Un nouveau territoire n'apportait pas toujours de nouvelles terres et de nouveaux sujets à gouverner. Il apportait des responsabilités — des fardeaux qui donnent l'impression d'avoir des rochers qui pèsent sur vos épaules. Et parfois, ces responsabilités s'accompagnaient de problèmes. Les conflits fonciers étaient parmi les plus courants, et aujourd'hui, Francis affrontait l'une des pires variantes.
Celle où un noble croit pouvoir s'approprier ce qui revient légitimement à quelqu'un d'autre.
Tout en écoutant l'homme qui avait apporté le message, Francis planifiait déjà la suite. Une fois l'histoire complète éclaircie, il avait pris sa décision. Il aurait pu déléguer à Mina ou Siton, mais il y a des choses qu'on ne laisse pas à des subordonnés, surtout quand un noble est impliqué.
Il s'en occuperait personnellement. Il le devait.
Une fois cette décision prise, Francis organisa son groupe. Deux Exécuteurs — Bran et Talon — et Khoph, un Mage qui s'était trouvé particulièrement disponible et avait accepté de les rejoindre rapidement. Seigneur Arzan lui avait parlé de quelques Mages en qui il plaçait de grands espoirs, et cet homme en faisait partie.
Tous trois étaient parfaits. Assez forts pour régler n'importe quel conflit, mais pas assez imposants pour que l'autre partie y voie une déclaration de guerre.
Alors qu'ils enfourchaient leurs chevaux et s'élançaient vers Greten, un village situé à l'ouest de Verdis, Francis ne put s'empêcher de ressentir cette angoisse qui accompagne la course à bride abattue. Les chevaux galopaient sur les sentiers accidentés, le fouet du vent lui cinglait le visage, et il eut plusieurs fois l'impression qu'il allait tomber. Mais ce n'était pas sa première fois dans ce genre d'affaire. Il connaissait l'importance de la rapidité. Si le baron Idrin avait l'intention de temporiser ou de semer la zizanie, Francis ne voulait pas lui en laisser l'occasion.
Le baron Idrin, en particulier, n'était pas un inconnu pour Francis.
Trois hivers plus tôt, le précédent seigneur de Veralt et lui étaient parvenus à un accord. Ils avaient eu besoin de grain pour passer l'hiver, mais en échange Idrin avait réclamé leur mine de fer au lieu de pièces. L'accord avait donc été rejeté.
Peu après, l'activité des bandits dans la région avait augmenté de manière marquée contre les dernières terres agricoles, et des rumeurs circulaient selon lesquelles le baron Idrin y était pour quelque chose. Mais à l'époque, on ne pouvait pas grand-chose faire. Le seigneur avait été impuissant à agir, et Idrin le savait. Mais les choses avaient changé depuis.
Sous seigneur Arzan, les règles étaient différentes. Le baron Idrin ne pouvait plus jeter son poids et influencer les hommes à sa guise.
Alors que Francis chevauchait aux côtés d'hommes assez forts pour faire face à n'importe quels chevaliers qu'Idrin pourrait opposer, il se sentait confiant. Les gens de la trempe d'Idrin ne s'en tireraient plus avec leurs manigances sournoises, songea-t-il.
Après deux heures de cavalcade rapide, effrayante et risquée, ils atteignirent enfin le village. Bien qu'il fût soulagé d'y être parvenu, la scène qui s'offrait à eux était tendue.
Un grand groupe de villageois s'était rassemblé juste à l'extérieur des murs, et un contingent important d'hommes en armure se tenait au premier rang.
Au centre de tout cela, deux hommes se faisaient face. Il reconnut l'un d'eux comme le baron Idrin, qui gesticulait animément, les mains volant dans les airs à chaque mot. La personne à qui il s'adressait était le chef Norej, un vieillard à l'esprit vif qui avait assisté à l'une des réunions que Francis avait tenues quelques mois plus tôt avec Zorgar au sujet du développement de Verdis et de ses villages.
Francis fixa son regard sur tous les deux. Le baron Idrin était aussi arrogant et exigeant qu'il s'en souvenait. Un homme grand et maigre, drapé dans une riche cape pourpre. Son long menton dominait quiconque se tenait devant lui. Et ses yeux perçaient le visage du chef Norej comme s'il cherchait à faire valoir un point. Il semblait parler fort exprès, pour garder l'attention de tous sur lui, et ricaneait de temps à autre.
Le vieil homme, le regard baissé, semblait s'abaisser, cherchant sans doute à apaiser Idrin, mais il était sans pouvoir.
C'est alors que Francis et son groupe furent remarqués. Le baron Idrin, le chef Norej et les autres tournèrent la tête d'un seul mouvement, leurs regards se portant sur le groupe qui approchait.
Les villageois s'écartèrent, faisant place tandis que Francis, Bran, Talon et Khoph avançaient vers le baron avec assurance.
Les yeux d'Idrin se plissèrent, et sa posture se raidit. Il cessa de parler, examinant les nouveaux arrivants, et parut reconnaître Francis à la manière dont il se concentra sur lui.
D'un geste rapide du poignet, Francis fit signe à ses hommes de mettre pied à terre. À peine son pied toucha-t-il le sol qu'il établit immédiatement un contact visuel avec le baron Idrin.
« Baron Idrin, que se passe-t-il ici ? » demanda Francis, et sans laisser à Idrin le temps de répondre, il enchaîna : « On m'a informé que vous tentiez d'empiéter sur les terres accordées au comte Arzan par le roi lui-même. Ne savez-vous pas que c'est motif suffisant pour que la couronne vous punisse ? »
Les lèvres d'Idrin se retroussèrent en un rictus, manifestement amusé par l'audace de l'homme face à lui. « Francis, » dit-il sur un ton moqueur, « on dirait que tu as pris du poil de la bête depuis la dernière fois que je t'ai vu. Parler à un baron, alors que tu n'es qu'un roturier. »
Francis ne sourcilla pas. Au contraire, il leva les mains et coupa court à Idrin sur-le-champ. « Le comte Arzan m'a chargé de gérer ses territoires. J'ai assez d'autorité pour te parler, surtout quand tu tentes de t'emparer de terres qui ne t'appartiennent pas. »
Idrin rejeta la tête en arrière et éclata d'un large rire ventre à terre, comme si l'idée que Francis puisse avoir un quelconque pouvoir était une blague. « Vraiment ? » riposta-t-il, sa voix dégoulinant de moquerie. « Je ne pense pas que tu comprennes. Je suis en conflit foncier avec le baron Morcant depuis des ans, au sujet de cette mine d'or là-bas, entre les collines. » Il fit un large geste vers les collines au loin, une lueur d'avidité acérée dans les yeux. « C'est la vraie raison de ma présence, Francis. Cette terre est à moi depuis bien plus longtemps que ton précieux comte Arzan n'est dans le tableau. »
L'esprit de Francis tourbillonna en écoutant les paroles d'Idrin, se rappelant vaguement que Zorgar en avait parlé, mais comme le baron n'avait fait aucun geste ces dernières années, il s'attendait à ce que ce soit une affaire du passé.
« Mes terres s'étendent jusqu'à ces collines, donc j'ai droit sur la mine, » dit Idrin d'un ton qui suggérait qu'il s'était auto-convaincu depuis si longtemps qu'il croyait pleinement avoir raison. Puis il sortit un morceau de parchemin froissé de sa veste et l'agita devant Francis. « L'homme qui gouvernait cette ville auparavant, Henderson, a même accepté de s'en séparer pour une belle somme. Pas seulement la mine, mais même ce village ici. J'ai l'accord ici même. »
Le sourcil de Francis se fronça en prenant connaissance du document, mais il ne parut pas impressionné. Il n'avait jamais entendu parler d'une telle chose. « Henderson n'avait pas le droit de conclure un tel accord, » dit-il. « C'était un traître à la couronne, et la couronne sera de mon avis. Ce bout de papier ne vaut rien. »
Le visage d'Idrin rougit de rage. Ses doigts se crispèrent sur le parchemin, le froissant davantage tandis que son regard devenait glacial. « Ma revendication n'est pas sans valeur, » cracha-t-il en serrant le papier contre sa poitrine. « Ce serait dans l'intérêt de tous les deux que je mette la main sur cette mine. Sinon... » Il laissa la phrase en suspens, de manière menaçante, ses yeux se portant vers les chevaliers derrière lui.
À cet instant, les chevaliers dégainèrent leurs épées d'un seul mouvement. Le groupe d'hommes en armure autour d'Idrin se mit en position, armes levées, prêts à en découdre. Les Exécuteurs de Francis, cependant, réagirent promptement. Ils tirèrent leurs lames, l'acier claquant dans l'air, prêts à défendre les leurs. La tension s'épaissit comme un nuage au-dessus de l'assemblée, les villageois, qui observaient la scène en silence, se mirent à reculer. Beaucoup de halètements et de murmures se répandirent.
Francis, lui, ne broncha pas. « Sinon quoi ? » demanda-t-il calmement, défiant Idrin de faire le premier pas.
Il fit signe au Mage qu'ils avaient amené. Khoph, qui se tenait en lisière du groupe, leva immédiatement les mains. Le mana pulsa dans l'air tandis qu'il commençait à créer une structure de sort. Une lumière jaune suivit le tracé de ses doigts dans les airs.
La structure de sort resta suspendue dès qu'il eut terminé, prête à être déclenchée contre les adversaires.
Cela fit s'arrêter net les chevaliers d'Idrin en plein mouvement, leurs armes désormais suspendues dans les airs, les yeux écarquillés alors que la puissance du sort les figeait. Le baron Idrin lui-même vacilla, son sourire confiant s'effritant tandis qu'il considérait la démonstration de force du Mage.
Francis inspira profondément et fit un pas en avant.
« Je vous suggère de revoir votre position, baron, » dit-il. « C'est la terre du comte Arzan, et aucune revendication vide ne changera cela. »
Idrin ricana vers Francis, les lèvres retroussées en désignant Khoph. « Vous amenez un Mage pour ce qui devait être une discussion pacifique ? » railla-t-il. « Il semble que les rumeurs sur l'ascension de votre comte ne soient pas mensongères. Mais comprenez bien ceci — amener un Mage ne vous permettra pas de me rouler dessus. »
Francis serra la mâchoire, les yeux se rétrécissant tandis qu'il tenait tête aux provocations d'Idrin. « Tous vos chevaliers et vos gardes indiquent le contraire, » rétorqua-t-il. « Je suis venu parce qu'on m'a dit que vous tentiez de prendre le contrôle de Greten. Si vous étiez vraiment là pour une discussion pacifique, vos hommes ne brandiraient pas leurs épées. »
Le visage d'Idrin se durcit aux mots de Francis, mais il se reprit vite. « Pourquoi êtes-vous venu, alors ? J'attendais que le comte Arzan vienne régler cela lui-même. J'ai tant entendu parler de lui. Malheureusement, j'étais trop malade pour assister à sa cérémonie, mais je lui ai envoyé un cadeau. S'est-il jugé trop haut placé pour venir me rencontrer et discuter du conflit ? »
Francis grinca des dents à l'évocation du comte. Il ne pouvait rien révéler de la situation de seigneur Arzan, ni de son absence à Veralt. L'idée de discuter des entreprises de son seigneur, ou de quoi que ce soit le concernant, n'était pas une conversation qu'il était prêt à avoir. Il se contenta de répondre : « Mon seigneur est en méditation isolée en ce moment. Il m'a chargé de régler ce problème. J'ai tous les pouvoirs pour prendre une décision ici. »
Idrin l'examina avec des yeux plissés, semblant peser ses mots avant qu'un sourire rusé ne revienne sur ses lèvres. « C'est ainsi ? Alors très bien. Négocions. Dans trois jours, retrouvons-nous ici même, dans le village, pour régler le conflit. Peu m'importe que votre seigneur vienne ou non — tant que je n'ai pas mis la main sur cette mine. »
« D'accord, dans trois jours. Mais vous n'aurez pas la mine, » dit Francis en hochant la tête.
Idrin pouffa sombrement, visiblement amusé. « On verra bien. »
Sur un dernier ricanement en direction de Francis, Idrin fit demi-tour, faisant signe à ses hommes de le suivre. Ils commencèrent à marcher vers leur territoire, laissant Francis au bord du village, l'esprit tournant sur la conversation.
La tension dans l'air demeura, épaisse comme toujours, mais Francis ne put chasser le malaise qui bouillonnait dans ses tripes. Tandis que les hommes d'Idrin disparaissaient à l'horizon, Francis continua de les observer, le sourcil froncé par la réflexion.
Dès qu'ils virent qu'Idrin était hors de vue, Bran s'avança. « Qu'allons-nous faire maintenant ? » demanda-t-il.
« Nous allons parler, » répondit Francis. « Tenter de négocier et laisser le conflit foncier en suspens pour l'instant, mais quelque chose cloche. »
Bran fronce les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Francis soupira, se frottant la nuque. « Je connais Idrin. Je l'ai déjà rencontré. C'est du genre à faire le chien devant les nobles supérieurs, pour se mettre en grâce. Seigneur Arzan est un comte à la réputation grandissante. Il n'a aucun sens qu'il affiche une telle attitude. Idrin cherche le conflit. »
« Mais il parle d'un conflit foncier. Ce n'est pas réel ? »
« Cela semble réel, mais en dehors de l'accord qu'Henderson lui a donné et dont je n'avais aucune idée, la question n'a pas été mentionnée depuis longtemps, » dit Francis honnêtement. « Et s'il n'en a pas été question, pourquoi Idrin la ressortirait-il maintenant, après toutes ces années ? Ça me paraît louche. »
Bran acquiesça. « Alors, tu vas en informer seigneur Arzan ? »
Le regard de Francis se porta vers l'horizon, le cœur lourd d'incertitude. « Oui, » répondit-il. « Je lui enverrai un message. J'espère qu'il rentrera bientôt. Quelque chose se trame, et je ne peux pas me défaire de l'impression que c'est plus qu'un simple conflit foncier. »
L'Exécuteur n'ajouta rien, et bientôt ils remontèrent tous à cheval pour regagner Veralt. Au fond de lui, Francis souhaitait que le seigneur revienne vite.
Kai quitta le domaine des Blackwood l'esprit encombré, ayant donné à William de quoi réfléchir longuement. Il n'était pas sûr que le duc finisse par accepter de former une alliance, mais au moins, ils ne s'étaient pas quittés en mauvais termes. La tension entre eux s'était quelque peu dissipée, et Kai était certain que le duc Blackwood le surveillerait de près désormais, pour le meilleur ou pour le pire.
Une fois le domaine derrière eux, Kai et son groupe commencèrent à se diriger vers l'ouest, dans la sylvaraie. Il savait que si la forêt faisait partie du territoire de Lancephil, les terres elfiques qui y étaient connectées étaient indépendantes. De ce fait, la sylvaraie se trouvait quelque part entre les deux.
Kai avait entendu des rumeurs sur les tentatives répétées du roi Sullivan de conquérir les terres elfiques, espérant accéder à l'Arbre Ancestral dans sa jeunesse, mais malgré tous ses efforts, lui et ses forces n'étaient jamais parvenus à l'approcher. Les elfes étaient considérés comme mystérieux, et l'Arbre Ancestral de Sylvastra était vu comme une sorte de légende.
La curiosité rongeait Kai tandis qu'ils marchaient, et il ne put s'empêcher de demander : « Pourquoi Sylvastra est-elle si bien cachée ? Est-ce l'œuvre de l'Arbre Ancestral lui-même ? »
Raven hocha la tête pensivement, le regard lointain tandis qu'elle marchait. « D'une certaine manière, oui, » dit-elle, « mais c'est surtout l'œuvre des anciens. Vous comprendrez mieux à mesure que nous nous approcherons. Je crois que vous aimerez ce que vous verrez. »
La conversation s'éteignit alors qu'ils s'enfonçaient dans la forêt, les bruits de la faune emplissant l'air. Puis, sans avertissement, un bruissement dans les fourrés attira leur attention.
Une bête fit son apparition, culminant à au moins deux mètres quarante au garrot, avec une musculature massive couverte d'un pelage rêche et sombre qui luisait faiblement sous la lumière tamisée. Sa tête ressemblait à un mélange de loup et d'ours, avec un museau prononcé, des crocs déchiquetés qui scintillaient alors qu'elle les montrait, et deux cornes recourbées poussant sur son front, ajoutant à son apparence menaçante.
Gareth se porta instinctivement en avant pour charger, mais Raven leva une main pour l'arrêter. « Attendez ! » chuchota-t-elle avec force.
Elle tendit la main, et du bout de ses doigts apparut une lumière verte — l'esprit de Raven — Jata. Il flotta en avant, silencieux et gracieux, s'approchant de la bête avec précaution. L'animal sembla marquer une pause, ses instincts en alerte mais pas agressifs. La petite lueur d'énergie pulsa, une fois, deux fois, trois fois — elle communiquait avec la grande bête.
La bête grogna, souffla, et finit par comprendre. Quelques instants plus tard, elle renifla avec reconnaissance et se retira dans les arbres, disparaissant aussi vite qu'elle était apparue.
Kai observa toute l'interaction, le regard fixé sur l'esprit et la bête. C'était un spectacle fascinant, mais sa curiosité ne portait pas seulement sur la bête — elle portait sur Raven et son esprit. Claire, marchant à ses côtés, ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à l'esprit avec une lueur dans les yeux.
Se tournant vers Raven, Kai ne put retenir sa question. « Comment avez-vous fait ? » demanda-t-il. « Je n'ai senti aucune émanation magique venir de Jata. »
Raven sourit légèrement. « J'ai juste fait parler la bête à mon esprit, » expliqua-t-elle. « L'un des anciens a formé un lien druidique avec la créature qui règne sur les sylvaraies. Toutes les bêtes sont sous son commandement. J'ai fait rappeler à mon esprit que nous sommes sous la protection de cet ancien, alors elle est partie. »
Les yeux de Kai s'élargirent d'intérêt. « C'est... fascinant, » admit-il en souriant. « Je ne me suis jamais penché sur la magie druidique auparavant. C'est un type de pouvoir entièrement différent. »
Raven hocha la tête. « Elle n'est pas bien comprise par beaucoup en dehors de la communauté elfe. Mais c'est une magie profondément enracinée. Le lien entre l'esprit et la nature n'est pas quelque chose qu'on peut facilement reproduire. »
Alors qu'ils poursuivaient leur voyage à travers la forêt, il trouva ses pensées consumées par le concept de magie druidique. C'était un domaine de pouvoir qu'il n'avait jamais exploré, et l'idée de le comprendre — peut-être même de l'exploiter — était une possibilité excitante. Il avait hâte d'en apprendre davantage et décida déjà de demander quelques livres à ce sujet une fois qu'il atteindrait Sylvastra.
Après avoir marché un certain temps à travers la forêt dense, le groupe atteignit enfin une rivière, sa surface lisse comme du verre, reflétant le ciel et les arbres environnants. Raven ne s'arrêta pas pour admirer la vue. Au lieu de cela, elle se dirigea rapidement vers un buisson voisin, écartant les branches pour révéler un long bateau caché dessous. Il était fait de bois, de brindilles et de vignes. Kai remarqua des gravures tout autour de sa surface.
« C'est un bateau de fabrication elfique, » dit Raven, leur faisant signe d'embarquer. « Nous voyagerons par la rivière maintenant. »
Kai et les autres échangèrent un regard avant de monter dans le bateau. Il était surprenamment solide malgré son apparence légère et organique, et la planche était impeccable. Les deux jumeaux prirent les rames tandis que Kai se déplaçait pour examiner les Sceaux qui semblaient alimenter le bateau.
Gareth s'éclaircit la bruyamment en s'installant dans son bateau. « La rivière est-elle sûre ? » demanda-t-il, regardant l'eau avec méfiance.
Raven adressa un petit sourire à peine amusé en prenant la tête. « Pas exactement, » répondit-elle. « Il y a souvent des bêtes de rivière qui surgissent des profondeurs. Mais je ne pense pas que ce sera un gros problème. Elles sont faciles à gérer. Et nous avons seigneur Arzan ici. » Elle hocha la tête vers Kai. « Quoi qu'il en soit, ne perdons pas de temps. Nous devons atteindre Sylvastra. »
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