Kai était plus que certain qu'un autre espion se cachait parmi les Mages. Veridia était ambitieuse et calculatrice ; il était peu probable qu'elle risque tout sur un seul agent dissimulé. Aussi, lorsque chacun des Mages — certains avec une hésitation perceptible — accepta de prêter serment sur un serment de mana après une brève discussion, Kai ne put masquer sa surprise. Quelques-uns semblaient encore tourmentés, se jetant des regards de travers, mais leur détermination tint bon. Ils avaient pris leur décision.
C'était une bonne chose pour lui — sur le papier, du moins. Mais cela ne fit guère taire sa paranoïa.
Tandis que les Mages échangeaient des regards mal à l'aise, Kai fit glisser un papier plié sur la table vers eux, détaillant le contenu du serment de mana. Il y avait passé des heures la veille au soir, après le banquet, à le rédiger, imaginant chaque façon possible pour un espion de faire fuiter des informations à ses ennemis.
Contrairement aux grandes lignes qu'il avait utilisées pour les barbares, ce serment était exhaustif, couvrant chaque voie de trahison qu'il pouvait concevoir. Il ne laissait place à aucune ambiguïté.
À mesure que les Mages en prenaient connaissance, leurs yeux s'écarquillèrent. L'air de la pièce se tendit, comme s'ils pouvaient sentir le poids des mots peser sur leurs épaules. Un Mage avec une cicatrice sur la joue marmonna entre ses dents en parcourant le document, son froncement de sourcil s'accentuant à chaque ligne :
« Je jure par mon mana et mon noyau, de maintenir ma loyauté envers le comte Arzan Kellius, de ne jamais parler, écrire, transmettre ou laisser entendre la moindre information pouvant compromettre la sécurité de sa ville ou de ses plans, directement ou indirectement, envers qui que ce soit sans sa permission explicite... »
Une jeune Mage, une fille à la main tremblante, lut un autre passage à haute voix, comme pour tester la solidité des mots :
« Je me lie à ce serment, sachant qu'un manquement entraînera l'effondrement immédiat de mon Cœur de Mana et la perte de toutes mes capacités basées sur le mana... »
Kai observa leurs réactions de près, son expression neutre mais l'esprit en ébullition. « Vous pouvez encore refuser. Une fois le serment prêté, il n'y a plus de retour en arrière possible. »
Ses mots furent l'ultime avertissement. Mais chaque Mage, après un instant de silence tendu, acquiesça, l'un après l'autre. Certains avalèrent leur salive avec difficulté, mais tous posèrent la main sur leur poitrine, invoquant leur mana pour sceller le serment.
Une impulsion d'énergie traversa la pièce tandis que leur mana s'écoulait dans le vœu, tourbillonnant dans l'air comme des fils de lumière bleue, liant chaque Mage à sa promesse.
Une fois le mana apaisé, Kai scruta leurs visages, se demandant si l'un d'eux possédait des objets cachés pour contourner le serment, quelque chose qui pourrait en exploiter les failles ou en manipuler les effets. Mais il chassa vite la pensée, s'ancrant dans la connaissance de la magie qu'il maniait.
Les serments de mana étaient une catégorie à part de sortilèges — anciens, intraitables. On ne pouvait les briser sans en subir des conséquences dévastatrices. On ne pouvait cacher des failles que dans la formulation, et cette fois, il n'en avait laissé aucune. Ses doigts effleurèrent le bord du papier, maintenant froissé par les mains des Mages, et il relâcha une respiration qu'il ne réalisait pas retenir.
Si ces Mages avaient vraiment des arrière-pensées, ils ne se seraient pas liés à un contrat aussi hermétique. Pour la première fois depuis des jours, un petit nœud de tension se dénoua dans sa poitrine, mais il garda sa garde levée. Après tout, la paranoïa l'avait maintenu en vie jusqu'ici.
Kai inspira profondément. Pour la première fois depuis des jours, il se permit un mince sourire, rare. Un seul Mage espion. Juste un.
Çait aurait pu être bien pire. Mais avant qu'il ne puisse savourer l'instant trop longtemps, Jacks l'interrompit.
« Et maintenant, seigneur Arzan ? » demanda Jacks, croisant les bras. « Nous sommes tous membres de la Tour du Sorcier, non ? »
Kai hocha la tête. « Oui, officieusement. Mais avant que vous ne puissiez y entrer officiellement, il vous faudra remplir les formalités à la Tour d'Archine pour être transférés à Veralt sous mon commandement. Ils l'accepteront probablement sans trop de difficulté une fois qu'ils auront toutes les informations sur la vague de bêtes. Une fois que ce sera réglé, je commencerai à vous enseigner de nouveaux sorts, et nous passerons en revue vos méthodes d'absorption du mana, pour affiner vos techniques. »
Un murmure d'excitation parcourut les Mages. Ils échangèrent des regards avides, mais Jacks leva la main, prêt à poser une autre question. « Cela veut-il dire... qu'il nous faudrait retourner à la capitale ? »
Kai secoua la tête, puis marqua une pause. « Pour ce que j'en sais, il suffit d'envoyer une lettre pour demander le transfert. Mais... » Il hésita, jaugeant leurs réactions. « J'ai besoin que quelques-uns d'entre vous retournent à la capitale. »
« Pourquoi ? » Une autre Mage, une femme avec une cicatrice en forme d'éclair sur le front, demanda avec méfiance.
Kai soupira, croisant les bras. « J'ai besoin d'une liste. Plus précisément, la liste de tous ceux qui ont été testés par les Mages de la Tour d'Archine pour savoir s'ils possèdent les trois organes de mana. La Tour doit avoir des registres et j'en aurais besoin. »
Les Mages échangèrent des regards perplexes, et Jacks plissa les yeux. « À quoi te sert une liste pareille ? »
« Vous n'avez pas besoin de le savoir. Mais j'aurai besoin de certains d'entre vous pour en obtenir une copie. Tous ceux qui ont été testés ces vingt dernières années. Si vous y parvenez, je vous récompenserai personnellement. Considérez cela comme une opportunité de gagner un peu plus que ma simple approbation. »
La promesse d'une récompense sembla détendre l'atmosphère. Quelques Mages échangèrent des hochements de tête, pesant déjà les risques et les gains potentiels. Kai garda une expression neutre, bien qu'à l'intérieur, les rouages de son esprit tournaient à plein régime.
La liste était essentielle pour lui afin d'identifier davantage d'Exécuteurs. Il discutait déjà d'envoyer des Mages dans différentes parties du royaume pour en chercher d'autres, mais ce n'était pas si simple. En revanche, une liste provenant de la Tour pourrait aider à repérer ceux qui possédaient les deux organes de mana indispensables pour devenir Exécuteur.
Selon lui, il y avait beaucoup de potentiel inexploité dans tout le royaume. Et il n'avait pas l'intention de le laisser se perdre.
Plusieurs des Mages se redressèrent à la mention d'un retour à la capitale.
Kai le vit dans leurs expressions — l'empressement à peine dissimulé à s'acquitter de cette tâche. Certains avaient une lueur dans les yeux, la perspective d'une récompense les tentait manifestement. Mais il savait aussi que, pour beaucoup d'entre eux, il y avait une autre raison à leur enthousiasme.
Ils n'étaient pas arrivés à Veralt avec tous leurs effets personnels ; la plupart avaient laissé derrière eux des objets personnels, des outils et des provisions à la capitale, ne s'attendant pas à en réchapper. Maintenant, avec la perspective de déplacer officiellement leur base d'opérations de la Tour d'Archine à Veralt, ils voyaient probablement là l'occasion idéale de récupérer leurs affaires.
Mais avant qu'aucun d'eux ne puisse suggérer quoi que ce soit, Kai leva la main, coupant court à leurs projets tus. « Concentrons-nous sur la tâche à accomplir. Il n'y a pas de temps pour des voyages personnels pour l'instant. Quiconque retournera à la capitale aura une mission, et ce sera la seule raison pour laquelle je l'autoriserai. »
Quelques épaules s'affaissèrent, la déception passa dans leurs regards, mais ils acquiescèrent. Le regard de Kai balaya la pièce, s'assurant que le message avait porté, avant de continuer. « Maintenant que c'est réglé, passons à quelque chose d'également important. Le nouveau codex des Mages qui régira la Tour du Sorcier. »
Les Mages se regardèrent, la curiosité remplaçant leur déception. Jacks fronça les sourcils et posa à voix haute la question qui leur brûlait les lèvres. « Codex ? Qu'est-ce que c'est censé être ? »
« C'est un ensemble de règles, » expliqua Kai, sa voix ferme. « Des règles que chaque Mage sous la bannière de la Tour devra suivre. Ce n'est pas une simple suggestion — c'est un standard selon lequel nous allons vivre. Il n'y aura pas d'exceptions, pas d'arrangements quand ça arrange. Ces directives s'appliqueront à nous tous — moi y compris. Le codex définira ce que signifie être un Mage sous la bannière de la Tour, et quiconque ne pourra le suivre se verra montrer la porte. »
Il marqua une pause. Puis, d'un geste de la main, un parchemin apparut sur la table devant lui, couvert d'une écriture nette et précise. Les Mages se penchèrent, avides de connaître ces règles.
Kai commença à lire à haute voix :
« Règle Une : Nul Mage ne doit initier de violence non provoquée contre un autre, sauf en légitime défense ou sur ordre de la direction de la Tour. »
Quelques Mages échangèrent des hochements de tête, certains paraissant soulagés par cette règle. La voix de Kai prit un tranchant plus aigu alors qu'il continuait.
« Règle Deux : Toute discrimination — qu'elle soit fondée sur la race, l'origine, la classe ou l'affinité magique — est strictement interdite. Nous sommes tous ici parce que nous sommes Mages, et c'est le seul critère selon lequel nous nous jugeons. »
Il s'arrêta, jetant un coup d'œil à quelques visages qui se raidirent légèrement. Veralt avait toujours été un peu plus tolérant qu'ailleurs, mais certains préjugés avaient la vie dure. Kai espérait que cela commencerait à les éroder.
« Règle Trois : La magie du sang, les malédictions et les sorts qui altèrent l'esprit sont interdits, sauf conditions spéciales approuvées par la Tour. Cette Tour ne sera pas un terreau pour les arts sombres ou l'ambition sanguinaire. »
Cette règle souleva quelques murmures, mais personne ne s'y opposa ouvertement. L'expression de Kai s'adoucit légèrement, mais son ton resta intransigeant.
« Règle Quatre : Chaque Mage est tenu de contribuer à la défense de Veralt et de ses territoires environnants en temps de crise. Nous ne sommes pas que des savants ou des chercheurs ; nous sommes des gardiens. Si nous ne protégeons pas la ville, nous ne méritons pas d'être ici. »
La pièce se figea, chaque Mage mesurant la gravité des mots.
Kai dit, son regard balayant la pièce une dernière fois : « Règle Cinq : Toute trahison de la Tour, ou de Veralt elle-même, sera châtiée avec la plus grande sévérité. Nous sommes liés par nos serments, mais la loyauté est plus qu'une promesse magique — c'est une attente. Brisez-la, et vous en assumerez les conséquences. »
Le silence s'installa dans la pièce alors que Kai achevait la cinquième règle. Il baissa le parchemin pour observer leurs expressions. C'était plus qu'une simple liste de permissions et d'interdictions — c'était le socle d'un nouvel ordre, qui visait à canaliser leur pouvoir sans céder aux sombres impulsions que la magie pouvait tenter.
Il savait qu'il faudrait du temps pour mettre tout cela en œuvre, mais il ne laisserait pas le monde sombrer à nouveau dans la guerre. Même s'il allait entraîner ces Mages pour en faire des Mages de combat, il s'assurerait qu'ils soient assez disciplinés pour comprendre ce que leur pouvoir signifiait.
Il continua à lire sur le parchemin en main tandis que tous ceux qui l'entouraient l'écoutaient attentivement.
Après avoir conclu la discussion avec les Mages, Kai fit signe à Klan et Jacks de rester. Ces deux-là étaient avec lui depuis le plus longtemps parmi le groupe, même si leur relation avait mal démarré. Maintenant, leurs aspérités s'étaient un peu lissées.
D'après Claire, ils avaient même commencé à témoigner du respect aux servantes — moins d'arrogance, plus de coopération.
Kai ne pouvait pas être certain si ce changement de comportement était une tentative de se mettre en sa faveur, un véritable revirement d'attitude, ou quelque autre agenda. Mais au fond, cela n'avait pas d'importance pour lui tant que cela les rendait plus faciles à gérer.
Une fois les autres Mages partis, il porta son attention sur Klan et Jacks, qui s'étaient installés sur les chaises face à lui. « Alors, » commença Kai, posant les mains sur la table, « qu'en pensez-vous, de la nouvelle Tour et de tout ce que je vous ai dit ? »
Les deux Mages échangèrent un regard, et Klan fut le premier à parler, sa voix teintée d'un rare enthousiasme. « C'est... très excitant, seigneur Arzan. Je n'ai jamais entendu parler d'aucune Tour ayant un tel ensemble de règles pour ses membres. C'est différent, c'est sûr. Je suis sûr qu'il y en aura qui n'aimeront pas, mais je pense que le codex est une bonne idée. »
Kai haussa un sourcil, curieux. « Pourquoi penses-tu que c'est une bonne idée ? »
Klan se renversa sur sa chaise, croisant les bras. « Eh bien, l'une des règles que tu as mise, c'est que les Mages de haut rang ne peuvent pas intimider ou s'approprier le travail de ceux qui sont sous leurs ordres. À la Tour d'Archine, il n'y avait rien de ça — aucune protection pour les Mages novices ou apprentis. On pouvait vous voler vos recherches ou vous forcer à des missions dangereuses, et personne ne sourcillait tant que vous ne froissiez pas quelqu'un de puissant. »
Jacks acquiesça en signe d'accord. « Ouais, c'est un problème là-bas depuis aussi loin que je m'en souvienne. Avoir une règle comme ça, ça nous donne — à tous — un sentiment d'équité. Qu'on n'est pas juste sous le pouce de celui qui a le plus de relations ou le rang le plus élevé. »
Kai écouta attentivement, intégrant leur point de vue. Cela confirmait ses soupçons sur les failles de la Tour d'Archine et renforça sa décision d'instaurer le codex.
Il hocha lentement la tête, un air pensif traversant son visage. Puis, il croisa leurs regards directement, tournant la conversation vers la vraie raison pour laquelle il les avait retenus. « J'ai une tâche spécifique pour l'un de vous, » dit-il, son ton portant un poids qui les redressa sur leurs sièges.
Ils échangèrent un autre regard, l'atmosphère devenant soudain tendue. « De quoi s'agit-il, seigneur Arzan ? »
Le regard de Kai s'aiguisa. « Je veux que l'un de vous retourne à la Tour d'Archine. Pas seulement pour le rapport et les formalités de votre transfert. »
Klan fronce les sourcils. « Alors ? »
« Au-delà de la liste dont je vous ai déjà parlé, j'ai besoin de quelqu'un sur place qui puisse agir comme mes yeux et mes oreilles. Un informateur. Quelqu'un qui puisse me tenir au courant des mouvements de la Tour, de toute... irrégularité qui pourrait m'intéresser. »
Il observa leurs réactions avec soin. La demande était périlleuse, mais s'il voulait construire quelque chose à Veralt, il devait savoir ce que la Tour d'Archine tramait.
Klan et Jacks se raidirent tous deux à l'implication, mais aucun ne détourna le regard. Ils comprenaient les conséquences de ce qu'il leur demandait. Ce n'était pas qu'une question d'allégeance ; c'était un pas dans un jeu bien plus dangereux que de simplement lui obtenir une liste.
« Écoutez, je ne vous demande pas d'espionner des Mages Savants ou de vous mettre en danger inutilement. Tout ce que vous avez à faire, c'est de vivre votre vie à la Tour comme d'habitude, tout en tendant l'oreille. Envoyez-moi des rapports sur les rumeurs, tout événement étrange, ou tout changement d'attitude au sein de la Tour. De temps en temps, je pourrais vous demander quelque chose de précis, mais je promets qu'il n'y aura rien de dangereux.
Et si vous acceptez, je ferai en sorte que ça vaille le coup. Je vous enseignerai personnellement des sorts que même la Magus Veridia ne connaîtrait pas — des sorts qui pourraient vous donner un avantage. Et je vous aiderai à atteindre le Cercle supérieur plus vite. Vous avez vu comment je travaille. Vous savez ce dont je suis capable. »
À cela, leurs yeux brillèrent d'intérêt. La promesse d'un savoir unique et d'une chance de gravir les échelons plus vite que la routine habituelle était tentante — plus tentante que ni l'un ni l'autre ne voulaient l'admettre. Mais ils échangèrent un regard, une conversation silencieuse passant entre eux.
Ils semblaient tous deux savoir que ce que Kai demandait n'était pas une simple faveur. Même s'il affirmait qu'il n'y aurait pas de danger, cette mission apporterait un nouveau niveau d'incertitude dans leurs vies. Ils avaient déjà prêté leurs serments de mana, se liant à Kai, mais cela porterait cet engagement un cran plus loin.
Après un instant, Jacks se racla la gorge, brisant le silence. « Cela... n'est pas quelque chose qu'on peut décider tout de suite, seigneur Arzan. C'est beaucoup à digérer. »
Klan hocha la tête, son visage plus grave que d'habitude. « Nous voudrions un peu de temps pour y réfléchir. Si cela ne pose pas de problème. »
Kai inclina la tête. « Bien sûr. Prenez le temps qu'il vous faut. Rappelez-vous juste que l'opportunité n'attendra pas éternellement. Si vous choisissez d'accepter, les récompenses seront là. Et si vous refusez... eh bien, nous avancerons comme nous le faisons maintenant, sans rancune. »
Sur cela, la tension dans la pièce retomba un peu. Kai savait qu'il avait planté la graine, et que c'était désormais entre leurs mains de la laisser germer ou non.
Le bruit des sabres tonna sur le chemin de terre comme un battement de tambour désespéré.
Le cavalier, penché en avant sur le dos d'un cheval exténué, serrait les rênes de ses mains ensanglantées. Il ne cessait de jeter des coups d'œil par-dessus son épaule, les yeux fous et paniqués, comme s'il s'attendait à voir des ombres jaillir des arbres pour le traîner de nouveau dans les ténèbres. Du sang coulait d'une entaille sur son front, où une flèche l'avait de justesse manqué, creusant un sillon peu profond au-dessus de son sourcil. Une autre blessure saignait lentement à son épaule, trempant les lambeaux de sa cape.
Malgré ses blessures et la douleur creuse de la faim qui lui rongeait le ventre, il poussait sa monture en avant, la forçant au-delà de ses limites. Ses lèvres, fendues et sèches, bougeaient sans répit, formant les mêmes mots désespérés comme une litanie. « S'il te plaît, sois proche... Je dois atteindre Veralt... vite. Sinon, Verdis tombera... entre de mauvaises mains. »
Sa voix tremblait, à peine un chuchotement par-dessus le souffle du vent. Son esprit tournoyait d'images de ce qu'il avait laissé derrière lui. Il ne pouvait pas s'arrêter maintenant, pas quand il était si proche, pas quand le destin de Verdis reposait sur son message atteignant les bonnes oreilles.
Il avala difficilement, la gorge sèche comme du sable, et pressa le cheval d'accélérer malgré sa respiration laborieuse.
Les muscles de ses jambes lui faisaient mal de s'accrocher à la selle, et sa vision se troubla d'épuisement. Des jours sans vraie nourriture ni repos avaient creusé des creux dans ses joues, le laissant hâve et fantomatique. Mais il continua — la seule chose qui le poussait en avant était l'espoir mince d'atteindre Veralt avant qu'il ne soit trop tard.
Puis, alors que le cheval franchissait une dernière colline, il la vit — Veralt. Les murs de la ville se dressaient sur le paysage comme un géant de pierre, hauts et imposants contre le ciel qui s'assombrissait. Le soulagement le submergea, faisant s'affaisser son corps sur la selle. Il relâcha la respiration qu'il retenait, un son tremblant et à moitié étouffé s'échappant de ses lèvres.
« Si seigneur Arzan est vraiment aussi grand que le disent les rumeurs, » marmonna-t-il pour lui-même, les yeux fixés sur la ville qui pourrait être son dernier espoir, « alors Verdis... pourrait encore survivre. »