Kai regarda le chef du village. « Alden, combien de personnes ont disparu ? »
Les lèvres d'Alden se pincèrent tandis qu'il plongeait dans une profonde réflexion. Kai comprit qu'il comptait, ses doigts se repliant les uns après les autres le long de sa cuisse.
« Quatre », dit-il. « Bien que nous ayons généralement des disparitions, la plupart du temps nous retrouvons des corps, certains se faisant tuer en chassant des monstres. Cette fois, nous n'avons trouvé aucun corps. »
« Et pour les activités étranges ? »
« Certains chasseurs ont signalé avoir vu des ombres inhabituelles dans la forêt. Nous entendons aussi des bruits à des moments aléatoires, comme quelqu'un qui pleure ou crie. Ils ont également rapporté une odeur bizarre provenant de la forêt quand ils s'y trouvaient. Nous avons envoyé quelques personnes enquêter, mais elles n'ont rien trouvé et avec les attaques, nous manquons déjà de bras. »
Alden expliqua et Kai devina que les bruits provenaient des humains capturés par les démons de mana. Se faire corrompre pouvait être un processus douloureux car certains types de démons de mana avaient tendance à torturer les gens pendant qu'ils le faisaient.
Quant à l'odeur, elle provenait très probablement des démons de mana.
« M-Mon seigneur Arzan, puis-je parler ? » Une voix chevrotante de femme vint de derrière et les interrompit.
Kai se pencha sur sa gauche pour voir qui parlait, Alden obstruant sa vue. Ce faisant, il aperçut une vieille femme qui s'appuyait sur un bâton pour se tenir debout.
« Oui, allez-y », dit Kai, contournant Alden pour se tenir devant elle.
« Mon fils est chasseur, mon seigneur Arzan », dit-elle, un sourire amer plaqué sur le visage et la voix tremblante. « Il a juste... disparu un jour, et personne n'a réussi à le retrouver. Cela fait plus d'un mois et il n'y a même pas une trace de lui. » Elle se mit à sangloter en parlant.
Le chef du village s'avança en l'entendant.
« Son fils était l'un des quatre disparus. Certains chasseurs ont tendance à s'aventurer loin dans les bois et se font souvent tuer. Je crains qu'il n'ait subi le même sort. Zanma était quelqu'un qui aimait exhiber les plus gros monstres qu'il avait réussi à chasser, il les pourchassait souvent », dit Alden, regardant la femme et Kai.
La vieille femme ricana. Elle roula des yeux vers Alden. « C'est un chasseur habile, mon seigneur Arzan, mais pas un fou qui perdrait sa vie. Si vous ne me croyez pas, demandez autour de vous. Le chef est jeune et ne connaît pas assez bien mon fils. Mais mon fils ne mourrait pas comme ça ! » Sa douleur était claire dans ses yeux rougis alors qu'elle parlait.
Alden poussa un lourd soupir. « Je comprends votre chagrin, mais parfois la forêt peut être impitoyable. Il a peut-être rencontré un destin malheureux... Nous ne savons rien avec certitude. »
La vieille femme secoua la tête, ne croyant pas un seul mot sorti de la bouche d'Alden. Ses yeux suppliaient Kai. « Non ! Il est expérimenté. Il ne mourrait pas bêtement là-bas. Quelque chose d'autre se trame ! »
Kai leva la main vers Alden, le faisant taire sans qu'il n'ajoute rien.
La femme pleurait clairement son fils, Zanma, et était dans le déni de sa mort. Il y avait une chance qu'il soit réellement un bon chasseur et qu'il ait simplement eu le malheur d'être capturé par les démons de mana.
Cependant, s'il l'était, alors il valait peut-être mieux qu'il soit mort.
« Savez-vous où il chassait d'habitude ? » demanda Kai. « Était-ce à l'ouest ? »
« Il allait un peu partout dans la forêt et aurait certainement chassé par là », dit Alden.
« Je peux vous aider, mon seigneur Arzan... » Un homme s'avança soudain. C'était l'un des rares qui écoutaient leur conversation.
C'était un homme assez grand aux cheveux longs et au visage rasé. Contrairement aux autres, il semblait avoir survécu sans recevoir de coups des gobelins et semblait en bonne forme.
« Je suis l'un des chasseurs et j'allais chasser avec Zanma. C'était un bon ami à moi », dit l'homme. « Je veux dire, c'est un bon ami à moi. » Il se corrigea avant que la vieille femme ne puisse siffler après lui.
Kai hocha la tête. « Très bien. Quel est votre nom ? »
« C'est Phillips, mon seigneur. »
« Vous nous mènerez vers les parties occidentales de la forêt. À l'origine, je suis venu dans ce village pour enquêter sur la forêt de Vasper car je soupçonne que s'y cachent de viles créatures qui pourraient devenir une menace pour la région », déclara Kai, observant la confusion sur les visages d'Alden et de Phillips.
« De viles créatures ? » demanda Phillips.
« Oui, j'expliquerai en route », dit-il avant de se tourner vers la vieille femme. « Si votre fils est en vie, nous le retrouverons. »
Elle hocha la tête et marmonna un petit merci à Kai et au reste des gardes.
« Nous pourrons partir après avoir aidé à organiser les choses ici », dit Killian depuis l'arrière.
Kai acquiesça et regarda les gardes se rassembler pour aider les villageois. Il avait cependant besoin de se reposer pour récupérer son mana.
Bien qu'il générât du mana assez vite pour être au premier Cercle, il voulait quand même être frais avant qu'ils ne se dirigent vers la forêt.
L'âcre odeur de bois brûlé flottait dans l'air tandis que Kai s'asseyait de nouveau dans le coin et se mettait à inspirer et expirer.
Alors qu'il se concentrait sur sa respiration, il entendit des pas tout autour de lui tandis que gardes et villageois s'affairaient pour réparer les dégâts causés par les gobelins.
S'il avait été au deuxième Cercle, il aurait peut-être pu gérer les gobelins bien plus vite et même aider aux réparations avec quelques sorts, mais pour l'instant, il devait économiser son mana.
Au bout d'une heure ou deux, il'ouvrit les yeux et son regard balaya le reste du village.
Les limites du village étaient marquées par une palissade, et au-delà, il y avait les feuilles sèches et les branches tordues qui marquaient l'entrée de la forêt.
« Mon seigneur Arzan », Killian s'approcha de lui, interrompant ses pensées.
« Oui ? Tout est prêt ? » demanda Kai en retour.
Le chevalier hocha la tête. Tous deux se retournèrent pour voir les villageois qui semblaient se reposer et discutaient de ce qui s'était passé un peu plus tôt. Ils étaient tous en petits groupes devant les quelques maisons détruites.
Heureusement, la plupart des maisons du village avaient été sauvées et celles qui avaient brûlé pouvaient être réparées facilement.
Au-delà, la palissade aurait besoin de plus de temps pour être réparée, surtout la porte à l'arrière qui n'avait plus que quelques pans restants, la plupart du bois ayant été soit brûlé, soit pulvérisé.
« Oui, je pense qu'il faudrait laisser quelques gardes ici. Au cas où ils auraient besoin d'aide », dit Killian et regarda les villageois une nouvelle fois.
Kai hocha la tête. « Laissez trois hommes ici et dites aux villageois de donner la priorité à la réparation des portes. Nous repasserons par là de toute façon. »
Killian hocha la tête et repartit pour informer les gardes de leurs plans.
Kai se leva, s'étira et sentit son Cœur de Mana à moitié plein. Cela suffirait pour l'instant et il pourrait le recharger davantage en route.
Le bruit des pas résonna à travers la forêt dense et silencieuse.
Elle était remplie d'arbres tout autour. Les grands arbres à demi morts masquaient la vue du ciel.
Hormis les plus gros troncs, tout au long du chemin qu'ils empruntaient, ils croisèrent d'autres plantes qui présentaient des symptômes de flétrissement à cause de l'hiver rude.
Les feuilles sèches bruissaient sous le vent glacial qui les traversait.
Kai inspira profondément. Le parfum terreux de la forêt emplit ses poumons.
Il marchait en tête du groupe. Ils avaient laissé les chevaux au village car la zone occidentale où Zanma chassait n'était qu'à une heure.
Avec lui, Phillips marchait aux côtés de Killian juste derrière. Le reste des gardes avançait en formation, Feroy et Palman fermant la marche.
« Combien de fois avez-vous chassé dans ce secteur ? » demanda Kai, regardant Phillips. Il voulait en savoir plus sur Zanma et les environs.
« Deux fois par mois avec lui, mon seigneur Arzan. J'avais un groupe de chasse avec des emplacements répertoriés pour du gibier facile, mais Zanma était plus indiscipliné, essayant de couvrir toute la forêt. Je l'accompagnais pour chercher de plus gros monstres dont les fourrures pourraient se vendre à bon prix. »
« Quel type de monstres vit par ici ? » L'homme marqua une pause avant de répondre.
« Le secteur est dense en monstres, pour être honnête. Tous les monstres ne veulent pas aller dans les donjons hiberner l'hiver. Certains sont très territoriaux, mon seigneur Arzan. Des loups gris aux trolls, j'en ai vu beaucoup. Des gobelins aussi, mais je pense que ceux qui ont attaqué le village étaient le petit clan qui vivait par ici. »
« Ils n'étaient jamais sortis de la forêt avant, n'est-ce pas ? » demanda Kai.
« Pas que je me souvienne. Nous avons essayé de tracer les monstres, car nous pensions qu'un gros les repoussait vers le village, mais nous n'avons trouvé peu ou rien. »
Kai plongea dans ses pensées. Il semblait certain que quelque chose les poussait dehors, mais s'ils n'avaient rien trouvé, cela ne faisait que soulever plus de questions.
Il avait quelques hypothèses, mais rien de concret qui correspondît à la situation.
Si des démons de mana sont impliqués, c'est étrange que les monstres fuient vers les villages. Ils n'agiraient normalement pas ainsi.
Pensa-t-il, ses muscles faciaux se tendant.
« Pourraient-ce être des démons de mana ? » La voix curieuse de Killian vint de derrière. Il avait écouté la conversation et semblait avoir relié le problème aux démons de mana.
Kai aurait voulu répondre oui, mais après avoir tout entendu, il sentit que quelque chose n'allait pas.
Les démons de mana étaient connus pour s'emparer des territoires d'autrui, mais ils laissaient rarement les monstres partir. D'ordinaire, ils les corrompaient et les intégraient.
Surtout si le monstre était un seigneur gobelin qui deviendrait facilement un puissant démon.
Au pire, ils les tueraient, mais un clan entier de gobelins et d'autres monstres fuyant devant eux n'avait pas de sens.
Kai haussa les épaules. « Cela peut être le cas. Continuons pour l'instant. » Sa réponse fut brève et Killian ne sembla pas avoir de questions de suivi.
Alors qu'ils marchaient, Phillips jugea que c'était le bon moment pour poser plus de questions.
« Qui ou quoi sont les démons de mana ? » demanda-t-il.
« Les démons de mana sont des créatures qui possèdent du mana corrompu ou mort. Ils sont assez puissants et corrompent souvent des zones ou des gens. Quand ils corrompent un monstre, celui-ci devient un démon de mana, comme les autres. Vous connaissez les tisseurs de mana sous le nom de démons humains. Il y a d'autres variantes, mais je n'irai pas là-dedans. Sachez simplement qu'ils sont plus dangereux que les monstres normaux que vous pourriez croiser », expliquait Kai.
Phillips hocha la tête. « Ils ont l'air de sales bestioles à croiser », marmonna-t-il pour lui-même.
Kai souffle en entendant ça.
« Gardez l'œil ouvert. Nous sommes maintenant dans les parties plus profondes de la forêt », dit Killian à voix haute pour que les gardes à l'arrière entendent.
Ils continuèrent d'avancer sur la piste de chasse. Le temps passa ainsi qu'ils progressaient et Kai restait à l'affût de signes de corruption.
Normalement, les démons de mana affectaient beaucoup les environs, mais il ne vit aucun signe évident de corruption. Le sol et les arbres semblaient en être dépourvus et le mana ambiant dans l'air était pur.
« Nous sommes dans la zone où je chassais avec Zanma », dit le chasseur en désignant le chemin. « Juste au-delà de ces fourrés, il y a une clairière. Elle mène directement aux ruisseaux et à un réseau de grottes qui en partent. C'était mon deuxième coin de chasse préféré. »
Kai hocha la tête. « Des grottes, dites-vous ? Une raison particulière pour laquelle vos chasses vous y menaient tous les deux ? »
« Ouais, les grottes étaient un refuge pour les proies insaisissables, et les ruisseaux regorgeaient de vie. Parfait pour un chasseur habile qui veut attendre. On traquait le gibier à travers la clairière et on suivait les passages naturels jusqu'à ces grottes avant de le chasser. »
Kai examinait les lieux. Comparé à l'orée de la forêt qui avait plus d'herbe, cette zone était dense.
Il s'arrêta net pour l'inspecter.
Le reste du groupe s'arrêta derrière lui et continua de rester silencieux sans poser de questions.
Kai fit le tour de l'endroit. Ses doigts effleuraient les troncs d'arbres froids. Rien. Il se baissa et chercha le moindre indice subtil de corruption. Rien.
« Pouvez-vous chercher des signes de corruption ? Surtout, ils apparaissent sous forme de taches noircies sur les arbres, l'herbe et même la terre. Aussi, restez à l'affût de tout bruit ou odeur étranges. »
Le groupe acquiesça et se mit à chercher tout signe de corruption. Kai les suivit et s'éloigna un peu de l'endroit où ils étaient.
« Le ruisseau est devant, non ? » demanda Kai à haute voix.
Le chasseur fit signe que oui de la tête.
« Avez-vous trouvé quelque chose ? » demanda-t-il.
« Rien, mon seigneur Arzan. Nous n'avons rien trouvé ! » dit l'un des gardes, la voix lourde de déception. Killian secoua aussi la tête.
« Laissez-moi vérifier quelque chose alors », dit Kai et se mit à avancer. En le faisant, les gardes le suivirent.
Il s'arrêta bientôt en entendant le bruit de l'eau avant de repartir.
Alors qu'il avançait, le bruit se fit de plus en plus proche. Kai trottina sur le sentier pour enfin atteindre le ruisseau.
C'était un large ruisseau qui semblait servir de source d'eau au village. Se baissant, il l'examina attentivement.
L'eau était limpide et semblait couler normalement. Il n'y avait aucun signe de corruption autour du ruisseau non plus.
Il avança prudemment, évitant de glisser dans la boue au bord de l'eau et en but une gorgée.
Dès que le goût de l'eau le frappa, son visage se crispa.
« Qu- qu'y a-t-il, mon seigneur Arzan ? » La voix inquiète de Killian distraya Kai.
Il se retourna pour voir Killian froncer profondément les sourcils. Le reste des gardes se tenait derrière lui.
« L'eau est normale », dit Kai, calmant les gardes.
« Pourquoi réagissez-vous comme ça alors ? Nous pensions qu'il y avait un problème. »
Kai ricana. « Il y a un problème. Les démons de mana polluent souvent l'eau. Ce n'est pas très naturel de voir de l'eau pure. Elle aurait dû être remplie de polluants, mais comme vous voyez, ce n'est pas le cas. »
Il ne comprenait pas ce qui se passait. Si des démons de mana étaient par ici, les choses ne correspondaient pas à leurs habitudes naturelles. C'était déjà bizarre qu'ils aient laissé des monstres s'échapper et les aient seulement repoussés hors de leurs foyers.
Avec le ruisseau propre, cela posait des questions supplémentaires.
Est-ce que cela pourrait signifier qu'il y a quelque chose de plus—
Les yeux de Kai clignotèrent entre ses pensées alors qu'il vit quelque chose briller. Ce fut un bref scintillement de quelque chose, mais il ne put identifier exactement ce que c'était.
Ses yeux se plissèrent alors qu'il essayait de mieux voir. C'était de l'autre côté du ruisseau, entre les buissons.
« Gardes ! Killian ! Il y a quelque ch— »
Avant que Kai ne puisse finir sa phrase correctement, quelque chose jaillit du buisson.
Un squelette blanc sans chair, avec du feu jaillissant de ses orbites. Le squelette bondit en avant, d'un mouvement rapide à travers le ruisseau d'un seul coup.
Kai regarda rapidement l'arme dans sa main et fronça les sourcils.