« Comte Arzan, selon vous, qu'un roi devrait-il s'efforcer d'atteindre ? » La voix grave du duc Blackwood poussa Kai à lever les yeux du plateau face à lui, croisant son regard pensif. Le duc posait son menton sur ses doigts. « Être aimé ? Ou être craint ? »
La question résonna dans la pièce silencieuse, emplissant les quatre coins calmes. Lentement, l'attention de Kai se reporta sur le plateau. La partie qui s'y déroulait était une partie de battleboard, un affrontement tactique où deux rois se font la guerre par pièces interposées.
Les pièces étaient en formation sur la surface polie, leurs formes sculptées illuminées par la lueur dorée d'un lustre proche. Un diplomate, un chevalier, un noble, un Mage, des pions — tous prêts pour la victoire ou la défaite.
La partie avait commencé peu après les présentations, le duc Blackwood insistant sur le fait que c'était le meilleur moyen de « connaître l'esprit d'un homme ». Leopold, le fils du duc, était assis en silence sur le canapé voisin, son jeune visage marqué d'une intensité concentrée tandis qu'il observait chaque coup.
Heureusement, Kai n'était pas étranger au jeu. Killian y avait joué avec lui les jours où ils faisaient une pause dans l'entraînement. Pour toute la focalisation unique de Killian sur la culture, le battleboard était le seul divertement auquel il s'adonnait, et Kai y avait affûté ses compétences. S'il pouvait rivaliser avec le duc, en revanche, c'était une tout autre question.
Kai se renversa, étudiant le plateau d'une intensité calme qui démentait le poids de la conversation. « Les deux », dit-il après un instant. « Un roi a besoin des deux. »
Les lèvres du duc tressaillirent, prises entre un sourire et un rictus. « Une réponse facile », répondit-il, bien qu'une faible provocation perçût dans sa voix.
Kai secoua légèrement la tête, son attention restant sur le plateau tandis que ses doigts survolaient un chevalier. « Pas du tout. » Il déplaça la pièce avec décision, éliminant l'un des diplomates du duc. Le bois poli fit un doux *toc* à l'atterrissage, soulignant la finalité du coup. « J'ai mes raisons. »
Le sourcil du duc Blackwood s'arqua, la curiosité étincelant dans ses yeux sombres. « Dites-moi », l'invita-t-il, se penchant légèrement en avant.
Kai posa ses avant-bras sur le bord de la table, entrelaçant ses doigts tout en parlant. Son regard quitta le plateau pour rencontrer celui du duc. « Être aimé et être craint ont chacun leurs mérites — et leurs dangers. Mais un bon roi doit posséder les deux. Il doit être aimé de son peuple, pour qu'il le suive volontiers, qu'il lui fasse confiance implicitement. Mais il doit aussi être craint de ses ennemis — et des méchants au sein de son royaume. Sans amour, son peuple pourrait se retourner contre lui. Sans peur, ses ennemis le verront comme faible. »
Le duc Blackwood fredonna pensivement, considérant les paroles de Kai tout en avançant un pion sur le plateau — une petite pièce, mais chaque coup au battleboard avait son poids. « Et si quelqu'un se dressait contre lui ? Ne pourrait-il pas simplement l'écraser, prouver sa force de cette façon ? »
Kai inclina légèrement la tête, l'ombre d'un sourire aux lèvres. « Oui, Votre Grâce. Mais ce n'était pas votre question, n'est-ce pas ? »
Les lèvres du duc tressaillirent à nouveau, les traits de son visage se déplaçant comme s'il réprimait un rire. Il se pencha en avant, plaçant sa pièce suivante — un noble — stratégiquement sur le plateau. « Alors, comte Arzan, dites-moi, pensez-vous que l'un des prétendants au trône puisse atteindre cet équilibre ? Être à la fois aimé et craint ? »
Le regard de Kai se porta brièvement sur le duc avant de revenir au plateau. Il saisit l'une de ses pièces, son chevalier, et la déplaça d'un *clic* doux sur le bois poli. Sa réponse était calme mais portait une finale tranquille. « Non. Je ne le pense pas. »
L'amusement dans l'expression du duc Blackwood s'approfondit, son sourire s'élargissant tandis qu'il se renfônçait dans son fauteuil. « Vous êtes tranchant », remarqua-t-il, sa voix portant une pointe d'approbation. « J'ai entendu dire que vous étiez à la capitale récemment. Vous avez rencontré le prince Eldric. Puis, peu après, vous avez croisé la route des nobles qui soutiennent les princes Thalric et Aldrin. Aucun d'eux n'a retenu votre attention ? »
Tout en parlant, le duc avançait un autre pion, le positionnant directement devant l'un des Mages de Kai. Ce était un coup audacieux, subtil mais à l'intention claire.
Kai ajusta légèrement sa posture, ses doigts effleurant distraitement un fou de son côté du plateau. « Je n'ai pas encore rencontré le deuxième et le troisième prince », admit-il. « Mais d'après ce que j'ai appris, ce sont des extrêmes. »
« Les extrêmes peuvent être utiles », dit-il, d'un ton contemplatif. « Mais dangereux. Dites-moi, comte — qu'est-ce que vous considéreriez comme le juste milieu ? »
Les lèvres de Kai s'incurvèrent en un pâle sourire, qui n'atteignit pas tout à fait ses yeux. Il déplaça une autre pièce — un pas calculé qui laissa le noble du duc vulnerable. « Le juste milieu est le plus difficile à tenir », répondit-il. « Mais c'est là que réside le vrai pouvoir. Un roi qui s'y tient est celui qui comprend son peuple, commande sa loyauté, et tient ses ennemis à distance — non par la force brute ou l'adoration aveugle, mais par la stratégie. L'équilibre ne se trouve pas dans les extrêmes, Votre Grâce. Il se forge dans le feu de la discipline et la clarté du but. »
« Hmm. Vous avez peut-être raison sur ce point. » Le duc racla sa gorge et se pencha en avant, jouant son coup suivant. « Vous avez dit que les deux autres princes étaient des extrêmes ? En quoi ? »
En retour, Kai plaça son fou stratégiquement pour défendre son roi, puis parla. « Le troisième prince », commença-t-il, « est du genre qui prospère sur la peur. Ses partisans sont des bellicistes — des nobles aux ambitions qui s'étendent bien au-delà des frontières de ce royaume. Des hommes avides, avides de tailler plus de terres, plus de richesses, avec peu d'égard pour le coût. Avec un prince comme celui-là sur le trône, le royaume marcherait sur une corde raide. Un faux pas, et tout s'effondrerait. Un dirigeant qui cherche la guerre sans prudence n'est pas un dirigeant du tout. »
Le duc Blackwood acquiesça lentement, ses yeux se rétrécissant tandis qu'il pesait les mots. « Et le deuxième prince ? »
Kai exhalait, ses doigts tapotant légèrement le bord du plateau. « Mou », dit-il simplement. « D'après ce que j'ai entendu, il penche vers des idéaux progressistes. Son entourage parle de réforme — lois visant à favoriser la croissance interne, à promouvoir l'art, l'éducation et le commerce. Admirable, sur le papier. Mais le monde n'est pas sûr. Les guerres n'attendent pas que la prospérité prenne racine. Un dirigeant qui ignore les dangers hors de ses frontières est voué à l'échec quand ces dangers viennent frapper à sa porte. »
Le duc fredonna pensivement, déplaçant l'une de ses pièces — un Mage cette fois. « Et le premier prince ? » demanda-t-il, sa voix décontractée, bien que ses yeux restassent sur le plateau.
Kai marqua une pause, son expression se durcissant légèrement. Il fronça les sourcils en étudiant le plateau, puis finit par parler. « Il est bête », dit-il brutalement. « Une marionnette. Pas la peine de le considérer. »
À sa surprise, le duc éclata d'un grand sourire, les yeux pétillants d'approbation. « Bête, dites-vous ? Hahaha. Je dois admettre, comte, que je suis d'accord avec vous. Pleinement, en fait. »
Kai haussa un sourcil, intrigué par la franchise de l'homme et son rire franc.
William se pencha en avant, ses doigts traçant maintenant le bord de la table. « J'aurais voulu le dire en plein conseil quand ces princes m'ont approché. Mais hélas, je suis un noble. Je dois parler avec précaution. » Il agita la main théâtralement, comme pour se moquer de lui-même. « Je ne peux pas très bien traiter un prince de "bête" en face, maintenant, si ? Non, non. Je dois l'enrober de fleurs et de rubans pour ne pas briser leurs petits cœurs fragiles. »
Kai se permit un pâle sourire. Il savait que l'homme était sage, mais le respect qu'il exigeait était insolite. Et à chaque mot qui s'échappait de sa bouche, Kai semblait augmenter la dose de respect qu'il lui portait. « Et qu'avez-vous dit ? »
Le duc ricana, ses doigts se recourbant sous son menton tandis qu'il étudiait le plateau. « Quelque chose sur leur potentiel étant... inexploité », dit-il avec un sourire en coin. « Une façon polie de dire qu'ils sont inutiles sans quelqu'un pour tirer les ficelles. »
Kai esquissa un rictus à cela, déplaçant sa dame en position menaçante. « La diplomatie à son meilleur », dit-il sèchement.
Le duc déplaça sa tour presque aussi vite, son regard ne quittant pas le plateau.
« Avez-vous posé cette question pour savoir quel prince je soutiens ? » demanda Kai, brisant le silence. « Je pensais que vous connaissiez déjà mes allégeances. »
Le duc sourit faiblement, une lueur d'amusement dans les yeux. « L'esprit d'un noble est toujours fluide, comte. Les allégeances peuvent changer comme le vent. Le fait que vous soyez non aligné maintenant ne veut pas dire que vous ne le serez pas à l'avenir. » « Vous avez trop grandi, après tout », continua le duc, gestuant vaguement tandis qu'il se renfonçait dans son fauteuil. « D'un baron à un comte en un temps record. Introduire de nouvelles technologies, commander de fortes forces, détenir une puissance magique significative — et avec du sang ducal dans vos veines. Vous vous retrouverez dans les cercles rapprochés de n'importe quel prince. Cela ne vous tente pas ? Ne vous fait-il pas reconsidérer ? »
Kai étudia le plateau, puis déplaça son Mage plus près de la pièce de commandement du duc, le *clic* de la pièce de bois ponctuant l'air. « En fait, j'ai changé d'avis », dit-il enfin.
Les sourcils du duc s'arquèrent légèrement. « Ah bon ? Alors de quel côté avez-vous choisi ? »
« Avant de répondre, laissez-moi vous poser une question. »
Le duc inclina la tête, intrigué. « Et laquelle serait-ce ? »
« Pourquoi avez-vous laissé le chevalier Darian et les gardes venir à Veralt pour y mourir ? Vous saviez qu'ils ne survivraient pas. Vous n'aviez aucune idée des canons à mana ou de l'état de mes forces — pas assez pour croire que nous pouvions gagner. Alors pourquoi les envoyer à la mort ? »
Un instant, le duc Blackwood se contenta de fixer Kai, son expression indéchiffrable. Puis, lentement, ses lèvres se courbèrent en un mince sourire, qui n'atteignit pas ses yeux. « Ils ont échoué. Et des gens en ont payé le prix. »
Les yeux de Kai se rétrécirent, mais il n'interrompit pas.
« Le chevalier Darian est un bon homme », continua le duc. « Compétent. Loyal. Je l'apprécie. Mais il m'a fait une promesse — une promesse audacieuse. Il a juré qu'il détruirait un parasite qui m'avait volé quelque chose de précieux. Et il a échoué. » Le regard du duc s'assombrit, sa voix devenant plus basse. L'homme-montagne soupira profondément. « Quand il est revenu, il est venu me demander une punition. Je lui ai dit qu'il mourrait pour son échec, et il n'a pas bronché. Il a dit que sa résolution était assez forte pour surmonter n'importe quoi. Alors je l'ai envoyé vers vous. »
Les yeux du duc Blackwood se verrouillèrent sur ceux de Kai, son ton grave. « Et il semble que sa résolution n'était pas mal placée, après tout. »
Kai lança un bref coup d'œil à Leopold, qui était assis raide sur le canapé, les mains serrées l'une contre l'autre comme pour se tenir. Puis, comme s'il reliait des pensées fragmentées en une image claire, Kai fronça les sourcils. « Le nécromancien », dit-il doucement.
La tête de Leopold s'inclina légèrement, un sombre hochement confirmant le soupçon de Kai. Le duc exhalait profondément, se renfonçant dans son fauteuil. Son expression s'assombrit, les traits de son visage se creusant tandis qu'il parlait. « Oui. Mon neveu. »
Le regard de Kai revient vers le duc, qui détourna momentanément les yeux, les portant vers le fond de la pièce.
« Mon jeune frère est mort il y a des ans. J'ai élevé son fils comme s'il était le mien. Il était... proche de moi. » Il marqua une pause, le souvenir pesant dans sa voix. Son regard s'aiguisa, et Kai reconnut la colère sourde derrière. « Et ce monstre me l'a volé. »
« Je suis désolé pour votre perte », dit Kai, sa voix stable mais sincère. « Personne ne mérite de mourir comme ça. »
Le duc grogna, son hochement bref mais sincère. « Merci... Vous l'avez abattu. Pour cela, je vous suis reconnaissant. »
Leopold bougea légèrement, son regard passant entre les deux hommes avant de se fixer sur Kai. Son expression portait une gratitude non dite, un reflet des sentiments du duc.
Kai soutint le regard du duc un instant de plus avant de reporter son attention sur le plateau.
« Maintenant », dit le duc, sa voix plus basse mais non moins ferme, « dites-moi quel est ce côté que vous avez choisi. »
Kai inclina la tête, laissant la tension dans la pièce se dissiper un moment. Son attention revint au plateau, où la partie avait atteint un équilibre complexe — une sorte de pat. Chaque pièce sur le bois poli semblait flotter au bord du danger, attendant la première erreur pour faire basculer la marée.
« Je suis désolé », dit Kai. « Mais vous serez déçu d'apprendre que le nécromancien n'était qu'un pion. »
Le duc se figea, sa pensée visiblement stoppée net. Ses yeux s'élargirent de surprise, et même Leopold se redressa sur son siège, les sourcils profondément froncés.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda Leopold.
Kai le regarda, puis revient vers le duc, son expression intransigeante. « Le côté que j'ai choisi... est contre les nécromanciens, les démons de mana, les buveurs de sang, les tisseurs, et tout ce qui est lié au mana mort. Mais je crains que ce contre quoi je me bats se soit déjà enraciné profondément à l'intérieur de la cour royale. »
La mâchoire du duc se crispa, la colère dans ses yeux désormais tempérée par une intensité prudente. Il n'interrompit pas, attendant que Kai continue.
« Surtout la reine Regina », ajouta Kai.
Ce nom suffit à rendre l'air épais — presque étouffant. Même les bruits venant de l'extérieur de la porte semblèrent s'estomper. Kai regarda Leopold, ses lèvres pressées en une ligne fine et ses mains agrippant ses genoux d'une poigne blanchie.
Kai riporta son regard sur le duc.
Ce dernier se renfonça légèrement, exhalant par le nez une respiration qu'il retenait.
« Est-ce vrai ? » demanda-t-il, presque hésitant. « Regina est une mauvaise nouvelle — je n'ai jamais fait confiance à ses ambitions. Mais conspirer avec des forces obscures ? Du mana mort ? C'est le plus bas qu'un être humain puisse tomber. »
Kai soupira. « J'aimerais me tromper. Je n'ai pas accepté de vous rencontrer juste pour une partie de battleboard. Après la vague de bêtes, j'ai découvert quelque chose de troublant — un parasite de mana noir à l'intérieur du corps de la Vermorga qui menait la vague. »
Les sourcils du duc se haussèrent à nouveau.
« Avant que je puisse le récupérer, le parasite s'est tué lui-même. Mais je suis certain qu'il contrôlait la Vermorga, incitant la vague de bêtes contre Veralt. Et plus que ça, je crois qu'il a été apporté par le nécromancien. Après tout, je l'ai tué dans la forêt de Vasper. Une coïncidence particulière, ne trouvez-vous pas ? »
Le duc Blackwood fronça les sourcils, ses doigts se recourbant en un poing lâche. « Comment cela mène-t-il à Regina ? »
« Elle aurait eu le plus à gagner si ma ville et moi étions rasés. »
« Je ne sais pas ce que vous dites », répondit-il en secouant la tête. « Vous ne l'avez même pas rencontrée, n'est-ce pas ? »
« Non, je ne l'ai pas », admit Kai.
Le duc se pencha en avant pour jouer le coup suivant sur le plateau. Avec leur conversation devenant profonde et sérieuse, on aurait pu croire qu'ils avaient oublié le jeu, mais il ne semblait pas avoir l'intention de le laisser en suspens.
Le faible *clac* de la pièce frappant le bois résonna dans la pièce.
Kai continua, ramenant ses pensées à la conversation. « Mais je n'ai pas besoin de la rencontrer. Les raisons pour lesquelles elle voudrait ma mort sont assez claires. Et la plus grande ? » Il marqua une pause, ses lèvres s'incurvant en un pâle sourire énigmatique. « C'est simple. Le côté sur lequel je me tiens n'est aligné avec aucun prince — parce que je n'ai pas besoin d'eux. Je peux créer mon propre camp. »
Les yeux du duc se rétrécirent tandis qu'il étudiait Kai, cherchant le sens derrière ses mots. Puis, quelque chose changea dans son regard, une compréhension naissante alors que ses pupilles se dilataient de réalisation. Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, et il marmonna entre ses dents, « Le médaillon donné à Valkyrie... Vous avez l'intention de briguer le trône. De bâtir votre propre camp. »
Kai ne dit rien, son sourire s'approfondissant imperceptiblement.
Leopold, qui était resté silencieux jusqu'alors, pâlit. Sa bouche s'ouvrit comme pour parler, mais aucun mot ne sortit. Ses yeux cherchèrent ceux de Kai, interrogateurs, presque suppliants de confirmation. Mais Kai l'ignora, son attention revenant au plateau.
Décidant d'en finir avec la partie, il fit glisser son Mage en avant, le bruit inconfondable de bois contre bois ponctuant l'instant. Son Mage frappa juste, renversant le roi ennemi.
« Je gagne », dit-il simplement.