autre Ancien, derrière eux, que Kai ne connaissait pas, fit apparaître un esprit de tempête, un esprit ressemblant à un faucon, dont le corps crépitant mirait les éclairs du cerf.
« Tenez-le en respect ! » ordonna l'Ancienne V'aleirith.
Les esprits foncèrent, leurs pouvoirs s'entrechoquant contre ceux du cerf esprit. Mais la créature était implacable. Elle rugit, un son qui résonna comme le tonnerre, et piétina de ses sabots. Des fissures zébrèrent le sol, serpentant vers les elfes. Des éclairs jaillirent de ses bois, frappant les esprits avançants avec une précision mortelle.
Kai se retourna et vit Claire figée par la peur, ses mains tremblantes. D'un geste sec, il dressa un autre mur de glace entre elle et le combat. « Reste à terre ! » aboya-t-il. Elle acquiesça, pâle. Elle tremblait visiblement en fixant l'horreur de ses yeux écarquillés.
Se retournant vers le combat, Kai lança une volée de sorts de feu sur le cerf. Des explosions ébranlèrent la clairière tandis que les boules de feu atteignaient leur cible, pulvérisant le mana de la créature. Mais elle se reforma presque instantanément, secouant les attaques comme si de rien n'était. Le rire moqueur de l'Éclair Souverain retentit. Des éclairs crépitaient autour de son corps, fusant au hasard et carbonisant le sol.
« Il se nourrit du mana dans l'air ! » marmonna Kai, la compréhension lui venant. La créature n'était pas seulement puissante — elle pompait l'énergie du mana dense dans l'atmosphère, la rendant presque impossible à affaiblir.
Mais Kai n'était pas prêt à abandonner. Pas encore.
Les esprits des Anciens combattaient œil dans l'œil, chacun concentré sur un aspect différent des attaques de l'Éclair Souverain. Le faucon de vent fendait les airs, interceptant les éclairs, pendant que le buffle chargeait, ses cornes massives heurtant les pattes du cerf pour rompre son équilibre. Le faucon mirait la nature même du cerf, déchaînant des rafales d'éclairs qui s'entrechoquaient avec les attaques de son adversaire.
Mais le cerf n'avait pas dit son dernier mot.
Il rugit à nouveau, et des nuages s'échappèrent de son corps, grimpant vers le ciel. L'atmosphère s'assombrit à mesure que les nuages s'épaississaient, tourbillonnant en une tempête massive.
« Protégez-vous ! » hurla l'Ancienne V'aleirith tandis que les premières lances d'éclair s'abattaient, accompagnées d'une pluie torrentielle.
Kai serra les dents, renforçant la barrière de glace autour de Claire alors que la foudre frappait dangereusement près. Elle se recroquevilla, serrant ses genoux tandis que le chaos s'intensifiait.
« Seigneur Arzan ! » l'appela-t-elle, la voix tremblante. « Je suis tellement désolée ! C'est de ma faute. Je n'ai pas voulu... »
« Ce n'est pas ta faute », dit-il fermement, les yeux plantés dans les siens. « Selon les règles de l'invocation, il n'aurait pas répondu à ton appel s'il n'avait pas été intéressé par un lien avec toi. Cet esprit a des problèmes de colère, c'est tout. Il faut le battre pour qu'il se soumette, et il te respectera. »
Claire avala sa salive, ses mains tremblantes crispées sur ses genoux. « Mais comment puis-je... »
« Tu le peux », la coupa Kai. « Quand je créerai une ouverture, tu t'approcheras et essaieras de former le lien. Je veillerai à ta sécurité, quoi qu'il arrive. »
Elle hésita, la peur encore claire dans ses yeux, mais finit par hocher la tête. « J'essaierai. »
'Il faut que tu essaies, Claire.' Kai inspira profondément et lui adressa un bref hochement de tête avant de se lever et de sortir de derrière le mur de glace. Sa voix résonna au-dessus de la tempête, impérative et inflexible.
« Je vais créer un sort pour l'enchaîner. Détournez son attention jusqu'à ce que je sois prêt ! »
Caelith ricana. « Humain imprudent ! À cause de toi, nous affrontons la colère d'un esprit rare de grade trois ! »
Malgré ses mots, il leva la main, dirigeant son géant faucon esprit pour protéger les autres des éclairs incessants et de la pluie torrentielle.
Flossbor et l'autre Ancien au faucon échangèrent un regard avant de déchaîner leurs attaques offensives. L'esprit de Flossbor chargea le cerf, ses cornes visant toujours les pattes de l'esprit. Le faucon vrilla dans les airs, envoyant des rafales d'une acuité extrême trancher vers la forme luminescente du cerf.
L'Ancienne V'aleirith se tenait plus en retrait, ses doigts traçant des motifs dans l'air tandis que son esprit étoile planait au-dessus d'elle, sa forme céleste scintillante projetant une lueur pâle. Chaque fois qu'il touchait les esprits, les dommages qu'ils avaient subis se soignaient.
Même Gareth et ses mercenaires se joignirent au combat. La foudre dansait autour d'eux tandis qu'ils se rapprochaient, leurs armes brillant des sceaux que Kai avait insufflés lorsqu'ils frappaient l'esprit. Mais quel que soit le nombre de coups portés, la forme du cerf se régénérait presque instantanément, son rire hautain résonnant dans la clairière.
Kai serra les poings, son esprit tournant à toute vitesse tandis qu'il observait la bataille. Les Anciens et les mercenaires donnaient tout, mais la capacité de l'esprit à puiser le mana dans l'environnement le rendait quasi invincible.
Pourtant, ce n'était pas comme s'il ne connaissait aucun sort pour le contrôler.
Un plan commença à prendre forme dans son esprit, et il recula vers l'arrière, ses mains s'illuminant alors qu'il commençait à tracer un sort de feu du quatrième Cercle.
Des perles de sueur perlèrent sur son front tandis qu'il psalmodiait, l'air autour de lui devenant plus brûlant à chaque instant. Des flammes prirent vie, spiralant dans la structure du sort qu'il construisait. Le mana de la zone semblait se déplacer, attiré vers son sort comme un papillon de nuit vers une flamme.
« Tenez-le encore un peu ! » cria Kai d'une voix tendue.
Les Anciens redoublèrent d'efforts, leurs esprits s'entrechoquant avec le cerf, l'empêchant d'attaquer les elfes innocents qui étaient encore là, mais loin, très loin.
Claire scruta par-dessus le mur de glace et observa la scène chaotique. L'Éclair Souverain poussa un nouveau sifflement furieux, les nuages s'amoncelant plus épais au-dessus de lui tandis que des arcs électriques jaillissaient dans toutes les directions.
Kai grimaça, la structure du sort sous lui brillant d'une intensité feu.
'Encore un peu de temps', pensa-t-il, son regard se portant vers Claire. « Sois prête », marmonna-t-il. « C'est maintenant ou jamais. »
La tempête s'intensifia, l'esprit cerf devenant plus agité tandis que la psalmodie de Kai emplissait l'air. Ses rugissements ébranlaient le sol, les éclairs clignotant sauvagement en réponse à sa colère. Les Anciens luttaient pour le contenir, leurs esprits se poussant à la limite.
La voix de l'Ancienne V'aleirith retentit au-dessus du chaos. « Arzan ! Dépêche-toi, ou il pourrait regagner son plan ! »
« J'y suis presque ! » lui répondit Kai, la sueur ruisselant sur son front tandis qu'il versait les dernières forces de sa concentration dans le sort. La structure du sort s'embrasa, brillant d'une blanche chaleur intense. D'un dernier chant, il libéra la magie, des chaînes de flammes blanches jaillissant de ses paumes et filant vers le cerf.
Les chaînes de feu s'enroulèrent autour des pattes, du torse et des bois du cerf, l'immobilisant. Il se débattit et se cabra, mais les chaînes se resserrèrent, le forçant à cesser sa rampage. La foudre crépitait autour de son corps, mais les chaînes absorbèrent les coups, brillant encore plus fort en signe de défi.
« Claire, maintenant ! » cria Kai.
À travers la pluie battante, Claire hésita un instant, les yeux grands ouverts alors qu'elle fixait la créature liée. Ses yeux lumineux se tournèrent vers elle, emplis de dédain et de défi.
« Tu n'es pas assez fort pour m'enchaîner, humain », dit-il en sifflant.
Claire fléchit mais se raidit vite, ses pas lents mais délibérés tandis qu'elle s'avançait vers lui. « Peut-être pas maintenant. Mais j'ai la conviction de devenir plus forte. Je dois devenir une Dresser d'esprits digne de ton pouvoir. »
L'Éclair Souverain renifla, sa forme miroitant tandis qu'il secouait les chaînes dans une tentative d'intimidation. « La conviction ? » se moqua-t-il en riant. « La conviction seule ne t'emmènera pas loin. Le pouvoir est convoité, fragile. Il attire le danger. Tu mourras. »
Claire s'arrêta face à lui, la pluie ruisselant de ses cheveux tandis qu'elle levait les yeux vers les siens. « Si je meurs, tant pis. Je suis prête. Rien ne m'arrêtera. »
Un instant, le monde parut retenir son souffle tandis que les deux se fixaient, une bataille silencieuse de volontés. Le cerf l'étudia intensément, son regard lumineux perçant, comme s'il pouvait voir au fond de son âme. Il inclina la tête sur les côtés, tout en maintenant leurs regards croisés, et lentement, un nouveau rire résonna dans la clairière.
« Si ta conviction est vraiment aussi forte », dit-il, « soit. Je me lierai à toi. »
Les lèvres de Claire s'étirèrent en un petit sourire plein d'espoir, mais l'esprit n'avait pas fini.
« Mais seulement pour un an », ajouta-t-il. « C'est ton épreuve. Si je te juge indigne, je briserai le contrat. Montre-moi ta conviction, fille. Prouve-moi que tu peux détenir le pouvoir sans faiblir. »
Claire se tourna vers Kai, ses yeux cherchant du réconfort. Il lui adressa un hochement de tête ferme. « Tu peux le faire », dit-il.
Elle fit à nouveau face à l'esprit et hocha la tête. « Je suis prête. »
L'esprit cerf laissa échapper un grondement sourd d'approbation. Lentement, les chaînes blanches qui le liaient commencèrent à se dissoudre, le sort relâchant son emprise. La forme de la créature changea, son mana tourbillonnant tandis qu'elle se mettait à rapetisser. Elle baissa la tête vers Claire, des sigiles lumineux apparaissant autour de son poignet alors que le contrat prenait forme.
Les instants suivants s'étirèrent et visiblement leur lien grandit. Finalement, la tempête commença à se calmer, le ciel redevint plus serein. La voix de l'esprit cerf résonna une dernière fois.
« Prouve ta valeur, Claire. »
Elle hocha la tête et posa la main sur son cœur, respirant lourdement. Après tout, le processus n'avait pas été facile. Son adrénaline avait dû grimper en flèche. Lorsque les sigiles s'effacèrent, l'esprit cerf disparut, sa présence résidant désormais en elle.
Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, Kai fit un pas en avant. « Félicitations », dit-il. « Tu es maintenant une Dresser d'esprits de Grade 3. » Il ne put s'empêcher de la fierté qui gonfla son cœur. Claire l'avait fait. Cela lui avait coûté cher, mais elle l'avait fait.
Claire cligna des yeux. « Grade 3 ? »
Kai acquiesça, croisant les bras. « Les Dressers d'esprits sont aussi forts que le niveau de l'esprit auquel ils sont liés. Ça ne marche pas comme la progression d'un Mage. En formant un lien avec un esprit de Grade 3, tu as acquis une force immense. Même si c'est temporaire. Je crois que tu prouveras ta valeur. »
Ses yeux se remplirent de gratitude tandis qu'elle se tournait vers lui et s'inclinait profondément. « Merci, Seigneur Arzan. Je sais que tout cela est arrivé grâce à toi. Je te suis éternellement reconnaissante. »
Kai se contenta de hocher la tête, son regard se portant sur l'Ancienne V'aleirith, qui s'avança. Sa voix porta à travers la clairière, forte et claire. « Tous, le Rite de Liaison de cette année a été un succès retentissant ! Non seulement nos jeunes ont forgé des liens avec des esprits rares, grâce à l'aide du Briseur de Destin, mais pour la première fois depuis des siècles, nous avons une Dresser d'esprits humaine parmi nous ! »
Elle désigna Claire d'un sourire fier. « Et une qui s'est liée à un esprit de Grade 3, qui plus est ! C'est un événement capital, qui mérite d'être fêté. Remercions l'Arbre Ancestral pour ses bénédictions et réjouissons-nous ce soir ! »
La clairière explosa en acclamations, les elfes élevant la voix en liesse. Les esprits dansaient dans les airs, leurs formes lumineuses ajoutant à la fête tandis que rires et joie se propageaient comme une traînée de poudre.
Claire regarda autour d'elle, les joues roses alors que le poids de son exploit se posait en elle. Elle sentit une main sur son épaule et se retourna pour voir Kai lui faire un petit signe de tête. « Profite de la fête », dit-il simplement avant de se fondre dans la foule, la laissant savourer l'instant.
La nuit devint animée de musique, de danses et de festins. Et pour un petit moment, Kai eut l'impression de pouvoir faire une pause dans ses réflexions sur la façon de sauver le monde.
Après les célébrations du Rite de Liaison, Kai confia Claire à Flossbor, qui accepta de lui enseigner les bases du métier de Dresser d'esprits, et tourna son attention vers une affaire bien plus grave — Comment sauver l'Arbre Ancestral.
C'était une ancre de vie et de magie ancestrale qui reliait tout. Ce n'était pas seulement le cœur de la forêt, mais la source du mana ambiant qui permettait aux sorts et à la culture de prospérer. Sans l'arbre, le mana stagnerait, et les zones de mana mort se propageraient comme une peste. Les implications de sa mort s'étendaient bien au-delà de la forêt, menaçant l'équilibre.
Les elfes avaient versé des siècles de sagesse et d'efforts pour sauver l'arbre, mais leurs théories et tentatives avaient toutes échoué. S'ils avaient trouvé le plus petit succès, ils auraient déjà agi. Le poids de cette réalisation rongeait Kai tandis qu'il s'enfonçait dans leurs tomes anciens, cherchant quelque chose — n'importe quoi — qu'ils auraient pu négliger.
Les jours se brouillèrent dans une brume de lecture et de frustration. L'écriture ancienne des textes elfiques, si captivante autrefois, ressemblait maintenant à un labyrinthe sans issue. L'esprit de Kai tournait à plein régime tandis qu'il croisaient les théories, ses doigts traçant des diagrammes fanés de flux de mana et de racines. Mais rien ne marchait. Chaque piste qu'il explorait menait à une impasse, un échec de plus à ajouter à la pile des tentatives ratées de ceux qui l'avaient précédé.
Sa frustration se mua en désespoir.
L'avenir entrevu lui offrait quelque réconfort. Dans l'histoire qu'il connaissait, l'Arbre Ancestral n'était pas mort si tôt. Mais à présent, il savait que sa connaissance des événements historiques était fragmentée et peu fiable. Pouvait-il leur faire confiance ? Pouvait-il se le permettre ?
Et puis, alors qu'il était sur le point d'abandonner, une idée jaillit. Une petite idée fragile nichée au fond de son esprit.
Ce n'était rien de ce que les elfes avaient documenté, ni partie du savoir qu'ils partageaient. Non, c'était quelque chose qui venait de lui — ses souvenirs, sa compréhension du savoir arcanique.
C'était audacieux, borderline impossible. Mais c'était aussi leur seul espoir. Il y consacra tout son temps, essayant de travailler sur l'idée jusqu'à ce qu'il sente enfin qu'il avait un moyen défini de faire ce que les elfes avaient échoué à faire dans sa vie précédente.
Deux jours plus tard, Kai se tint devant le conseil des Anciens. Leurs visages portaient les marques de l'âge et de l'inquiétude, leur attente était palpable. Il prit une respiration pour se calmer avant de parler.
« J'ai pensé à un moyen de sauver l'Arbre Ancestral », commença-t-il. « Ce n'est pas une garantie, et je ne peux pas promettre le succès. Mais c'est la seule chance qui nous reste. »
« En fait, il n'y a pas qu'un seul moyen. J'ai trouvé deux façons par lesquelles nous pouvons essayer de sauver l'Arbre Ancestral », dit-il et se prépara pour la salve de questions qui allait suivre.