Kai avait toujours été un homme de peu de mots.
Dans son enfance, le silence avait été une compétence de survie forgée dans des rues impitoyables, où parler hors de propos pouvait vous attirer plus d'ennuis qu'aucune lame. Même après que son maître l'eut recueilli, il conserva sa nature prudente, observant plus qu'il ne parlait.
Ce ne fut que lorsqu'il commença à maîtriser la magie et à gagner le respect de ses pairs qu'il comprit le véritable pouvoir des mots. Ils pouvaient être aussi tranchants et imprévisibles que n'importe quel sort, maniés avec soin ou abbandonnés avec imprudence, capables de sceller des alliances ou de semer des malentendus par un simple dérapage. Tout comme cela.
À présent, face à la princesse Amara et à sa servante Anya aux yeux écarquillés, la réalisation le frappa comme une bourrasque glaciale soudaine.
Il rejoua ses propres paroles dans son esprit, saisissant l'implication involontaire trop tard. Les joues de la princesse rosirent, un mélange de confusion et de choc déformant ses traits, tandis que les yeux de la servante allaient de l'un à l'autre, tiraillés entre l'horreur et la curiosité.
Il toussota, la voix stable mais pressée. « Permettez-moi d'être plus clair », dit-il, levant une main comme pour arrêter une tempête imminente. « Je n'avais pas réalisé que mes mots pouvaient prêter à confusion. Par "être en vous", j'entends que ma conscience doit pénétrer votre Cœur de Mana — dans votre royaume astral où convergent vos cercles de mana. En cas de rupture du Cœur de Mana, ce n'est pas seulement l'organe physique qui est endommagé, mais aussi la structure astrale interne. Pour le guérir, nous devons agir de l'intérieur. »
La tension dans la pièce retomba légèrement à mesure que l'expression d'Amara passait de l'hébétude à la contemplation. La couleur quitta ses joues tandis que la compréhension s'installait. Elle le regarda avec une pointe de curiosité et l'expression précédente s'effaça. « Est-ce seulement possible ? » demanda-t-elle, la voix plus basse.
« C'est le cas », répondit-il d'un ton ferme. « Mais pas sans risque. » Une compréhension tacite passa entre eux.
Kai pesa ses mots en continuant. « Il y aurait des complications, évidemment. Le corps doit être très stable pour que ce type de procédure fonctionne, mais je peux le faire. La difficulté réside dans la navigation du royaume astral — ce n'est pas un endroit où il est aisé d'agir, même dans des conditions idéales. Je ne pourrai y maintenir ma présence que dix, peut-être vingt minutes, selon la stabilité de votre corps. Même alors, une part significative du processus reposera sur vous. »
Les sourcils d'Amara se froncèrent d'inquiétude. « Que voulez-vous dire par là ? »
« Vous comprendrez mieux quand nous entamerons la procédure », dit Kai, le ton ferme. « Pour l'instant, il est important que vous connaissiez les risques. Si des complications surviennent, comme le royaume astral mettant plus de temps que prévu à guérir malgré mes sorts, je pourrais être expulsé avant d'avoir terminé. Si cela arrive, votre cœur pourrait se retrouver dans un état pire qu'actuellement. »
Anya, la servante de la princesse, poussa un souffle, les yeux écarquillés d'alarme. « Cela me semble bien trop dangereux. La vie de la princesse pourrait être en jeu ! »
Le regard de Kai se durcit tandis qu'il acquiesçait. « Oui, c'est possible. Mais il n'y a pas d'autre moyen de réparer les dégâts. Si nous ne le faisons pas, son état ne fera qu'empirer. J'aimerais qu'il existe une voie plus sûre, mais ce n'est pas le cas. »
Amara regarda sa servante, dont le visage était un masque d'inquiétude. Anya entrouvrit la bouche pour protester, mais Amara leva la main, la faisant taire. Une détermination brillait dans les yeux de la princesse alors qu'elle prenait une grande inspiration, se raidissant. « Non. Nous sommes venues jusqu'ici pour une raison », dit-elle, la voix tremblante mais résolue. « Si je ne passe pas par là, je n'en ai plus pour longtemps de toute façon. »
Elle se tourna vers Kai, le regard inébranlable. « Je vous en prie, commencez la procédure. »
Kai acquiesça, sortant une petite fiole contenant un liquide bleu cristallin qui scintillait faiblement sous les rayons du soleil matinal traversant la fenêtre. C'était une mixture qu'il avait passée des heures à perfectionner la veille, dosant chaque ingrédient avec soin.
Si ses calculs étaient justes, cela leur achèterait le temps nécessaire.
« C'est une potion de stabilisation du mana », dit-il. Ses yeux balayèrent les paires d'yeux curieuses. « Elle vous plongera dans un état de semi-sommeil profond. Une fois qu'elle fera effet, j'entrerai dans votre âme astrale pour débuter la procédure. » Il porta son regard sur Anya, qui se tenait à proximité, l'inquiétude creusant chaque trait de son visage. « Quoi qu'il arrive, n'essayez pas de la réveiller. Même si son corps tremble ou réagit, laissez suivre son cours. Compris ? »
Anya avala sa salive, le sang quittant son visage tandis qu'elle acquiesçait. Amara prit la fiole, la tournant entre ses mains, la lumière capturant l'éclat du liquide tandis qu'elle l'étudiait avec un mélange d'appréhension et de résolution.
Sans un mot de plus, elle rejeta la tête en arrière et la vida d'un trait.
Un frisson visible la parcourut au bout de dix secondes alors que les effets de la potion commençaient à s'installer. « Mon corps semble... différent », murmura-t-elle, les yeux déjà alourdis.
« C'est normal », dit Kai doucement. « Détendez-vous. Fermez les yeux. »
Amara obtempéra, son corps s'enfonçant dans le lit tandis que la tension de ses muscles se déliait lentement. Kai attendit, comptant les secondes tandis que sa respiration s'approfondissait, ses paupières se fermant. Quand il vit son corps devenir inerte, il prit sa main, sentant la froideur de ses doigts contre les siens.
« Je vous en prie, faites de votre mieux », dit Anya, la voix tremblante. « La princesse a déjà tant souffert. »
Le regard de Kai se posa sur elle, une promesse non dite brillan dans ses yeux. Il ne voulait pas stresser davantage la servante, bien qu'il connût les graves conséquences de ce processus.
Ainsi, comme n'importe quel praticien, il donna sa parole. « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir », dit-il, et puis, d'une respiration stable, il serra plus fort la main d'Amara et commença à murmurer une incantation sous son souffle.
Le sort dont il avait besoin s'appelait [Intrusion Astrale]. Bien que le nom du sort fût vaguement maléfique, il était souvent employé dans ces procédures, et c'était l'un des sorts d'âme les plus faciles à apprendre.
Les sorts d'âme comptaient parmi les arts magiques les plus complexes et les plus exigeants. Kai n'en connaissait que quelques-uns, deux ou trois tout au plus. Ce n'était pas sa spécialité ; il ne possédait aucune affinité réelle pour la magie de l'âme. Mais ce sort-là — celui requis pour l'opération — était celui en qui il avait confiance.
Les mots de l'incantation s'écoulèrent, chaque syllabe imprégnée de mana et vibrant contre son noyau même tandis qu'elle cheminait lentement dans ses veines pour pénétrer en Amara.
Sa conscience suivit le flux d'énergie, se faufilant à travers ses canaux de mana en direction du cœur. Il sentit l'attraction spirituelle alors que son fragment d'âme atteignait le seuil, prêt à entrer dans le plan astral endommagé. D'un dernier murmure, il projeta son essence en avant, une poussée de mana le propulsant plus profond.
Soudain, une force le tira, et sa vision plongea dans les ténèbres.
La pièce, le poids de la main d'Amara, même la présence inquiète d'Anya — tout disparut tandis qu'il était aspiré à l'intérieur de son Cœur de Mana fracturé.
Kai s'éveilla dans un monde qui ressemblait à l'incarnation même de la mort — une étendue gelée sans fin où l'air mordait sa peau avec une férocité qui lui faisait mal aux os.
Chaque respiration qu'il prenait avait l'air d'inhaler des éclats de glace, et le froid n'était pas seulement externe ; il semblait s'infiltrer dans son essence même, rongeant sa résolution. L'horizon était un flou désorientant de lumière gazeuse blanche tourbillonnante, pulsant d'une lueur fantomatique qui projetait de longues ombres tremblantes sur le sol gelé et déchiqueté.
Il fit un pas prudent en avant, la glace craquant sous ses pieds en signe de protestation. Un frisson instinctif le parcourut, non seulement à cause du froid mais de l'oppressante absence de vie de ce royaume.
« Son royaume astral est vraiment mort », marmonna-t-il, les mots suspendus dans l'air glacial comme une condamnation à voix basse.
La simple idée qu'Amara ait survécu dans un tel état de son royaume astral ne devait tenir qu'à sa force de volonté.
La plupart des Mages y auraient succombé bien avant.
Les yeux de Kai se portèrent vers le ciel, où résidait la seule source de chaleur — un immense cercle doré enroulé en motifs tortueux, suspendu dans le vide comme une sentinelle silencieuse. Il brillait d'une lumière douce et vacillante qui parvenait à peine à repousser le froid étouffant. L'illumination dorée vacillait comme la dernière bougie dans une tempête, refusant vaillamment de s'éteindre.
C'était son cercle de mana.
Son attention se porta vers le bas alors que le paysage gémissait sous lui, de profondes fissures déchirant l'étendue glacée avec un son qui était à la fois un sifflement et un rugissement.
Les fractures se ramifiaient comme des veines noires, fendant le tissu même du royaume, et de ces crevasses jaillissait un vent glacial, portant l'écho de quelque chose de fragile et au bord de la rupture.
Le vent traversa sa cape, la faisant claquer et fouetter contre son dos.
« La rupture », murmura Kai, le poids du mot s'enfonçant comme une pierre dans sa poitrine.
L'état de son royaume astral était bien pire qu'il ne l'avait imaginé. Les signes physiques étaient déjà désastreux, mais ce royaume — éclaté, gelé, mourant — dressait le tableau d'un fiasco inévitable. S'il échouait à agir, ces fissures rampantes s'élargiraient bientôt, se propageant comme un poison jusqu'à ce que son Cœur de Mana et son noyau astral se fragmentent dans l'oubli.
Deux mois avait été une estimation généreuse.
Il avança, chaque pas une lutte contre le vent et la glace qui le griffaient comme pour l'entraîner dans le vide. Juste au moment où il approchait de la plus large fracture, un son, doux et incertain, rompit le silence désolé. Il se retourna d'un bloc, le cœur battant.
Amara se tenait là, sa forme astrale presque lumineuse face à la désolation.
« Arzan ? » chuchota-t-elle, sa voix
tremblante, à peine plus qu'un souffle et emplie d'incrédulité.
Contrairement à son moi physique royal et composé, la forme astrale d'Amara était plus vulnérable, drapée dans un simple tissu blanc qui flottait sur elle comme une brume.
Le tissu adhéraît vaguement à elle, bougeant comme pris dans une brise invisible. Ses yeux, grands et incertains, erraient sur l'étendue désolée tandis qu'elle murmurait : « Où sommes-nous ? »
Le regard de Kai resta stable alors qu'il répondait : « Votre royaume astral. » Il désigna la large fissure déchiquetée traversant le sol glacé, la blessure dans la réalité qui semblait suinter une énergie froide et sombre. « C'est la rupture. Je suis quasi certain que vous y êtes déjà venue, mais les souvenirs du royaume astral sont difficiles à retenir — comme un rêve qui s'échappe dès qu'on se réveille. »
Amara se tourna vers la rupture, son expression se durcissant tandis qu'un frisson lui parcourait l'échine. « Cela a l'air grave. »
Un rire sec s'échappa de Kai tandis qu'il balayait l'horizon. « C'est le cas », admit-il, « mais croyez-le ou non, ce n'est pas notre plus gros problème ici. »
Avant qu'elle ne puisse demander ce qu'il voulait dire, un bruit étranglé les interrompit.
Amara recula en titubant, le souffle coupé alors que des ombres commençaient à s'élever du sol glacé, les membres battant et se tordant comme si chaque mouvement leur causait de la douleur.
Leurs corps étaient une fusion abominable d'ombre et de chair en décomposition, luisants d'une substance noire, goudronneuse, qui gouttait en grosses boules, crépitant en touchant le givre sous eux. Elle adhérait à leurs formes comme une seconde peau, suintant de blessures déchiquetées qui semblaient s'ouvrir et se refermer d'elles-mêmes.
Leurs visages étaient un cauchemar donné forme, fendus et déformés d'une façon qui défiait l'anatomie.
La mâchoire de l'une des créatures était décrochée, pendante à un angle innaturel, avec un os fissuré et ébréché visible sous la surface ombreuse.
Des dents comme des éclats de verre jaillissaient en rangées inégales, chacune tachée d'une lueur ichoreuse qui semblait pulser. Les orbites étaient creuses et vides, mais au plus profond, une lumière braisée vacillait — une flamme jaune-orangée maladive qui frémissait et se tordait comme vivante.
Des mains griffues émergèrent de membres emmêlés, des doigts allongés et déchiquetés se terminant en serres noires et fissurées qui raclaient la glace, laissant de profonds sillons rageurs dans leur sillage.
Chaque mouvement qu'elles faisaient s'accompagnait d'un son humide et déchirant, comme si leur existence même se déchirait aux coutures. Certaines avaient des membres qui se divisaient et se reformaient, tressaillant erratiquement, comme si l'énergie les maintenant ensemble était à peine suffisante.
L'odeur était palpable même dans cet espace astral — une puanteur fantôme de pourriture et d'ozone brûlé qui rendait l'air épais et difficile à respirer. Leurs formes ondulaient avec une qualité semi-transparente, révélant des veines pulsantes de mana sombre sous leur peau qui s'enroulaient et battaient comme des vers piégés dans la chair.
Quand elles bougeaient, leurs corps se convulsaient et frissonnaient. On aurait dit qu'elles luttaient pour s'élever.
L'une d'elles se lança en avant, sa tête difforme s'inclinant à un angle innaturel avant d'émettre un gémissement surnaturel et gargouillant qui semblait résonner à l'intérieur du crâne comme un cri fait d'innombrables voix, chaque écho teinté de douleur et de folie.
Amara fit plusieurs pas en arrière chancelants jusqu'à sentir la main stabilisatrice de Kai sur son épaule. Sa prise était ferme, l'ancrant au milieu de la terreur grandissante.
Ses yeux se portèrent aux siens, cherchant du réconfort. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, la voix à peine un murmure, tandis que l'une des ombres poussait un hurlement glacé qui résonnait à travers le désert gelé.
« Des spectres d'âme », dit Kai, le mot lourd de gravité. Ses yeux restèrent fixés sur les abominations rampant vers eux, leurs formes grotesques suintant une substance goudronneuse qui crépitait contre le sol glacé. « Elles sont en tout le monde. Manifestations de toutes les émotions négatives que vous avez jamais ressenties — vos peurs, vos rêves brisés, vos regrets... Tout ce qui est mauvais. »
Kai continua, d'un ton stable mais urgent. « Mais le pire chez elles n'est même pas leur apparence. »
Sa voix trembla alors qu'elle se retournait vers lui. « Qu'est-ce que c'est, alors ? »
Sans un mot, Kai leva la main, invoquant une petite boule de feu brillante qui crépitait d'une chaleur intense. Il la lança sur le spectre le plus proche, les flammes sifflant en percutant la créature. Mais au lieu de reculer ou de disparaître, le spectre absorba le feu, la lumière disparaissant dans sa forme sombre et corrompue. Il hurla d'une fureur renouvelée, se jetant vers eux comme s'il ne les avait même pas sentis.
« Je ne peux pas les blesser », dit Kai en faisant face à Amara. « Ce ne sont pas mes peurs. Je n'ai aucun contrôle sur elles. Vous seule en avez. » Il laissa le poids de ses mots s'installer tandis que les ombres se tordaient et griffaient le sol, leurs visages noueux oscillant entre rage et angoisse.
La bouche d'Amara s'ouvrit, le choc dans ses yeux s'approfondissant en peur. « Comment vais-je les combattre ? » demanda-t-elle, la voix mince et instable, comme si l'idée même était trop lourde à saisir.
Kai inspira profondément. « En affrontant vos peurs », dit-il.