Lorsque l'elfe V'aleirith avait fait passer un message par un messager, la curiosité de Kai avait été piquée. Qui serait-ce ? Les possibilités le taraudaient, assez pour qu'il décide même d'ordonner à Killian de surveiller les elfes qui rôderaient dans la ville. Pourtant, malgré sa préparation, il n'avait pas attendu que la réponse prenne la forme de Raven.
Elle avait été là, sous ses yeux, mais il l'avait complètement oubliée.
Maintenant, alors que Kai entrait dans la salle de réunion, l'air semblait chargé d'une tension non dite. Francis se tenait au coin de la table, flanqué des visages familiers de Gorak, des jumeaux — Finn et Finnigan — et de Raven. Ses yeux suivaient chacun de ses mouvements et il y avait quelque chose en eux — de l'hésitation, peut-être même de la gêne.
Ils se levèrent d'un seul homme, s'inclinant profondément. Kai acquiesça en guise de reconnaissance et laissa son regard croiser celui de tous les présents. « Asseyez-vous », ordonna-t-il en désignant les chaises. Alors qu'ils obéissaient, il s'affala dans son siège et chercha une position confortable.
Ce qui était difficile, car même l'air portait une tension qu'il ne pouvait ignorer.
Francis ne perdit pas de temps. « Seigneur Arzan », commença-t-il, « Raven a — »
Kai leva la main, l'interrompant d'un léger hochement de tête. Ses yeux se fixèrent sur Raven, leur acuité tranchant à travers ses nerfs. « Parle », dit-il simplement.
L'elfe se raidit sur sa chaise, ses mains se crispant sur ses genoux. Un instant, il sembla qu'elle allait flancher, mais elle se raffermit d'une grande inspiration. « Seigneur Arzan », entama-t-elle, sa voix stable malgré le poids de ses mots. « J'ai reçu un message de la matriarche de ma tribu. Il vous concerne, et... pour cette raison, je suis venue chercher votre compréhension. »
L'expression de Kai ne changea pas, mais son esprit travaillait vite. « Matriarche ? » répéta-t-il doucement, repensant à l'elfe qu'il avait vue dans sa vision. « Son nom serait-il V'aleirith, par hasard ? »
La réaction fut immédiate. Les yeux sombres de Raven s'écarquillèrent, la tension dans ses épaules se dénouant tandis que l'incrédulité et le soulagement se disputaient son visage. « Vous... vous la connaissez ? » demanda-t-elle, sa voix à peine un murmure.
Son attitude changea visiblement — là où elle semblait tendue à l'extrême quelques instants plus tôt, elle paraissait maintenant plus calme, plus à l'aise. Ce que Kai venait de dire avait frappé juste.
Kai grimça, se penchant légèrement en arrière. « Vous n'êtes pas la seule à avoir reçu un message. J'en ai eu un aussi. » Ses doigts tambourinèrent distraitement sur la table. « Au début, j'ai cru que mon esprit me jouait des tours, mais il y avait des traces de son mana dans l'air ensuite. Elle a parlé d'un messager... et de son désir que je vienne sur le territoire elfique, Sylvastra. »
Les yeux de Raven scintillèrent de reconnaissance, et elle fit un petit signe de tête. Elle se pencha un peu en avant, et Kai le prit comme un signe qu'elle comprenait la situation.
« Cela a du sens. J'ai pour mission de vous guider, et si vous avez reçu le message aussi, cela pourrait simplifier les choses. » Sa voix vacilla légèrement avant qu'elle ne se redresse sur son siège. « Je vous en prie, seigneur Arzan, venez avec moi. Je ne connais pas toute l'étendue de l'affaire, mais si la matriarche demande votre aide, c'est de la plus haute importance. »
Francis bougea sur le côté, les lèvres entrouvertes comme pour intervenir, mais il hésita et finit par se renfoncer dans son siège, l'expression neutre. Quelles que fussent ses pensées, elles restèrent tues tandis qu'il laissait la conversation se poursuivre.
Le regard de Kai ne broncha pas. « Je le comprends », dit-il lentement, « mais j'ai d'abord quelques questions. » Ses yeux se plantèrent dans ceux de Raven. « Qui est exactement V'aleirith ? »
La posture de Raven se raidit légèrement. « C'est la matriarche de ma tribu », entama-t-elle prudemment. « L'une des tribus dirigeantes de Sylvastra. Parmi toutes les tribus, on la connaît comme la Voyante-du-Destin pour sa capacité à discerner le cours des événements. »
Kai acquiesça, l'air pensif. « Quand j'ai reçu le message, elle a mentionné une prophétie sur une calamité à venir — quelque chose qui implique l'Arbre Ancestral. En savez-vous quelque chose ? »
La pièce plongea dans un silence pesant. Le regard de Raven baissa, et quelque chose passa dans ses yeux. Au bout d'un moment, elle secoua la tête, sa voix basse et teintée de regret. « Je suis désolée, seigneur Arzan. Les prophéties sont des secrets étroitement gardés, connus des seuls anciens. On les partage rarement de peur de provoquer panique ou incompréhension. » Elle hésita, puis ajouta doucement : « Quand j'ai quitté ma tribu, j'étais à peine considérée comme une adulte. Je n'ai pas beaucoup de connaissances sur ces choses. »
Les yeux de Kai se plissèrent légèrement, mais avant qu'il ne puisse parler, elle continua, son ton changeant. « Mais... si cela implique l'Arbre Ancestral, il y a peut-être quelque chose. L'arbre est sacré pour mon peuple. Il est lié à notre histoire, notre mana et notre survie. Si la prophétie le concerne... » Elle s'arrêta, et son regard dériva vers le bas dans une expression sombre. « Alors l'affaire est plus urgente que je ne le pensais. »
Les sourcils de Kai se froncèrent. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Raven hésita avant de parler. « Il court des rumeurs dans chaque tribu que quelque chose ne va pas avec l'Arbre Ancestral. Nous organisions jadis des fêtes annuelles, célébrant sous ses racines avec des danses et des offrandes. Mais depuis des décennies, personne n'a le droit d'approcher les racines. Les anciens ont bloqué l'accès entièrement. Beaucoup d'entre nous craignent que notre donneur de vie ne souffre, mais ce ne sont que des rumeurs. Nous, les elfes... nous croyons l'Arbre Ancestral tout-puissant. »
Kai ne dit rien, mais son esprit tourbillonna. *Il ne l'est pas. L'Arbre Ancestral meurt, et la calamité y est liée.* Il garda l'expression neutre, bien qu'un poids inconfortable lui pressât la poitrine. *La prophétie en parlait, mais il me manque trop de pièces pour y voir clair. L'arrêter semble absurde sans l'image complète, mais j'ai besoin d'informations — et vite.*
Laissant échapper une lente expiration, il se calma et regarda Raven. « Je comprends ce que vous dites, et je sais que vous dites la vérité. » Son regard s'aiguisa. « Je l'ai vu moi-même. Une vision, si vous voulez. Alors... j'accepte de venir avec vous. »
Le visage de Raven s'illumina, un rare sourire perçant sa contenance. « Merci, seigneur Arzan ! Nous pouvons partir tout de suite — »
Kai leva la main, l'arrêtant net. « Je sais que vous êtes pressée, mais je suis un seigneur. J'ai des responsabilités ici. Je vous accompagnerai, mais il me faut du temps pour finir mes tâches et parler à mes adjoints. »
L'enthousiasme de Raven s'atténua légèrement, mais elle acquiesça avec compréhension. « Bien sûr, seigneur Arzan. » Elle se leva pour partir, ses compagnons suivant son exemple. Mais juste au moment où ils approchaient de la porte, la voix de Kai les retint.
« Avant de commencer ce voyage », dit-il, ce qui fit se retourner tout le monde vers Kai, attendant de voir ce qu'il allait dire. « J'aimerais tester vos organes de mana. Je veux voir si l'un de vous a le potentiel pour acquérir des capacités comme Killian et les autres. »
La pièce, relativement calme jusqu'alors, s'agita. Gorak et les jumeaux, silencieux jusque-là, échangèrent des regards avant que le chef mercenaire ne parle enfin. « Vous feriez cela pour nous, seigneur Arzan ? »
L'expression de Kai s'adoucit légèrement. Il n'était pas surpris par leur réaction. Il se battait à leurs côtés depuis la vague de bêtes, et il savait qu'ils connaissaient ses méthodes. S'ils ne comprenaient pas les subtilités de sa façon de faire, ils l'avaient vu transformer des combattants ordinaires — certains sans même les organes de mana de base — en Exécuteurs maniant un pouvoir rivalisant avec celui de Mages entraînés.
« Si vous rejoignez ce voyage, ce sera éprouvant », expliqua Kai. « Chaque once de force comptera. Si vous avez le potentiel, je m'assurerai que vous gagniez la puissance nécessaire pour relever le défi à venir. Cela dit... » Sa voix se fit ferme. « J'exigerai votre parole de garder le secret sur les méthodes derrière cela, vis-à-vis de quiconque d'autre. »
Gorak s'inclina profondément. « Si vous pouvez vraiment faire de moi un guerrier comme ça, je vous donne ma parole, seigneur Arzan. »
Les jumeaux miroirent son geste, leurs voix sonnant avec sincérité. « Nous aussi, seigneur Arzan. »
Kai acquiesça, satisfait. « Bien. Revenez ici demain matin. Nous commencerons les tests alors. »
Sur ce, le groupe quitta la pièce.
Une fois qu'ils furent hors de portée, Kai se tourna vers Francis.
« Je sais que vous avez beaucoup de questions. Parlons-en au bureau. Et bien... » il marqua une pause en voyant le visage froncé de Francis. « Votre travail va encore augmenter avec mon absence pour un moment. »
« Seigneur Arzan, je ne pense vraiment pas que vous devriez quitter le territoire maintenant », dit Francis, croisant les bras. « Ce sera difficile de tout gérer sans vous, et vous savez que des menaces se profilent à l'horizon. »
Francis le regarda avec une expression conflicte, les yeux fermement plantés sur lui.
Kai exhalai lentement, acquiesçant. Son regard parcourut le bureau et revint vers Francis, sentant la profondeur de la situation. « Je le sais. C'est Lucian qui est le vrai problème. »
Les lèvres de Francis se pinçèrent. « Pas seulement lui. Avec les suites de la vague de bêtes, tous les regards sont sur nous. Si vous partez, je suis certain que d'autres nobles flaireront l'occasion pour découvrir où vous allez. Et le duc Lucian... s'il apprend votre absence, il passera sans doute à l'action. »
Kai resta silencieux, ses yeux dérivant vers la carte sur la table. Ses doigts tambourinèrent sans rythme contre le bois tandis que son regard s'attardait sur le royaume de Lancephil et l'emplacement marqué du territoire elfique — loin à l'est.
Il le fixa un moment, examinant les zones qu'ils devraient traverser pour atteindre Sylvastra.
Finalement, un petit sourire courba les lèvres de Kai tandis qu'une idée lui traversait l'esprit. « Je comprends les risques, Francis, mais il est crucial que je me rende sur le territoire elfique. Il y a trop en jeu. D'abord, les ressources — bois-lumière, sorts druidiques et connaissances auxquelles nous n'avons pas accès — pourraient nous donner un avantage significatif dans les conflits à venir. » Il jeta un coup d'œil à Francis. « Et si les anciens là-bas savent comment affiner davantage les organes de mana, nous en aurons besoin. Les bénéfices l'emportent sur les risques. »
Francis ne parut pas convaincu. « Même si c'est vrai, les regards qui nous suivent ne faibliront pas. Si vous disparaissez, cela suscitera des questions auxquelles nous ne pourrons pas répondre. Et sans vous, le duc Lucian pourrait lancer ce qu'il prévoit plus tôt. »
Un petit rictus tira les lèvres de Kai. « J'y ai pensé et j'ai un plan. »
Francis haussa un sourcil. « Lequel, seigneur Arzan ? »
Kai se pencha en avant, traçant un doigt sur la carte vers l'ouest du territoire elfique. « Le contingent du duc Blackwood est encore ici, n'est-ce pas ? »
« Oui », dit Francis prudemment.
« Bien. Le territoire de Blackwood se trouve au sud des terres elfiques. Assez proche pour que voyager avec ses gens n'attire pas trop de soupçons. Si je me cache et pars avec eux, je pourrai voyager aisément et personne ne saura que je ne suis pas à Veralt. »
Francis fronça les sourcils. « Cela pourrait couvrir une partie de la surveillance, mais quid de la ville ? Si vous cessez soudainement de montrer votre visage ici, les rumeurs ne tarderont pas à se propager. »
Kai acquiesça, comme s'il attendait la question. « C'est pourquoi nous utiliserons un sosie. »
Francis cligna des yeux. « Un sosie ? »
Kai esquissa un sourire. « Nous trouverons quelqu'un de corpulence et de visage similaires. Nous l'habillerons de mes robes, le mettrons dans des carrosses, et le laisserons faire des apparitions en ville chaque semaine. Il n'aura pas besoin d'interagir beaucoup — juste d'être vu. Cela suffira à tenir les soupçons à distance. »
Francis se massa les tempes, marmonnant entre ses dents avant de reporter son regard sur Kai. « Vous rendez ça simple, mais trouver quelqu'un d'assez convaincant — »
« Ce ne sera pas difficile », l'interrompit Kai. « Nous n'avons pas besoin de perfection, juste de quelqu'un de passable à distance. La plupart des gens n'approcheront pas assez pour remarquer la différence. En plus, c'est temporaire. D'ici à ce que quelqu'un commence à poser des questions, je serai déjà de retour. »
Francis poussa un lourd soupir, se renfonçant dans son fauteuil. « Vous misez gros avec ce plan. »
Le regard de Kai se durcit. « Je mise tout. Mais si nous ne prenons pas ces risques maintenant, nous n'aurons plus rien quand la vraie tempête frappera. »
Après un moment de silence, Francis acquiesça à contrecœur. « Je peux arranger cela », dit-il, mais ses sourcils se froncèrent en ajoutant : « Mais, seigneur Arzan... est-ce vraiment nécessaire ? »
Le vieil homme, bien qu'il semblât avoir compris la situation, luttait encore pour se rallier entièrement à l'idée de Kai.
Il ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il se leva, se dirigeant vers la fenêtre. Le soleil de fin d'après-midi baignait la ville d'une lueur dorée, mais son regard était loin.
« Je suis désolé, Francis. Je sais ce que vous pensez. Mais oui, c'est nécessaire. Et je ne veux pas me répéter. » Il tourna légèrement la tête, assez pour que Francis aperçoive l'éclat de détermination dans ses yeux. « Je tiens à ce territoire. Vous le savez. Mais la seule chance que nous ayons contre Lucian — ou les puissances plus fortes qui nous visent — c'est plus de pouvoir. Si je peux établir un lien avec Sylvastra et obtenir ce que je cherche, nous pourrions écraser Lucian sans subir de pertes significatives. »
Ses mots pendirent dans l'air, lourds de conviction, mais intérieurement, ses pensées s'enfonçaient plus loin. *Pas seulement ça, s'avoua-t-il. Si la prophétie est vraie... si l'ancien a raison, ce monde est déjà au bord de la ruine.*
L'image de l'Arbre Ancestral lui traversa l'esprit, ses racines étouffées par le mana mort. Si les rumeurs mentionnées par Raven étaient exactes, cette calamité n'était pas qu'un problème pour les elfes — c'était une menace pour le monde. *Tomber dans le mana mort... était-ce toujours prévu ?* Kai serra la mâchoire. *Et d'une manière ou d'une autre, je suis censé être la clé pour l'arrêter. Mais comment ?*
Il exhalai brusquement, les doigts crispés sur l'appui de fenêtre. *Dans sa vie précédente, lors de la dernière résistance de l'humanité, il n'avait jamais porté ce poids seul. Son maître avait été là pour le guider, et d'innombrables autres s'étaient battus à ses côtés. Maintenant, cependant, on avait l'impression que tout reposait entièrement sur ses épaules.*
La pensée le rongea jusqu'à ce qu'il secoue la tête, se forçant à se concentrer. « Non », murmura-t-il, sa voix assez basse pour que Francis ne l'entende pas. « Je ne suis pas seul. J'ai d'autres — Killian, Francis... » Il fit une pause, énumérant mentalement quelques noms de plus. Mais même en essayant de se convaincre, la vérité persistait. *Ils ne savent pas ce qui arrive. Moi seul le sais.*
Et c'était le problème. *Si Kai voulait qu'ils soient plus que de simples alliés — s'il voulait de vrais compagnons — il ne pouvait pas les laisser dans l'ignorance éternellement. Mais suis-je prêt à leur dire ? Tout ?*
Ses lèvres se pressèrent en une ligne fine. Il ne le pensait pas.
Un froncement de sourcils se posa sur son visage tandis que la voix de son maître résonnait dans son esprit, claire et stable, comme si l'homme se tenait à nouveau à ses côtés. « Kai, parfois il faut cacher la vérité — pas parce qu'on le veut, mais parce qu'on ne sait pas comment les autres réagiront. En ces moments, évalue la personne. Si tu lui fais confiance, dis-le-lui. Mais seulement quand le moment est venu. La confiance ne veut pas dire qu'ils seront d'accord — ça veut dire que tu crois qu'ils sauront gérer la vérité. »
Est-ce le bon moment ? Kai laissa la question en suspens, elle n'avait pas besoin de réponse immédiate. Elle le suivit pour le reste de la journée, une démangeaison calme et persistante au fond de son esprit.