Henderson serra la lettre dans ses mains avec force, la faisant froisser, les doigts s'enfonçant dans le papier.
Ses yeux étaient si grands qu'ils semblaient sur le point de jaillir de leurs orbites. La jeune femme derrière Arzan s'avança vers la lumière. Sa démarche émanait une certaine grâce que seule une noble aurait pu acquérir, mais l'aura qu'elle dégageait — elle fit courir des frissons le long de son échine.
Il savait qui elle était — la princesse Amara.
Elle avançait avec un calme presque inquiétant. Sa posture était royale, bien qu'elle portât une simple robe de roturière.
Derrière elle, une servante timide la suivait. Ses yeux s'écarquillaient et papillotaient comme si elle avait peur de respirer trop fort en la présence de sa maîtresse dans cette situation.
La scène qui se déroulait donnait l'impression d'un cauchemar dont il souhaitait se réveiller.
Pour couronner le tout, le corps de sa défunte amante gisait étendu sur le sol. Son corps inerte, les yeux ouverts et vitreux de mort. Elle paraissait plus âgée maintenant qu'elle était morte. Il releva la tête, refusant de laisser son esprit dériver loin de la peur unique, totale, qui lui griffait la gorge. Parce qu'à présent, peu importait qu'elle soit partie ; l'horreur suprême marchait droit devant lui.
Lorsque Henderson avait entendu parler pour la première fois de la bataille du comte Arzan contre les bêtes, il avait rejeté l'ascension du jeune noble comme une rumeur exagérée — une marionnette avec quelques chevaliers habiles et une mince renommée. Rien de plus. Il n'avait jamais imaginé qu'Arzan disposerait de guerriers porteurs d'artéfacts, encore moins qu'il avancerait avec un pouvoir qui balaya ses défenseurs.
Arzan — il avait expédié un mage du second Cercle d'un seul coup. Cette image tournait en boucle dans son esprit. À cet instant, il comprit qu'Arzan n'était pas qu'une rumeur. C'était une tempête.
Les barrières fragiles de Henderson ne pesaient rien face à elle.
Ce n'est pas qu'il ait compté sur ses murs et ses forces depuis le début. Il avait conçu un plan désespéré — un plan qu'il n'avait jamais cru devoir mettre à exécution. De fausses lettres. Faire croire que le prince Eldric et la princesse Amara l'avaient reconnu avait été le coup le plus audacieux, un risque pris dans l'espoir fou que cela lui achèterait assez de temps pour que le duc Lucian Kellius et le prince Eldric le remarquent pour de bon, jugent bon de parrainer sa revendication dans la ville de Veridis.
Mais jamais, pas même dans ses pires cauchemars, il n'avait imaginé que la princesse elle-même apparaîtrait sur son pas de porte, en chair et en os.
Le gouffre glacé dans son ventre se mit à bouillonner lorsqu'elle s'arrêta juste en dessous de l'endroit où il se tenait, le menton relevé, les yeux le transperçant. Si les regards pouvaient tuer, il serait déjà six pieds sous terre.
Dès qu'elle marcha et mit ses paroles en doute, il reconnut qui elle était. Henderson s'était rendu aux bals de la capitale au début de sa vie, donc il la reconnut de l'un d'entre eux. À l'époque, un sourire ornait son visage lorsqu'elle saluait les nobles autour d'elle, mais maintenant, seul un froncement de sourcils lui répondait.
Son souffle se bloqua dans sa gorge, un pitoyable couinement étranglé réussissant à s'échapper. « P-Princesse Amara… vous êtes là… en fait… »
Le froncement se durcit tandis qu'il parlait. Son regard, froid comme le givre, glissa vers les lettres dans sa main.
Henderson tenta à nouveau d'ouvrir la bouche pour clamer son innocence, ses lèvres formant une faible dénégation inachevée, quand le ricanement de la princesse Amara trancha l'air — un dégoût épais dans sa voix.
« Quoi ?! » dit-elle. « Je n'ai jamais émis de lettre de soutien à votre intention, qui que vous soyez. Ni à qui que ce soit d'autre. Et je peux vous assurer » — son regard parcourut sa main une nouvelle fois — « que si une telle lettre existait, j'aurais connu l'homme à qui je l'ai donnée. Peut-être devrais-je les inspecter, » ajouta-t-elle en plissant les yeux. « Pour voir ce que j'ai écrit dans ces lettres dont je ne me souviens pas les avoir envoyées. »
Henderson sentit ses entrailles se tordre. La bouche sèche, il la regarda se détournant de lui, le congédiant déjà comme s'il n'était rien de plus qu'un insecte qu'elle aurait écrasé.
Son attention se porta sur l'homme vêtu de belles robes, qui n'avait pas encore bougé. Il flottait encore dans les airs, observant la princesse Amara avec attention.
« Baron — comte Arzan, » dit-elle, oubliant presque son nouveau titre. « Je m'excuse que notre seconde rencontre se déroule dans de telles… circonstances. »
Le comte Arzan descendit gracieusement au sol. Le regard de Henderson se porta sur lui, cherchant quelque signe de réaction, mais l'expression d'Arzan resta composée. Pourtant, il y avait une lueur dans ces yeux — quelque chose qui frôlait le rire, comme s'il ressentait l'absurdité de la scène mais avait la retenue de ne pas le montrer.
Arzan inclina la tête en une courtoisie et offrit un sourire lisse. « Princesse Amara, c'est bon de vous revoir, » la salua-t-il chaleureusement, son ton chargé d'une familiarité décontractée qui fit frémir la peau de Henderson. « Vous avez l'air bien plus radieuse que la dernière fois que nos chemins se sont croisés. »
L'expression de la princesse Amara s'adoucit juste un peu, bien que ses yeux restassent fixés sur lui avec un intérêt aigu. Avant qu'elle ne puisse répondre, Arzan se tourna, son regard se durcissant tandis qu'il se posait sur Henderson.
« Maintenant, » dit-il, sa voix sans hâte, « laissez-moi m'occuper de ce nuisible. »
Laissez-moi m'occuper de ce nuisible, les mots résonnèrent dans l'esprit de Henderson. La finalité, c'est ce qui lui vint — et s'abattit sur ses os mêmes. Une panique glacée s'infiltra dans sa poitrine, se propageant en lui comme si un mage venait de le geler. Il eut l'impression de n'avoir aucune issue, mais une infime partie de son esprit cherchait encore une porte, une chance — n'importe laquelle.
Pourrait-il seulement tenter de tenir tête à Arzan et ses chevaliers ? Avait-il le moindre espoir d'arrêter le comte qui approchait ? Ces questions le tourmentaient.
Sa vision vacilla vers les débris épars de ses forces, gisant vaincus sur la terre gorgée de sang, gémissant, râlant dans une douleur indicible, puis vers le corps inanimé d'Esmira à ses côtés, son visage figé dans cet ultime instant de terreur.
Sa main se crispa sur son épée, la réalité s'effondrant autour de lui, lourde comme des chaînes de fer.
Il ne restait rien. Il était seul, entouré de ses échecs, ses rêves de victoire réduits au sang, aux os et aux âmes sans vie.
Arzan s'élança vers l'avant, ses mouvements paraissaient extrêmement mesurés, sa silhouette imposant l'attention, tout en dégageant un calme qui ne faisait qu'intensifier la terreur qui s'accumulait dans les entrailles de Henderson.
Chaque seconde durait une éternité tandis que le désespoir embrumait son esprit.
Je… n'ai pas le choix. Pas maintenant, pas jamais face à quelqu'un d'aussi fort que… lui. Pas une once de peur dans ses yeux, pas une once de doute dans sa foulée.
Dans un dernier élan désespéré, les doigts de Henderson se desserrèrent. L'épée cliqueta sur le sol à ses côtés, l'anneau métallique ponctuant l'air. Lentement, il s'agenouilla, la tête baissée. Le goût amer de la reddition emplissait sa bouche, lui dégoûtant son être même.
« Je… je me rends, » étouffa-t-il, sa voix à peine plus qu'un chuchotement.
Arzan s'arrêta net, ses robes mouvant au vent. Il le regarda en plissant les yeux.
« Bien. » Ce fut tout ce qu'il dit d'abord. « Au moins vous savez quand abandonner — contrairement à bien d'autres. »
Henderson n'eut à peine le temps de respirer — un soupir de soulagement avant de le voir — un éclair de mouvement dans la main d'Arzan, suivi d'un craquement sec et soudain.
Un fouet, flamboyant et rapide, décrivit un arc dans les airs vers lui, et le monde de Henderson bascula dans le néant avant qu'il ne sente le coup.
Kai soupira, son regard dérivant sur le champ tandis que le sang et les troubles étaient nettoyés.
Suis-je maudit pour devoir à jamais composer avec les nobles et leurs machinations ? se demanda-t-il, sentant le poids d'un nouvel enchevêtrement politique s'installer sur ses épaules.
En tout cas, Veridis avait été bien trop facile à reprendre, une victoire trop lisse sur les forces d'Henderson, qui était maintenant enchaîné et exposé au milieu de la ville — un rappel constant pour le peuple de ce qui advenait si l'on décidait de trahir sa propre terre.
Et pourtant, même en ne montrant aucune clémence pour Henderson, il avait choisi une voie différente pour les hommes qui s'étaient dressés contre lui.
Il avait ordonné à ses Exécuteurs d'éviter tout coup mortel, sachant que ces hommes tomberaient bientôt sous sa bannière. Les blesser mais leur laisser la vie envoyait un message — celui de la force tempérée par la miséricorde. Maintenant, un flux constant de gardes faisait la queue pour les soins, recevant des potions de guérison distribuées à la hâte, tandis que les médecins s'affairaient à panser leurs blessures. L'odeur des potions se mêlant à la sueur, à la boue et au sang du champ de bataille créait une atmosphère étrangement sombre.
Tout en regardant, il sentit les regards de la foule sur lui. Les gens de la ville s'étaient rassemblés en nombre, leurs visages montrant différentes émotions et questions. Certains chuchotaient entre eux, alimentant la curiosité, l'espoir et l'appréhension. Ils regardaient dans sa direction, cherchant des réponses, des conseils, et peut-être les intentions du nouveau maître.
Kai savait qu'il devrait s'adresser à eux, prononcer un discours qui apaiserait leurs inquiétudes et affermirait son autorité sur Veridis.
C'était la première étape pour gagner leur confiance, établir un socle capable de stabiliser la ville.
Mais il remarqua que tous les regards n'étaient pas tournés vers lui, beaucoup étaient aussi attirés par la princesse Amara, assise sur le côté avec sa servante près d'elle, toutes deux flanquées par deux de ses gardes.
Sa seule présence suffisait à enflammer la rumeur. Cela n'avait pas aidé qu'elle ait ouvertement déclaré son identité, un acte impulsif qui n'avait fait qu'attiser les murmures qui se propageaient maintenant dans la foule.
Sa bouche se pinça en une ligne fine. Il s'était à moitié attendu à ce qu'Amara finisse par apparaître, sachant que son état empirerait avec le temps. Mais il n'avait pas prévu son arrivée ici, au milieu d'une reprise, entourée de soldats à demi guéris et de citadins bavards.
Je suppose qu'il faudra plus que quelques mots pour gérer cette situation comme elle l'exige — grâce, calme et stratégie.
Au moins le timing, bien que gênant, offrait un certain avantage. Sa présence lui conférait une légitimité qu'il n'avait pas anticipé avoir besoin.
Son implication, si peu planifiée fût-elle, assurerait les gens de son statut, de sa place dans la hiérarchie du royaume. Mais il sentait déjà les attentes non dites qui pesaient sur lui, les ficelles que nobles et royauté ne manqueraient pas d'essayer d'attacher. Et des questions — il en sentait tant lui être lancées, bien que nul n'ose les formuler.
Ah, tout ça c'est trop — mais que puis-je faire maintenant ?
Il exhala, se redressant.
Killian se tenait à ses côtés, les yeux suivant la foule avant de se poser sur la princesse assise à proximité. « Que allons-nous faire maintenant ? » demanda-t-il.
Kai ne manqua pas le regard de Killian — son chevalier ne s'interrogeait pas seulement sur la ville. « Prendre Veridis, persuader les citoyens qu'un changement de direction est la meilleure chose pour eux, » répondit-il posément. « Nous ouvrirons des cuisines communautaires ici, maintiendrons les rues sûres, et ferons comprendre que les choses vont s'améliorer. Je leur donnerai ma parole. » Il marqua une pause, adressant à Killian un regard entendu. « Mais je sais que ce n'est pas ce que vous demandez vraiment. »
Killian acquiesça. « Je voulais parler de la princesse Amara. »
Kai jeta un coup d'œil à Amara, où elle était assise sous la surveillance de ses gardes. « Je ne peux pas exactement l'empêcher d'être ici, vous savez. Ses raisons de venir ici lui appartiennent, mais les nobles le sauront dans un mois. La couronne en entendra parler dans une semaine ou deux, selon la façon dont sa disparition est gérée. D'après son apparence, je parierais qu'elle s'est enfuie sans garde — une princesse seule, se présentant sans annonce sans personne pour veiller sur sa protection ? Cela ne manquera pas de faire tourner quelques têtes.
« Cela pourrait devenir un casse-tête. Mais nous avons besoin qu'elle reste à Veralt un moment, » dit Kai.
Killian acquiesça en signe d'accord.
« Ouais, on en a parlé avant. Mais pensez-vous qu'elle acceptera ? »
« Je verrai ça. Au moins, elle est venue à moi d'elle-même, juste comme je m'y attendais. »
Son esprit alla à leur dernière rencontre, lorsqu'elle avait été si proche de perdre la vie. Il avait laissé Amara cette nuit-là avec seulement une solution temporaire à son mal.
Depuis, il savait qu'elle le rechercherait à nouveau, surtout à mesure que son état empirerait, et honnêtement, il avait compté là-dessus. Le mal d'Amara lui offrait une opportunité parfaite — un besoin qu'il pouvait combler, un lien qu'il pourrait renforcer à l'avenir. Parce qu'elle serait utile dans les mois à venir, sa présence prêterait légitimité et influence.
C'était une étape nécessaire pour ce vers quoi il travaillait. Et Killian et Francis le savaient, mais la seule chose était qu'Amara était arrivée plus tôt que prévu. Cela compliquait les choses, mais bon, il devait composer avec.
Au final, il n'avait pas pensé que son apparition serait si… publique.
Pourtant, en la regardant avec la foule jetant des regards curieux, parlant d'elle comme si elle n'était pas là, il savait qu'il s'en sortirait d'une façon ou d'une autre. Il avait planifié cela depuis bien trop longtemps pour se laisser déstabiliser maintenant.
Du coin de l'œil, il remarqua qu'Amara se dirigeait vers eux après avoir dit quelque chose aux gardes.
Killian s'inclina immédiatement en une courtoisie, reculant dans une posture de silence respectueux.
Elle regarda Kai avec une sorte d'évaluation, alors qu'elle s'arrêtait devant eux.
« J'espère ne pas déranger, » dit-elle, sa voix portant une pointe d'ironie, comme si elle connaissait précisément l'effet que sa présence avait causé. « Mais je voulais demander si vous comptez rester à Veridis un moment. »
Kai fit un signe de tête courtois. « Pas bien longtemps, princesse Amara. Je vais prononcer un discours pour exposer les changements, puis nommer un administrateur pour gérer les affaires quotidiennes de la ville, avec mes propres gens pour veiller. Après cela, je rentrerai à Veralt. »
Elle inclina la tête, considérant ses mots. « Dans ce cas, serait-ce possible que je voyage avec vous ? Le marchand avec qui je suis arrivée ne possède pas de carrosse adapté aux longs trajets. C'est juste… inconfortable. »
Kai fit un signe de tête respectueux. « Ce serait un honneur, princesse. » Il la regarda de plus près, laissant son regard s'adoucir d'une fraction. « Comment va votre cœur maintenant ? »
Le sourire d'Amara vacilla juste légèrement, mais elle le masqua vite par un hochement de tête. « C'est… gérable. Mais il s'affaiblit, je le sens fortement. Je suis sûre que vous l'avez déjà deviné. » Elle jeta un coup d'œil autour d'elle avant de faire un petit pas en avant. « Nous pourrons en parler davantage quand nous serons quelque part de plus privé. Pour l'instant, cependant, j'ai quelques questions. »
« Oh, juste celles qui satisfont la curiosité. »
Elle sourit un peu à ses propres mots.
« La nouvelle de la défense contre la vague de bêtes a atteint tous les coins de la capitale. C'est le sujet de tous les bals, l'intérêt de tous les nobles. Mais je préférerais entendre le récit de votre bouche, comte Arzan, plutôt que de me laisser influencer par les commérages et les rumeurs. Alors, auriez-vous l'amabilité de me raconter toute l'histoire ? »
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