La mort avait toujours rôdé aux frontières de la vie d'Amara, telle une présence froide et insidieuse qu'elle ne parvenait jamais tout à fait à chasser.
C'était une ombre qui murmurait des promesses de fin à sa souffrance, une sombre berceuse qu'elle avait à la fois redoutée et, dans ses pires moments, presque désirée. La longueur de sa maladie avait gravé ces pensées dans ses os. Pourtant, avec une volonté farouche qui allait à l'encontre du glacis qui étreignait son cœur, elle s'était battue. Elle s'était faufilée à travers les jours, refusant de céder.
Mais cette fois, c'était différent.
Le royaume astral était une toile de blancs crus et d'ombres profondes, éthéré pourtant inhospitalier. Sous ses pieds, le sol se fendait, des veines de froid craquelant la surface miroir. Dans les yeux des spectres d'âme qui fonçaient sur elle, elle vit l'éclat familier de la mort — avide, attendri. Ils se mouvaient comme des ombres liquides, leurs formes changeantes en permanence, le bruit de leur approche une symphonie de murmures — sombres, laids.
Ils voulaient sa mort, et c'était tout ce qu'elle pouvait voir et ressentir — la mort.
La panique lui rongeait les entrailles. Elle avait été si proche, si douloureusement proche de se sentir vivante à nouveau, de reprendre la vie qui avait toujours semblé hors d'atteinte. Et maintenant, avec l'air qui pesait comme de la glace contre sa peau, il semblait que tous ces rêves se briseraient aux côtés du plan fracturé sous ses pieds.
« Amara ! » Une voix trancha la brume, nette et autoritaire mais aussi apaisante.
Arzan. Il se tenait à la périphérie de sa vision, sa présence un phare de certitude inébranlable. L'homme qui l'avait amenée en ce lieu — cet espace bizarre entre réalité et magie — la regardait, les yeux embrasés d'intensité. « Ne reste pas plantée là ! Bats-toi contre eux. Je ne pourrai pas soigner ton royaume astral sinon. »
« Co-comment ? Comment je vais faire ça ? » haleta-t-elle, le mot au goût de désespoir. « Tu m'as dit de ne pas utiliser la magie ! »
Un rictus fugace traversa son visage. Amara fut un instant confuse.
« C'est ton royaume. Tu peux faire n'importe quoi ici. C'est juste une question de conviction. Tiens juste ces spectres pour moi. »
Le souffle d'Amara se bloqua, et elle se força à acquiescer, rassemblant les dernières bribes de courage qui lui restaient. Sa silhouette se flouta tandis qu'il bondissait, slalomant entre les spectres qui l'encerclaient avec fluidité. Des fils de mana s'enroulèrent autour de ses doigts tendus, brillants et brûlants, chaque brin crépitant comme un fouet de feu. Le rayon jaillit en avant, illuminant les ténèbres, visant la déchirure béante qui fendait son royaume en deux.
Mais Amara ne put continuer à regarder. Les cris des spectres lui volèrent son attention, le son d'un chœur tordu qui s'enfonçait dans son esprit, exhumant des souvenirs qu'elle avait profondément enfouis.
« Tu n'es qu'une marionnette faible. »
Le premier spectre fonça, une forme de brume noire changeante, des orbites creuses la fixant. Sa voix résonna dans sa tête, un chant venimeux familier.
« Tu mérites toute ta souffrance. Tu ne mérites pas la royauté. Tu ne mérites rien. Juste un fardeau ; un fardeau sans valeur. »
Elle recula en titubant, son corps tremblant tandis que leurs murmures s'intensifiaient, se multipliant à chaque pas qu'ils faisaient. Chaque mot s'enfonçait en elle, froid et tranchant comme une dague.
« Ta famille t'a fait une faveur en ne te tuant pas sur-le-champ ! Ils auraient dû ! »
Un autre spectre glissa plus près, sa bouche s'étirant en un rictus grotesque.
« Tu es inutile, sœur. »
Les mots étaient... étouffants. Les genoux d'Amara fléchirent, et elle s'effondra sur le sol fissuré, les paumes raclant la surface glacée. La peur se répandit sur sa peau, un contact glacé qui la laissa paralysée. Les mots, si familiers, s'enroulèrent autour d'elle comme des chaînes, se resserrant à chaque battement de cœur. Elle frémit, les yeux fermés, la reddition rampant dans ses veines.
Les ténèbres se rapprochaient, leur souffle froid contre sa nuque, leurs mains tendues. La tentation de lâcher prise, de faire taire enfin les voix et d'accepter le sort qu'elles promettaient, était presque accablante.
Ce serait si facile, une voix chuchota depuis un endroit profond en elle. Ferme juste les yeux. Laisse-les t'emporter. Repose-toi.
Les épaules d'Amara s'affaissèrent, et un instant, le combat la quitta, ne laissant qu'une exhaustion creuse. Elle se prépara à la piqûre des griffes, à la finalité glaciale qui viendrait quand elles la réclameraient.
Mais alors, au milieu du vacarme, un son différent trancha ; le rugissement farouche du mana d'Arzan, fendant le silence et dispersant les murmures des spectres comme des feuilles dans une tempête. Sa chaleur effleura son visage, ravivant quelque chose de dormant en elle, quelque chose de brut et de brillant.
La voix d'Arzan tonna à travers les ténèbres, couvrant le chœur des spectres.
« Amara, n'écoute pas ce qu'ils disent ! Tu es une meilleure personne que ce qu'ils racontent, et c'est ton moment de leur prouver qu'ils ont tort. Si tu ne te bats pas, les conséquences seront graves. Je crois en toi, alors crois en toi ! J'en ai besoin maintenant, Amara, s'il te plaît ! »
Les mots la secouèrent comme une étincelle sur du bois sec. Croire ? L'idée était étrangère, presque absurde.
Personne ne lui avait jamais dit ces mots, ni sa famille, ni personne d'importance — seulement Anya, sa servante et confidente. Anya avait été une amie, une source de force discrète, mais la foi des autres ? Cela n'avait jamais fait partie du monde d'Amara.
Un flot d'émotions inonda sa poitrine, mélange à parts égales de peur et d'espoir. Pouvait-elle vraiment riposter contre les ombres qui la hantaient depuis si longtemps ?
Je ne reculerai pas maintenant — surtout pas quand il y a quelqu'un qui croit en lui.
Ces mots résonnèrent en elle. Les spectres étaient presque sur elle, leurs mains spectrales tendues, les yeux brillants d'une faim prédatrice.
Elle sentit la pulsation de puissance au plus profond de sa poitrine et s'en saisit, une traction brute, instinctive.
L'eau jaillit des fissures autour d'elle, se condensant en lances acérées et scintillantes. D'un geste du poignet, elles partirent en avant, tranchant à travers les formes des spectres. Un par un, les figures tordues s'évaporèrent en panaches de brume sombre, leurs voix s'éteignant dans le néant.
Mais le sol se déroba et se fendit davantage, libérant d'autres abominations, leurs corps se tordant et se métamorphosant tandis qu'ils jaillissaient vers le haut. Des tentacules terminés par des pointes d'ombre fouettèrent l'air, s'enroulant vers sa gorge. Le pouls d'Amara s'emballa, mais cette fois elle ne broncha pas.
Elle invoqua à nouveau la puissance, et elle lui répondit — ce royaume était le sien, le reflet de sa volonté. Quoi qu'elle voulût, elle pouvait l'être.
« [Lien Torrentiel ! » » lança-t-elle, bien qu'elle n'ait jamais appris le sort. Elle ne l'avait vu que dans l'un des grimoires qu'elle avait dérobés dans la chambre de son frère. Pourtant, elle savait qu'il était possible de l'incanter ici.
Des chaînes d'eau jaillirent autour d'elle, s'abattant pour piéger les spectres dans leur emprise. Ils se débattirent, hurlant alors que leurs formes sombres étaient déchirées par la force pure de sa magie.
D'autres émergèrent, leurs visages changeant pour imiter ceux qu'elle avait connus, des murmures s'infiltrant dans le chaos : « Tu n'es rien. Tu es un fardeau. » Mais chaque moquerie ne fit qu'attiser la flamme en elle.
« [Vague de Sévérence !] » La voix d'Amara était claire.
Un mur d'eau déferla, tranchant comme une lame, fendant la horde avec une force implacable. Elle bougea, sort après sort se manifestant d'une pensée — [Cage de Maelström], [Tranche-Vague], chacun un écho de sa force grandissante. Les spectres qui échappèrent à sa vue se tournèrent vers Arzan, mais avant qu'ils ne puissent frapper, sa magie les atteignit, brisant leurs corps avant qu'ils ne puissent l'atteindre.
Il travaillait vite, la lumière ardente de son mana recousant les fissures de son royaume, y versant de la chaleur. Elle se répandit dans son corps, un courant vivant, réparant non seulement le royaume mais les fractures en elle-même. Pour la première fois, elle se sentit entière, non brisée par les voix mais libérée d'elles.
« Je crois en toi. » La voix d'Arzan résonna dans son esprit, encore et encore — tranchant à travers toutes les choses négatives qu'on lui crachait au visage.
Mais tandis que cette pensée s'enracinait en elle, un rugissement profond et strident déchira l'air, si puissant qu'il fit trembler le royaume. Les cris des spectres tombèrent instantanément dans le silence, leurs formes figées en plein élan.
Puis, dans un mouvement grotesque et synchronisé, ils changèrent.
Un frisson parcourut Amara, lui glacant les os. La tour de spectres grandit, leurs corps fusionnant sans couture en une figure colossale et contorsionnée. Des membres se déployèrent, s'étirant, et un visage commença à se dessiner au sommet — un visage à la fois familier et étranger. Des yeux creux de flamme noire la fixaient d'en haut, perçants et immobiles.
Le souffle d'Amara se coupa, et un frisson involontaire la traversa tandis qu'elle faisait un pas en arrière, chancelante. Son cœur battait la chamade, chaque pulsation résonnant comme le tonnerre dans ses oreilles. Les traits du visage monstrueux se précisèrent, et la reconnaissance la frappa comme un éclair.
« Mère, » murmura-t-elle, sa voix à peine plus qu'un souffle.
« Amara ! » La voix d'Arzan parvint jusqu'à elle, mais cette fois elle était lointaine. Elle entendit à peine ce qu'il dit ensuite.
La concentration de Kai était absolue tandis qu'il œuvrait, tissant des fils de mana brûlant à travers la déchirure dans le royaume d'Amara. La déchirure crépitait avec rage, une énergie sombre tentant de résister à son toucher réparateur, mais il insista. Chaque brin de mana scintillait comme de l'or fondu, liant le tissu déchiré du royaume avec une précision méticuleuse.
La sueur perlait sur son front alors que la tension montait, sa mâchoire serrée.
Puis le rugissement vint, un son profond et primitif qui frémit dans l'air et dressa chaque poil sur la nuque de Kai.
Il se tourna, les yeux écarquillés, juste à temps pour voir la forme d'Amara se raidir, son regard rivé sur l'être monstrueux qui se dressait devant elle. Un spectre géant, composé d'innombrables plus petits, se tenait sur le fond stark, son ombre avalant la lumière autour de lui.
Pendant un battement de cœur, le souffle de Kai se bloqua tandis qu'il observait le choc et la reconnaissance se graver sur le visage d'Amara.
Ses sourcils se froncèrent, essayant de placer cette expression, ce regard soudain et hanté. Puis elle parla, à peine audible mais assez tranchante pour fendre le bruit dans son esprit.
La compréhension frappa Kai comme un marteau.
La reine Regina était crainte, révérée, et aux yeux d'Amara, une incarnation vivante du tourment. Il en savait très peu sur elle et n'avait aucune idée de pourquoi elle était si redoutée par Amara.
Mais il n'y avait pas le temps de s'attarder sur la révélation. Le poing colossal du spectre-reine, enveloppé de brume ombreuse, entamait sa descente vers Amara. Elle restait paralysée, les yeux grands ouverts et sans foyer, clouée sur place par la terreur.
« Amara ! » cria Kai, bondissant en avant. Le mana afflua en lui, le propulsant à travers le sol fissuré et changeant. Il l'atteignit juste à temps, enlaça sa taille d'un bras et la tira hors de la trajectoire du poing. Le sol trembla quand le coup frappa l'endroit où elle se tenait, des fissures s'araignant à partir de l'impact.
Le spectre monstrueux dominait au-dessus d'eux, sa présence étouffante. Mais même alors qu'il les surplombait, Kai nota avec soulagement que ses mouvements étaient lents, presque patauds. Redoutable, oui, mais pas aussi rapide qu'il l'avait craint.
Amara frissonna contre lui, les yeux grands ouverts et sans foyer tandis qu'elle murmurait : « Je suis désolée... Je suis désolée... »
« Amara ! » La voix de Kai trancha le vacarme, ferme et ancrante. Il saisit ses épaules et la secoua doucement, les yeux rivés aux siens jusqu'à ce qu'ils scintillent de reconnaissance.
« Qu'est-ce qui se passe ? » chuchota-t-elle, le tremblement dans sa voix trahissant la guerre en elle.
« Cette chose, » dit Kai, jetant un coup d'œil au spectre, dont les griffes sombres raclaient les bords de la déchirure, cherchant à l'élargir. « C'est ta plus grande peur manifestée. Ces spectres, ils ont le pouvoir de l'extraire et de te figer. Mais tu ne peux pas le laisser faire. Tu dois la vaincre, ou tout ici — tout pour quoi nous avons travaillé — s'effondrera. »
Le regard d'Amara se porta sur le spectre, son visage pâle alors qu'elle secouait la tête. « Non, je ne peux pas. C'est... c'est ma mère. Je ne peux pas la combattre. »
La poigne de Kai se resserra, l'urgence flamboyant dans ses yeux. « Non, ce n'est pas elle. Ce n'est que ta peur, Amara. Je ne sais pas à quoi ressemble ta relation avec elle, mais quoi qu'elle dise — c'est un mensonge. Ce n'est pas toi. Tu dois combattre ses mots. »
« Mais et si... et si ça ne marche pas ? Et si elle n'écoute pas ? Elle n'écoute jamais. » La voix d'Amara vacilla, la peur revenant comme une marée indésirable.
« Elle n'a pas besoin d'écouter, » dit Kai, la conviction dans son ton fendant l'air. « Tu as juste besoin de montrer que tu peux tenir face à ta peur. Tu l'as déjà fait avant, Amara. Tu as riposté. Il n'y a aucune raison que tu ne puisses pas le refaire. »
Leurs yeux se croisèrent, et quelque chose bascula. Elle essuya ses larmes avec colère tandis que ses mots semblaient trouver leur place plus profondément dans son esprit.
Le spectre géant grogna, un grondement bas et résonnant, mais Kai sentit son tremblement s'apaiser, ne serait-ce que légèrement.
Le souffle d'Amara se calma. « Je... j'essaierai. »
« C'est tout ce qu'il faut faire, » dit Kai, reculant d'un pas tandis qu'elle se tournait pour faire face au spectre.
« Maintenant vas-y, sinon tout aura été pour rien, » dit Kai, la voix teintée de désespoir. Son regard croisa le sien, et un instant, il vit l'éclat du doute. Mais alors Amara prit une grande respiration tremblante et leva les yeux vers le spectre qui la dominait.
Son poing se serra, les jointures blanchissant, et bien que ses jambes tremblent visiblement, elle fit un pas en avant. Le cœur de Kai battait la chamade tandis qu'il la regardait. C'était ça — le moment où tout basculait sur le fil de sa conviction. Le spectre d'âme se tourna, ses yeux embrasés de feu sombre, et lança un rugissement si profond qu'on aurait dit que le royaume lui-même allait se briser sous son poids.
« Tu es inutile, » parla le spectre, sa voix un écho venimeux de la reine Regina, chaque syllabe dégoulinant de dédain. « Un enfant sans utilité. Un enfant dont j'aurais mieux fait de me passer. Un que j'ai gardé pour que tu puisses servir à quelque chose quand tu atteindrais l'âge adulte, mais il semble que tu ne sois bonne qu'à mourir. »
Le souffle de Kai se coupa, et un instant, le doute glissa dans son esprit. Comment tiendra-t-elle face à ça ? Il savait que les mots d'un parent, même une moquerie cruelle, détenaient un pouvoir insidieux. À peine connaissait-il ses parents, des souvenirs épars et ternis à travers deux vies. Mais il savait à quel point un parent pouvait blesser profondément, même par le silence.
Mais Amara ne flancha pas. Elle s'arrêta, tremblante face à la forme monstrueuse, les yeux brillants de peur et de quelque chose de plus — une lumière fragile et rebelle. Son regard resta stable, et elle fit un autre pas en avant, le sol sous ses pieds luisant faiblement tandis qu'elle puisait dans l'essence de son royaume. Une boule d'eau tourbillonnante commença à se former dans ses mains, ondulant et changeant comme de l'acier liquide.
« Non, Mère, » dit-elle, sa voix tremblante, chaque mot une lutte contre l'étreinte étouffante du doute. « Je ne suis pas inutile. Et je te le prouverai. »