Une fois la partie terminée, le duc Blackwood et Leopold ne dirent pas grand-chose. Le premier le félicita pour sa victoire et s'en alla, laissant la pièce aux deux hommes.
On aurait dit que le vieux duc avait besoin de temps pour digérer ce que Kai avait laissé entendre. Il n'avait pas proclamé ouvertement qu'il briguait le trône — ce serait été hâtif et imprudent. Mais il avait donné au duc assez d'indices pour mettre la machine en marche.
Après le départ de l'homme, Kai et Leopold tombèrent dans un silence pesant, rompu lorsque ce dernier se leva et dit : « Suivez-moi », avant de guider silencieusement Kai à travers les couloirs sinueux du domaine jusqu'à la chambre d'hôtes où il passerait la nuit avant de partir pour Sylvastra.
Le calme habituel du jeune homme était marqué par une solennité inhabituelle.
Sur le seuil, Leopold prit enfin la parole. « Comte Arzan, voici votre chambre. Vous devriez y trouver tout le nécessaire, mais si vous avez besoin d'autre chose, n'hésitez pas à appeler un serviteur... Installez-vous confortablement pour la nuit. »
« Merci », répondit Kai.
Et sur ces mots, il partit, laissant Kai à ses propres occupations.
Le reste de la journée s'écoula paisiblement. Kai passa les heures calmes à parler avec Raven, glanant des informations sur les terres elfiques et les passages qui y menaient. Il rumina ces renseignements, les intégrant aux grands desseins qui prenaient forme dans son esprit. Il y avait trop de pièces à assembler, mais pour l'instant, il avait le temps de réfléchir.
Le lendemain matin, Kai fut convoqué de bonne heure sur les terres du domaine. L'appel vint avant que le soleil ne se soit pleinement levé, le ciel encore chargé de lourds nuages gris qui promettaient la pluie.
Suivant l'allure régulière de Leopold, Kai traversa les couloirs et mit le pied dehors, où tout semblait plus calme qu'à son arrivée.
Pourtant, des activités se poursuivaient ; les cris lointains des gardes s'entraînant de l'autre côté du domaine, leurs ordres secs et le choc d'échos métalliques faiblissant dans le silence. Ces sons familiers lui rappelèrent Veralt, et il songea aux gardes qui auraient déjà commencé leur entraînement matinal.
Kai avançait lentement, laissant ses sens absorber chaque détail autour de lui. Les terres du domaine s'étendaient vastes et impeccablement entretenues, mais une lourdeur pesait sur l'atmosphère, comme si quelque chose persistait juste sous la surface.
Bientôt, la silhouette de William apparut, sa silhouette immobile au loin. Leopold continua d'avancer, menant Kai vers le duc.
Le pas de Kai fléchit lorsqu'il remarqua ce que William contemplait. Son souffle se bloqua légèrement tandis que son regard se posait sur l'objet devant le duc — une tombe.
Tandis que Kai observait, Leo brisa le silence. « Je vous laisse seul maintenant », dit-il doucement avant de s'écarter, ses bottes crissant doucement sur le gravier tandis qu'il se retirait.
Sans d'autre choix, Kai prit une grande inspiration et avança, ses pas lents mais assurés. Plus il s'approchait de William, plus la tombe et ses alentours devenaient nets.
Le duc Blackwood se tenait droit, les mains dans le dos et les épaules raides.
Lorsque Kai l'eut rejoint, il se tourna, le visage grave mais composé. « Comte Arzan, vous voilà. J'espère ne pas avoir gâché votre sommeil. »
Kai secoua la tête. « Non, pas du tout. J'étais déjà levé quand Leopold a frappé à ma porte. »
Le duc acquiesça faiblement, et le regard de Kai glissa par-dessus son épaule vers la tombe. Ses yeux se fixèrent sur l'inscription gravée dans la pierre, le nom retenant son attention. Degger Blackwood, lisait-on, accompagné d'une courte épitaphe : « Une âme vaillante qui s'est dressée contre les ténèbres. »
Kai fronça les sourcils en prenant la mesure du nom et de sa signification. Il.reporta son regard sur William, sa voix basse. « C'est... »
« Oui », coupa William. « C'est là que repose mon neveu. Je vous ai dit qu'il était mort aux mains du nécromancien, mais je n'ai jamais expliqué comment cela s'était passé. »
Kai garda le silence, sentant que ce n'était pas son tour de parler. Il resta immobile, laissant le duc continuer.
« C'était un homme bien », commença William, sa voix teintée de chagrin et de fierté. « J'avais des projets pour lui. Je comptais lui confier l'un des villages périphériques pour qu'il acquière de l'expérience avant de passer à plus grand. Il était jeune, ambitieux, mais pondéré. Il aurait fait un excellent dirigeant. »
Les yeux du duc dérivèrent vers la tombe pendant qu'il parlait. « Mais le destin en a décidé autrement. Le nécromancien a attaqué le village qu'il supervisait. Contrairement à bien des hommes qui auraient fui, il a tenu bon. Il a combattu les abominations, ralliant les villageois pour qu'ils se défendent. Mais... » La voix de William se serra. « Il n'était pas Mage. Juste un mortel. Un brave. Et il en a payé le prix. »
La mâchoire de Kai se crispa, mais il ne dit rien tandis que William poursuivait.
« Quand nous l'avons trouvé », dit le duc, sa voix plus douce maintenant, « il ne restait presque plus rien. Il avait été réduit à l'état de squelette. La seule façon de l'identifier fut le bracelet que je lui avais offert pour ses seize ans. Il le portait encore. » Il exhalait profondément, son regard se durcissant. « Je l'ai enterré moi-même, m'assurant qu'il obtienne enfin le repos qu'il méritait. Ce jour a scellé ma haine pour les nécromanciens et toutes leurs créatures immondes. »
Le duc marqua une pause, l'expression sombre. « Ce n'était pas ma première rencontre avec des êtres nécrotiques — ou, comme vous pouvez les appeler, des créatures de mana mort. Pendant mes années dans l'armée, j'ai vu ce qu'ils pouvaient faire. Ils corrompaient des régions entières, laissant les terres stériles, inhabitables. Ils détruisent tout ce qu'ils touchent. »
Ses yeux rencontrèrent ceux de Kai, le poids de ses mots pesant sur l'air matinal. « Quand vous avez parlé hier, j'ai senti en vous la même haine. Dites-moi — ai-je raison ? »
Vint son tour de parler. La douleur dans la voix du duc, dans ses yeux et surtout l'hésitation de son attitude — tout cela fit penser à Kai à ce qu'il avait lui-même traversé. La douleur d'un village entier.
Kai rompit enfin le silence, sa voix stable. « Oui. J'ai croisé leur route, et jamais en bien. Chaque rencontre avec des créatures de mana mort n'a fait que renforcer ma détermination. J'ai prêté serment de les combattre et de m'assurer qu'elles se trouvent dans leur meilleur état possible — mortes. »
Le regard de William s'aiguisa tandis qu'il étudiait Kai, ses yeux intenses sondant la moindre hésitation. « Ce serment vous oblige-t-il à vous battre pour la couronne ? » demanda-t-il, son ton testeur, presque provocateur, comme s'il cherchait à jauger Kai.
La tension plana un instant avant que William ne ricane, sa voix grave résonnant sur le domaine silencieux. « Bien que je sache que votre décision n'est pas prise, quoi que vous essayiez de me faire croire. Je connais le médaillon », dit-il, se penchant légèrement en arrière, les bras croisés. « Il a causé pas mal de remous à la cour quand le roi Sullivan a accordé cet honneur à Valkyrie. Mais le bruit s'est tu depuis. Et je me demande... » Ses lèvres s'étirèrent en un sourire entendu. « Avez-vous le cran de provoquer un nouveau scandale ? »
Kai soutint le regard de William, imperturbable, pendant que le duc continuait. « Je vous ai fait venir pour obtenir ces réponses avant que vous ne partiez pour quelle que raison qui vous a conduit sur mes terres. »
Le silence qui s'ensuivit était lourd, pourtant dénué d'animosité — seul le poids de vérités non dites. William ne semblait pas intéressé par les détails de la venue de Kai dans son domaine. Au lieu de cela, son attention se portait sur les objectifs de Kai et ses intentions concernant le trône.
Les pensées de Kai bouillonnaient. L'idée de se battre pour le trône le hantait chaque jour, et chaque fois il en arrivait à la même conclusion. Plongeant son regard dans celui de William, il énonça une vérité qu'il savait certaine. « Je ferai tout ce qui est nécessaire pour honor mon serment — même si cela signifie prendre le trône. Quant à provoquer un scandale, je suis prêt. Mais comme vous l'avez déjà deviné, je n'ai pas encore décidé de briguer le trône. Je n'en ai pas non plus parlé à mes hommes. Je le ferai, cependant. Bientôt. La seule raison pour laquelle j'ai remis ça à plus tard, c'est qu'il reste trop de choses à faire. Si je dois me battre pour le trône, il me faut bien plus de puissance que je n'en ai maintenant. Beaucoup plus. »
« Et c'est pour cela que vous m'avez cherché », dit-il avec assurance.
« Je crois que c'est vous qui vouliez me rencontrer », répondit Kai sur le même ton.
Le duc secoua la tête, un pâle sourire tirant le coin de sa bouche. « Oui, mais je voulais vous évaluer. Voir quel genre d'homme est ce noble en ascension — celui qui a réussi à se faire comte. Je ne m'attendais pas à trouver un roi en devenir. »
Kai leva un sourcil face à l'appréciation de William, mais son ton resta calme. « Est-ce une mauvaise chose ? Vous ne semblez pas intéressé par les factions actuelles, de toute façon. »
« Peut-être que oui, peut-être que non. Il n'est pas facile d'évaluer un homme en une seule rencontre. Ce que j'ai entendu de vous est honorable — mais il y a assez de mauvais mélangé au bon. Votre passé ne me rassure pas, et votre présent... eh bien, je n'arrive pas encore à le cerner. »
Kai grimça intérieurement, sentant les pensées du passé trouble d'Arzan peser sur lui une fois de plus. Un passé dont il ne pouvait pas entièrement s'échapper — surtout avec ce titre d'« inutile » que le précédent Arzan traînait, celui qui restait toujours dans l'ombre sans jamais briller, mais qu'il avait travaillé sans relâche à laisser derrière lui. D'une lente respiration, il planta William dans les yeux. « Mon passé, je le déteste », admit-il. « Ce n'est plus qui je suis. Quant à mon présent... je crois que vous aurez amplement l'occasion de m'évaluer, plus tôt ou plus tard. » Son regard s'aiguisa. « Cela dit, je pense aussi qu'il serait dans votre intérêt de me choisir, duc Blackwood. »
William inclina légèrement la tête, intrigué. « Ah bon ? Et pourquoi cela ? »
L'expression de Kai ne broncha pas. « Avec la reine Regina bien décidée à s'emparer du trône et prête à utiliser le mana mort à son avantage, et les autres princes manquant à vos yeux de ce qu'il faut, je suis le seul sur qui vous pouvez compter. »
William l'étudia longuement avant de répondre. « Et vous, ne manquez-vous de rien ? » Sa voix portait une pointe de défi.
« Si c'est le cas », dit Kai sans hésiter, « je trouverai quelqu'un pour combler ce manque. »
Le duc souffla. « Faire confiance aux autres si facilement ? C'est un chemin dangereux. Vous pourriez finir avec un couteau dans le dos. »
« Je ne fais pas confiance à n'importe qui. Si je veux être un dirigeant aimé de mon peuple et craint de mes ennemis, il me faut savoir à qui accorder ma confiance — et à qui la refuser. Un bon monarque n'est pas nécessairement le plus fort ou le plus sage, mais il doit avoir l'œil pour les gens. »
« De sages paroles », remarqua William, son ton teinté d'ironie. « Pour quelqu'un qui n'a même pas encore décidé s'il veut briguer le trône. L'indécision ne fait pas un bon dirigeant. Si vous ne pouvez même pas choisir votre propre voie, pourquoi moi, ou qui que ce soit, vous soutiendrais-je ? »
Kai faillit grimacer face à l'observation pointue, mais il la masqua vite. Il fit une pause, réfléchissant soigneusement, prenant son temps. « Permettez-moi d'être clair. »
Il savait qu'après être venu jusqu'ici, il ne pouvait pas tout gâcher, surtout pas avec une mauvaise réponse et une mauvaise langue. Il devait savoir de quoi il parlait et, en considérant tout ce qu'il savait du duc — il préférait l'action aux paroles.
« Dans peu de temps, mon frère, le duc Kellius, marchera sur mes terres. »
William leva un sourcil à l'affirmation, et souffla. « Une déclaration audacieuse. Et comment pouvez-vous en être si sûr ? »
Kai exhalait. « Vous ne trouverez cette information nulle part, ni dans les rumeurs de cour ni dans les commérages nobles. Mais d'après ce que je sais de lui — et de Regina — il trouvera un moyen de réclamer mes terres et de me détruire. Sa patience s'amenuise. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne marche. Pour quel motif ? Comment le justifiera-t-il ? Je ne peux le dire. Mais j'en suis certain. »
William croisa les bras. « Ce n'est encore qu'une supposition. Même si j'entretiens l'idée, comment comptez-vous l'empêcher de le faire ? »
Kai secoua la tête, une lueur d'espièglerie tirant le coin de ses lèvres. « C'est là que vous vous trompez, duc. Je n'ai pas l'intention de l'empêcher. »
Le sourcil du duc se fronça légèrement. « Vous ne comptez pas l'empêcher ? »
« Non », répondit Kai. « Je protégerai les terres que le roi Sullivan m'a accordées. Mais je ne me contenterai pas de l'arrêter — je me servirai de ses actes pour faire mon point. Je défendrai Veralt, et quand la poussière retombera, vous verrez ce que vous cherchez. » Son regard se verrouilla sur celui de William. « La détermination. »
William le considéra longuement en silence, inclinant légèrement la tête comme si ce que disait Kai relevait de la pure moquerie. « Et vous croyez que cela suffira à me convaincre ? »
Kai acquiesça calmement. « Vous pourrez prendre votre décision après. Mais je vous montrerai quel genre d'homme je suis, non par des promesses ou des suppositions, mais par l'action. »
Francis s'appuya sur le dossier de son fauteuil, se massant les tempes tandis qu'il observait le groupe réuni dans son bureau. La pièce était remplie de visages jeunes et avides, chacun portant un mélange de détermination et d'énergie nerveuse — beaucoup d'énergie nerveuse. C'étaient ses apprentis, les sept qu'il avait personnellement choisis pour porter le poids d'une charge de travail sans cesse croissante.
Un garçon maigre nommé Siton se tenait près du coin, ses doigts tachés d'encre tripotant une plume. À côté de lui, Mina, une femme aux yeux roux aux cheveux noués en une tresse sans fioritures, serrait un registre contre sa poitrine. Darran, large d'épaules et ayant l'air d'appartenir davantage à un champ de bataille qu'à un bureau administratif, s'appuyait au mur, son expression un mélange d'ennui et d'attention. Les autres — des esprits vifs, inexpérimentés, avides de faire leurs preuves — complétaient le groupe.
Francis soupira. Sept apprentis avaient semblé suffisants au début, mais à mesure que Veralt et Verdis grandissaient, le poids de l'administration s'avérait plus lourd que prévu. Il aurait bientôt besoin de plus de monde. La charge de travail ne se contentait pas de s'étendre — elle menaçait de les dépasser.
Brisant le silence, Mina s'avança. « Les travaux sur les routes sont en cours. Nous faisons des progrès corrects chaque jour. Conformément à vos instructions, si la ville reste notre priorité, nous avons recentré l'effort sur la liaison des villages entre eux et avec Veralt et Verdis. » Elle hésita, ses yeux dartant brièvement vers son registre. « Mais nous rencontrons des problèmes financiers. »
Elle jeta un coup d'œil aux autres avant de continuer. « De plus, j'ai préparé un contingent pour le territoire barbare. Ils sont prêts à partir quand vous voudrez. »
Francis se pencha en avant, les coudes sur le bureau, la fixant d'un regard soutenu. « Repoussez les marchands jusqu'à ce que les paiements des ventes de canons à mana arrivent. Nous ne sommes pas en mesure d'étirer davantage nos ressources pour l'instant. » Il laissa ses mots porter avant d'ajouter : « Parlez à Malden. La plupart des matériaux dont nous avons besoin viennent soit de lui, soit de marchands avec qui il a des liens. Il saura comment s'y prendre. »
Mina acquiesça, notant ses instructions.
Francis soupira à nouveau, s'affalant sur son fauteuil. « Quant au contingent, mettez-le en attente pour l'instant. Je m'occuperai des barbares moi-même une fois que j'aurai réglé les dossiers plus pressants ici. » Sa voix s'adoucit légèrement, bien que sa lassitude restait évidente. « Quoi d'autre ? »
Le groupe échangea des regards, hésitant mais prêt à plonger dans la série suivante de problèmes. Francis se prépara, sachant que sa journée était loin d'être terminée.
Avant que Francis ne puisse prononcer un mot de plus, Siton s'avança. « C'est au sujet de la rénovation des taudis. Nous essuyons des représailles de la part de... certains groupes. Des gens qui étaient impliqués dans des activités criminelles là-bas remuent les locaux. Ils colportent la rumeur que nous comptons expulser tout le monde au lieu d'améliorer le quartier. »
Francis ferma brièvement les yeux, exhalant par le nez. « Parasites », marmonna-t-il. « Envoyez le chevalier Killian et les Exécuteurs s'en occuper. Faites comprendre qu'il n'y aura aucune pitié pour ceux qui prospèrent en exploitant les autres. »
Sotin acquiesça, se repliant dans le groupe.
Francis se redressa sur sa chaise, prêt à passer au point suivant de l'ordre du jour, mais avant qu'il ne puisse parler, la porte de son bureau s'ouvrit en grand. Un garde entra, le visage pâle et les mains tremblantes. Peut-être à cause de la course, peut-être à cause du problème lui-même.
« Administrateur Francis », commença l'homme, « nous avons des ennuis qui couvent dans l'un des villages près de Verdis. Le baron Idrin, qui contrôle les terres voisines, tente d'arrêter la construction de la route. Il essaie aussi de s'approprier ces terres pour son propre compte. »
Francis soupira bruyamment, prenant une seconde pour assimiler les paroles de l'homme avant de bondir de son siège. « Prenez qui est libre et faites-leur seller leurs chevaux. Nous partons pour régler ça. »
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