Kai et le reste de sa troupe progressaient avec grâce à travers les terres de Sylvastra, suivant les cinq anciens elfes qui marchaient à ses côtés. Ils étaient tous silencieux, laissant derrière eux les murmures étouffés. Mais leurs yeux en disaient long — ils étaient fixés sur Kai et son groupe comme s'ils étaient des bêtes rares qu'ils n'avaient jamais vues auparavant.
C'était vrai — Kai doutait que la plupart des elfes se soient assez aventurés hors de leur forêt ancestrale pour voir des humains en personne.
Kai ignora les regards que lui lançaient les anciens elfes et continua de marcher. Il remarqua que les elfes ordinaires qui s'étaient rassemblés plus tôt pour observer s'étaient déjà dispersés, rentrant probablement chez eux ou à leurs tâches. Raven était également partie, emmenant sa famille avec elle après avoir demandé la permission à Kai. Sans hésiter, il avait acquiescé.
Tout en marchant, ses yeux furent attirés vers le haut, vers les arbres gigantesques qui les entouraient. Il se sentit minuscule face à leur taille démesurée, chacun s'élançant vers le ciel comme les piliers d'une vaste cathédrale naturelle. Leurs troncs épais étaient d'un brun profond et riche, et leurs feuilles scintillaient faiblement de couleurs qui semblaient changer avec la lumière — or, vert et argent se fondant sans heurt.
Il remarqua des fruits pendus à certaines branches, luisant faiblement. L'environnement riche en mana semblait les affecter et il était certain qu'ils possédaient des propriétés spéciales.
Les yeux de Kai s'illuminèrent lorsqu'ils se posèrent sur un arbre particulier qu'il reconnut — du Bois-lumière.
Kai, connaissant l'importance du Bois-lumière — surtout pour la création d'armures pour les batailles à venir — n'hésita pas à l'examiner de plus près.
Il devrait y en avoir d'autres dans le coin, songea-t-il tandis que son regard remontait le long de l'arbre. Son écorce était lisse et pâle, presque blanche, parcourue de veines d'une douce lumière dorée éthérée. Les feuilles étaient petites, veinées et translucides, et elles brillaient dans l'ombre.
Une fois qu'il eut posé les yeux sur l'arbre majestueux, il se trouva incapable de le quitter du regard. C'était presque comme si l'arbre l'appelait. Mais cela pouvait simplement être l'abondance écrasante de mana saturant l'air. Il était certain que plus de la moitié de ces arbres étaient de puissantes sources de mana.
Kai poussa un soupir de ravissement. D'une certaine façon, Sylvastra était un paradis pour les Mages et les alchimistes — un rêve devenu réalité. S'il pouvait passer ne serait-ce qu'une année ici, il était confiant de pouvoir franchir le cinquième Cercle.
V'aleirith, qui marchait à ses côtés, dut remarquer son regard vagabond car elle ralentit le pas et brisa enfin le silence.
Sa voix était lasse mais d'un calme extrême lorsqu'elle parla. « Vous avez l'air fasciné et il semble que vous ne soyez pas venu ici seulement pour apprendre la prophétie. »
Kai porta son attention sur elle, leurs regards se croisèrent. « Il y a plusieurs raisons, mais la principale est la prophétie du cycle de la vie et de la mort. Je n'en ai trouvé mention nulle part ailleurs. »
« Ce n'est pas surprenant. La prophétie est ancienne — si ancienne qu'elle précède nombre de nos archives écrites. Les prophéties sont des choses délicates, Arzan. Certaines se réalisent, d'autres non, et beaucoup sont simplement oubliées, perdues dans le flux du temps. Mais celle-ci... nous avons vu des signes. Des signes tangibles de son accomplissement. Et en raison de sa nature, nous avons travaillé dur pour la garder cachée du monde. Si elle devenait largement connue, le chaos qu'elle pourrait déchaîner serait incommensurable. »
Ses yeux se portèrent sur les arbres qu'ils croisaient, perdus dans ses pensées. « Les parasites émergent toujours lors des périodes de grands changements, à la fin des cycles. Nous avons déjà vu leur influence, et nous la voyons à nouveau maintenant. »
Les yeux de Kai s'assombrirent à ses mots. « Est-ce vraiment la fin des temps ? »
Son esprit revint vers la véritable fin qu'il avait vécue autrefois. Ce avait été un putain de cauchemar, et comparé à cela, l'ère actuelle semblait paisible, même s'il y faisait face à des défis totalement différents.
V'aleirith le regarda pensivement, ses sourcils d'argent se froncèrent à ses mots. « Peut-être pas la fin comme vous l'imaginez, » dit-elle. « Mais c'est le début d'une fin. Si nous n'agissons pas, ce qui suit pourrait arriver plus tôt que nous l'estimons. Et si cela arrive, personne — ni les elfes, ni les humains, ni aucune autre race — ne sera prêt pour ce qui viendra. »
Alors qu'ils poursuivaient leur conversation, une voix venue de derrière perça le calme de la forêt. Elle était acide, dégoulinant de désapprobation.
« Ce que nous faisons est un blasphème, » hurla un elfe depuis l'arrière. Kai se retourna pour voir un elfe extrêmement grand. Son visage refusait d'afficher la moindre émotion mais il fixait droit l'ancienne V'aleirith. « Nous allons à l'encontre de tout ce pour quoi Sylvastra s'est battue. Non seulement nous laissons un étranger et ses compagnons fouler ces terres sacrées, mais un étranger qui n'a clairement aucune intention désintéressée. »
L'ancienne V'aleirith soupira, laissant échapper une immense bouffée d'air par le nez. « Ce n'est pas à vous de décider qui est égoïste et qui est désintéressé, Caelith, » répondit-elle. « D'après ce que j'ai vu de lui, il souhaite arrêter la prophétie autant que nous. Peut-être même plus. » Elle fit un signe de tête silencieux à Kai, comme si elle comprenait ses intentions. « Quiconque ose défier le destin est désintéressé, quelles que puissent paraître ses raisons. »
L'elfe, Caelith, ricana, sa voix montant. « Vous parlez comme si vous connaissiez son cœur. Mais comment le pourriez-vous ? Le laisser entrer était déjà une erreur. L'amener ici, pendant le Rite de Liaison — aucun étranger n'y a jamais pris part ! Et si quelque chose tournait mal à cause d'eux ? »
Un autre ancien, plus âgé, aux cheveux courts, posa son regard sur l'homme. « Assez, » dit-il. « Nous les avons déjà laissés entrer. L'hostilité ne sert à rien maintenant. »
« Mais, Flossbor — » commença Caelith, pour être coupé net une nouvelle fois.
« Taisez-vous, » trancha l'ancienne V'aleirith cette fois, visiblement à bout de patience. « Personne ne fera rien pour perturber le rite. Continuez à marcher, ou partez si vous ne pouvez pas tenir votre langue. Mais n'ouvrez pas la bouche juste pour cracher des suppositions idiotes comme un vieillard sénile. »
Caelith laissa échapper un souffle frustré, marmonna quelque chose sous cape, mais n'ajouta rien. Kai observa l'échange avec une curiosité silencieuse. Il rangea le terme « Rite de Liaison » dans un coin de son esprit, décidant de s'en enquérir plus tard.
Mais il ne pensait pas que V'aleirith perdrait patience ainsi. Tout au long de leurs interactions, elle avait été d'un calme et d'une patience extrêmes. Et de le défendre contre un autre ancien du conseil en disait long. Cela rendait sa présence ici et la prophétie bien plus importantes à ses yeux.
Plus personne ne parla alors qu'ils avançaient sur un sentier étroit bordé de séquoias.
Bientôt, la forêt commença à s'ouvrir.
Les arbres autour d'eux se firent plus rares. Une douce lumière filtrà travers leurs troncs énormes. Mais ce n'était pas cela qui le figea sur place. Un léger souffle lui échappa.
La clairière se dressait devant eux, et en son centre se tenait l'Arbre Ancestral. Si les autres arbres de Sylvastra étaient des géants majestueux, celui-ci était leur dieu. Son tronc était d'une épaisseur impossible, s'élevant droit dans le ciel jusqu'à ce que sa cime disparaisse dans les nuages. Ses branches s'étalaient comme les bras du ciel, et ses racines se tordaient et s'enroulaient au sol, luisant faiblement de veines de mana pur. L'air était lourd d'énergie, assez épais pour que Kai sente sa peau picoter et son souffle se bloquer.
Les feuilles vert émeraude scintillaient, parsemées de lumière dorée, comme si l'arbre lui-même tenait les étoiles dans sa canopée. De minuscules orbes de lumière flottaient paresseusement autour de lui, se mouvant selon des motifs différents, sinueux. Au premier regard, on aurait dit des lucioles brillantes, mais en plissant les yeux, Kai réalisa qu'ils n'étaient pas des insectes. C'étaient des esprits, leurs formes changeant et se mouvant avec des contours doux et vacillants.
La scène entière était écrasante, comme entrer dans une peinture trop grandiose et vibrante pour être réelle. L'Arbre Ancestral n'était pas juste vivant — il palpitait du mana le plus pur que Kai ait jamais ressenti. C'était comme si l'arbre était le cœur du monde. Les battements résonnaient à travers la forêt.
Ses compagnons étaient tout aussi stupéfaits. Les yeux de Claire étaient grands ouverts, sa voix à peine un murmure. « C'est... si beau, » dit-elle, l'émerveillement clair dans son ton et ses yeux.
Les autres acquiescèrent tous. Ils hochaient la tête mais étaient trop occupés à absorber l'image surréaliste de l'arbre pour dire quoi que ce soit.
Les doigts de Kai démangeaient d'envie de toucher l'une des racines lumineuses, de sentir l'énergie brute qui la traversait. Mais il résista, sachant mieux que de perturber quelque chose d'aussi sacré.
Un instant, il resta simplement là, laissant la vue se graver dans sa mémoire. L'Arbre Ancestral n'était pas juste une merveille — c'était une promesse, un rappel du pouvoir qui coulait à travers Sylvastra et de l'importance du voyage qu'il avait parcouru si loin pour entreprendre.
Il se sentit chanceux de pouvoir assister à quelque chose d'aussi... florissant.
Il se tourna vers les anciens qui les regardaient. Le sourire de l'ancienne V'aleirith était chaleureux alors qu'elle observait leurs réactions écarquillées face à l'Arbre Ancestral.
Elle s'avança vers Kai.
« Je suis contente que vos compagnons aient apprécié, » dit-elle. « Mais à partir d'ici, nous devons continuer seuls. Les autres devront rester en arrière. »
Avant que Kai ne puisse répondre, Gareth s'avança. « Je ne peux pas quitter le côté de seigneur Arzan. Je suis là pour le protéger. »
Le sourire de l'ancienne V'aleirith ne faiblit pas. S'il grandit, plus patient, presque maternel. « Ne vous inquiétez pas, jeune chevalier, » dit-elle. « Je ne lui ferai pas de mal. Je dois aussi le protéger. » Ses yeux s'adoucirent, mais sa voix resta autoritaire. « Nous avons déjà préparé des hébergements avec les tribus pour vous tous. Suivez Flossbor et les autres anciens — ils vous guideront en sécurité. »
Gareth hésita, sa main se portant instinctivement à la garde de son épée. Son regard allait de Kai aux elfes, la méfiance claire dans sa posture.
Kai s'avança, posant une main sur l'épaule de Gareth. « Ça va. Allez avec les autres. Je vais bien. »
Claire fronça les sourcils mais ne dit rien, son inquiétude lisible sur son visage. Les mercenaires échangèrent des regards mal à l'aise, mais l'expression de Kai ne laissait place à aucune contestation. À contre-cœur, ils se tournèrent pour suivre Flossbor et les anciens, qui attendaient patiemment au bord de la clairière.
Kai les regarda partir, ses yeux les suivant tandis qu'ils disparaissaient dans la forêt dense. Ce n'est que lorsque la dernière de leurs silhouettes eut disparu qu'il se retourna vers V'aleirith, qui le regardait avec un petit sourire entendu.
« Cela me rappelle notre première rencontre dans le rêve. À l'époque, je ne pouvais même pas vous parler correctement. Mais maintenant, nous pouvons discuter en paix. »
Kai acquiesça, son regard filant vers l'Arbre Ancestral qui se dressait vers le ciel. « Vous avez dit que l'Arbre Ancestral voulait me parler. Comment ? »
V'aleirith se mit en marche, ses pas légers tandis qu'elle se guidait avec le bâton qu'elle portait, et Kai la suivit. « L'Arbre Ancestral parle à tous, » dit-elle. « Il suffit de l'écouter avec un cœur ouvert. »
Kai fronça les sourcils, visiblement confus. « Cœur ouvert ? »
Elle pouffa doucement, se tournant vers lui avec un petit sourire excusé. « Je suis désolée. Laissez-moi être plus claire. Pour entendre l'Arbre Ancestral, il faut le toucher. Il communiquera avec vous directement. » Elle fit un geste vers le tronc massif. « L'expérience sera différente de tout ce que vous avez connu. Unique à vous. Alors, disons, ouvrez votre cœur à elle. Écoutez-la, voyez-la. »
Le regard de Kai remonta, suivant le tronc de l'Arbre Ancestral qui disparaissait dans le ciel. « Et j'aurai mes réponses ? » demanda-t-il.
« Certaines. J'ai déjà jeté un œil dans votre âme. Pardonnez-moi, mais c'était nécessaire pour comprendre le Briseur de Destin avant d'appeler à votre aide. »
Kai inclina la tête et regarda l'ancienne en retour. Son petit sourire laissait place à tant d'autres questions. « Briseur de Destin ? »
« Un Briseur de Destin... est quelqu'un qui défie son destin prédéterminé. La plupart des vies suivent un fil, un chemin qui leur est déjà destiné. Mais vous... Quand vous avez choisi de sauter à travers le temps, vous avez coupé ces fils. Vous êtes devenu libre, affranchi des contraintes du destin. De tels actes ont généralement un coût — la mort, la folie, ou pire. Pourtant, vous avez survécu. Et ce faisant, vous êtes devenu un Briseur de Destin, quelqu'un qui peut influencer le destin de ce monde. »
Kai absorba ses mots en silence. « Si vous pouvez voir le destin, » dit-il lentement, « alors quel est le destin de ce monde ? »
« Vous le savez déjà. »
Il hocha la tête, sa mâchoire se crispant. « Oui, mais pourquoi ? » Sa voix monta légèrement, l'émotion perçant son ton contrôlé. « Pourquoi est-il voué à la destruction ? J'ai toujours pensé que c'était à cause de nous — les humains. Les guerres, la cupidité, la conquête aveugle sans pensée pour les innocents. Nous avons créé des zones interdites, du mana mort qui s'est répandu comme du poison, étouffant le monde. Mais maintenant, vous me dites que cela devait toujours arriver ? »
Ses poings se serrèrent le long de son corps, ses yeux brûlant de frustration tandis qu'il plongeait son regard dans le sien. « Pourquoi ? »
Ses yeux s'adoucirent, mais aucune réponse ne parut sur son visage. L'antique fardeau de la connaissance pesait lourd dans son regard, et un instant, elle ne dit rien, laissant le silence s'étirer entre eux.
« Je ne vous donnerai pas cette réponse, » dit-elle. « L'Arbre Ancestral le fera. Il vous suffit de le lui demander. »
Kai tourna la tête pour la regarder, cherchant dans son expression un quelconque signe de tromperie. Il n'y en avait aucun. Juste une conviction silencieuse.
« D'accord, » dit-il enfin, exhalant doucement. « Je le lui demanderai. »
Il se tourna vers l'Arbre Ancestral, son immense présence se dressant devant lui. Il fit un pas après l'autre, s'en approchant. Et tout semblait lourd. Ses pensées, le mana — tout.
Sa respiration ralentit alors qu'il se tenait enfin face à l'arbre, son écorce ressemblant à une mosaïque de motifs tordus qui pulsaient faiblement de lumière. Lorsqu'il posa la main sur l'arbre, il vit ses veines à travers la lueur dorée brillante de l'écorce.
Pendant une battement de cœur, rien ne se passa.
Puis, une force soudaine l'arracha vers l'avant, comme si l'arbre lui-même s'était tendu et l'avait aspiré. Le monde autour de lui s'effaça en un instant, ne laissant que l'obscurité — vaste et sans fin.
Amyra était assise en tailleur sur le toit, ses doigts parcourant distraitement les rainures des tuiles tandis qu'elle observait la cour d'entraînement en bas. Sentinelle, sa création, dominait les gardes pendant que le chevalier Killian aboyait des ordres à gauche et à droite. Le golem, avec son imposante carrure et son noyau lumineux, se mouvait méthodiquement, déviant les coups et avançant par saccades calculées.
Un léger sourire joua sur ses lèvres tandis qu'elle observait son œuvre en action. Bien qu'elle ne puisse pas être là-bas parmi eux, grâce à l'insistance du chevalier Killian sur sa convalescence, cela suffisait pour l'instant. Voir Sentinelle performer la remplissait d'une fierté silencieuse. Chaque parade, chaque mouvement, ressemblait à une validation des heures qu'elle y avait consacrées.
Son sourire vacilla légèrement tandis que ses pensées divaguaient. Quand pourrai-je en construire un autre ?
D'après ce qu'elle avait glané à travers les conversations chuchotées avec les servantes, la forge était un trésor de possibilités en ce moment. Des schémas et des plans d'autres golems remplissaient l'espace, certains esquissés par nul autre que seigneur Arzan lui-même.
Un design en particulier l'intriguait — un construct plus petit ressemblant à un oiseau, que les servantes appelaient « drones ». Elle ne comprenait pas tout à fait ce que c'était, mais l'idée d'explorer leur conception éveillait une douleur de curiosité dans sa poitrine. Pourtant, pour l'instant, la forge lui était interdite.
Amyra soupira, son regard revenant vers Sentinelle qui déviait une nouvelle attaque. Le noyau dans sa poitrine pulsait faiblement.
« Amyra, » une voix appela depuis derrière elle.
Surprise, elle se retourna pour voir la princesse Amara debout à quelques pas. Un sourire subtil sur le visage alors qu'elle serrait ses mains devant elle et la regardait.
« Que faites-vous ici ? » demanda la princesse Amara.
Amyra seeturna vers la cour d'entraînement. « J'observais la session d'entraînement, princesse Amara. »
Amara s'avança gracieusement vers la rambarde et s'y pencha légèrement, observant la scène en contrebas. « Vous pouvez m'appeler Amara, » dit-elle. « Nos noms sont déjà assez semblables. »
Amyra secoua légèrement la tête. « Nos statuts ne le sont pas. »
La princesse rit doucement, écartant une mèche de cheveux. « Cela n'a pas d'importance. J'ai entendu dire que vous êtes une Mage enseignée par le comte Arzan lui-même. Cela fait de votre statut quelque chose de plus élevé qu'un roturier, non ? Alors, appelez-moi Amara. Du moins quand nous ne sommes pas en public. »
Amyra la regarda, surprise par l'offre décontractée. Elle hésita avant d'acquiescer enfin. « D'accord... Amara. »
C'était bizarre — d'appeler une princesse par son prénom. Mais Amyra n'était pas du genre à manquer de respect à une offre aimable.
« Bien, » dit la princesse Amara, un sourire satisfait s'étendant sur son visage. Elle s'assit à côté d'Amyra, son attention revenant brièvement vers la cour d'entraînement. « Alors, c'est comment ? Voir quelque chose que vous avez fait se tenir là comme ça ? Les autres servantes m'ont dit que ce golem était le vôtre. »
« Ça fait... » Amyra marqua une pause, cherchant les mots justes. « Ça fait du bien. Comme si une partie de moi était là-bas, à aider d'une certaine manière. »
« J'imagine que c'est le cas. Mais j'imagine aussi que vous voulez faire plus. »
Amyra inclina la tête. « Pourquoi êtes-vous ici, Amara ? »
La princesse se tourna vers elle, son sourire revenant. « Je m'ennuyais. Et je voulais mieux vous connaître. »
Amyra cligna des yeux, prise au dépourvu. « Pourquoi ? »
« Pourquoi pas ? » dit Amara simplement, comme si c'était la réponse la plus évidente au monde. « Vous êtes fascinante. Et si le comte Arzan fait assez confiance à votre potentiel pour vous mentorer, alors je pense que vous valez la peine d'être connue. »
Amyra ne sut comment répondre. Elle reporta son attention sur Sentinelle, son esprit tourbillonnant de questions.
« J'ai entendu dire que vous avez joué un grand rôle pendant la vague de bêtes. Vos pouvoirs ont même protégé le chevalier Killian. C'est incroyable. Honnêtement, je suis juste... fascinée par vous. Je n'ai jamais été dans une bataille, vous savez. »
Amyra se tourna vers elle, étudiant son expression. « Juste ça suffit pour que vous vouliez mieux me connaître ? » demanda-t-elle avec scepticisme.
Les joues d'Amara rougirent davantage, et elle rit doucement, repoussant une mèche de cheveux derrière son oreille. « Eh bien, ça... et le fait que vous soyez enseignée par le comte Arzan, » admit-elle. « J'ai entendu dire qu'il vous a sauvée. Il m'a aidée aussi, alors je suppose que j'ai l'impression qu'on a des points communs. C'est pour ça que je voulais mieux vous connaître. »
Amyra leva un sourcil mais resta silencieuse, laissant Amara continuer.
« En plus, » ajouta la princesse, « je n'ai jamais vraiment eu d'amis. Ma servante, Anya, est toujours là pour moi, mais... elle ne me traite pas comme une amie. Elle me traite comme quelqu'un qu'elle sert. Maintenant que je suis ici à Veralt, je me dis que peut-être... je pourrais essayer. Faire un effort, vous savez ? Alors... » Elle hésita, jetant un regard timide vers Amyra. « Qu'en dites-vous, Amyra ? Voulez-vous être mon amie ? »