Le banquet se révéla un succès retentissant pour Veralt et Kai, une nuit dont tous se souviendraient — sauf les nobles qui repartirent bredouilles. La cité vibra sous l'afflux d'aristocrates et de leurs suites, profitant du boom commercial des auberges, des marchés et des artisans.
Le peuple acclama dans les rues, ses voix portant son nom tandis que son nouveau titre lui était conféré sans accroc. La force qu'il avait projetée cette nuit-là, soutenue par l'enthousiasme fervent de la population, scella son nouveau rôle.
Mais les nobles ? Ils échouèrent à s'assurer sa loyauté. Pour toutes leurs paroles lisses et leurs promesses à peine voilées, pas un ne parvint à rallier Kai à sa faction. Pourtant, l'idée d'abandonner leurs objectifs ne leur effleura même pas l'esprit.
Dès le lendemain matin, Kai fit face à un flux ininterrompu de demandes d'audience, chaque noble brandissant le même prétexte — discuter des nouveaux canons à mana de la cité.
C'était une manœuvre transparente pour se rapprocher de lui, mais Kai avait anticipé leur stratégie. Plutôt que de subir de fastidieux entretiens en tête-à-tête, il retourna le jeu à son avantage. Il organisa une démonstration publique des canons à mana au sommet des remparts de Veralt. Balen avait déjà veillé à ce qu'un prototype soit prêt, même si les versions régressées étaient encore en phase de réglages finaux.
Alors que la soirée s'installait, Kai conduisit les nobles sur les remparts. Il désigna les gros rochers stationnés devant les portes de la ville, cibles appropriées pour la démonstration.
D'un signe de tête net, il donna le signal à Balen, qui ajusta les mécanismes du canon avec la précision d'un maître artisan. Un instant plus tard, un faisceau brillant jaillit du canon, frappant un rocher en plein centre. La pierre se pulvérisa en une pluie de débris, laissant les nobles bouche bée, leurs expressions plus théâtrales que Kai ne l'avait prévu.
Les rumeurs sur les canons avaient circulé dans les cercles nobles, mais voir l'arme dévastatrice en action était une tout autre expérience. Des murmurs s'élevèrent dans la foule, gagnant vite en une clameur excitée. Les demandes affluèrent comme une vague — un noble en voulait une douzaine pour la défense de son domaine, un autre se mit à crier des enchères sur-le-champ. Ils étaient prêts à vider leurs coffres.
Cet empressement trébucha seulement quand Kai annonça son prix — sept mille pièces d'or pour un seul canon à mana. La guerre d'enchères fit pause, et les nobles le regardèrent comme s'il leur demandait de lui céder leurs domaines entiers.
En une seconde, ils se mirent tous à chuchoter — le scepticisme lisible sur leurs visages, leur enthousiasme précédent refroidi par le prix exorbitant. Mais l'émerveillement persistait dans leurs yeux ; ils connaissaient la valeur de l'arme, même s'ils hésitaient.
Quoi qu'il en soit, Kai se retrouva entouré d'un petit groupe de nobles, menés par Marcus et Lady Séraphine. Ils l'encadraient comme des loups, chacun vêtu aux couleurs de leurs alliés respectifs — le troisième et le deuxième prince. Leurs yeux brillaient de la promesse d'accords et d'alliances, tandis qu'ils pressaient subtilement Kai pour obtenir des conditions favorables.
Non loin, un second groupe s'était formé, mené par Brinth Ashford, qui s'intéressait davantage aux faisceaux de mana qu'aux négociations. Lui et ses pairs s'étaient agglutinés autour du canon, les yeux écarquillés alors qu'ils observaient Balen et ses forgerons régler le fonctionnement du prototype. Pour eux, c'était assister à quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu.
Fils du Duc, Brinth avait manifestement placé sa confiance en Lady Séraphine, lui confiant l'autorité pour négocier les droits sur les canons. Elle semblait prendre cette responsabilité au sérieux.
Eh bien, Kai savait ce qu'ils voulaient. Il savait aussi comment les faire payer cher.
Marcus s'avança. « Seigneur Arzan, c'est trop. Je pourrais investir dans un Mage pour bien moins de sept mille pièces d'or. » Sa voix trahissait une pointe de frustration, comme s'il tentait de raisonner un enfant obstiné.
Lady Séraphine se glissa plus près, son sourire doux comme du miel. « En effet, Seigneur Arzan, le prix est plutôt élevé. Pourquoi ne pas reconsidérer ? Nous sommes plus que disposés à accepter si vous pouviez juste revoir le prix. Et vous savez, Seigneur Arzan, les canons nécessitent de l'Atheum. Ce n'est pas facile à trouver. »
Kai regarda Marcus. « Un Mage du deuxième Cercle coûterait peut-être moins cher, mais vous faites une meilleure affaire ici », répondit-il, d'un ton ferme mais patient. « C'est une machine — qui n'a besoin ni de nourriture, ni de repos, ni d'autres ressources que l'Atheum. Les Mages sont des gens. Ils ont besoin d'un entraînement constant, d'entretien, de ressources. Et, plus important encore, ils ont leur propre volonté. »
Il désigna le canon à mana, le canon élégant scintillant sous la lumière du soleil. « Ces machines seraient à votre commandement. Elles sont prêtes quand vous en avez besoin, sans souci de loyauté ni d'entretien. Et ce n'est que sept mille pièces d'or pour une. » Son regard glissa vers Séraphine, accrochant le sien. « Et vous, Lady Séraphine, possédez une mine. L'Atheum ne posera pas de problème pour vous. »
Le sourire de Séraphine se crispa aux commissures, une pointe de frustration perçant son charme. Elle fit un pas de plus, sa voix tombant en un murmure sensuel, s'approchant juste assez pour envahir l'espace de Kai. « Même ainsi, pourquoi ne pas baisser le prix, Seigneur Arzan ? Faites une offre plus... alléchante. »
L'expression de Kai ne broncha pas. « Ces canons à mana sont des équipements à la pointe de la technologie. C'est un terme pour dire les plus avancés. Aucun autre royaume ne possède rien de tel. Celui qui les achètera le premier détiendra un avantage unique. Et croyez-moi, la Tour d'Archine essaiera de mettre la main dessus dès qu'elle réalisera que ces canons à mana pourraient entamer sa supériorité. Il serait sage de s'assurer votre part avant qu'ils ne le fassent. »
Il laissa cette pensée flotter dans l'air, observant les rouages tourner derrière leurs yeux. La mâchoire de Marcus se crispa tandis qu'il jetait un coup d'œil aux canons, le bruit d'un nouveau faisceau déchirant un rocher résonnant derrière eux. La pierre explosa en une gerbe d'éclats, des fragments volants dans les airs. La démonstration ne laissait place à aucun doute sur la puissance des canons.
Même s'il s'agissait de versions régressées, pouvoir disposer d'une force offensive équivalente à des sorts du deuxième Cercle n'était pas mince affaire.
Marcus rompit enfin le silence, d'un ton réticent mais résolu. « Très bien. J'en prends cinq. »
Les yeux de Lady Séraphine brillèrent alors qu'elle lui lançait un regard compétitif. « Alors j'en prends six », contre-attaqua-t-elle, sa voix lisse mais teintée de défi.
Avant que leur affrontement silencieux ne dégénère, Kai leva la main, s'interposant entre eux. Un petit sourire, presque excusé, ourla ses lèvres. « Je suis désolé, mais vous ne pouvez pas prendre plus de trois chacun. Nous devons assurer une répartition équitable pour tous les intéressés — du moins, pour l'instant. »
Les deux nobles se raidirent, leurs regards se détournant l'un de l'autre pour se fixer sur Kai. Pourtant, derrière leur irritation perçait une lueur de compréhension. Il tenait le haut du pavé, et ils le savaient tous.
Marcus fronça les sourcils, ses sourcils se rejoignant tandis qu'il jetait un coup d'œil à Séraphine avant de s'adresser à Kai. « Et pourquoi cela, Seigneur Arzan ? Pourquoi nous limiter à seulement trois ? »
Le sourire de Kai ne faiblit pas alors qu'il croisa les bras, sa voix stable tandis qu'il expliquait : « D'abord, il est difficile de les produire en grande quantité. Ces canons ne sont pas des armes ordinaires. Les pièces sont complexes, et même avec le talent de mon forgeron Balen, en fabriquer davantage dans un court délai est simplement impossible. Ensuite, j'ai décidé qu'aucune maison noble ne pourrait en posséder plus de trois. C'est pour maintenir l'équilibre — aucune maison ne doit avoir trop de puissance de feu sur une autre. »
Les deux nobles frémirent à ses mots. La tenue policée de Séraphine se fêla tandis qu'elle insistait : « Mais sûrement des exceptions sont possibles, Seigneur Arzan. Quelques-uns de plus ne feraient pas basculer la balance. »
Marcus se pencha en avant, sa voix prenant un tranchant dur. « Vous parlez d'équilibre, mais souhaitez-vous vraiment rester neutre, Seigneur Arzan ? » Ses yeux perçaient Kai, à la recherche de la moindre faille.
Séraphine, prise de court par la franchise de Marcus, hésita un instant avant d'intervenir. « En effet, si vous rejoignez notre faction, je peux personnellement garantir que le prince vous récompensera généreusement. Postes, ressources — tout ce dont vous avez besoin. »
Kai secoua la tête fermement, soutenant leurs regards avec une résolution inébranlable. Il joignit les mains devant lui. « Je suis désolé, mais j'ai pris ma décision. J'ai l'intention de rester neutre, et cela ne changera pas. Aucune récompense, aucune promesse ne me fera fléchir. »
Un instant, l'air se chargea de tension tandis que les deux nobles jaugeaient la détermination de Kai. Ne voyant aucune tromperie dans ses yeux, Séraphine inclina la tête, sa voix un rien plus résignée. « Y a-t-il vraiment rien qui pourrait vous faire changer d'avis ? »
« Il n'y en a pas », répondit Kai, sa voix calme mais résolue. « Mais je vous donne ma parole — si je ne rejoins pas un prince, je n'en rejoindrai aucun autre. Je souhaite seulement servir de facteur d'équilibre entre les factions. C'est mieux pour Veralt, et mieux pour moi. »
Marcus et Séraphine échangèrent un long regard silencieux avant d'acquiescer à contrecœur. Marcus parla le premier, sa voix teintée d'un doute persistant. « Très bien. Nous acceptons votre neutralité, mais assurez-vous que les canons nous soient livrés au plus vite. »
« Ils seront prêts dans deux mois », les rassura Kai. « Vous pouvez dormir tranquille. »
Les deux nobles acquiescèrent, bien qu'une lueur de scepticisme persistât dans leurs yeux. Alors qu'ils s'éloignaient, Kai les regarda partir, suivis par Brinth et les siens, soigneusement neutres. Pourtant, il savait que leurs pensées tournaient déjà vers d'autres possibilités — comme tenter de rétro-concevoir les canons à mana pour leur propre usage. Ils voyaient probablement cela comme une concession temporaire, confiants de pouvoir en tirer plus de valeur plus tard.
Malheureusement pour eux, ils allaient avoir une rude surprise.
Après les négociations épuisantes avec les nobles, les pensées de Kai se tournèrent vers sa prochaine priorité : Verdis. Il devait affermir sa revendication sur la cité et s'assurer qu'elle ne devienne pas un terreau pour la dissidence. Francis l'avait déjà prévenu de rumeurs d'agitation parmi les pouvoirs locaux — des factions mécontentes de sa nomination comme nouveau seigneur. Pourtant, le temps n'avait pas permis d'approfondir les détails, laissant la situation comme une tempête en germe au fond de son esprit.
Mais il y avait une autre affaire à régler en premier, qui persistait comme une ombre derrière ses succès récents : les Mages de la Tour d'Archine.
Les survivants de la Tour d'Archine étaient restés en ville après la vague de bêtes, la plupart désormais à moitié engagés auprès de lui, impressionnés par ses démonstrations de puissance et les nouvelles formules de sorts qu'il avait introduites. Pourtant, parmi ces alliés potentiels se cachait un espion — quelqu'un qui rapportait encore à Archine, attendant le moment propice pour frapper.
Kai n'avait réussi à en identifier qu'un jusqu'ici — Roran Brightholm — mais il y avait de fortes chances que d'autres existent, cachés dans les rangs. Aujourd'hui, il comptait mettre un terme à cette incertitude.
Il convoqua une réunion, demandant à Roran de se joindre à une mission de reconnaissance dans la forêt voisine avec ses éclaireurs.
Avec l'espion connu mis à l'écart, le reste des Mages de la Tour d'Archine se rassembla dans la salle de réunion. L'air y était épais de tension alors qu'ils prenaient place, leurs expressions allant du nerveux à l'espérant. Parmi eux, des visages familiers — Klan, Jacks et Cansor, qui avaient survécu à la vague de bêtes et portaient désormais les cicatrices du corps et de l'esprit.
Ils restèrent assis dans un silence inquiet, attendant que Kai parle, dérobant des regards les uns aux autres comme pour chercher des réponses sur leurs visages. La table en bois au centre de la pièce grincça tandis que certains changeaient de position.
Le regard de Kai balaça l'assemblée, évaluant leur appréhension, avant qu'il ne prenne enfin la parole, d'une voix posée et autoritaire. « J'ai entendu dire que beaucoup d'entre vous souhaitent rester ici », entama-t-il, laissant ses mots se déposer sur la pièce comme un brouillard épais. Plusieurs Mages acquiescèrent vivement, certains prenant même la parole.
« Nous avons vu vos pouvoirs, Seigneur Arzan », dit l'une des Mages, Lira, sa voix tremblante mais sincère. C'était une femme petite et trapue aux cheveux verts. « Et les nouvelles formules de sorts... l'efficacité qu'elles apportent. Nous voulons devenir vos apprentis, ou du moins rester ici et apprendre comme juniors. »
D'autres murmurèrent leur accord, certains avec enthousiasme, d'autres avec un optimisme prudent. Kai acquiesça lentement, absorbant leurs paroles. « Cela s'aligne avec mes projets », dit-il, laissant poindre un petit sourire mesuré. « J'ai l'intention d'établir une nouvelle Tour des Mages ici, à Veralt. »
Une vague de surprise parcourut les Mages rassemblés, et de bas murmures emplirent la pièce tandis qu'ils échangeaient des regards. Il vit la curiosité et l'ambition s'allumer dans leurs yeux, et les laissa spéculer un instant avant de continuer. « Elle s'appellera la Tour du Sorcier », annonça-t-il, « et son objectif sera la recherche sur le mana mort, la création de Mages de combat, et — éventuellement — surpasser la Tour d'Archine elle-même. J'en serai évidemment le Maître de Tour tout en gouvernant le territoire. »
Klan leva la main et prit la parole, son ton aussi méfiant que son expression. « Mais cela ne défiera pas directement la Tour d'Archine ? Ils ont déjà écrasé des tentatives similaires. Ils ne resteront pas les bras croisés pendant que vous bâtissez un pouvoir rival ici. »
Kai se pencha en avant, posant les mains sur la table, ses yeux rivés sur ceux de Klan. « La Tour d'Archine ne m'apprécie déjà pas, Klan. Vous le savez tous. Ils me voient comme une menace depuis que j'ai tué Actra en légitime défense. »
Il laissa ses mots flotter un instant, puis continua, le ton plus aigu. « Mais ce n'est pas nouveau. Les nobles ont le droit d'avoir leurs propres tours ou académies de Mages. Il y en a même une petite sur le territoire du Duc Blackwood, bien qu'on ne lui ait jamais permis de s'élever au-delà d'un certain point. La Tour d'Archine a toujours veillé à ce qu'elle reste sous son joug, maintenant ses ambitions en laisse. »
Le regard de Kai balaya la pièce, prenant les expressions des Mages — certains tendus, d'autres contemplatifs. « Mais je n'ai pas l'intention de suivre ce schéma. La Tour du Sorcier ne sera pas une simple institution subordonnée de plus. Elle sera indépendante, libre de rechercher, former et innover sans ingérence des Mages d'Archine. »
La pièce tomba dans le silence tandis que sa conviction s'imposait à eux. Il vit les rouages tourner dans leurs esprits, leurs doutes et leurs espoirs en guerre l'un contre l'autre. Ils n'étaient pas aveugles aux risques, mais ils savaient aussi que Kai avait déjà déjoué les attentes plus d'une fois.
Klan acquiesça lentement, et les yeux de Lira brillèrent d'une étincelle de nouvelles possibilités.
Kai vit les étincelles d'excitation s'allumer dans leurs yeux, puis leva la main pour faire taire les murmures. « La Tour du Sorcier sera bien financée », les assura-t-il, sa voix calme mais impérative, « et nous utiliserons ces ressources pour commencer votre entraînement au combat immédiatement. Si vous me rejoignez, je peux garantir que chaque Mage ici atteindra le troisième Cercle dans les prochaines années. »
Ses mots tombèrent comme un coup de tonnerre. La pièce explosa en exclamations stupéfaites et murmures excités, les Mages se tournant les uns vers les autres, yeux écarquillés et sourires pleins d'espoir. Atteindre le troisième Cercle n'était pas une mince promesse — surtout pour ceux qui avaient stagné sous la structure rigide de la Tour d'Archine.
« Cependant, il y a une condition avant de poursuivre. »
La pièce se tut, les Mages se penchant en avant avec anticipation. « Quelle condition ? » demanda Cansor, parlant pour tous.
Kai croisa son regard, son ton intransigeant. « Un serment de mana. Chacun de vous prêtera serment de loyauté envers moi personnellement. Cela garantira que personne ne travaille pour quelqu'un d'autre. Si vous tentez de me tromper ou de rompre le serment... il vous tuera. »
La déclaration frappa la pièce comme une douche d'eau glacée. Les murmures pleins d'espoir moururent instantanément, remplacés par un silence tendu. Les visages qui brillaient d'optimisme l'instant d'avant devinrent méfiants, les Mages pesant les risques.
Kai croisa les bras, son expression inébranlable tandis qu'il observait leurs réactions. Il n'en dit pas plus, laissant le poids du serment s'insinuer dans leurs esprits. Il comprenait le pari auquel ils faisaient face — trahir leurs loyautés passées et risquer leur vie pour la promesse de puissance, ou refuser le serment et rester stagnants sous l'ombre d'Archine.
Dans son esprit, les pensées tourbillonnaient alors qu'il observait la réaction de chaque Mage.
Voyons ce qu'ils vont faire maintenant, songea-t-il en silence. Si j'ai raison, il y a au moins un autre espion parmi eux. Mais qui ? Son regard balaya les visages rassemblés, cherchant des signes d'hésitation, de peur, ou d'une conscience coupable. L'espion — s'il y en avait un autre — hésiterait, pourrait même refuser le serment purement et simplement. Et quand ce moment viendrait, Kai serait prêt.