La décision de se rendre à Sylvastra prise, se mit au travail sans attendre. Il expédia ses dernières tâches, donnant à ses hommes des instructions détaillées pour gérer Veralt durant son absence. Il ne voulait que personne ne manque de rien, et il savait qu'il devait être précis sur leurs objectifs.
La première chose qu'il fit fut de vérifier les organes de mana de Gorak et de son équipe. Il les fit jurer de ne jamais agir contre ses intérêts ni ceux de Veralt avant de procéder, et les résultats furent plus que satisfaisants. Bien que Raven n'eût aucune chance de devenir Exécutrice du fait de son statut d'elfe, les trois autres possédaient bel et bien les deux organes requis.
Gorak lui avait dit venir d'une longue lignée de mercenaires, aussi s'attendait-il à ce qu'il ait les organes, mais pour les jumeaux, la chance avait vraiment souri. D'après ce qu'il se rappelait des recherches sur les organes de mana, les jumeaux avaient presque toujours un nombre égal d'organes l'un de l'autre. Il ignorait pourquoi, mais cela augmentait considérablement la force totale du groupe mercenaire.
Il acheva leur éveil peu après, puis leur ordonna de se préparer pour le voyage.
Pour l'escorte qui l'accompagnerait en territoire elfe, opta pour un groupe réduit. La bande de mercenaires qui le suivait suffisait pour la sécurité, et il renonça à emmener , lui faisant confiance pour tenir Veralt. , déjà chargé de Verdis, n'était pas disponible non plus, aussi se tourna-t-il vers , le plus récent membre des Guetteurs.
accepta avec empressement, son excitation visible à l'idée de voyager au-delà du connu et de fouler les légendaires terres des elfes, dont tout le monde avait entendu parler mais que personne n'avait vues.
L'entretien avec le chevalier Darian s'était aussi bien passé, bien que l'homme rude eût posé une condition : devrait rencontrer le duc Blackwood avant de traverser ses terres. Le duc, semblait-il, s'intéressait à lui. n'y vit aucune objection ; au contraire, il avait de toute façon prévu une telle rencontre.
La découverte du médaillon avait réordonné ses priorités, et après une longue discussion avec , même le prudent conseiller avait convenu de l'importance de tisser des liens avec de puissants nobles — surtout un duc.
Cette décision apaisa quelque peu , bien que son inquiétude de voir quitter le territoire persistât. Pour dire vrai, lui-même nourrissait des doutes.
Il comprenait les risques — les machinations de , les suites de la vague de bêtes, et la croissance progressive de Veralt. Il savait qu'il devait être là, pour veiller à ce que tout reste en ordre, d'autant qu'un mince accroc pouvait tout faire basculer.
Pourtant, le besoin de percer le mystère de la prophétie et de découvrir son rôle dans le salut du monde l'emporta sur ses réserves.
n'était pas étranger au poids de ses responsabilités. Il jonglait précairement, conscient qu'un faux pas pouvait tout faire s'effondrer. Surtout sous la forme d'un homme nommé , la vipère proverbial. Il demeurait une menace omniprésente, tapi dans l'attente de frapper.
Quant à ce que ourdissait exactement, n'en avait qu'une vague idée.
Ansel avait déjà dépêché une équipe pour surveiller les mouvements de son ennemi, mais les rapports étaient restés frustramment maigres. L'activité de était devenue d'un silence inquiétant, comme s'il s'était volatilisé. Pas une seule apparition publique depuis un mois, et aucune rumeur ne filtrait de son domaine.
Ce silence rongeait les nerfs de . Ce n'était pas l'absence de menace qui le troublait, mais la certitude qu'une tempête se préparait. Quoi qu'il en fût, il était sûr qu'elle éclaterait avant l'hiver.
D'après ce qu'il avait glané lors de ses échanges avec la princesse Amara sur la reine Regina, et avec Malden et son second frère sur , les deux individus partageaient un trait particulier : l'impatience. Aucun ne semblait du genre à différer ses plans quand l'occasion se présentait.
Si comptait frapper, ce serait avant l'arrivée des neiges, quand les armées pouvaient encore marcher et les vivres circuler librement. L'hiver, avec ses routes gelées et ses armées bloquées, n'était pas une saison pour la guerre.
Cette échéance imminente laissait peu de temps à pour atteindre ses objectifs à Sylvastra. Pourtant, contrairement à avant, il ressentit une rare assurance. et sauraient gérer Veralt en son absence, et il leur faisait une confiance aveugle. Son rôle désormais était de rendre le voyage rapide et productif.
Une voix familière, un peu rauque, brisa le fil de ses pensées. releva la tête du livre qu'il étudiait — un ouvrage détaillé sur la géographie du Lancephil — pour découvrir sur le seuil.
« Oui ? » demanda , les yeux fixés sur le chevalier.
entra dans la pièce, les mains devant lui — la posture habituelle de l'homme. « Tout est prêt. Vos bagages sont faits, et l'escorte est rassemblée. Je crois qu'il vaudrait mieux partir maintenant, pendant que la plupart de la ville dort encore. »
jeta un coup d'œil par la fenêtre, notant la lueur pâle à l'horizon. Il était près de quatre heures du matin, l'heure suspendue entre nuit et aube. Les rues seraient silencieuses, l'immobilier — cela leur permettrait de s'éclipser inaperçus.
Il acquiesça, referma le livre et se leva. « Très bien. Marchons », dit-il en se raclant la gorge. Il s'avança vers la porte et la referma lentement, le grincement s'évanouissant dans l'air. Il regarda de la poignée à l'homme imposant et observa ses yeux. « Vous avez quelque chose en tête, non ? Vous ne seriez pas venu me le dire vous-même sinon. »
acquiesça.
sentit ses lèvres s'étirer devant la justesse avec laquelle il connaissait désormais les habitudes du chevalier.
Sans un mot de plus, ils descendirent les escaliers du château. garda le pas de .
« Comme vous l'avez ordonné », dit , abordant ce qui le préoccupait. « De nouveaux ordres ont été donnés à Verdis. Nous avons commencé à tout fortifier. D'autres Guetteurs y ont été envoyés. et l'intendant Zorgar semblent bien gérer la situation, mais… » Il hésita. se retourna brièvement et perçut son alerte. « J'imagine que si le duc compte faire quelque chose, il tiendra compte de nos préparatifs. Il resterait pourtant difficile de s'en débarrasser s'il tente sa chance. »
acquiesça, mais une pointe acérée transperçait ses pensées. « C'est bien ça », dit-il lentement. « Mais parfois, j'ai presque envie qu'il essaie... Qu'il me donne une raison d'en finir une bonne fois pour toutes. » Sa voix portait une intensité tranquille qui cloua brièvement sur place.
Celui-ci haussa un sourcil, sceptique. « On se prépare à une guerre totale, seigneur ? Parce que j'ai toujours vu ça comme une riposte, pas comme une agression. » Il soutint le regard de , comme pour exiger l'explication de ce revirement.
L'expression de ne broncha pas. « C'en est une. Nous riposterons le moment venu. Mais comme je vous l'ai dit, avec le médaillon, les choses changent. J'aurai besoin de plus de puissance. Nous frapperons en retour, mais une fois fait, nous ne nous arrêterons pas là. Après une riposte réussie, nous irons plus loin — nous deviendrons les agresseurs. J'ai déjà trop d'ennemis, avec la reine Regina à mes trousses aussi. Et si j'ai la chance d'en achever un... je la saisirai. »
se tut, et le sentit absorber ses paroles. Il devina déjà les rouages de l'esprit affûté de son chevalier tourner, stratéguer. Puis, après un long moment et bien des marches descendues, il parla. « Alors... seigneur , allez-vous briguer le trône ? »
Le regard de scintilla vers lui, et son expression se durcit légèrement. « Je t'ai dit que je ne sais pas encore. » Il marqua une pause, y songeant. « C'est certainement quelque chose que j'envisage, mais ce n'est pas une décision que je peux prendre seul. De plus, je n'ai pas encore le médaillon. » Son regard se porta vers l'avant, ses yeux se plissant tandis que ses pensées s'aiguisaient. « Mais pour l'instant, la meilleure marche à suivre est de gagner plus d'alliés et de puissance — tant physique que politique. Quand nous les aurons, je serai en meilleure position pour agir. »
acquiesça en signe de compréhension, acceptant la réponse sans insulter. Il était obvious qu'il connaissait le jeu depuis assez longtemps pour savoir que les décisions de n'étaient jamais hâtives. Il en avait pris quelques-unes au début, mais il était maintenant passé au-delà du point où l'on fonce tête baissée.
D'ailleurs, le chemin vers la puissance avait souvent ses propres couches de complexité.
Lorsqu'ils atteignirent le premier étage, l'esprit de basculait déjà vers la tâche suivante. Il se tourna vers , d'une voix ferme mais factuelle. « Je dois aller quelque part avant de descendre au rez-de-chaussée. Suivez-moi. »
donna un signe de tête net. « Compris, mon seigneur. »
Sur ce, se dirigea résolument vers l'une des pièces au fond du couloir. Il ralentit en arrivant à la porte, la poussant doucement. À l'intérieur, la douce lueur des bougies soulignait une silhouette endormie sur le lit.
resta silencieux sur le seuil, les yeux fixés sur sa fine silhouette reposant sur le lit. Elle avait l'air paisible, bien que son teint fût encore légèrement pâle, un contraste total avec l'éclat doux et naturel qu'elle portait d'ordinaire.
Il ne put s'empêcher de noter la légère amélioration de son apparence depuis la dernière fois qu'il l'avait vue — ses traits n'étaient plus aussi pâles qu'au cours de ses traitements après la vague de bêtes, les plus infimes touches de couleur revenaient sur sa peau. Ses cheveux blancs étaient épars sur l'oreiller. Mais sa poitrine se soulevait régulièrement à chaque respiration, et cela suffisait à le rassurer, pour l'instant.
Il aurait voulu qu'elle ouvre ses yeux dorés et les regarde, mais bon, il n'avait aucune idée de quand elle se réveillerait — avec un peu de chance, ce serait bientôt.
Ses doigts effleurèrent légèrement l'encadrement de la porte en entrant.
, toujours debout derrière lui, se fit silencieux — presque trop silencieux, comme s'il devenait un mur dans cette pièce figée. se tint près de la forme allongée d'Amyra et regarda . Le chevalier la contemplait, et une certaine profondeur habitait ses yeux. De la culpabilité, du regret — il connaissait trop bien ce regard pour le manquer.
« Vous vous en voulez encore ? » demanda doucement, ne voulant pas troubler le profond sommeil d'Amyra.
Les épaules de se raidirent légèrement avant qu'il ne réponde, sa voix basse mais chargée de l'intensité de son doute. « J'aurais dû être plus fort. Amyra a utilisé ses... pouvoirs pour m'aider, pour me sauver la vie ce jour-là. Mais c'aurait dû être l'inverse. C'est ça, être chevalier, non ? » Il passa une main dans ses cheveux, son regard ne quittant pas la jeune femme. « Maintenant, elle en paie le prix. »
Le regard de s'adoucit, bien que son propre cœur se serrât au poids des mots de son serviteur. « Elle est vivante. »
« Oui, mais elle dort », dit , sa voix lourde d'émotion. C'était inhabituel de le voir parler avec tant d'émotion. L'homme était bâti comme une brute, d'ordinaire guidé par la logique et mu par un but. Mais là, c'était une tout autre facette, même ses yeux, d'ordinaire sans expression, montraient du regret. « Je ne sais pas quand elle se réveillera. »
« Avec un peu de chance, bientôt », répondit-il. « Je ne vois rien d'anormal chez elle. Elle est dans le coma. C'est un état dangereux, mais je ne pense pas qu'elle restera endormie longtemps. » Il savait que le regret ou la culpabilité n'étaient pas quelque chose qu'il pouvait soulager sur l'instant, mais ses mots ; il espérait qu'ils aideraient , ne serait-ce qu'un peu.
Parce que porter un tel fardeau n'était pas aussi simple qu'il y paraissait. le savait bien.
acquiesça, bien qu'une incertitude silencieuse demeurât dans ses yeux. Il leva les yeux vers et expira par le nez. « J'espère qu'elle se réveillera avant votre retour. »
fit un pas de plus, regardant encore une fois Amyra. « Ce serait pour le mieux », murmura-t-il, sa voix plus basse maintenant. « Je crois qu'Amyra pourrait être une clé majeure pour la suite. Si j'ai besoin d'en faire une alliée, il me faudra savoir exactement ce qu'elle est. »
n'ajouta rien, son visage un masque de compréhension. Ils partagèrent un instant de silence avant de se tourner et de quitter la pièce. La porte se referma doucement derrière eux alors qu'ils descendaient le couloir sans un mot.
En chemin, ils ne parlèrent guère de l'avenir — tous deux trop préoccupés par leurs propres pensées, bien que eût des sujets plus pressants en tête.
Il s'enquit brièvement de la construction de la Tour du Sorcier, qui avançait bien, et de Jacks et Klan, qui avaient accepté d'être leurs espions à la Tour d'Archine. Ils étaient déjà partis et prendraient bientôt contact par l'intermédiaire des Guetteurs dépêchés à la capitale.
Bien que ce fût dangereux, leur faisait confiance pour s'en tirer, puisqu'il n'avait pas besoin qu'ils obtiennent des informations qui risqueraient leur vie.
« ... Nous attendons toujours une percée, mais c'est lent », dit .
acquiesça. « Avoir des informations sur la Magus Veridia et la Tour d'Archine nous servira grandement sur le long terme. C'est un jeu lent, mais nécessaire. »
Ils atteignirent l'escalier menant au rez-de-chaussée, la lumière tamisée des torches vacillant doucement autour d'eux. Il traversa la cour du château, sur ses talons. Bientôt, ils passèrent la fontaine et franchirent les portes.
La fraîcheur de l'air matinal lui cingla le visage, vive et piquante.
La scène devant lui était bien plus animée qu'il ne l'avait prévu — des dizaines de voitures alignées, leurs conducteurs attendant, les chevaux piétinant le sol gelé. L'agitation habituelle de la ville n'avait pas encore commencé, mais le cortège donnait déjà un sens à l'instant. C'est à ce moment cependant que ses yeux tombèrent sur deux silhouettes qu'il n'attendait pas — Amara et Ragnar, aux côtés de Brugnar.
Le sourcil de se fronça légèrement à cette vue, mais sa posture resta calme tandis qu'il se tournait vers Ragnar. La haute silhouette de l'homme des tribus croisa son regard, une profonde inclination accompagnant ses mots. « Seigneur , j'espérais que nous pourrions accompagner la procession », dit Ragnar, d'une voix stable mais avec une nuance de quelque chose de plus — un ton poli et respectueux. « Je prévoyais de partir pour ma tribu de toute façon, de toute manière. »
considéra cela un instant. La situation était déjà assez compliquée, mais il n'y avait aucune raison de refuser la demande de Ragnar. « D'accord », dit simplement, sa voix ne laissant transparaître aucune hésitation. « Cela ne posera pas de problème. »
Ragnar et Brugnar échangèrent un bref regard, quelque chose d'informulé passant entre eux. Tous deux semblaient avoir plus à dire, mais au final, ils ne firent que hocher la tête et se dirigèrent vers l'une des voitures, s'installant sans autre commentaire.
les observa un instant, son esprit déjà en train de tourner les implications de leur présence, avant de se tourner vers Amara. Son regard était stable, mais une pointe d'inquiétude brillait dans ses yeux. « Je ne m'attendais pas à vous voir levée si tôt, Princesse », dit , cédant à sa curiosité.
Amara, se redressant légèrement, soutint son regard. « J'ai lu la lettre que vous avez donnée à Anya pour dire que vous partiez », dit-elle, d'une voix douce mais ferme. « Mais je voulais vous dire au revoir. Mais est-il vraiment nécessaire que vous fassiez ce voyage soudain ? Et je ne sais même pas où vous allez. » Ses mots étaient doux mais portaient une pointe subtile d'impatience, comme si elle cherchait une forme de réassurance.
L'expression de s'adoucit, mais le scintillement de conflit dans sa poitrine persistait. « C'est nécessaire, Princesse », dit-il, d'une voix stable. « Je suis désolé, mais je ne peux pas vous dire où je vais pour l'instant. Une fois revenu, peut-être le ferai-je. »
Amara fronça les sourcils, les commissures des lèvres s'inclinant vers le bas dans une frustration silencieuse. On voyait qu'elle en voulait davantage, mais elle savait qu'insister ne servirait à rien. « Bien », dit-elle, acquiesçant à contrecœur. « Vous avez dit que vous reviendriez bientôt. »
lui offrit un sourire rassurant. « Cela ne devrait pas prendre plus de deux, peut-être trois semaines. »
Son expression s'adoucit. « Alors... puis-je venir avec vous ? » demanda-t-elle, une note d'espoir dans la voix.
soupira, les lèvres serrées. La réponse à cette question allait de soi. Ce n'était pas un voyage d'aventure ou de tourisme, c'était quelque chose qui devait être fait avec le plus grand soin, et cela incluait des choses comme : qui il emmenait, et combien d'attention il était prêt à attirer du monde extérieur. De plus, Amara n'était pas en état de voyager, et cela causerait des ennuis supplémentaires si quelque chose lui arrivait.
« Non, Princesse. Vous devez rester ici à Veralt et vous rétablir. Même si votre cœur est guéri maintenant, mieux vaut ne pas voyager. Votre corps a encore besoin de repos. »
Elle entrouvrit la bouche comme pour argumenter mais s'arrêta, pesant ses mots. Finalement, elle soupira et acquiesça, acceptant, bien que son regard conservât une déception silencieuse. « Prenez soin de vous, seigneur », dit-elle doucement.
« Je le ferai », répondit , sa voix stable malgré la tempête de pensées tourbillonnant dans son esprit.
Juste au moment où l'instant semblait s'étirer dans l'air calme, un cri partit du côté des voitures. « Seigneur ! Nous sommes prêts à partir ! » La voix de porta au loin, et se tourna vers le groupe, l'heure du départ approchant à grands pas.
« On dirait qu'il est temps de partir », dit , jetant un dernier coup d'œil à Amara.
Elle lui fit un petit signe de tête, et il se tourna vers les voitures, l'esprit empli de l'incertitude du voyage à venir. En étirant ses membres, le poids du périple à venir s'abattit sur ses épaules. Il marmonna sous cape, plus pour lui-même que pour qui que ce soit : « J'espère que ce voyage en vaudra la peine. C'est un pari trop gros. »
Un dernier regard vers le ciel assombri, se dirigea vers les voitures, le cœur lourd de la certitude que tout ce qui l'attendait à Sylvastra changerait tout.
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