Alors qu'ils remontaient le courant de la rivière, Raven se mit à expliquer davantage au sujet du cours d'eau qui portait le nom de rivière Brumefange.
Pendant la première heure du voyage, Kai ne comprit pas la raison de ce nom. Mais au fil de la dérive du bateau, une brume étrange et tourbillonnante commença à les envelopper, épaisse et dense, masquant tout autour d'eux. Ils ne distinguaient rien au-delà de la portée d'un bras.
Kai regarda autour de lui, tentant d'appréhender les environs, mais l'atmosphère lui parut contre nature. La brume semblait vivante, sans cesse changeante, et un courant de mana particulier interférait avec ses sens. C'était comme si l'air même qui les entourait était chargé d'une force invisible, rendant difficile la perception de quoi que ce soit au-delà de la brume. Il porta instinctivement la main à sa magie, mais juste au moment où il commença à tisser un sort, Raven posa une main douce sur son bras.
« Vous devriez économiser vos sorts, seigneur Arzan », dit-elle.
« Pourquoi ? » demanda Kai, la voix teintée de confusion. « Je crois qu'il y a quelque chose dans la brume... une sorte de magie qui perturbe mes sens. »
Raven acquiesça, le regard fixe tandis qu'elle scrutait le brouillard épais. « Ce n'est qu'une formation de sorts, créée par les Anciens des Cinq Tribus. Elle trouble la perception et égare les voyageurs, les détournant de nos terres. »
Kai pesa ses mots un instant. « Est-ce ainsi que Sylvastra est restée à l'abri des forces étrangères ? » Cela aurait du sens si c'était le cas.
« En partie », répondit-elle. « Mais vous verrez le reste bientôt. Pour l'instant, Jata — mon esprit — nous aidera à atteindre notre destination. Mieux vaut économiser vos sorts. »
Avant que Kai ne puisse demander ce qu'elle entendait exactement par là, un étrange coassement résonna à travers la brume, lui glaçant le sang. Il tourna la tête vers Gareth, qui se tenait à l'avant du bateau, observant les alentours avec méfiance.
« Qui était-ce ? Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Kai à peine plus fort qu'un murmure.
Les yeux de Gareth se plissèrent tandis qu'il fixait la brume. « Seigneur Arzan, nous avons entendu un bruit de coassement venir de quelque part à proximité, mais la brume est trop épaisse pour voir quoi que ce soit. »
Kai, sa curiosité piquée au vif, prit une décision rapide. Il invoqua un sort de vent, [Bourrasque], modelant une rafale d'air pour chasser une partie de la brume autour d'eux. Le brouillard se dissipa légèrement, révélant un gros rocher déchiqueté émergeant de l'eau.
Au sommet du rocher trônait un groupe de crapauds disproportionnés, leurs corps bulbiques recouverts d'un mucus venimeux et visqueux. Avec ce mucus, ils brillaient, paraissant totalement déplacés.
Des crapauds ? Kai se demanda s'il pouvait les appeler ainsi vu leur taille. Leur peau était marbrée, d'un vert affreux, avec de profonds yeux blancs qui luisaient anormalement. Leurs longues langues visqueuses allaient et venaient, goûtant l'air avec avidité. Les corps des crapauds étaient gonflés comme s'ils s'étaient gorgés de quelque chose qui n'aurait pas dû être consommé. Une étrange odeur putride émanait d'eux, et Kai sut instantanément qu'elle provenait du mucus épais qui recouvrait leurs formes boursouflées.
Il les observa projeter leurs langues, claquant l'air avec une vitesse déconcertante.
Raven poussa un doux soupir, sa voix presque nostalgique. « Des Griffes-Coassantes — bêtes de grade 2. Elles aiment rôder autour de la rivière Brumefange. Elles sont territoriales et venimeuses. »
Les yeux de Kai ne quittèrent pas les crapauds. Il savait mieux que quiconque ne pas sous-estimer une bête de rivière, d'autant qu'ils se trouvaient sur son territoire.
« Devrions-nous faire quelque chose ? » demanda Gareth, la main déjà posée sur la garde de son épée.
Raven secoua légèrement la tête. « Pas à moins qu'elles n'attaquent. Elles font partie de l'équilibre ici. Nous n'avons pas à les déranger. Jata nous guidera sans danger au milieu d'elles. »
Sur ces mots, elle fit appel à son esprit une nouvelle fois. L'esprit vert scintilla tandis que la brume tourbillonnait, et les crapauds, après un moment à fixer le groupe, poussèrent un coassement grave avant de se retirer plus loin dans le brouillard.
Kai, toujours intrigué par l'interaction, riporta son attention sur l'eau devant eux. La brume semblait se diviser un peu plus tandis qu'ils poursuivaient leur route, et avec elle, son anticipation grandissait. Il guettait toute autre bête qui pourrait surgir, se déplaçant pour se tenir juste au milieu des jumeaux qui ramaient le bateau.
« Je pensais qu'elles seraient dangereuses », intervint Gareth, repensant aux crapauds qu'ils avaient laissés derrière eux.
« Eh bien — » Avant que Raven ne puisse répondre, un coassement retentissant vint de derrière.
Ils se retournèrent tous pour voir l'un des crapauds bondir depuis le rocher, son corps massif et visqueux s'envolant dans les airs comme un gros rocher. Il balança sa queue épaisse et musclée vers le bateau. Le coup était large, les manquant entièrement, mais envoyant un craquement sec dans l'air alors qu'il s'écrasait contre le flanc du bateau. Le bois gémit sous la force, se fendillant légèrement.
Donc, elles ont renoncé à nous laisser passer pacifiquement.
Kai laissa échapper un grognement sourd. « Je crois que c'est un signal assez clair pour comprendre qu'elles ne nous apprécient pas ici. Armes prêtes. Tenez-vous prêts au cas où elles décideraient d'attaquer à nouveau. » Ses yeux restèrent rivés sur les crapauds, ses mains commençant déjà à former des structures de sorts. « Je m'en occupe avec mes sorts. »
À peine eut-il fini de parler que d'autres crapauds jaillirent de leurs perchoirs rocheux, se lançant vers le bateau avec une vitesse alarmante. Les mains de Kai bougèrent instinctivement, tissant un sort de vent pour trancher l'air, mais la peau épaisse recouverte de mucus des crapauds servait de défense contre toute attaque. Ses lames de vent ne parvinrent qu'à créer de petites entailles sur leurs peaux durcies, insuffisantes pour les arrêter.
« Le mucus est à la fois venimeux et une défense naturelle », appela Raven. « Soyez prudents. Ne les laissez pas vous toucher. »
Kai acquiesça. Une langue fouet traversa l'air devant lui, et il recula vivement pour l'éviter. Dans cet instant, Gareth bondit en avant, saisissant l'occasion pour trancher la langue en deux. Le crapaud poussa un cri de douleur assourdissant, se débattant violemment alors qu'il reculait.
D'autres crapauds se joignirent à la mêlée, sautant vers le bateau dans un chaos total. Kai inspira profondément, décidant de passer à l'offensive en utilisant le double incantation. Deux formations de sorts complexes commencèrent à tourner dans ses paumes — l'une une tornade spirale de vent, l'autre un tourbillon infernal de flammes.
En quelques secondes, il acheva la structure de sorts et lança les deux sorts simultanément. La tornade tournoya rapidement, aspirant l'air autour d'eux dans un vortex serré et furieux, tandis que les flammes à l'intérieur flamboyaient d'une intensité féroce. Le vortex cramoisi tourbillonnant balaya l'air, ses vrilles s'abattant sur les crapauds, brûlant le mucus toxique de leurs corps. Le vent projeta violemment les créatures à travers la rivière, certaines s'écrasant contre le bateau.
Gorak et Gareth réagirent promptement, leurs armes fusant tandis qu'ils défendaient le bateau, abattant tout crapaud qui s'approchait trop. Pendant ce temps, Raven décochait des flèches d'une précision mortelle. Chacune abattait les crapauds qui avaient échappé aux flammes et au vent.
Alors que le dernier des crapauds était éliminé, Kai resta debout, observant le calme qui suivit la tempête. Sa respiration était régulière, et il se tourna vers Raven, sa curiosité piquée.
« Y a-t-il d'autres bêtes dangereuses dans ces eaux ? » demanda-t-il.
Raven jeta un coup d'œil autour d'elle, le visage impassible. « Il y en a quelques-unes », répondit-elle. « La plupart ne sont pas pires que le grade 2, comme les Griffes-Coassantes, et ne poseront pas grand défi. Mais il y a une créature dont vous devriez être au courant : un kraken de grade 5 qui réside dans la rivière, quelque part sous un donjon submergé. »
Le sourcil de Kai se fronça à ses mots. « Un kraken ? Vous me dites qu'un kraken vit sous cette rivière ? »
Il connaissait bien la bête, en avoir lu dans la Tour du Sorcier. D'après ce qu'il se rappelait, elle était décrite comme une bête éteinte appelée le « Faucheur de la Rivière ».
Raven acquiesça. « Oui, mais il sommeille depuis des siècles, au fond de la rivière. Nous n'avons pas à nous en soucier. Il n'est pas actif, et il est peu probable qu'il refasse surface de sitôt. »
Les yeux de Kai se rétrécirent, repensant à ce qu'elle venait de dire. « Que voulez-vous dire par un donjon submergé ? En êtes-vous sûre ? »
« Oui », dit-elle. « Les elfes en ont des archives, mais je ne connais pas l'emplacement exact. Personne n'a osé l'explorer depuis des temps immémoriaux. Il est enfoui profondément sous la surface, et à moins de disposer d'un puissant esprit de l'eau, personne ne peut y accéder. Ce type d'esprit est incroyablement rare, même parmi les nôtres. »
Kai acquiesça, se rappelant ce que Raven avait mentionné au sujet de la connexion des elfes avec les esprits du vent et de la terre. La plupart des elfes formaient des contrats avec ces esprits élémentaires, et s'il pouvait y avoir de rares exceptions, les esprits de feu ou d'eau étaient des choix peu probables. Il ressentit une pointe de curiosité pour le donjon submergé et le kraken, mais il n'y avait pas le temps de s'y attarder. Ils avaient une mission sur laquelle se concentrer.
Le groupe continua le long de la rivière sans délai. Raven et Jata ouvraient la voie, et au fil de leur voyage, d'autres bêtes apparurent pour les défier. Certaines ressemblaient aux Griffes-Coassantes, différentes créatures bondissant depuis les berges, tandis que d'autres étaient plus étranges et plus dangereuses.
Vinrent d'abord des anguilles étincelantes, leurs corps bleus et élancés onduiant dans l'eau. Des étincelles clignotaient le long de leurs nageoires déchiquetées alors qu'elles fonçaient vers les bateaux, mais Kai s'en débarrassa rapidement. Utilisant un mélange de sorts de vent et de feu, il maintint les anguilles à distance de sécurité, leur vitesse n'égale pas ses attaques acérées et ciblées.
Puis vint un banc de piranylines, leurs écailles chatoyantes et leurs queues fouettantes captant la lumière tandis qu'ils jaillissaient de sous la surface. Leurs dents acérées comme des rasoirs claquaient avec une vitesse terrifiante pour ronger le bateau, mais avant qu'ils ne puissent s'en approcher, Kai déchaîna un sort de glace, les gelant, et les flèches de Raven achevèrent le reste.
Ces attaques, bien que dangereuses, ne suffirent pas à les ralentir. Kai prit en charge la plupart des menaces, maintenant le groupe en sécurité et sur la bonne route.
Bientôt, le paysage autour d'eux commença à changer — la rivière s'approfondit, l'air se chargea davantage de mana, et les créatures qu'ils croisèrent devinrent... plus étranges.
Après des heures de voyage, juste au moment où Kai allait demander combien de temps il leur restait à parcourir, il ressentit quelque chose d'inhabituel.
Une vague ténue de mana l'effleura, subtile mais distincte, comme le franchissement d'un seuil invisible. Il se tourna vers Raven, la curiosité peinte sur son visage, attendant une explication.
« Nous venons de franchir la barrière qui protège Sylvastra du monde extérieur », expliqua-t-elle, sa voix sonnant soulagée. « Nous y serons dans cinq minutes. »
Kai acquiesça. Au cours de ses heures de voyage, il s'était fait une bonne idée de la manière dont les elfes avaient caché leur foyer aux forces étrangères. Avec un mélange de brouillard, de bêtes de rivière et de barrière, il n'était pas étonnant que le roi Sullivan n'ait pas réussi à conquérir Sylvastra. Cela lui donnait aussi une bonne indication sur les niveaux de puissance des Anciens.
Il avait déjà deviné qu'ils étaient puissants. Toute voyante serait une force avec laquelle il faudrait compter, mais si les Anciens des autres tribus étaient de force similaire, alors sa décision de venir ici lui paraissait de plus en plus juste. Il ne pouvait qu'imaginer la quantité de mana nécessaire pour soutenir un tel enchantement, mais cela avait du sens. Les elfes savaient clairement comment maintenir leur isolement.
Ils continuèrent d'avancer, le bateau fendant l'eau jusqu'à ce qu'une rive commence à se matérialiser.
Cependant, l'appeler rivage ne semblait pas tout à fait exact. Ce qui s'étendait devant eux était une vaste forêt tentaculaire, les arbres s'élevant plus haut que tout ce que Kai n'avait jamais vu. Leurs troncs étaient massifs, leurs branches s'étirant vers le ciel, et la canopée au-dessus était vivante de mouvements. Des papillons lumineux voltigeaient entre les feuilles, leur douce lumière illuminant les espaces obscurs de la forêt. D'étranges plantes aux fleurs bioluminescentes fleurissaient aux abords de la rivière — une lumière douce et pulsatile recouvrant l'eau.
Un instant, Kai resta saisi par le silence, son regard balayant la beauté extraterrestre de l'endroit.
Lorsqu'il posa le pied sur la terre pour la première fois, il ressentit une vague écrasante de mana dans l'air. Elle pesait sur lui, non par son poids, mais par une force tangible qui semblait emplir chaque parcelle de son être. Chaque respiration qu'il prenait était gorgée d'énergie, et ses sens semblaient exacerbés, plus aiguisés, comme si l'air même était vivant de la puissance du pays.
Ses yeux se plissèrent, absorbant le mana dense, et il sut, sans l'ombre d'un doute, qu'il pénétrait dans un lieu contrairement à tout ce qu'il avait jamais connu. Sylvastra n'était pas seulement une ville ou une forêt — c'était une entité vivante, respirante, qui prospérait de manière que Kai peinait à concevoir.
Il se remémora brièvement la sensation accablante qu'il avait éprouvée à son arrivée dans ce monde — le mana pur avait été une bénédiction pour lui après des années de mana limité dans l'air. Ce avait été un choc pour ses sens, contrairement à tout ce qu'il avait jamais rencontré. Mais ceci ? C'était quelque chose de différent. Le mana ici semblait vivant, coulant à travers l'air et la terre mêmes, et Kai pouvait le sentir, presque comme s'il tendait la main pour le toucher, le remplissant d'une énergie qu'il n'avait jamais connue auparavant.
Il serait resté là, cloué sur place, à se gorger de ce mana accablant, mais à cet instant, la voix de Gareth traversa sa rêverie.
« Seigneur Arzan, regardez ! Des elfes ! Tant d'elfes ! »
L'attention de Kai revint au présent, et il porta son regard vers le groupe que Gareth désignait.
Devant lui, une assemblée d'elfes se tenait, se mouvant à travers la forêt comme des volutes de fumée. Il y en avait de tous âges, des enfants aux anciens, vêtus de vêtements différents de tout ce que Kai avait vu auparavant — robes fluides, motifs cousus de feuilles, et de beaux mais uniques bijoux qui scintillaient de l'éclat de matériaux naturels. Leur tenue était éthérée, presque comme si leurs vêtements étaient faits de la forêt elle-même.
Leurs visages étaient un mélange de curiosité tandis qu'ils chuchotaient entre eux dans une langue que Kai ne comprenait pas, bien que le ton de leur parole fût doux, mélodieux et ancien.
Juste au moment où il allait interroger Raven à leur sujet, elle agita la main avec enthousiasme et s'écria : « Je suis revenue ! »
Sur ces mots, elle s'avança vers la foule, sa présence clairement reconnue et accueillie par les elfes, beaucoup d'entre eux hochant la tête en guise de salut à son passage.
Kai la laissa prendre les devants, remarquant un petit groupe se frayer un chemin à travers la foule — un homme, une femme et un garçon plus jeune, leurs traits ressemblant inconfondablement à ceux de Raven. Il observa en silence la famille l'enlacer dans une étreinte chaleureuse et serrée, leurs visages s'adoucissant de soulagement et de joie.
« Lira ená tael farín, venar síal nael'vian ! » s'écria le plus grand du groupe, l'homme.
« Elen na, fael », piailla Raven avec un large sourire. C'était rare, compte tenu de sa nature habituellement réservée, silencieuse. Mais cela avait du sens.
Le foyer rend plus détendu.
Ce fut un moment touchant, et Kai leur accorda leur intimité, reculant d'un pas pour les laisser profiter de leurs retrouvailles.
Mais alors que Raven retrouvait sa famille, quelque chose d'autre attira son attention.
Des chuchotements parcoururent la foule, une vague de souffles qui agita l'air, puis le grand groupe d'elfes s'écarta.
Du milieu de l'assemblée émergèrent cinq elfes plus âgés. L'air autour d'eux semblait changer, comme si la forêt elle-même s'inclinait par respect. Ils s'avancèrent avec grâce et se rapprochèrent.
D'après ce que Raven lui avait dit, Kai devina qu'il s'agissait des cinq Anciens tribaux, les dirigeants de Sylvastra, et le cœur même de la gouvernance elfique. Leurs yeux, sages et anciens, se portèrent sur Kai à mesure qu'ils approchaient. Mais alors que leurs regards balayaient son corps, ce fut la femme au centre qui attira son attention le plus vivement.
V'aleirith, celle qui lui avait donné la vision, celle qui avait vu son passé. Le souffle de Kai se coupa un instant tandis que ses yeux croisaient les siens. Il y avait une reconnaissance indéniable, et tandis qu'elle le regardait, ses lèvres s'étirèrent en un sourire qui semblait à la fois conscient et satisfait.
« Vous êtes arrivé, Briseur de Destin », dit-elle, ses petits yeux lui souriaient. « Je suis ravie. » Elle parla dans la langue commune pour que Kai comprenne, et Kai acquiesça. Avant qu'il ne puisse répondre, avec une vitesse surprenante, elle s'avança et prit ses mains dans les siennes, son regard pétillant tandis qu'elle les tenait.
Kai hésita un instant, l'instinct de se dégager presque irrésistible, mais il resta immobile, intrigué par sa soudaine proximité. Les autres Anciens parurent se raidir face à son geste, leurs expressions indéchiffrables, mais les yeux de V'aleirith ne quittèrent pas les siens, son sourire s'élargissant imperceptiblement.
Kai la regarda, soutenant son regard, et demanda : « Vous m'avez appelé pour une raison. J'ai des questions. »
Son sourire ne vacilla pas alors qu'elle parlait. « Qui n'a pas de questions ? » Elle inclina légèrement la tête, ses yeux scintillant. « Mais venez, j'en répondrai à certaines. D'autres... vous devrez les poser à quelqu'un d'autre. Quelqu'un qui attendait de vous parler. »
Kai haussa un sourcil. « Qui ? »
« L'Arbre Ancestral », répondit-elle simplement.
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