L'extinction de l'Arbre Ancestral avait été l'un des événements les plus infâmes de l'histoire et elle n'avait pas seulement marqué la fin d'une ère — elle avait brisé l'équilibre du monde. Ses racines, jadis réputées pour bercer le flux du mana comme des veines dans un corps vivant, s'étaient asséchées, laissant derrière elles des cicatrices à travers la trame même de l'existence.
Les historiens la qualifiaient de l'événement qui avait mis fin au Premier Âge d'Or de la Magie, mais ceux qui l'avaient traversé l'appelaient probablement d'un nom plus sombre. Le Second Âge s'était élevé de ses cendres, mais les changements qu'il avait laissés dans l'atmosphère ressemblaient à une blessure qui suppurait depuis des siècles.
Au Troisième Âge, les dégâts étaient indéniables. Le mana — jadis abondant, intangible, incommensurable — commença à décliner. L'art des sorts, jadis une symphonie de grands gestes et de puissance brute, s'était transformé en un jeu d'efficacité et de retenue. Pour Kai, qui avait grandi dans ce monde diminué, la consommation de mana était une question de survie. Il devait mesurer le mana de chaque sort car le gaspillage était un luxe que personne ne pouvait s'offrir.
La pire victime de la chute de l'Arbre Ancestral, cependant, fut les elfes. Leur déclin avait été graduel mais absolu. L'Arbre Ancestral n'était pas seulement leur dieu ; c'était leur bouée de sauvetage. Sans lui, leur taux de natalité s'effondra, leur but se dissout, et leur culture s'estompa en légende. Au moment où Kai était venu au monde, les elfes de sang pur étaient un mythe, et même ceux aux origines elfiques diluées n'étaient que l'ombre de leurs aïeux, dépourvus de la grâce, de la sagesse ou de la longévité qui définissaient jadis leur race.
C'est pourquoi les paroles de la femme elfe restaient accrochées à son esprit comme une démangeaison qu'il ne pouvait gratter. L'arbre meurt. Mais pourquoi si tôt ?
D'après tout ce que Kai avait lu, la mort de l'Arbre Ancestral était un événement du passé lointain, lié à la fin du Premier Âge d'Or. Ce n'était même pas encore le début. À moins que…
Ses pensées s'emmêlèrent à la mention d'une prophétie. C'était un avertissement et il n'était pas assez stupide pour croire que les références qu'il avait trouvées dans le journal d'Hendrick étaient différentes. Les pages avaient laissé entrevoir la venue du fléau. Il avait l'impression que trop de fils convergeaient dans son esprit, le rapprochant des réponses à ses questions tout en les multipliant.
Kai ouvrit la bouche, désespéré de parler, mais le doux sourire de V'aleirith l'arrêta.
« Je sais que vous avez des questions. Mais je suis désolée, nous n'avons pas beaucoup de temps. La distance entre nous est trop grande et je ne peux pas maintenir cet espace stable longtemps. Je ne vous demanderai pas de me donner une réponse maintenant. Comme moi, vous avez des responsabilités — je le comprends. »
Derrière elle, le monde commença à se désagréger. Des fissures se formèrent dans l'air, semblables à du verre fracturé. Les yeux de Kai se portèrent sur les fractures, son malaise grandissant à mesure qu'elles s'étendaient comme une toile d'araignée.
« J'enverrai un messager », continua-t-elle, imperturbable. « Quelqu'un que vous connaissez déjà. Elle vous amènera vers moi, et alors je répondrai à toutes vos questions. Mais, Kai, vous devez prendre cela au sérieux. Le monde dépend de vous — même si les autres ne le réalisent pas. Moi, je le sais. Et vous aussi. »
Les fissures s'approfondirent, la lumière s'écoulant à travers les brèches grandissantes de la réalité. L'espace autour d'eux gémit sous le poids de son effondrement.
« Attendez ! » cria Kai. « Au moins, répondez à une question. Quelle est la prophétie ? »
V'aleirith offrit un doux sourire, ses yeux d'argent brillant d'une compréhension qui passa entre eux. « La prophétie du Cycle de la Vie et de la Mort », dit-elle, ce qui fit froncer davantage les sourcils de Kai. « C'est tout ce que je peux dire pour l'instant. Il est temps pour vous de vous réveiller. »
Avant que Kai ne puisse répondre, le monde se brisa. Les fractures se déchirèrent, la réalité s'effondrant dans un vide tourbillonnant. Quelque chose de puissant tira sur lui, l'attirant vers les ruptures.
Il appela son mana, tentant de s'ancrer, mais ce fut comme saisir des ombres. L'énergie lui échappa, inutile face à la marée écrasante.
La silhouette de V'aleirith se dissout dans le chaos, son regard s'attardant sur lui même tandis que tout se disloquait. La traction devint insupportable et, d'une ultime poussée, Kai fut englouti par le vide. Les ténèbres l'enveloppèrent.
L'instant d'après, les yeux de Kai s'ouvrirent brutalement, un halètement aigu lui échappant. Son regard balaya la pièce, les ombres familières du mobilier éclairées par la lueur pâle de la lune filtrant par la fenêtre.
Sa respiration était saccadée, son cœur battait la chamade dans sa poitrine. En regardant dehors, il nota la position de la lune dans le ciel. À peine du temps s'était écoulé. À peine du temps.
De la sueur collait à sa peau, et pourtant, plus dérangeant encore était la faible trace de mana qui flottait dans l'air — un mana qui n'était pas le sien. Il était étranger, éthéré, indubitablement laissé là par l'elfe.
Il exhala lentement, forçant sa respiration à se calmer, mais ses pensées tourbillonnaient comme une tempête.
« Qu'est-ce qui se passe exactement ? » marmonna-t-il entre ses dents, les mots suspendus dans le silence de la pièce.
Kai traversa l'atelier de Balen. Des rangées d'apprentis — près de deux douzaines maintenant — travaillaient sous l'œil du minotaure, créant armes, armures et composants pour les canons à mana. Des étincelles jaillissaient des meules, et tout le monde œuvrait en cadence.
C'était difficile à croire que tout cela avait commencé avec seulement quelques mains pour assister le minotaure. La croissance avait été exponentielle, et des plans étaient déjà en cours pour doubler l'effectif. Pour n'importe quel observateur extérieur, il semblerait que Kai se prépare pour la guerre.
Une partie visait à honorer les commandes de canons à mana, mais le reste ? C'était de la préparation. Son territoire avait survécu à une vague de bêtes, mais les cicatrices qu'elle avait laissées lui avaient enseigné une leçon — il ne se laisserait plus prendre au dépourvu.
Alors que Kai avançait, les ouvriers s'arrêtaient pour s'incliner avant de reprendre leurs tâches avec une concentration renouvelée. Il acquiesçait à chacun d'un hochement de tête. L'odeur d'huile et la chaleur des forges le suivirent jusqu'à ce qu'il atteigne enfin le bureau de Balen.
Le minotaure était penché sur un bureau, son imposante carcasse naine face au nombre de plans et de schémas étalés devant lui. Kai reconnut les marques instantanément — c'étaient ses conceptions, celles qu'il avait dessinées pendant les jours où il avait été cloué au lit après avoir souffert d'un retour de mana.
Les oreilles de Balen tressaillirent à l'ouverture de la porte et il se redressa immédiatement, son imposante silhouette se dressant mais respectueuse. Il baissa profondément la tête, ses cornes frôlant presque le bord du bureau. « Seigneur Arzan, vous êtes là. Je pensais justement qu'il faudrait que je vienne vous trouver bientôt », dit-il, sa voix grave portant une urgence que Kai ne pouvait ignorer.
Kai prit place, la chaise craquant sous son poids tandis qu'il s'installait. Son regard perçant se porta sur la pile de plans sur la table, devinant déjà le motif de la convocation. « Est-ce au sujet des matériaux ? »
« Oui, c'est une partie. D'abord, je dois dire — le design du fusil à mana que vous m'avez donné ? C'est du génie. » Il attrapa derrière le bureau, en sortit un prototype. L'élégante structure de l'arbalète brillait, sa conception compacte et renforcée par des éclats d'atheum faiblement lumineux incrustés le long de sa colonne vertébrale. « Un design classique, mais monté sur l'avant-bras, alimenté par ces éclats. Cela donnera à nos gardes la capacité de lancer des sorts du premier Cercle sans avoir à les incanter réellement. C'est simple, efficace et mortel. »
Kai se pencha en avant, examinant le prototype tandis qu'un faible bourdonnement d'énergie émanait de l'éclat. Il fit un petit signe d'approbation. « C'est le but. Une arme qui comble le fossé pour ceux qui sont mortels et ne peuvent pas lancer de sorts par eux-mêmes. Productible en masse, pratique et dévastatrice entre les bonnes mains. Mais j'imagine que ce n'est pas pour cela que vous vouliez me parler. »
Balen posa l'arme. « Vous avez raison. Les fusils à mana avancent bien, hormis la pénurie habituelle de matériaux conducteurs de mana de haute qualité. Mais ce sont les designs d'armures… » Il marqua une pause, attrapant la pile de plans et en extirpant plusieurs feuilles.
Il les étala sur le bureau, chacun montrant des schémas d'armures contrairement à tout ce que Kai avait vu dans cette ère — pièces épurées, segmentées, avec des conduits intégrés pour le flux de mana et des mécanismes offensifs cachés, telles que des pointes rétractables et des plaques de choc.
« Je n'ai jamais vu une telle armure », dit Balen, son doigt traçant les contours d'une pièce de plastron. « Ce sont des outils offensifs. Imaginez une armure qui non seulement encaisse un coup, mais riposte par une décharge de mana ou une onde de choc. C'est révolutionnaire. Mais pour les fabriquer ? Il nous faudra des matériaux que je n'ai jamais travaillés à cette échelle. Spécifiquement pour notre unité de cavalerie, nous aurions besoin de bois-lumière. »
Il sortit un autre schéma détaillant le bois qui était l'un des matériaux d'armure les plus rares au monde. « C'est une denrée rare — solide comme l'acier mais assez léger pour travailler avec des mécanismes délicats. Parfait pour ces designs. Le problème, c'est que je n'en sais pas assez sur sa forge. Travailler l'armure en bois-lumière est un art à part entière, et je devrais l'apprendre avant même de pouvoir commencer. »
Kai joignit le bout de ses doigts, son esprit passant déjà en revue les solutions possibles. « Connaissez-vous quelqu'un qui pourrait vous l'enseigner ? »
L'expression de Balen s'assombrit dans la réflexion, ses cornes s'inclinant légèrement tandis qu'il se grattait le menton. « Les nains. »
« Les nains ? » répéta Kai, sa voix curieuse.
Balen acquiesça. « Il y a une vallée non loin de Lancephil — le Val de Cragstone. C'est là qu'ils se sont installés. Si quelqu'un connaît les secrets de la forge du bois-lumière, ce sont eux. Mais… » Il marqua une pause, sa voix baissant. « Ils ne sont pas exactement du genre coopératif. Ils ne se soucient de rien en dehors de leur petit monde. »
Kai se renversa, un faible rictus aux lèvres. « Et vous pensez qu'on peut les convaincre ? »
Le sourire de Balen s'élargit, ses défenses luisant faiblement dans la lumière. « Pas avec des mots, non. Mais avec ça ? » Il gesticula vers les plans éparpillés sur la table. « Ces têtus sont arrogants, mais ils ont une faiblesse — une avidité insatiable pour la connaissance. Montrez-leur ces designs, et ils en baveront. Vos plans ne sont pas seulement innovants ; ce sont des choses qu'ils n'ont jamais vues. Offrez-leur ce savoir, et ils réfléchiront à deux fois avant de dire non. »
Kai acquiesça, l'air pensif.
Les nains... L'une des races les plus isolées. Ils étaient toujours restés entre eux, têtus et repliés sur eux-mêmes. Mais même eux n'étaient pas immunisés contre l'extinction. Leur chute ne vint pas de la cupidité ou de la guerre, mais d'un démon de mana. Il fit s'effondrer leurs tunnels, écrasant toute leur civilisation sous la terre. La plupart périrent, et ceux qui survécurent se dispersèrent à travers le monde, perdant leur identité avec le temps.
Kai en avait beaucoup entendu parler. En fait, beaucoup des designs d'armes qu'il avait donnés à Balen avaient été conçus grâce aux découvertes qu'une Tour des Mages avait faites en explorant leurs ruines.
« Nous pouvons envoyer un messager pour voir s'ils sont intéressés à travailler avec nous », dit Kai. « Vous avez dit que vous aviez travaillé avec eux par le passé, donc ce ne serait pas comme si nous avancions à l'aveugle. »
Balen hocha la tête. « Oui, je peux essayer de leur envoyer une lettre avec quelques-unes des idées. Ils pourraient être intéressés », marmonna-t-il avant de secouer la tête et de baisser les yeux sur le design en bois-lumière. « Mais les nains ne sont pas le plus gros obstacle. C'est encore le bois-lumière. »
Kai se renversa dans sa chaise, ses doigts tambourinant légèrement sur l'accoudoir. « J'ai déjà envoyé une équipe enquêter dans la forêt de Vasper, dans l'espoir d'y trouver une source. Mais ils n'ont rien trouvé pour l'instant. Cela prend plus de temps que je ne l'espérais. »
Les sourcils de Balen se froncèrent dans la réflexion avant que ses yeux ne s'illuminent d'une idée. « Pourquoi ne pas essayer les forêts elfiques ? Elles ont toutes les essences de bois dont vous pourriez rêver. Si quelque part recèle du bois-lumière, c'est bien là. »
La mention des elfes envoya une secousse dans l'esprit de Kai, et son regard devint lointain. Ses pensées remontèrent en spirale vers les événements de la veille — les fractures scintillantes dans l'espace, la femme elfe énigmatique, et ses paroles cryptiques sur les prophéties et le cycle de la vie et de la mort.
« J'y réfléchirai », dit Kai après un instant, sa voix plus basse que d'habitude. « Les elfes sont une affaire que je voulais examiner de toute façon. »
Balen inclina la tête, la curiosité scintillant dans ses yeux. « Ah bon ? Et pourquoi cela ? »
Avant que Kai ne puisse répondre, un coup sec les interrompit. Les deux hommes se tournèrent vers la porte qui grinça en s'ouvrant, révélant un garde raide au garde-à-vous. « Seigneur Arzan », annonça le garde en s'inclinant profondément. « Les mercenaires sont au château et demandent une audience. L'une d'elles, Raven, est particulièrement insistante. Elle dit que c'est très important. »
Les yeux de Kai s'élargirent légèrement au nom, son esprit revenant aux derniers mots de l'elfe. J'enverrai un messager... quelqu'un que vous connaissez.
Son cœur s'accéléra tandis qu'il se levait de son siège.