Le monde se brouilla en un chaos dès qu'Amyra ouvrit les yeux. Tout allait si vite qu'on aurait dit qu'elle essayait de rattraper une histoire déjà mi-racontée. Un instant, il y avait le silence — son corps lourd, ses pensées nageant dans le brouillard — et l'instant d'après, la princesse et sa servante se tenaient au-dessus d'elle, convoquant le chevalier Killian et un groupe de servantes d'une voix assez tranchante pour lui donner un nouveau léger mal de tête. Tout était trop bruyant — et trop confus pour qu'Amyra puisse se détendre, surtout avec les questions qui tourbillonnaient dans sa tête.
Les servantes accoururent les premières, leurs mains et leurs pieds vifs tandis qu'elles la traînaient dans sa chambre et la rangeaient, tirant les rideaux et laissant la lumière du soleil inonder la pièce comme un invité importun. Le chevalier Killian fit son entrée peu après, son armure cliquetant à chaque pas. Avant qu'Amyra puisse parler — avant qu'elle ne puisse même traiter ce qui se passait — les mains fortes de Killian la guidèrent doucement mais fermement vers le lit.
« Reste », ordonna-t-il.
Elle voulut protester, poser des questions, mais le tourbillon d'activité ne laissait aucune place à ses mots. Un guérisseur fut appelé, son nom lancé en l'air avant qu'elle n'ait pu voir son visage, et un plateau de repas apparut à son côté comme par magie.
Elle ne l'avait pas réalisé avant, mais la faim la frappa comme un éclair. Ce n'était pas une faim douce, polie — c'était un gouffre béant, un trou noir exigeant d'être comblé. Avant qu'elle ne s'en rende compte, ses mains bougeaient, saisissant pain et fruits, son corps agissant par instinct. Un soulagement la parcourut tout entière à chaque bouchée. Et une petite trêve face au vide qu'elle n'avait pas remarqué jusqu'à présent commença à s'estomper.
Tout ce temps, le chevalier Killian resta là, bras croisés. Mais ses yeux ne la quittèrent pas. La princesse resta aussi, son expression curieuse mais impénétrable — principalement parce qu'Amyra ne l'avait jamais vue auparavant, jamais. Amyra ne savait pas ce que la dame pensait, ni même ce qu'elle supposait. Même les servantes restèrent en retrait, leurs yeux se tournant vers elle de temps à autre comme si elles ne pouvaient pas croire qu'elle était éveillée.
Elle fourra le dernier morceau de pain dans sa bouche et avala le verre d'eau d'un trait.
Peu après, le guérisseur arriva.
Ce n'était pas un Mage, pas un manieur de runes lumineuses ni de sorts chantés, mais sa connaissance du corps humain transparaissait dans ses gestes assurés. Ses mains pressèrent légèrement ses bras, ses poignets, ses tempes. Il lui posa des questions auxquelles elle répondit automatiquement, son ton prouvant qu'il avait fait cela au moins cent fois auparavant.
Quand il se redressa enfin, le verdict tomba sans hésitation. « Vous allez bien. Aucune séquelle. Mais... » Il fronça les sourcils, ses arcs se joignant. « Il faut vous surveiller en cas de rechute. Retomber dans le coma serait... »
« Je ne le ferai pas », coupa Amyra. Le monde mort subsistait aux confins de son esprit, un vide sans vie où elle n'avait aucune intention de retourner. « J'en ai fini avec ça. »
Le guérisseur ne parut pas convaincu mais ne disputa pas. Il rangea simplement ses outils, donna quelques dernières instructions au chevalier Killian et à la princesse, puis quitta la pièce d'un claquement de cape.
Enfin, la tempête se calma. Les servantes reculèrent, traînant aux bords de la chambre, tandis que la princesse prenait place à proximité, les mains soigneusement pliées sur ses genoux. Le chevalier Killian resta où il était.
Amyra le regarda et remarqua la grimace habituelle qui masquait son visage. Elle inspira lentement. « Bon... Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-elle enfin. « Qu'est-il arrivé à Veralt ? La vague de bêtes ? La Vermorga ? »
L'expression de Killian s'adoucit — à peine. Il jeta un bref coup d'œil à la princesse et aux servantes, puis revint vers Amyra. Ses yeux croisèrent les siens avec un sourire bienveillant.
« Nous avons gagné », dit-il. « Après que vous ayez... perdu connaissance, les choses ont bougé vite. Le seigneur Arzan a tué la Vermorga. Le reste de la vague de bêtes s'amenuisait déjà. Les frays et les gardes ont balayé les rues, nettoyant les bêtes éparpillées. C'est fini maintenant. »
La poitrine d'Amyra se serra. Le soulagement se mêla à l'incrédulité, puis elle réalisa quelque chose. « Ça veut dire... que beaucoup de temps s'est écoulé ? »
Killian secoua lentement la tête, son armure captant la lumière au rythme du mouvement. « Pas trop longtemps. Presque deux mois. Vous avez été inconsciente tout ce temps. »
Il exhalai profondément, comme si un poids porté pendant des semaines se soulevait enfin. Amyra l'observa attentivement, notant l'affaissement léger de ses épaules, la façon dont son regard s'attardait sur elle.
Deux mois. Les mots résonnèrent dans son esprit. Le monde avait continué de tourner pendant qu'elle gisait piégée dans l'immobilité, et maintenant qu'elle était éveillée, elle devrait retrouver sa place. Mais pendant deux mois, elle avait perdu une partie de sa vie.
« Je suis désolé », la voix de Killian vint en un murmure bas. Il s'éclaircit la voix et soupira. « Je n'ai pas pu vous protéger à ce moment-là. C'est vous qui avez fini par me sauver... par nous sauver tous. En tant que chevalier, j'ai échoué. »
Amyra cligna des yeux, prise au dépourvu. Ses mots tirèrent sur un souvenir qu'elle aurait voulu enterrer — le moment dans la vague de bêtes où les démons de mana l'avaient submergée, quand elle avait senti la mort lui griffer les talons. Le chevalier Killian avait été là, se dressant entre elle et les monstres. Sans lui, elle n'aurait même pas une conscience pour revenir — elle serait morte.
Elle secoua la tête fermement.
« Non. Vous avez fait de votre mieux pour me protéger. C'est moi qui'étais faible... celle qui a dû se cacher derrière vous. Ne soyez pas désolé, chevalier Killian. Je vous suis très reconnaissante. Vraiment... Je me sentirais affreuse si vous continuiez à vous charger de ce fardeau. »
La mâchoire de Killian se crispa, et il fit un petit signe de tête, mais ses yeux ne croisèrent pas les siens.
Amyra vit l'orage de regrets et de questions scintiller derrière eux. Des questions... Il n'était pas prêt à les poser — peut-être ne savait-il pas comment — mais la question qui ne pouvait pas être formulée à voix haute pesait lourd dans l'air. Elle savait ce que c'était.
Elle n'avait pas perdu la mémoire ; elle se souvenait de tout du combat, de la poussée de puissance qui s'était déversée d'elle dans ces derniers instants, de la façon dont elle avait renversé la situation. Il était naturel qu'ils veuillent des réponses. Mais avant que Killian ne trouve les mots, Amyra décida de dévier.
« Où est le seigneur Arzan ? » demanda-t-elle, sa voix tranchant dans son hésitation.
La tête de Killian se releva légèrement, et il répondit presque immédiatement. « Le seigneur Arzan est hors de la ville. Il avait des affaires à régler et est parti il y a quelques jours. Il devrait revenir dans une semaine. Ou peut-être deux. Sinon, il serait déjà là. Pendant que vous étiez dans le coma, il vous rendait visite un jour sur deux. Il vérifiait constamment votre état. »
Amyra ne put empêcher le petit sourire qui s'étira sur son visage. « Je suis heureuse de l'apprendre. Et encore plus qu'il n'ait pas été blessé dans la vague de bêtes. »
« Rien de grave. S'il y a quelque chose, il semble plus fort que jamais. Vous savez comment il est. »
Amyra rit doucement, mais l'expression de Killian se fit plus sérieuse. Son regard aigu se posa de nouveau sur elle, et un instant, il hésita. Finalement, il parla. « Puis-je vous demander quelque chose ? »
Son sourire s'effaça, et elle se redressa. Il semblait prêt à interroger là-dessus. Mais était-elle prête à répondre ? « Ce qui s'est passé à ce moment-là, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle, allant droit au cœur du sujet sans hésiter.
Le sourcil de Killian se plissa tandis qu'il acquiesçait lentement. « Même le seigneur Arzan ne savait pas ce que c'était. Il a dit n'avoir jamais vu ni entendu parler de rien de tel. »
Amyra soupira, ses épaules s'affaissant légèrement. « Je serais surprise que qui que ce soit le sache », admit-elle. Ses mains se tordirent sur ses genoux, les doigts tripotant la couverture tandis qu'elle baissait les yeux. Le souvenir de cet instant — la lumière brûlante, l'énergie écrasante — remonta sans être invité dans son esprit. Cela avait ressemblé à quelque chose qui la dépassait, quelque chose qu'elle ne pouvait pas bien expliquer.
Mais comment pouvait-elle l'avouer quand elle savait ce qu'elle avait fait.
Des souvenirs vifs défilèrent dans l'esprit d'Amyra. Ses premiers pas dans la vie qu'elle n'avait pas choisie. La réalité de ce qu'elle était censée être. Son but. Elle serra les poings, refoulant les souvenirs, les enfouissant où ils ne pourraient pas l'atteindre — pas maintenant, pas quand les yeux du chevalier Killian reposaient sur elle, attendant des réponses.
Elle ouvre la bouche pour parler, mais les mots refusèrent de venir, coincés dans sa gorge comme une pierre dentelée. Un nœud se forma à la place, et elle dut avaler difficilement avant de réessayer. Sa voix, quand elle vint, était calme et tendue. « Je suis désolée, mais... puis-je en parler quand le seigneur Arzan sera de retour ? »
Killian ne l'interrompit pas, bien que son sourcil se plisse légèrement, l'inquiétude gravée sur son visage. Amyra se força à continuer. « Tout le monde ici a été si gentil avec moi. Je ne veux rien vous cacher — surtout pas quand vous m'avez sauvé la vie. Mais... » Ses mains se crispèrent sur la couverture sur ses genoux. « C'est douloureux pour moi. Trop douloureux. Si je le peux, j'aimerais vraiment en parler une seule fois. Tout d'un coup. Si cela vous convient. »
L'expression de Killian s'adoucit, et il lui fit un petit signe de tête. « Je comprends », dit-il doucement. « Vous n'avez pas à vous en faire. Le seigneur Arzan reviendra bientôt, de toute façon. Si j'ai raison, il devrait être aux alentours du duché de Blackwood à présent. »
« Ouais », répondit le chevalier Killian par un hochement de tête. « La terre des arbres de Blackwood. »
Des arbres de Blackwood bordaient les deux côtés de la route bien entretenue, leurs troncs sombres et noueux s'élevant haut dans le ciel. L'écorce noire distinctive semblait absorber la lumière, donnant à la forêt une aura presque mystique.
Le regard de Kai les balaya, incapable de les quitter. Il avait entendu parler de leur réputation — une spécialité de la région, leur force et leur durabilité en faisaient une pierre angulaire du commerce de Blackwood. Bien que ne possédant pas les propriétés du bois-lumière, le bois de Blackwood était prisé pour sa résilience, utilisé pour construire tout, des maisons aux fortifications à travers le duché.
Le claquement chaotique des sabots sur les pavés ponctuait l'air tandis que leur voiture s'approchait de la ville de Blackwood. Les solides murailles apparurent les premières, s'élevant haut, bâties presque entièrement du même bois pour lequel la région était connue. Au-delà, un flux constant de marchands, fermiers et artisans se pressait vers les portes de la ville.
Kai bougea légèrement sur son siège, ses yeux scrutant la foule et les murailles avec intérêt. « Efficace », marmonna-t-il, notant à quel point les gardes dirigeaient la circulation avec fluidité.
« Ils ne perdent pas une minute ici », répondit Claire. Elle aussi fixait l'activité bouillonnante qui se déroulait dehors. Sa fascination reflétait la sienne. La prospérité du duché était évidente avant même qu'ils ne franchissent les portes.
La bannière des Blackwood sur leur voiture et la présence du chevalier Darian à la barre suffirent à fendre la mer de voyageurs. Les gardes se raidirent et les firent passer sans hésiter, leur déférence claire. En quelques instants, ils étaient à l'intérieur, leur voiture roulant en douceur le long de la large route principale pavée.
La ville de Blackwood était vivante. Des étals bordaient les rues, offrant de tout, des meubles en bois finement sculptés aux tonneaux de miel noir et luisant que Claire devina provenir des fameuses abeilles de Blackwood. Le parfum sucré de noix grillées et de pain fraîchement cuit se mêlait à l'odeur plus âpre du cuir des tanneries voisines. Des ouvriers portaient des fagots de bois sur leur dos avec aisance, tandis que des enfants se faufilaient entre eux, courant vers leurs propres occupations. Les gens avaient l'air forts, laborieux et satisfaits — un contraste saisissant avec le chaos que Kai avait vu dans la capitale.
« Cette ville est... autre chose », murmura Claire, se penchant légèrement pour mieux voir.
Kai acquiesça. « On dirait qu'elle est vivante. Même la capitale n'avait pas autant d'énergie. »
Ils continuèrent le long de la route principale, le château se rapprochant à chaque tournant. Construit en bois de Blackwood poli renforcé de pierre, le château avait l'air... magnifique.
Alors que la voiture pénétrait dans la cour du château, Kai aperçut un groupe de personnes attendant sur le perron. Des serviteurs en uniformes impeccables se tenaient au garde-à-vous aux côtés d'un grand homme. Au moment où la voiture s'immobilisa, l'un des serviteurs s'empressa d'ouvrir la portière.
Kai descendit, ses bottes crissant légèrement sur le gravier tandis qu'il se redressait de toute sa hauteur. Son regard se porta immédiatement sur l'homme qui l'attendait — Léopold Blackwood. Le jeune homme blond à l'aura amicale qu'il s'était lié d'amitié à Hermil.
« Baron Arzan », dit Léopold, un sourire aux lèvres. « Ou devrais-je dire comte Arzan maintenant ? » Il secoua la tête, une pointe d'admiration dans la voix. « Je n'ai jamais vu quelqu'un gravir les échelons aussi vite, mais pour ce que vous avez accompli, c'est amplement mérité. »
Kai lui rendit son sourire, avançant pour serrer la main de Léopold. « Vos forces ont contribué à le rendre possible », répondit-il. « Et vous pouvez m'appeler comme vous voulez, Léopold. Nous sommes amis, n'est-ce pas ? »
Léopold rit. « C'est ça, comte Arzan. C'est ça. »
Les yeux perçants de Léopold se portèrent sur le chevalier Darian et les autres tandis qu'ils mettaient pied à terre et rejoignaient Kai. Avec un faible sourire au coin des lèvres, Léopold dit : « Je vois que vous les avez ramenés en vie. »
Kai rit doucement, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule au chevalier et à ses compagnons. « J'ai fait de mon mieux pour les garder intacts », répondit-il. « Ils ont mérité du repos après tout ce qu'ils ont traversé. »
Léopold acquiesça. « C'est une bonne nouvelle. Vous semblez toujours prendre soin des vôtres — ce que tous les nobles ne font pas. Je respecte cela. » Il désigna la grande entrée du château. « Venez. J'ai ouï dire que vous ne restez pas longtemps, alors ne perdons pas de temps. Mon père est dans son bureau, impatient de vous rencontrer. Je ne me souviens pas de la dernière fois où il a montré autant d'intérêt pour un autre noble. »
Kai leva un sourcil tandis qu'ils commençaient à marcher. « Y a-t-il une raison particulière à cela ? »
Léopold adressa un sourire entendu, les mains jointes dans le dos tandis qu'ils s'engageaient à l'intérieur. « Disons simplement que vous avez dépassé ses attentes — et les miennes. La maison Blackwood ne s'aligne sur aucune faction. Nous nous enorgueillissons de rester neutres, d'observer et d'évaluer. Mais quand un noble s'élève aussi vite que vous, nous y prêtons attention. Mon père vous a l'œil depuis un certain temps déjà. »
Kai acquiesça silencieusement, signalant son accord, et suivit Léopold plus avant dans le château. Derrière eux, les serviteurs commençaient à décharger la voiture tandis que le chevalier Darian et les autres se dispersaient pour vaquer à leurs tâches respectives. L'agitation feutrée s'estompa tandis qu'ils progressaient dans les couloirs, les yeux perçants de Kai errant sur les détails autour de lui.
Les murs étaient tapissés de tentures représentant des batailles contre les bêtes qu'ils avaient combattues au fil des ans. Les détails en étaient immaculés, vifs et frappants. Entre elles pendaient des portraits des ancêtres de la maison Blackwood, leur regard glaçant, calculateur et jugeant. Kai nota aussi les torches le long du couloir.
Bientôt, ils atteignirent le troisième étage où se situait le bureau du Duc.
« Juste là », dit Léopold en s'approchant d'une grande porte ornée d'une sculpture d'arbres de Blackwood et de loups hurlant vers une proie invisible.
Léopold frappa deux fois de ses jointures contre la porte. De l'intérieur vint une voix grave et rauque : « Entrez. »
Kai hésita alors que Léopold ouvrait la porte. L'instant s'étira tandis qu'il se rappelait à lui-même de respirer. Il devait faire bonne impression ici — plus que bonne, impeccable. Les Blackwood étaient fameusement neutres, mais gagner leur respect pouvait faire pencher la balance de ses futures transactions.
Il redressa sa robe, prit une respiration stable, et entra derrière Léopold.
La pièce témoignait d'une vie de triomphes. Des têtes empaillées de bêtes féroces bordaient le mur du fond — d'énormes défenses, des mâchoires grimaçantes figées dans une défiance éternelle, et les yeux perçants de prédateurs naturalisés qui semblaient suivre ses mouvements. En dessous, médailles et parchemins brillaient sous la lumière du soleil traversant une haute fenêtre, relatant les exploits du Duc avec un détail extrême vu leur longueur.
Mais l'attention de Kai ne s'attarda pas longtemps sur les trophées. Elle fut immédiatement attirée par l'homme assis au lourd bureau au centre de la pièce.
Le duc William Blackwood n'était rien de ce que Kai avait imaginé. Sa carrure massive remplissait le fauteuil, des muscles roulant sous ses vêtements qui étaient — inattendu — d'un cramoisi vif, tranchant sur les tons feutrés de la pièce. Une épaisse barbe noire encadrait son visage buriné, des fils d'argent s'y mêlant, et ses longs cheveux étaient attachés lâchement à la nuque.
Les yeux perçants, argentés, du Duc se posèrent sur Kai, se plissant légèrement tandis que les rides se creusaient sur son front. Son expression était insondable — ni accueillante ni hostile, mais pesante d'attente.
Enfin, il se pencha légèrement en avant. « Vous voilà donc. Arzan Kellius. Je voulais vous parler depuis un moment. »
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