Le séjour de Kai chez les barbares fut bref. Bien qu'il eût remporté le Duel de Sang et gagné leur respect, il savait que la partie difficile ne faisait que commencer. Yafgar, le chef, semblait partager sa vision — du moins en surface — mais forger une alliance de l'ampleur dont il avait besoin, une alliance fiable, exigerait plus que du sang versé et des paroles partagées.
Il leur faudrait tenir les réunions nécessaires pour discuter des détails et négocier leur relation en vue d'un bénéfice mutuel avant que les barbares ne rallient son étendard. Cela prendrait du temps, et pour l'instant, la seule chose qui restait à faire était de confier la tâche à Francis, et de faire confiance à sa langue acérée et à son talent pour la négociation.
Une fois de retour au camp pour se diriger vers le territoire des Blackwood, Kai dépêcha un garde pour l'informer des derniers événements.
Il savait que Francis n'était pas ravi de le voir partir, mais il était certain qu'il serait satisfait des nouvelles alliances — surtout quand il s'agissait des barbares, des guerriers aguerris qui seraient utiles à l'avenir.
Parmi plusieurs bonnes nouvelles, la meilleure était que personne ne soupçonnerait jamais les barbares de prendre son parti. Leur réputation de communauté farouchement indépendante et soudée les rendait inapprochables pour les étrangers.
Les barbares accordaient rarement, sinon jamais, leur confiance au-delà de leurs propres rangs, et encore moins l'idée de former des alliances. La perspective d'un tel groupe s'alliant avec qui que ce soit en dehors des leurs paraissait presque risible à la plupart.
Cette perception jouait en faveur de Kai, faisant de leur implication dans ses plans un atout inattendu. Pour préserver leur secret, Kai avait pris toutes les précautions pour cacher Ragnar et Brugnar sur son territoire. Il insista pour qu'ils se fassent passer pour de simples mercenaires, se fondant dans le décor afin d'éviter d'attirer l'attention. Il savait que le moindre indice sur leurs vraies identités pourrait ruiner ses plans. Et cela fonctionna bien, au final.
Pourtant, des inquiétudes subsistaient.
Les barbares étaient toujours considérés comme des ennemis dans le royaume et s'allier avec eux pouvait soulever des questions à son sujet, et Kai savait qu'il aurait à gérer cela dans le futur.
Heureusement, il avait des idées sur la manière de procéder.
La brève conversation avec les barbares conclue, Kai porta son attention sur son voyage et sur l'augmentation de sa puissance.
Il s'installa dans une routine régulière et se mit au travail pour créer son prochain cercle de mana. Cette fois, il le voulait parfait — et cela exigeait à la fois concentration et stabilité.
Le balancement de la voiture et le bruit des roues devinrent aisément un fond sonore pour sa concentration, et il s'abstraït du monde extérieur.
Heureusement, le groupe s'arrêtait rarement pour faire des pauses. Ils voulaient atteindre leur destination le plus vite possible et, comme Kai ne voyageait pas officiellement avec eux, il restaitmostly dans la voiture, travaillantsur son cercle.
Les mercenaires aux côtés du chevalier Darian et de ses gardes s'avérèrent plus que capables de gérer toute menace ; bêtes, bandits ou tout autre forme d'ennui.
Les routes au-delà de l'Enclave de Sylve offraient un contraste saisissant avec celles qu'ils venaient de quitter. Elles étaient bien entretenues et animées par l'activité des marchands. Grâce à leur praticabilité, ils purent accélérer leur trajet — et une fois qu'ils approchèrent du territoire des Blackwood, Kai déplaça son attention de l'établissement de son prochain cercle de mana et de l'étude de sorts de glace pour se pencher sur la situation politique actuelle du royaume.
Kai savait qu'il devait s'améliorer en politique, aussi répugnante qu'elle lui fût.
Ansel et les Guetteurs avaient été infatigables, utilisant le vaste réseau de Malden pour rassembler des informations capables de faire basculer l'équilibre. Ils avaient déjà collecté une masse considérable de données, allant des cartes actualisées du royaume aux rumeurs de marchands et de nobles. Et chaque pièce d'information en révélait davantage sur les relations politiques cachées, les marchands éminents qui s'élevaient vers la noblesse, leurs alliances — et pratiquement tout ce qui pourrait influencer la succession, ne serait-ce qu'un peu.
Une grande partie des rapports concernait le duc William Blackwood. Leur rencontre approchant, Kai avait besoin d'en savoir plus sur l'homme — et heureusement, Ansel avait déterré des détails plutôt intéressants.
Le fait qui ressortait le plus était que le duc Blackwood n'avait soutenu aucun prince pour le trône. Cette neutralité faisait de lui quelqu'un que les autres nobles jugeaient imprévisible, et en même temps, les princes cherchaient tous à gagner sa faveur, car avoir plus d'un duc dans leur faction garantissait leur victoire.
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un fin rictus tandis qu'il lisait le dernier rapport d'Ansel.
À ses côtés, Claire était assise, jambes croisées, feuilletant distraitement un petit carnet. Elle inclina la tête pour le regarder : « Qu'est-ce que vous lisez, seigneur Arzan ? » demanda-t-elle, brisant le silence confortable.
Kai leva les yeux et plia le parchemin qu'il tenait. « Des rapports sur le duc Blackwood », répondit-il simplement, posant la lettre au milieu d'une pile de cartes et de notes griffonnées.
Claire haussa les sourcils. « On le rencontre bientôt, non ? » Elle se pencha en avant et laissa son regard parcourir les papiers éparpillés sur le siège à côté de lui dans la voiture. « Toute cette préparation, c'est pour... l'utiliser contre lui ? »
Kai acquiesça. « Vous n'avez pas tort », admit-il, se renfonçant dans son siège. « Mais si les informations d'Ansel sont exactes, je ne pense pas que la rencontre elle-même sera la partie difficile. »
« Le convaincre de me soutenir », dit Kai sur un ton très factuel. « Le duc Blackwood a repoussé les avances de tous les princes jusqu'à présent. Ils le veulent tous dans leur camp, mais il est resté neutre. J'imagine sans peine la quantité de tactiques de persuasion qu'il a dû subir. »
Claire inclina légèrement la tête et se pencha en avant, manifestement très intéressée maintenant. « Y a-t-il une raison pour laquelle il ne veut soutenir aucun prince ? »
Kai releva les yeux de la lettre qu'il tenait, un vague sourire aux commissures des lèvres. Il ne répondit pas immédiatement, choisissant de taper la lettre contre ses doigts, pensif. « D'après les renseignements qu'Ansel a réunis », commença-t-il lentement, « il y a quelques raisons pour lesquelles le duc Blackwood est resté si obstinément neutre.
« D'abord, William Blackwood est un homme de principes très forts. Il est juste, à sa manière. Il a un ensemble de valeurs auxquelles il adhère, presque fanatiquement. » Le regard de Kai se fit lointain tandis qu'il parlait, sa voix devenant plus contemplative. « Tous les princes — chacun d'entre eux — sont entachés d'une manière ou d'une autre. Ils sont tous rongés par la corruption, l'ambition et de sales secrets. Et pour quelqu'un comme le duc Blackwood, qui tient à ses idéaux, c'est un énorme problème. Il a besoin de quelqu'un en qui il peut vraiment croire. Quelqu'un qui défendra quelque chose au-delà du simple pouvoir et de l'intérêt personnel. »
Les doigts de Kai coururent le long du bord de la lettre, le papier crissant légèrement tandis que ses yeux derivaient vers la suivante. Il ne parla pas un moment, absorbé par les détails de l'historique fourni par Ansel. Claire, sentant sa pause, attendit patiemment.
Finalement, Kai continua, sa voix prenant un ton plus analytique alors qu'il tournait une autre page du rapport.
« Je crois qu'une grande partie de sa réticence à s'allier à un prince tient à l'histoire de sa maison. La maison Blackwood n'a pas toujours été aussi puissante, aussi influente. En fait, il y a près d'un siècle, elle était au bord de l'effondrement. Elle perdait pied, et personne ne s'est manifesté pour l'aider. Ni les autres maisons nobles, ni même les factions avec lesquelles elle avait autrefois des liens. En fait, on s'en moquait — on riait même — alors qu'elle s'enfonçait plus avant dans la ruine. »
Les sourcils de Claire se froncèrent légèrement, absorbant les détails. Elle resta silencieuse, buvant ses mots pendant qu'il marquait une pause, ses doigts traçant la carte.
« Le tournant survint lorsque l'actuel chef de la maison Blackwood, le duc William Blackwood, prit les rênes. Sa maison tenait à peine par des fils quand il accéda au pouvoir. Mais William Blackwood fit ce que nul autre n'avait su faire. Il ne se contenta pas d'attendre que la faveur vienne à lui. Il combattit dans des guerres, forgeait des alliances stratégiques, et réformât même l'économie de ses terres. Le plus important de ces coups fut son investissement dans une ville portuaire — une route commerciale cruciale qui reliait ses terres à différentes îles. Cela prit des années de labeur et une quantité significative de ressources, mais cela renversa la situation. »
Il marqua une pause, regardant Claire un instant avant de continuer. « C'est aussi pour cela qu'il s'est marié tard. Il ne voulait pas être distrait par des alliances par le mariage tant qu'il n'avait pas restauré la gloire de sa maison. Il ne pouvait se permettre de se contenter de moins que le contrôle total sur son propre destin. C'est quelque chose que les autres princes ne comprendront jamais. On leur a tout servi sur un plateau d'argent. »
« Donc, un homme idéaliste, expérimenté, zélé, qui ne fait pas confiance aux autres nobles, mais n'a aucune raison de soutenir activement Veralt », dit-elle en tapotant son menton. « Ça a l'air d'un homme difficile à faire fléchir, à moins de pouvoir lui offrir quelque chose de plus que vos habituelles promesses politiques. »
Kai bougea légèrement, baissant les yeux sur les lettres étalées devant lui. Il pouvait presque sentir le stress de la prochaine rencontre avec le duc Blackwood peser dans l'air. « Eh bien, je pense qu'il me voit d'un bon œil, mais certaines choses ne collent pas. Il a probablement envoyé le chevalier Darian et les autres hommes se battre pour Veralt, en s'attendant pleinement à ce qu'ils n'en reviennent pas vivants. Je ne sais pas pourquoi il a envoyé Darian à une mort prématurée, mais c'était sa façon de s'acquitter de la dette de l'élimination du nécromancien. Un prix élevé pour cela, mais à ses yeux, c'était nécessaire. »
Claire acquiesça à ses mots. Elle plissa les yeux avant de lui lancer une hypothèse. « Pensez-vous que le chevalier Darian et ses hommes ont été punis pour quelque chose ? »
Kai acquiesça. « Quand nous avons vaincu la vague de bêtes, et que beaucoup de ses hommes ont survécu, cela a probablement ravivé l'intérêt du duc Blackwood à mon égard. Je ne sais pas si c'est la victoire ou le fait que ses gens ont combattu et survécu sous mon commandement, mais il veut mieux me connaître. Comprendre où je me situe. Et Léopold — je crois que son fils a aussi mis en avant mon nom après notre séjour à la capitale. Cela me donne une base solide pour travailler. Mais même sans Léopold, je suis confiant dans ma capacité à gagner le duc. »
« Puis-je savoir pourquoi vous êtes si sûr de cela, seigneur Arzan ? » demanda Claire.
Le sourire de Kai s'élargit. « C'est simple, en réalité. Le duc Blackwood et moi avons quelque chose en commun — nous haïssons tous deux les créatures nécrotiques et le mana mort. Il en a une haine profonde, et moi aussi. C'est quelque chose dont nous n'avons pas besoin de trop parler, mais c'est un lien sur lequel je peux m'appuyer. Quand on hait quelque chose avec la même intensité, cela a tendance à rapprocher les gens. »
Amyra avait l'impression de vivre un cauchemar, mais contrairement à un rêve ordinaire, il n'y avait pas de basculement brutal du songe à l'éveil. Au lieu de cela, elle était coincée dans un limbe sans fin, où chaque instant était indistinguable et implacable. Elle tenta d'ouvrir les yeux, mais quoi que ce fût — ne le lui permit pas. Ce n'était pas un rêve ; c'était sa réalité. Et c'était étouffant.
Son regard balaya la terre devant elle, et un frisson la parcourut. Routes fissurées, jonchées de corps partout. Les corps sans vie étaient tordus de toutes les façons imaginables. Son estomac se révolta à la vue.
Elle baissa les yeux vers ses pieds — secs, friables — et chaque pas lui semblait faux. La terre elle-même pourrissait sous elle.
Amyra tourna son regard vers l'horizon — les nuages assombris mais des terres désertes, des sables devenus goudron. Elle repoussa la nausée au fond de son ventre et continua d'avancer. Ses yeux scrutaient les lieux, à moitié attendant l'apparition de silhouettes hantées — mais non, tout était immobile, si mort, si vide, si inquiétant.
Et puis, l'océan — l'océan qui n'était pas bleu mais d'un rouge profond, innaturel, épais et visqueux, comme si les eaux elles-mêmes étaient souillées de sang.
L'odeur de décomposition et de pourriture emplissait ses narines, rendant chaque respiration comme une suffocation, la puanteur rampant dans ses poumons pour s'y loger. C'était insupportable, et pourtant, elle ne pouvait s'en échapper. Il n'y avait aucun répit.
Elle devait s'échapper de ceci — quoi que ce fût — mais elle ne le pouvait pas.
Amyra fit un pas, puis un autre, sentant ses jambes se tendre à chaque mouvement, mais elle ne pouvait pas s'arrêter. Il n'y avait d'autre choix que de continuer à marcher.
Chaque fois qu'elle faiblissait, chaque fois qu'elle s'arrêtait, le sol tremblait sous elle, et une bête surgissait — une forme changeante, fluide, monstrueuse, un cauchemar de griffes et de dents pourries. C'était comme si les ténèbres autour d'elle lui avaient donné naissance. Elle essaya d'accélérer, mais la bête la rattrapait toujours. Elle la griffait toujours, laissant de profondes entailles sur sa peau, comme si elle tentait de la ramener dans l'abîme.
Les larmes tombaient l'une après l'autre, et ses pas s'accélérèrent.
Elle courut, trébuchant sur les rochers et les racines tordues, n'osant jamais regarder en arrière, sachant que la bête était toujours là, observant, attendant qu'elle faiblisse.
Quand elle s'arrêtait, elle se rapprochait, se rapprochant davantage à chaque seconde.
Elle pouvait entendre sa propre voix appeler à l'aide, encore et encore, les noms de ceux qui lui étaient chers s'échappant de ses lèvres.
« Seigneur Arzan ! Claire ! Chevalier Killian ! Rhea ! »
Mais le vent avalait ses mots, et la seule réponse était le bruissement de feuilles mortes et l'écho de ses propres cris.
Elle était seule. Encore.
Mais alors, alors que sa poitrine se soulevait à chaque respiration désespérée, une pensée étrange, insistante, perça la brume de la panique.
*Ce n'est pas réel. Rien de tout cela n'est réel.*
La bête. La terre sans fin. L'odeur implacable. Tout cela n'était qu'une illusion cruelle. Son esprit l'avait piégée en ce lieu, en ce cauchemar. Mais comment ? Pourquoi ?
Elle s'arrêta, sa respiration saccagée, mais cette fois, la pensée resta.
Comment pouvait-elle s'échapper ? Qu'avait-elle fait pour se retrouver ici, dans cette prison de son propre esprit ? Quel chemin pouvait-elle emprunter pour se libérer ? Chaque instinct lui disait de continuer à courir, de fuir, mais la question embuait son esprit : Comment en sortir ?
Elle ne savait pas depuis combien de temps elle marchait. Le monde autour d'elle restait le même — souillé, noirci, une lande de désespoir. Elle se sentit dériver plus loin, plus profond dans une sorte d'engourdissement, jusqu'à ce qu'elle se retrouve à nouveau au bord de l'océan. Le même océan maudit, ses eaux couleur sang, léchant les falaises déchiquetées en contrebas. Le vent froid hurlait autour d'elle, mordant sa peau. Elle tourna son visage vers l'horizon, le sentiment de finalité grandissant.
Tout avait mené à ce moment.
La bête viendrait. Elle venait toujours. Et elle n'avait plus la force de courir. Plus la volonté de lutter. *Qu'il me prenne*, pensa-t-elle. *Que ça finisse.*
Et puis, comme invoquée par ses pensées, elle apparut. La bête. *Elle est là ! Ou peut-être n'est-elle jamais partie.*
Les yeux d'Amyra s'écarquillèrent.
Peu importe le nombre de fois où elle l'avait vue, l'image l'effrayait encore — la marquait encore. Peau hérissée, membres inhumains, presque partout sur son corps changeant. Yeux noirs, brillants — suintant le sang. Un instant, c'était une masse ombreuse de fourrure et de griffes, et l'instant d'après, c'était un squelette anormalement long.
Le rugissement qu'elle poussa ébranla le sol même.
Amyra ne broncha pas. Elle se tourna lentement, fixant la créature du regard tandis qu'elle s'approchait. Ses griffes s'étendaient vers elle, l'air épais de l'odeur de décomposition et de mort. Elle frappa, les griffes lacérant l'air vers sa poitrine, mais elle ne bougea pas. Elle ne sourcilla même pas.
Le coup porta. Mais il n'y eut aucune douleur. Aucun sang.
Elle fixa la bête, son regard inébranlable tandis que sa forme scintillait, vacillant comme une image brisée, avant de disparaître aussi soudainement qu'elle était apparue.
Amyra cligna des yeux, confuse, le monde autour d'elle devenant soudain... faux. Pas comme d'habitude, mais *extrêmement*... Faux.
Elle fit un pas en arrière, ses pieds heurtant le bord de la falaise, mais elle ne tomba pas. À la place, elle sentit le sol sous ses pieds trembler. Le ciel au-dessus d'elle sembla se pencher, l'océan bouillonnant tandis qu'il se déchaînait violemment, éclaboussant les falaises de vagues d'eau rouge foncé. La terre se fissura, des crevasses s'ouvrant, engloutissant la terre entière.
Et puis, avant qu'elle ne puisse réagir, le monde s'effondra.
Elle bascula, tombant, son corps sans poids, spiralant vers l'océan ensanglanté, l'abîme sombre s'ouvrant grand sous elle. Son corps hurlait de délivrance, son cœur battait la chamade, mais elle ne parvint pas à s'obliger à ouvrir les yeux. Elle avait trop peur.
Trop terrifiée par ce qui l'attendait dans les profondeurs.
Ses yeux s'ouvrirent en grand, le cœur battant à tout rompre.
Sa poitrine se soulevait et retombait de manière erratique tandis qu'elle haletait, son corps tremblant des vestiges du cauchemar.
Elle cligna des yeux, sa vision floue, tandis qu'elle tentait de recomposer les fragments de ce qui venait de se passer. La vue familière de sa chambre l'accueillit — simple, austère, mais réelle.
*Je suis dans ma chambre à Veralt*, réalisa-t-elle avec une lente expiration, le soulagement la submergeant. Elle était vivante. Le poids sur sa poitrine commença à s'apaiser, mais un brouillard persistait dans son esprit, embrumant ses pensées.
Elle leva sa main tremblante, moite, la fixant comme si elle la voyait pour la première fois. La chaleur de sa peau, la douceur de ses vêtements — c'était réel. Elle n'était plus dans ce cauchemar.
Elle était vivante. Mais la crainte persistante, la faiblesse de ses membres et la brume voilant son esprit lui disaient que quelque chose n'allait pas.
Elle se hissa lentement hors du lit, ses jambes fléchissant sous elle alors qu'elle tentait de se tenir debout. Elle serra les dents, se forçant à rester droite, faisant de lents pas faibles vers la porte. Son corps protestait, mais elle l'ignora, forçant le passage à travers la faiblesse.
Elle ouvrit la porte, le corridor vide s'étendant devant elle, d'un silence inquiétant.
« Où est tout le monde ? » Sa voix murmura la question dans l'air immobile, mais il n'y eut point de réponse. Elle tituba dans le couloir, espérant trouver quelqu'un, n'importe qui, qui pourrait lui dire ce qui s'était passé après la bataille.
Si le château tenait encore, alors elle savait qu'ils avaient survécu. Mais elle ne parvenait pas à chasser l'impression que quelque chose avait changé.
Alors qu'elle avançait, le murmure de voix parvint à ses oreilles. Elles étaient inconnues, distordues, flottant dans les couloirs comme des échos. Elle s'arrêta, tendant l'oreille pour distinguer les mots, mais ils étaient étouffés et indistincts.
Son cœur s'emballa tandis qu'elle suivait les voix, l'amenant plus près de quelque chose — de quelqu'un — qui pourrait répondre à ses questions.
Mais à mesure qu'elle approchait de la source des voix, elle ressentit à nouveau ce même malaise. Quelque chose n'allait pas.
Alors qu'Amyra avançait prudemment dans les couloirs, les voix inconnues devinrent plus claires. Elles venaient du tournant, étouffées par les murs de pierre mais encore assez distinctes pour la faire pauser. Elle put discerner les tons doux d'une voix de femme, teintée d'une douce autorité, et une voix plus grave, plus posée, en réponse.
« Vous devriez vous reposer davantage, Princesse », conseilla la première voix, emplie d'inquiétude. « Il est trop tôt pour arpenter le domaine. »
Les sourcils d'Amyra se froncèrent. Le terme « Princesse » attira son attention, une pointe de confusion perçant le brouillard dans son esprit. Princesse ? Ses pensées s'emballèrent. Y avait-il quelqu'un d'important ici ? Elle secoua la tête, refusant de se laisser distraire par cette bizarrerie, bien que sa curiosité la poussât à s'approcher.
« Je ne suis plus malade », vint la réponse ferme. « Je suis guérie. Je suis juste lasse de rester au lit. Je l'ai fait toute ma vie. »
Les mots restèrent en suspens, comme si l'oratrice essayait de se convaincre elle-même autant que l'autre personne. Amyra, toujours incertaine de la situation, tourna prudemment le coin, ses jambes encore tremblantes après l'épreuve de son réveil.
Et puis, elle les vit.
Deux silhouettes se tenaient devant elle dans le couloir, comme elle s'y attendait. La première se tenait droite, la tête haute — c'était une jeune femme, jeune mais avec une aura de noblesse qui émanait d'elle.
Ses longs cheveux étaient relevés, et ses yeux rencontrèrent ceux d'Amyra avec une intensité silencieuse. Elle était vêtue de soies, une robe d'un cramoisi profond.
L'autre silhouette était une femme menue — une servante. Ses mains étaient croisées dans le dos, et son regard était fixé sur Amyra, mais pas de manière menaçante. C'était un regard d'observation — d'évaluation silencieuse.
Amyra cligna des yeux tandis que le silence s'étirait.
Avant qu'elle ne puisse poser la moindre question, la femme — qu'Amyra supposait maintenant être la princesse — prit la parole la première, sa voix coupant le silence.
« Qui êtes-vous ? » exigea-t-elle.
Amyra hésita, prenant une lente respiration pour rassembler ses idées. Elle s'attendait à trouver quelqu'un de familier pour obtenir des réponses, mais seules ces deux étrangères se tenaient devant elle, sans trace d'aucune des servantes qu'elle connaissait.
Sa voix, quand elle parla enfin, était rauque, encore épaisse de la brume de sa confusion antérieure. « Je m'appelle Amyra », dit-elle, ses yeux dorés allant de l'une à l'autre, tentant de lire leurs réactions. « Où puis-je trouver le seigneur Arzan ? »
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