Pendant le Deuxième Âge d'Or de la Magie, une époque où les arts arcaniques fleurissaient et où de puissants sorts remodelaient les royaumes, la Guilde des Aventuriers fit son apparition, un contrepoids à la domination grandissante des Mages et des Exécuteurs.
Formée par un groupe de mercenaires endurcis, ce n'était pas simplement une alliance lâche de combattants — elle devint une organisation structurée qui offrait une nouvelle voie à ceux qui ne maniaient pas la magie. Les mercenaires, lassés d'être méprisés et traités comme de simples lames jetables, réalisèrent qu'ensemble, ils pouvaient tenir tête à l'hégémonie de ceux qui pliaient le mana à leur volonté.
Avec cette prise de conscience, ils bâtirent la Guilde des Aventuriers, créant une structure dotée de rangs, de contrats et de codes de conduite.
Ils devinrent ceux qui acceptaient les missions que les autres jugeaient trop banales ou trop risquées. Nettoyer un nid de vermines de Grade 1 terrorisant un village voisin, cueillir une herbe rare dans un marais venimeux, escorter une femme blessée à travers des terres dangereuses pour atteindre les mains expertes d'un chirurgien dans une autre cité — ils géraient tout. Ce fut cette polyvalence, cette volonté de servir le peuple, qui leur gagna le respect et propagea leur influence.
Bientôt, des antennes de la guilde poussèrent à travers les nations, offrant non seulement une protection contre les bêtes magiques mais créant aussi un réseau qui rendait la vie un peu plus sûre, un peu plus prévisible pour ceux qui vivaient dans l'ombre du pouvoir. À mesure que la guilde prospérait, elle devint plus qu'un simple contrepoids aux Mages — elle devint un pilier pour les communautés locales.
Kai connaissait tout cela par cœur. Il comprenait le potentiel, surtout avec les dangers qui rôdaient aux confins de la forêt de Vasper et les projets de développement en cours sur son territoire.
Il vit une opportunité, une chance d'apporter cette même structure à Veralt, bien des siècles avant que la guilde n'émerge dans l'histoire. Le moment ne pouvait être plus propice ; Veralt avait besoin de plus que de simples gardes et Exécuteurs. Il lui fallait de la souplesse — combattants, éclaireurs, herboristes, gens prêts à s'aventurer là où d'autres n'osaient pas.
« Cet endroit pourrait profiter d'une guilde, Gorak », commença Kai, songeant à la cité et à toutes les possibilités. « Les mercenaires ici — ils sont trop dispersés, trop libres. À cause de ça, on ne les prend pas au sérieux. Il y a de grands groupes mercenaires, certes, mais la plupart ne sont que de petites bandes de trois ou quatre. Ils viennent, ils repartent, ce sont des fantômes pour les gens. Mais avec de la structure — des classements, des missions, un foyer — nous pourrions changer la donne. »
Gorak se renfrogna, croisant les bras, les sourcils froncés par la réflexion. « Je pige ton idée, mais tu rates un point, seigneur Arzan. Les mercs tiennent à leur liberté. C'est pour ça qu'ils deviennent mercs, pour ne pas être attachés. Comment comptes-tu les faire suivre des règles et obéir à des ordres ? »
Kai esquissa un rictus, les yeux brillants du feu d'un visionnaire. « On ne leur retire pas leur liberté. On leur donne un choix — accepter ou refuser des contrats, travailler seul ou faire équipe avec ceux en qui on a confiance. Mais on y ajoute des incitations — meilleure solde, lieux de repos plus sûrs, soins pour les blessures. Ils peuvent être libres et avoir une raison d'être loyaux. Un endroit où trouver du soutien quand ils en ont besoin. Tout le monde ne veut pas rester loup solitaire à jamais. »
Gorak se gratta le menton, rumina les mots, mais une lueur de curiosité brillait désormais dans ses yeux. « C'est pas un mauvais plan... Mais ça prendra du temps de bâtir la confiance. Les mercs ne se plient pas facilement. »
Le rictus de Kai s'élargit en un sourire tranchant comme une lame. « Le temps, c'est ce qu'on a, Gorak. Et si ça marche... Veralt ne se contentera pas de survivre aux changements qui arrivent — elle prospérera.
« Et pour leur liberté... il n'y aura vraiment pas besoin qu'ils la perdent. L'idée est simple. Ils seraient juste enregistrés à la guilde, un endroit où ils pourraient toujours choisir leurs propres batailles. Si quelqu'un a besoin de quelque chose — une bête à éliminer, une herbe à récolter, une escorte à travers un terrain dangereux — il poste la demande à la guilde. Nous proposerons les récompenses directement sur le tableau, et la guilde en avertira les mercs. Tout mercenaire qui s'inscrit devient un aventurier — un peu plus prestigieux qu'une simple épée à louer, non ? »
Il marqua une pause, laissant ses mots se poser comme la poussière après la tempête. « C'est davantage un réseau d'enregistrement qu'un organe de contrainte. Ils n'auront pas à chercher du travail eux-mêmes, à errer de ville en ville en espérant un contrat. Ça leur fait gagner du temps. Et si ça fonctionne, nous pourrons ouvrir d'autres antennes au fur et à mesure que la demande grandit, essaimant dans la région. Mais Veralt serait le quartier général principal, le cœur de tout ça. »
Gorak plissa les yeux, pensif, tout en traçant des motifs paresseux sur son menton, la barbe rêche grinçant tandis qu'il retournait les paroles de Kai. Il semblait intrigué mais sceptique, son visage buriné se plissant davantage. « Ça sonne ambitieux. Mais je sais pas, seigneur Arzan. Y a beaucoup à considérer. Tu sais comment sont les mercs — ils aiment pas être attachés à quoi que ce soit, même si c'est aussi lâche que ce que tu proposes. »
Kai pouffa doucement, un éclat confiant dans le regard. « Tu n'as pas à te soucier de la logistique, Gorak. Je fournirai un bâtiment pour la guilde. Un bon, en plein centre. Et je ne demanderai pas un seul sou de loyer ni de taxes — pas pour les premières années, en tout cas. Ça donnera à la guilde le temps de grandir sans pression financière, et aux mercenaires le temps de voir les avantages. »
L'expression de Gorak s'éclaira. Ses bras se décroisèrent, et pour la première fois de leur échange, il parut intrigué plutôt que sur ses gardes. « Pas de loyer, pas de taxes, et une base toute faite pour la guilde... C'est une offre tentante, j'l'avoue. Mais j'aurais besoin d'entendre plus de détails sur comment tu comptes faire marcher le truc. C'est pas juste installer un local ; c'est gérer des gens, et c'est une tout autre bête. »
Kai acquiesça, un petit sourire aux lèvres. « On discutera des détails cette semaine. Reste en ville pour l'instant, et on réglera ça. »
Gorak hocha la tête, les yeux rétrécis par la réflexion. « D'accord alors. Je préviendrai mes camarades de ce qui se trame et je les tiendrai au courant. Voyons si on peut faire marcher l'affaire. » Il fit un dernier signe de tête et tourna les talons, ses lourdes bottes résonnant sur le sol de pierre en quittant le bureau.
Kai le regarda partir, les épaules se détendant quand la porte se referma derrière le mercenaire. Il laissa échapper un long souffle, marmonnant pour lui-même : « Au moins une chose est rayée de la liste. »
Il s'affala en arrière, jetant un coup d'œil aux gens qui semblaient profiter de la fête. Depuis des semaines, il voulait évoquer l'idée de la guilde, sachant que ce serait un atout pour l'économie locale, un moyen d'apporter de la stabilité à son territoire naissant. Mais entre gérer les suites de la vague de bêtes et le travail administratif sans fin qui allait avec son nouveau titre de seigneur, il avait peiné à arracher un moment seul avec Gorak. Maintenant, du moins, la graine était plantée.
Mais à mesure que la satisfaction de cette petite victoire s'effaçait, ses pensées dérivèrent vers la longue liste d'autres tâches qui réclamaient son attention. Les Mages de la Tour d'Archine étaient un problème qui ne partirait pas en silence et ils traînaient encore en ville.
Il devait encore se rendre à Verdis, pour s'assurer que les gens là-bas comprenaient qui était leur nouveau seigneur — pas seulement de nom, mais par sa présence. C'était un équilibre délicat entre affirmer son autorité sans paraître autoritaire, bâtir la confiance tout en tenant les rivaux potentiels en respect.
Une fois ces deux dossiers clos, il devrait se préparer à affronter son frère Lucian.
La forêt bordant la route bruissait, des ombres se faufilant entre les arbres épais tandis qu'un vent glacial balayait le chemin. La princesse Amara, vêtue d'habits simples qui pouvaient presque passer pour ceux d'une fille de marchand, s'appuyait contre la vitre de la voiture de location. Ses doigts suivirent machinalement la vitre tandis qu'elle observait le loup solitaire tournant autour de l'attelage, les yeux luisants de faim.
À ses côtés, sa servante Anya était raide, cramponnée au bord de son siège comme si cela seul pouvait tenir le danger à distance. Ses jointures blanchirent sous la tension tandis qu'elle jetait un coup d'œil à la scène extérieure — le cocher, un homme rude avec une épée banale, repoussant la bête à coups de grognements et d'estocades.
« Recalmez-vous, Votre Altesse », pressa Anya, la voix serrée par l'inquiétude. « Laissez le cocher s'en charger. »
Amara porta son regard vers la servante, haussant un sourcil face à son expression anxieuse. « Pourquoi es-tu si tendue ? Ce n'est qu'un loup. »
« C'est une bête, Votre Altesse », répondit Anya, la voix montant d'un ton tandis que sa poigne se crispait sur le bord du siège. « Et nous sommes loin des remparts. S'il arrivait quelque chose — »
Les lèvres d'Amara s'étirèrent en un petit sourire confiant tandis qu'elle rabattait une mèche de longs cheveux derrière son oreille. « Inutile de t'inquiéter. Je suis une Mage maintenant, souviens-toi ? Et une vraie. »
Les yeux d'Anya s'écarquillèrent, alarmés. « Mais Votre Altesse, votre blessure — vous n'êtes pas encore tout à fait guérie ! Vous ne devriez pas — »
Avant qu'elle n'ait fini, Amara poussa la portière de la voiture et sauta dehors, atterrissant sur la route de terre avec un sourd thud. Le cri paniqué de la servante la suivit. « Votre Altesse, attendez ! »
Ignorant la protestation, Amara se concentra sur le loup qui avait maintenant tourné son attention vers elle, les crocs découverts et le poil hérissé. Elle jeta un bref coup d'œil au cocher, qui s'était figé en plein geste pour la fixer, la confusion et l'alarme peintes sur son visage buriné.
« Mademoiselle, n'approchez pas », appela-t-il, brandissant son épée pour tenir le loup à distance. « Je m'en occupe — »
Amara daigna à peine répondre, levant la main alors que le mana affluait dans ses veines. L'énergie familière s'enroula autour de ses doigts, une sensation piquante et fourmillante qui lui glaça l'échine. Elle ressentit une pointe de douleur dans la poitrine — un rappel que ses blessures n'étaient pas tout à fait refermées — mais elle l'écarta, se focalisant sur la structure du sort. Un tourbillon d'eau se condensa autour de sa main, prenant la forme d'une lance.
Elle projeta son bras vers l'avant, et la lance d'eau fendit l'air, transperçant le flanc du loup. La bête pushit un cri, les yeux s'écarquillant de stupéfaction avant de s'effondrer au sol, l'eau s'infiltrant dans la terre sous elle.
Amara baissa la main, respirant lourdement tandis que la douleur résiduelle dans sa poitrine lui arrachait une grimace. Mais le loup gisait immobile, sans vie sur le sol de la forêt. Elle regarda le cocher, qui la fixait avec de grands yeux, son épée pendante dans une main molle.
« Vous êtes... une Mage ? » demanda-t-il, l'étonnement clair dans sa voix.
« Oui », répondit Amara, pressant brièvement une main sur sa poitrine pour calmer le battement frénétique de son cœur. Son souffle allait un peu plus vite qu'elle n'aurait voulu, mais elle força un visage calme en se tournant vers le cocher. « Mais ce n'est pas important pour l'instant. Nous devons partir — vite. Prenez la route principale. Je ne veux pas de raccourcis s'il y a du danger. »
Le cocher hésita, jetant un œil au corps du loup, puis à Amara, qui se tenait là avec une autorité naturelle malgré ses habits simples.
Amara se retourna vers la voiture, ignorant les questions frénétiques de sa servante. En regagnant sa place, une pointe de frustration traversa son visage.
Elle pouvait déjà sentir la fatigue s'infiltrer dans ses membres après avoir utilisé la magie si peu de temps après sa blessure, mais il n'y avait pas le temps de s'y attarder. D'un soupir, elle jeta un coup d'œil par la vitre sur la forêt. « Je crois que j'ai déjà raté ce pour quoi je voulais aller à Veralt », marmonna-t-elle, l'expression durcie.
Le cocher, un respect neuf dans les yeux après avoir vu le pouvoir de la Mage, lui fit un bref signe de tête après être remonté. « Je prendrai la route principale comme vous l'avez demandé », dit-il, le ton bien plus déférentiel qu'auparavant.
La première chose qu'Amara remarqua fut Anya, assise en face d'elle, l'inquiétude creusant chaque trait de son visage. Elle tendit la main, hésita avant de parler doucement. « Mademoiselle, c'est mortel, ces bêtes... Je sais que vous pouvez lancer des sorts maintenant, mais vous devriez être prudente. Votre douleur — elle empire. »
Amara balaya la préoccupation d'un geste de la main,though son expression restait tendue. « Peu importe. Nous sommes assez près de Veralt, et celui qui me soignera s'y trouve. »
Les lèvres d'Anya se pincèrent en une ligne fine, et elle baissa les yeux avant de les relever vers Amara, la voix à peine plus qu'un murmure. « Et si... et s'il n'y arrive pas, Mademoiselle ? Qu'adviendra-t-il alors ? »
Amara secoua la tête, le regard résolu tandis qu'elle scrutait la vitre de la voiture, les arbres défilant. « Je crois qu'il le fera. Je le crois fermement, Anya. Cette dernière année, cet homme a accompli des exploits qui n'avaient pas été reproduits depuis des décennies, des choses qui font même l'admiration des Mages de la Tour d'Archine. Et je n'arrive toujours pas à le cerner. Si quelqu'un peut me guérir, c'est lui. » Ses doigts se crispèrent légèrement sur le tissu de sa cape, comme pour s'accrocher à cette conviction. « Et dans un cas comme dans l'autre, nous allons le savoir. Mais... je suis plus déçue que la cérémonie sera finie quand j'arriverai. »
Anya la regarda, un froncement perplexe aux lèvres. « Vous n'aimiez pas les banquets avant, Mademoiselle. »
Amara laissa échapper un rire doux et amer, une pointe de nostalgie dans la voix.
« Personne n'aime les choses qu'on l'oblige à faire, Anya. Mais pour la première fois de ma vie, je veux faire les choses à ma façon. Et ça... c'était l'une de ces choses. Je voulais y être, à mes conditions. » Elle marqua une pause, une pointe de déception dans la voix. « Mais même si j'arrive en retard, cela n'aura pas d'importance — tant qu'il sera là pour m'accueillir. »
L'inquiétude d'Anya persistait visiblement, mais elle hocha la tête, sa poigne sur son siège se relâchant légèrement. Dehors, la route devint plus lisse à mesure qu'ils s'enfonçaient dans l'Enclave de Sylve.