Un bâillement échappa à ses lèvres alors qu'elle jetait un œil à la lumière du soleil filtrant dans sa chambre. Claire chassa la somnolence persistante du sommeil. Elle se frotta les yeux et se redressa sur son lit.
Son regard parcourut sa chambre et un petit sourire effleura ses lèvres. L'espace était une nette amélioration par rapport à ce qu'elle avait connu auparavant, tout grâce à la bonté de seigneur Arzan.
Sans plus y songer, elle se leva et marcha vers le miroir en pied.
Son regard balaya sa longue chevelure brune jusqu'à l'ourlet de sa robe, prenant en compte son reflet.
Elle ne se souvenait plus de la dernière fois où elle s'était sentie aussi en forme. Ses yeux autrefois creusés brillaient maintenant de vie. Le creux de ses joues avait disparu, remplacé par un teint sain. Même ses mains osseuses avaient retrouvé leur galbe. Dans l'ensemble — elle se sentait plus saine et plus heureuse.
Cela faisait des années qu'elle travaillait au domaine. Durant ces premières années, chaque matin elle faisait face au miroir pour ne voir que l'espoir s'éteindre dans ses yeux, jour après jour. Ils manquaient de tout ce qui ressemble à de la joie, de l'ambition, ou même du plus infime respect ou amour pour son travail ou la ville.
Mais elle n'était pas du genre à fuir ses responsabilités. Alors, elle fit ce qu'elle avait à faire.
Maintenant, tout était différent.
Tout cela découlait de ce qui s'était passé depuis l'ascension de seigneur Arzan — pas seulement comme dirigeant, mais comme espoir pour la ville. Il avait pris les choses en main avec une fermeté qui inspirait tous ceux qui l'entouraient, y compris Claire.
Les mots de sa mère dérivèrent dans ses pensées : Après chaque adversité, les opportunités fleurissent. Claire n'avait pas vraiment compris ces mots jusqu'à présent. Parce que la même chose était arrivée à la ville.
Veralt avait été au bord de la ruine, ses habitants saisis par la peur alors que la vague de bêtes planait sur eux comme une condamnation à mort. Mais contre toute attente, ils avaient survécu. Et la survie avait cédé la place à quelque chose de plus grand. La ville ne se contentait pas de se relever — elle prospérait, grandissant à un rythme que personne n'aurait pu imaginer.
Elle l'avait vu de ses propres yeux. En tant que servante de confiance de seigneur Arzan, elle avait été admise aux réunions qui façonnaient l'avenir de la ville, sa présence y étant le témoin silencieux de son rôle grandissant dans cette nouvelle ère. Les discussions ne portaient plus sur le simple fait de tenir bon, mais sur l'ambition d'aller plus loin — commerce, sécurité, alliances. Veralt était entre de bonnes mains, et elle ressentait une fierté gonfler sa poitrine d'être ne serait-ce qu'une infime partie de cette transformation.
Une brise douce agita l'air depuis la fenêtre, effleurant son visage et l'arrachant à ses pensées. Elle se tourna vers la fenêtre ouverte, son regard balayant les jardins du château en contrebas.
Les gardes étaient déjà à l'œuvre, leur entraînement résonnant dans la cour par le choc rythmique du métal contre le métal. Leur discipline reflétait l'esprit de la ville elle-même — une unité née de la lutte, désormais tournée vers un but commun. Ils s'entraînaient comme si une autre bataille était imminente — cette détermination ; elle était contagieuse.
Une autre rafale roula, plus forte cette fois, apportant avec elle de faibles murmures. Claire se figea, ses sens s'aiguisant.
Le son était insaisissable, intangible, comme une mélodie à demi oubliée. Pourtant, il semblait réel, effleurant sa conscience d'une manière qui lui glaça le sang. Son regard se porta instinctivement vers l'horizon lointain, là où la lisière de la forêt de Vasper rejoignait le ciel. L'attraction était subtile mais inconfondable, un appel silencieux ramenant son attention vers les bois et le nouvel ami qu'elle s'y était fait.
L'envie d'y retourner enfla en elle, mais elle la chassa vite. Pas maintenant. Pas encore. Elle avait des devoirs à accomplir, des responsabilités qu'elle n'abandonnerait pas. Seigneur Arzan lui avait confié bien plus que ses tâches habituelles, et elle n'allait pas le décevoir. D'une inspiration nette, elle s'éloigna de la fenêtre, ses priorités fermes tandis qu'elle se préparait pour la journée.
Elle fit une toilette rapide et quitta sa chambre.
Aujourd'hui, Claire n'était pas simplement la servante de seigneur Arzan. Elle avait déjà délégué ces tâches à l'une des autres domestiques, se libérant pour quelque chose de plus pressant.
Alors qu'elle arpentait les couloirs du château, elle fut saluée par tous ceux qu'elle croisait. Il y eut un temps où elle traversait ces espaces inaperçue, juste un visage parmi le personnel. Mais maintenant, sa position de servante personnelle du seigneur avait du poids. Les gens hochaient la tête, souriaient et offraient des salutations, leurs tons souvent teintés de respect — ou peut-être de calcul.
Elle se demanda brièvement si leur gentillesse était sincère ou simplement une reconnaissance de son influence grandissante. Mais encore une fois, cela n'avait pas d'importance. Qu'elle soit motivée par la sincérité ou l'intérêt personnel, tous œuvraient vers le même but — la prospérité de Veralt. Cela lui suffisait.
La tête haute, Claire pénétra dans la cour, le soleil perçant les nuages du matin. Aujourd'hui était un nouveau pas en avant — pas seulement pour la ville, mais pour elle aussi.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Claire se retrouva sur la rue principale. Son regard voleta sur la scène devant elle : des charrettes entrant par les portes, des files de gens se déversant dans la ville, leurs conversations se fondant en un bourdonnement sourd. Une autre file s'étirait vers l'extérieur, emmenant des charrettes vers les villes voisines. Les portes, autrefois calmes, ressemblaient maintenant à la bouée de sauvetage de Veralt, aspirant des flots de migrants et de ressources.
La nouvelle s'était propagée comme une traînée de poudre — Veralt, une étoile montante parmi les villes, promettant prospérité et opportunités. L'afflux de nouveaux arrivants était inévitable. Certains venaient chercher la nourriture gratuite et les emplois stables que la ville offrait maintenant. D'autres arrivaient avec le rêve de rejoindre la garde municipale, attirés par les rumeurs de bons salaires et d'un seigneur dont l'équité avait gagné la loyauté, non la peur.
Claire avança dans la foule et ses yeux scrutaient l'activité frénétique. Des bâtiments à divers stades de construction se profilaient devant elle, les squelettes de nouveaux ateliers, habitations et marchés s'élevant vers le ciel. Les ouvriers s'affairaient, le claquement net des outils se mêlant au progrès. Les routes étaient élargies, les systèmes de drainage améliorés — partout où elle regardait, Veralt se transformait. Elle ne pouvait qu'espérer que cela continue, que ce rythme de croissance ne fléchisse pas sous le poids de ce qui s'annonçait.
Son front se plissa en se rappelant les paroles de seigneur Arzan.
« Claire, Veralt prospère maintenant, mais ne te laisse pas tromper par cet élan. Les ennuis suivent toujours la croissance. Plus nous montons, plus les autres essaieront de nous tirer vers le bas. N'oublie jamais cela. »
Ces mots étaient devenus un mantra. Chaque jour, elle les portait en elle, les utilisant comme rappel pour pousser plus fort, rester vigilante, ne jamais devenir complaisante. Elle s'était forcée à prendre moins de repos qu'il ne lui en fallait, à se jeter corps et âme dans ses devoirs. Mais même maintenant, alors qu'elle avançait, elle se demandait si c'était assez. Contribuait-elle assez à l'avenir de Veralt ? Était-ce sa limite ? Mais pour l'instant, c'était tout ce qu'elle pouvait faire.
Ses pas ralentirent à mesure que sa destination apparaissait : un modeste bâtiment de deux étages, simple mais solide, son enseigne en bois se balançant doucement dans la brise. C'était l'école, la plus récente addition du quartier.
Claire entra. Elle sentit chaque partie d'elle bourdonner d'anticipation. La première porte à gauche menait à une petite pièce, ses murs fraîchement peints et la faible odeur de cire à bois persistante.
Son regard balaya les élèves rassemblés. Au premier rang, un groupe d'enfants était assis sur des bancs nets, certains vêtus de tenues raffinées — riches et privilégiés. D'autres portaient des tuniques rapiécées et des chaussures usées, leurs origines dans les taudis trop apparentes.
Au fond de la salle étaient assis une poignée d'adultes, leurs postures maladroites, leurs regards fuyant comme incertains de leur place. Leurs mains rugueuses et leurs visages burinés contrastaient fortement avec l'énergie juvénile autour d'eux. Pourtant, malgré leur malaise, ils restaient. C'étaient ceux qui voulaient apprendre, se surpasser dans une ville qui offrait maintenant une chance pour quelque chose de plus.
Et cela commençait ici — dans le cours de langue.
Elle observa de plus près les visages du fond, son regard s'attardant sur un visage familier parmi les adultes au dernier rang. C'était Cecilia, la femme de Gareth.
Elle la reconnut instantanément à la mâchoire crispée et à la détermination farouche qui brûlait dans ses yeux. Claire ne put s'empêcher de sourire.
Elles s'étaient croisées plusieurs fois depuis qu'elle fréquentait assidûment les cuisines communautaires dont les servantes étaient largement responsables. Même après que la situation de Gareth se fut améliorée, elle avait continué à venir, non pour manger, mais pour aider.
La voir elle et d'autres adultes dans la salle lui donna le sentiment que le programme éducatif fonctionnait bien.
Les cours étaient gratuits, et l'initiative avait attiré une grande variété de gens. Des parents encombraient l'école avec leurs enfants, avides qu'ils apprennent les bases de la langue. Tout était lié au programme d'apprentissage que seigneur Arzan avait récemment introduit — une porte vers de meilleurs emplois et futurs pour les gens de Veralt. La promesse d'opportunités avait fonctionné comme un miracle, attirant les espoirs et les déterminés.
Claire monta à l'estrade, prenant tout en compte. Un simple tableau noir se dressait derrière elle, sa surface propre et prête. Elle toussa doucement, le léger bruit suffisant pour faire taire le murmure des voix dans la salle.
« Bonjour à tous », commença-t-elle, sa voix stable. « Aujourd'hui, nous commençons par les bases de la langue commune. La plupart d'entre vous savent déjà la parler, mais nous allons nous concentrer d'abord sur la lecture et l'écriture. Une fois à l'aise avec cela, nous passerons aux calculs de base. »
La salle tomba dans le silence tandis que ses paroles s'infiltraient. Des yeux, jeunes et vieux, étaient fixés sur elle, attendant, écoutant. C'était une expérience humble, de se tenir devant eux et de savoir qu'elle faisait partie de leur chemin vers quelque chose de mieux.
Pourtant, alors qu'elle continuait d'expliquer la leçon, une ombre de doute s'insinua dans son esprit. « Est-ce tout ce que je peux faire ? » La question la rongeait à nouveau.
Ce n'était pas qu'elle avait l'impression de faire le minimum — elle travaillait sans relâche, faisant tout ce qu'elle pouvait pour Veralt et pour seigneur Arzan. Mais au fond d'elle, elle ne pouvait chasser le sentiment qu'elle était capable de plus, que son potentiel s'étendait au-delà de cela.
Alors que la pensée persistait, le vent dehors se remit à souffler. Le frôlement léger traversa la pièce, effleurant sa joue comme un murmure de quelque chose juste hors de portée.
Une fois encore, le petit geste lui glaça le sang, dressant la chair de poule sur sa peau.
Il fallut plus d'une demi-journée pour que les cours se terminent, laissant à Claire juste assez de temps pour vérifier les tâches assignées aux autres enseignants nouvellement recrutés. Elle traversa chaque salle, observant leur progression, offrant des suggestions occasionnelles, et s'assurant que tout adhérait aux objectifs du programme éducatif de Veralt. En tant que responsable directe de l'initiative, Claire savait qu'il n'y avait pas de place pour l'erreur. L'avenir de la ville reposait, en partie, sur ces leçons et les opportunités qu'elles promettaient.
Au moment où elle revint au château, le soleil avait déjà commencé sa descente. Les exercices du soir pour les gardes battaient leur plein, le choc des armes et les ordres criés emplissant l'air. Les servantes s'affairaient pour finir leurs tâches, bouclant les fils pendants de la journée avant de se retirer pour la nuit.
Malgré la douleur dans ses pieds et la faim grandissante dans son ventre, Claire ne se dirigea ni vers la cuisine ni vers ses quartiers pour se reposer. Au lieu de cela, elle se dirigea vers le bureau de seigneur Arzan. Elle avait un rapport à délivrer — les progrès du jour, le nombre croissant d'élèves inscrits, et ses observations sur le développement du programme.
Arrivée devant la lourde porte en bois, elle frappa fermement. Une voix calme venue de l'intérieur l'appela, et elle entra vivement, refermant la porte derrière elle. Ce qui l'accueillit la laissa momentanément stupéfaite.
Seigneur Arzan se tenait au centre de la pièce, jonglant sans effort avec sept orbes de lumière brillante. Un bourdonnement faible de magie emplissait l'air, les orbes tournant en parfaite harmonie autour de ses mains. Ses yeux étaient fermés, son expression sereine, comme si cet exploit de dextérité magique n'était rien de plus qu'un passe-temps décontracté.
Seigneur Arzan la fascinait toujours, elle ne put s'empêcher de s'émerveiller devant la scène.
Un instant, on aurait dit qu'elle regardait un artiste dans un grand cirque plutôt que le seigneur qu'elle servait.
Combien de temps a-t-il dû pratiquer pour le maîtriser… au point d'avoir l'air de simplement s'amuser ?
Il finit par ouvrir les yeux, les boules de lumière se dissolvant en motes de mana inoffensives alors qu'il se tournait vers elle avec un sourire chaleureux. « Ah, Claire, te voilà. J'allais justement te faire appeler. »
Claire cligna des yeux, revenant à elle. « Pour quoi, mon seigneur ? » demanda-t-elle en s'approchant. Mais sa curiosité eut le dessus, et elle fit un geste vers l'endroit où les orbes se trouvaient quelques instants plus tôt. « Si je peux me permettre… que faisiez-vous ? »
« Je faisais juste des exercices de sensibilité au mana », expliqua seigneur Arzan avec désinvolture, dissipant les motes de lumière qui s'estompaient d'un geste de la main. « J'envisage de les transmettre aux Exécuteurs et à Rhea. Ils pourraient améliorer leur perception du mana. »
Claire cligna des yeux, hochant lentement la tête tout en assimilant ses mots. Avant qu'elle ne puisse commenter, Arzan continua, son ton changeant légèrement. « Quoi qu'il en soit, la raison pour laquelle je voulais te voir était pour te dire qu'on va partir pour une petite aventure. Il faut que tu fasses les bagages, les miens et les tiens. »
Ses sourcils se froncèrent de surprise. « Une aventure, mon seigneur ? Où ça ? »
Seigneur Arzan inclina la tête, comme il le faisait quand il avait quelque chose d'excitant à annoncer. « On va au territoire des elfes, Sylvastra. Mais il y aura quelques détours en chemin. Si tout se passe comme prévu, ça devrait prendre moins de temps que mon voyage à la capitale. Cette fois, par contre, je veux que tu m'accompagnes. »
Claire se redressa immédiatement, la surprise laissant place à la résolution. « Évidemment, seigneur Arzan. Mais… » Elle hésita, son esprit rappelant une histoire qu'elle avait lue à la bibliothèque. « Les elfes — ne sont-ils pas reclus ? J'ai entendu dire qu'ils n'autorisent pas les étrangers sur leurs terres. »
« C'est vrai », admit Arzan, s'asseyant sur le lit. « Mais cette fois, ce sont eux qui m'appellent. Raven nous guidera. Les elfes peuvent être reclus, mais ils sont aussi dresseurs d'esprits, et je crois pouvoir établir un lien avec eux. »
« Dresseurs d'esprits ? » demanda Claire, sa curiosité piquée.
« Oui », dit Arzan en hochant la tête. « Comme Raven. Elle n'est pas particulièrement forte, mais elle peut imprégner ses flèches du pouvoir de son esprit. C'est l'essence d'un dresseur d'esprits. Les elfes n'ont pas les mêmes organes de mana que les humains — seulement un Cœur de Mana — mais ils compensent par une affinité pour les esprits, s'y liant pour accomplir la magie. Les légendes disent que l'Arbre Ancestral leur a accordé ce pouvoir. C'est fascinant. »
L'esprit de Claire fourmillait de questions, mais une se démarquait par-dessus les autres. « Alors… les humains peuvent-ils devenir dresseurs d'esprits aussi ? »
Arzan fit une pause, considérant sa question. « Oui, c'est possible. J'ai entendu parler de quelques humains liés à des esprits. Même certains Mages peuvent le faire, mais c'est extrêmement rare — environ un sur dix millions. Les esprits ont des personnalités distinctes et l'affinité requise pour s'y lier dépasse ce que la plupart des humains possèdent. Pourtant, ce n'est pas impossible », dit-il en brossant sa robe. « Quoi qu'il en soit, assure-toi que tout est prêt pour demain. Nous partirons sous peu. »
« Compris », répondit Claire, baissant la tête. Mais en quittant la pièce, ses pensées n'étaient plus sur le rapport qu'elle avait prévu de faire.
Au lieu de se diriger vers la cuisine ou ses quartiers, ses pas la portèrent vers la bibliothèque du château.
« Dresseurs d'esprits… » murmura-t-elle pour elle-même. Le concept la fascinait, et elle ne put résister à l'envie d'en apprendre davantage.