Le défilé avait été un spectacle grandiose, qui avait traversé la ville entière. Kai avait chevauché dans les rues de Veralt, les acclamations de la foule résonnant à ses oreilles pendant des heures alors qu'il saluait depuis sa calèche. L'air vibrait d'énergie, les roturiers penchés aux fenêtres et alignés sur les pavés pour l'apercevoir. Des fleurs pleuvaient des balcons, le parfum des pétales fraîchement éclos se mêlant à l'air vif. La joie était contagieuse, atteignant même l'expression d'ordinaire neutre de Kai, arrachant un rare sourire à ses lèvres.
Pourtant, même en se prélassant dans l'éclat du défilé, il savait que sa journée était loin d'être terminée.
La célébration avait déjà glissé des rues vers les grandes salles du banquet, qui battait son plein avant même son arrivée. Il n'y aurait pas de repos pour lui ce soir, pas un instant de calme pour mesurer l'ampleur de son nouveau titre. Il savait que dès qu'il franchirait le seuil de la salle de banquet, il deviendrait le centre de toutes les attentions — chaque conversation, chaque manœuvre subtile gravitant autour de lui. Mais il n'y avait pas d'échappatoire. Il avait posé ses plans, anticipé les jeux de pouvoir, et était aussi prêt qu'il pouvait l'être.
À chaque pas résonnant sur le sol de marbre, Kai traversa les couloirs d'ombre du château, ses bottes claquant sur la pierre polie. Il s'arrêta juste devant la salle de banquet, où un valet en livrée impeccable se tenait prêt à annoncer son entrée. Le bourdonnement des conversations à l'intérieur tomba dans un silence soudain quand la voix du valet retentit : « Présentant le seigneur Arzan Kellius, comte de Veralt ! »
Alors que les portes s'ouvraient, Kai pénétra dans la salle, sa présence commandant une attention immédiate. Les conversations s'éteignirent, et tous les regards se tournèrent vers lui — certains emplis de curiosité, d'autres d'envie, et quelques-uns d'une hostilité franche. Il pouvait sentir le poids de chaque émotion peser sur lui, comme une vague de force invisible. Les nobles en tenues scintillantes se déplacèrent imperceptiblement, formant de petits groupes qui marquaient leurs alliances.
Les factions alignées avec le second et le troisième prince l'observaient avec un intérêt prédateur, leurs visages avides.
Ils sentaient l'opportunité, et Kai savait que son ascension fulgurante avait attiré leur attention. Seule la faction du premier prince n'était pas présente en grand nombre.
Tout le monde dans la haute société de Lancephil savait que le premier prince avait laissé filer sa chance, manquant l'occasion de s'assurer l'allégeance de Kai. Maintenant, ses rivaux tournaient comme des vautours, empressés de ramasser là où leur frère avait échoué.
Kai maintint son expression neutre, ne laissant pas leurs regards investigateurs le déstabiliser. Au lieu de cela, il offrit une courtoise inclination de tête aux nobles rassemblés et éleva la voix. « Mesdames, messieurs, je suis honoré de votre présence ce soir. Ce titre est une grande responsabilité, que je porterai avec la plus grande diligence. Je suis profondément reconnaissant de l'opportunité de servir Veralt et ses territoires environnants en tant que comte. J'espère que vous apprécierez tous cette soirée alors que nous célébrons ensemble. »
Une salve d'acclamations accueillit ses mots, les verres se levèrent haut et l'alcool coula à flots. Le bourdonnement des conversations reprit, les murmures des nobles prenant un ton plus enthousiaste tandis que les festivités continuaient. Mais Kai ne s'accorda pas un instant de répit. Il savait que le vrai jeu commencerait dès que les formalités prendraient fin.
Comme prévu, un groupe de nobles se détacha de leurs cercles et commença à se diriger vers lui. Leurs rangs comprenaient certains des noms les plus en vue du royaume — barons, vicomtes, marquis et même des fils de ducs.
Chacun arborait une expression d'intérêt poli, bien que leurs yeux brillassent du calcul de prédateurs évaluant une proie fraîche.
Kai se redressa, accueillant leur approche d'un sourire composé. Son esprit tournait déjà les couches de sens cachées derrière chaque expression et chaque mot qui s'apprêtait à lui être adressé.
En tête se trouvait Marcus Raktor, un homme massif dont les larges épaules remplissaient son pourpoint finement taillé, orné de l'écusson de sa maison ducale — une paire de marteaux croisés. Il tendit la main à Kai, sa poigne ferme quand ils se serrèrent la main.
« Comte Arzan, c'est un plaisir, » dit Marcus, sa voix un baryton roucoulant. « Félicitations pour votre nouveau titre. J'ai entendu des récits impressionnants sur vos efforts pendant le siège. La façon dont vous avez géré la vague de bêtes... Eh bien, ce n'est pas une mince affaire. Je dois dire que j'admire vos capacités. »
Kai offrit un poli hochement de tête, un sourire bref mais appréciatif. « Merci, seigneur Marcus. Ce fut un temps difficile pour Veralt, mais j'avais le devoir de protéger la ville. » En parlant, il nota les regards approbateurs de quelques autres nobles. Chacun semblait pressé de faire sa propre impression, et il se prépara à la vague de compliments qui suivit.
« Vous avez gagné le respect de nombreux par la façon dont vous avez tenu la ligne, » ajouta lady Séraphine, une femme mince aux yeux perçants qui ne laissaient rien échapper. « Je suis sûre que le roi lui-même a dû être très satisfait de vos exploits. »
« En effet, en effet, » renchérit un autre seigneur. « Peu nombreux sont ceux qui auraient pu faire ce que vous avez fait, comte Arzan. Veralt a de la chance de vous avoir pour protecteur. »
Kai maintint son extérieur cordial, inclinant légèrement la tête. « J'apprécie vos aimables paroles, mais la vérité est que j'ai eu de l'aide — de braves soldats, des hommes capables, et même des roturiers qui ont mis leur vie en jeu. Ils méritent autant de crédit que moi pour notre victoire. »
Quelques « oui », « vraiment », et « en effet » traversèrent le petit rassemblement, mais avant que la conversation ne puisse revenir vers des sujets plus sûrs et plus contrôlés, une voix trancha avec un bord plus aigu.
« J'ai entendu qu'il y a plus à l'histoire, » parla un jeune homme, s'avançant d'une allure confiante. Sa riche tenue portait les couleurs de la maison Ashford, et il regardait Kai avec défi. Son nom était Brinth Ashford. « Les rumeurs disent que vous avez forgé une arme capable de brûler les bêtes comme du petit bois sec. C'est devenu le sujet de conversation dans tout le royaume. »
Quelques nobles lui lancèrent des regards désapprobateurs, manifestement mécontents de sa franchise. Mais Kai put voir l'intérêt dans leurs yeux — la façon dont leurs oreilles se dressaient, leur curiosité à peine retenue. Ils voulaient en savoir plus, même s'ils n'auraient pas osé demander si directement.
Kai soutint le regard de Brinth avec égalité, laissant une pointe de sourire ourler ses lèvres. Il ne se laisserait pas acculer, mais il connaissait aussi la valeur de contrôler le récit. « Ah, oui. Vous devez faire référence aux canons à mana, » répondit-il calmement. « Ils ont en effet été d'une grande aide pour la défense. Forgés ici même au château, avec le soutien d'un forgeron talentueux et d'un alchimiste. Sans eux, l'issue du siège aurait pu être bien différente. »
La révélation agita le groupe, quelques nobles échangeant des regards avec des sourcils levés, manifestement intrigués par l'idée d'une arme si puissante. Ils se penchèrent en avant, leur curiosité désormais pleinement éveillée.
« Un canon à mana, dites-vous ? » gronda Marcus, son intérêt patent alors qu'il caressait son menton. « J'ai entendu parler d'armes enchantées, mais quelque chose capable de faire basculer le cours d'une bataille... ce n'est pas une mince affirmation. De quoi exactement ces canons sont-ils capables, si je puis me permettre ? »
Le sourire de Kai resta stable, mais il garda son ton mesuré. « Leurs capacités sont... spécialisées. Ils concentrent le mana en un faisceau condensé, capable de trancher même les peaux les plus épaisses. Mais, comme je l'ai dit, ils n'auraient pas été près aussi efficaces sans le courage de ceux qui se battaient à leurs côtés. C'est un outil, pas un miracle. »
« Une telle arme pourrait changer toute la guerre, » marmonna lord Pude depuis l'arrière, il était un allié du second prince. Kai nota l'éclat dans son œil — un opportuniste, comme beaucoup dans la salle. Ils envisageaient déjà ce que les canons pourraient signifier pour les conflits entre nobles ou pour l'expansion de leurs territoires.
« En effet, » répondit Kai avec aisance, son ton devenant légèrement plus froid.
Avec cela, les nobles échangèrent différentes opinions sur les canons à mana. Ce fut presque comme si, pendant une fraction d'instant, ils oublièrent que Kai se tenait juste devant eux. Heureusement, ce ne fut pas long avant que lady Séraphine n'intervienne.
« Donc les rumeurs étaient vraies après tout. Ces canons à mana... sont-ils vraiment aussi efficaces que les pierres de chaleur qui ont conquis le royaume l'an dernier ? »
Il lui offrit un hochement de tête, gardant son visage composé. « Les canons et les pierres de chaleur servent des objectifs différents, mais oui, ils fonctionnent bien chacun à leur place. Les canons concentrent le mana en un faisceau destructeur, tandis que les pierres de chaleur fournissent de la chaleur et de petites bouffées d'énergie. Ils ont chacun leur utilité quand c'est nécessaire, parce que, bien sûr, on ne peut pas s'attendre à ce qu'une pierre de chaleur tienne les bêtes en respect. »
Cela arracha quelques rires, comme il s'y attendait.
« Si ce n'est pas trop secret, comte Arzan, puis-je demander comment vous avez développé une telle chose ? Ce n'est pas tous les jours qu'on entend parler d'une nouvelle arme si... puissante. »
Kai regarda Marcus qui avait posé la question. Il savait que cette question viendrait, aussi garda-t-il son expression aussi sincère que possible.
« Aucun secret ici, seigneur Marcus, » dit-il avec aisance. « Le savoir vient de ma mère. Elle a laissé derrière elle de nombreux écrits, des idées qu'elle n'a pas pu achever avant sa mort. C'en était un — un dessin inachevé. Je me suis contenté de rassembler ce qu'elle n'avait pas pu finir et j'ai réussi à le faire fonctionner juste à temps pour le siège. »
Les nobles qui étaient eux-mêmes des mages réagirent immédiatement à la réponse de Kai. Quelques « Ah » passèrent. Ils semblaient adhérer à l'histoire, hochant la tête avec compréhension comme si un mystère venait d'être résolu. Kai, de son côté, ressentit une pointe de soulagement. L'explication était simple, crédible — et, plus important encore, gardait la vraie source de son savoir cachée. Mais il n'était pas encore tiré d'affaire.
Brinth Ashford s'avança à nouveau, son sourire mince mais son ton portant une désinvolture que Kai savait être tout sauf anodine. « Donc, un relique de la brilliance de votre mère ? Intéressant. Mais dites-moi, comte Arzan, serait-il possible d'assister à une démonstration ? J'ai beaucoup entendu parler de ces canons à mana, mais je n'ai pas encore eu la chance d'assister à une telle merveille. » Il fit une pause, jetant un coup d'œil autour de lui avec un rictus. « Je suis sûr que la magus Veridia doit transpirer à l'idée d'armes qui pourraient rivaliser avec le pouvoir d'un mage. »
Quelques rires parcoururent les nobles rassemblés à cette pique, mais Kai soutint le regard du jeune Ashford avec égalité. « Les mages possèdent une polyvalence que les canons ne peuvent égaler, » répondit-il, gardant sa voix nivelée. « Les canons ont leurs forces, mais ils ne remplaceront jamais l'adaptabilité et la finesse d'un vrai mage. Mais dites-moi, pourquoi voudriez-vous une démonstration ? »
Brinth haussa simplement les épaules. « Quoi qu'il en soit, comte, je pense qu'il serait bénéfique de les voir en action. Et, bien sûr, je ne cherche pas seulement un spectacle. Je serais prêt à payer grassement pour la chance d'acquérir un tel outil puissant. Vous savez que les coffres des Ashford sont profonds. »
L'air dans la salle de banquet se tendit alors que Brinth faisait son offre, et il ne fallut pas longtemps pour que d'autres nobles n'interviennent. L'un d'eux, un seigneur trapu venu de l'extrême ouest, ricana et fit un geste dédaigneux. « Doucement, doucement, lord Brinth, ne vous emballez pas, » dit-il, ricanant. « Si ces canons à mana sont vraiment à vendre, vous ne serez pas le seul intéressé pour en acquérir quelques-uns. »
« En effet, comte Arzan. Les Ashford peuvent avoir leurs ambitions, mais nos intérêts ne sont pas moins valides. Pour ma part, j'aimerais beaucoup ajouter une telle arme à nos défenses. Ce serait dommage qu'ils soient raflés par un seul acheteur. »
Les badinages s'intensifièrent rapidement, les nobles des factions du second et du troisième prince se lançant des piques verbales. Leurs mots suintaient une compétition à peine voilée, chaque camp avide de prendre l'avantage, tout en maintenant le prétexte poli d'un banquet. C'était exactement ce que Kai avait anticipé.
Il observa l'échange, maintenant une expression neutre tandis que les nobles arguaient. C'était comme regarder des chiens tourner autour d'un morceau de viande, chacun impatient de réclamer la première bouchée. Il laissa la tension monter, laissant leur rivalité se jouer avant d'avancer, levant une main pour faire taire la dispute naissante.
« Tout le monde, s'il vous plaît, » intervint Kai avec aisance, offrant un sourire à la fois rassurant et calculateur. « J'apprécie votre enthousiasme, mais je crois qu'il y a un malentendu. Voyez-vous, nous n'avons jamais eu l'intention de garder les canons à mana cachés. Au contraire, nous les produisons dans l'intention de les vendre. » Il fit un geste large, sa voix portant le genre de conviction qui tromperait la plupart des oreilles. « Après tout, les bêtes ne sont pas la seule menace pour notre royaume. Brigands, mages renégats, et qui sait quoi d'autre pourrait rôder au-delà de nos frontières. Pour la prospérité de nos terres, il n'y a que du sens à partager un tel outil puissant. »
C'était un mensonge commode, et il le savait. Mais cela n'avait pas d'importance. Kai comprenait que dans le monde de la noblesse, la vérité passait souvent au second plan derrière les récits qu'on pouvait tisser et manier comme des armes. Ses mots jouaient sur leurs désirs, leurs ambitions — et plus important encore, les gardaient dans l'incertitude.
« Je crois que nous aurons un bon nombre de canons à mana à vendre, » énonça Kai.
Les nobles échangèrent des regards, certains sceptiques, d'autres pensifs. Pourtant, il y avait un sentiment général d'accord, et il put voir des lueurs d'espoir dans leurs yeux. Quelques-uns hochèrent la tête avec approbation, tandis que d'autres gardaient des expressions plus réservées. Mais sous la surface, il savait qu'il y avait une déception subtile — une qu'il avait plantée délibérément.
En déclarant son intention de vendre les canons à toutes les parties intéressées, il rendait clair qu'il n'avait pas choisi de s'aligner avec une faction particulière. C'était un coup qui les laissait déséquilibrés. Aucun allié d'un prince unique ne serait favorisé, et pour l'instant, cela signifiait qu'ils devraient se disputer entre eux pour accéder à ses inventions. Il pouvait presque entendre les rouages tourner dans leurs esprits, recalculant leurs stratégies.
Mais Kai savait mieux que de croire que c'était la fin. La nuit était encore jeune, et tandis que les nobles arboraient leurs masques de convivialité, il pouvait sentir le courant souterrain de leurs ambitions. Ils trouveraient des moyens plus subtils de l'attirer dans leurs orbites, offrant des promesses de protection ou de richesse, essayant de le séduire dans les filets de l'un ou l'autre prince.
Mais Kai était prêt. Et tandis qu'il levait son verre, offrant un nouveau tour de politesses aux nobles rassemblés, il savait que le vrai banquet ne faisait que commencer.
Les deux heures suivantes se brouillèrent pour Kai alors qu'il traversait la salle de banquet, échangeant des politesses, répondant aux questions, et naviguant dans la toile des relations nobles. C'était plus éprouvant qu'une journée d'entraînement intense. Chaque noble cherchait un mot, une connexion, une chance de sonder ses intentions — sur les canons à mana, ses plans pour Veralt, ou même le paysage politique du royaume.
Il leur offrit des sourires, des réponses soigneusement ciselées, et des promesses de rencontres privées plus détaillées le lendemain. Au moment où il parvint à s'extraire, sa mâchoire lui faisait mal à force de politesse forcée, et sa patience s'était amincie.
Pourtant, il avait réussi à tenir la noblesse à distance, du moins pour l'instant. Alors qu'il s'écartait de la foule bavardante, Kai réalisa qu'il n'avait pas mangé depuis le petit-déjeuner. Il prit quelques plats sur la table du banquet, goûtant un ragoût riche et du gibier rôti, laissant les saveurs savoureuses s'attarder. Une assiette pleine à la main, il chercha enfin un coin plus calme de la salle, loin du vacarme des conversations aristocratiques.
De son point de vue, Kai observa la scène. Ses subordonnés étaient éparpillés dans la pièce, chacun gérant le banquet à sa manière.
Certains, comme Francis, se régalaient joyeusement du festin, leurs assiettes empilées haut de nourriture. D'autres, plus réservés, avaient trouvé des places confortables pour s'asseoir et profiter des rares luxes sans s'engager dans les jeux des nobles. Les gardes du château en qui il avait appris à avoir confiance se tenaient le long des murs, toujours vigilants. Quelques exécuteurs se mélangeaient aux nobles mineurs, tissant des liens qui pourraient s'avérer utiles plus tard.
Alors que Kai mâchait pensivement une tranche de rôt, il remarqua un visage familier s'approcher depuis l'autre bout de la salle. Gorak, le chef des mercenaires, fit son chemin vers lui, ses traits rudes figés dans leur expression sévère habituelle. Quand il atteignit Kai, il offrit un hochement de tête respectueux. « Seigneur Arzan, moi et mon équipe allons partir bientôt. »
Kai leva un sourcil, avalant sa dernière bouchée avant de répondre. « Ah, Gorak. J'étais trop occupé tout à l'heure pour vous saluer correctement. » Il jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule du mercenaire, où le reste de l'équipe attendait, dont le mercenaire aux cheveux roux, Kellen. « Pourquoi partir si tôt ? »
Les yeux de Gorak suivirent le regard de Kai, un sourire ironique traversant son visage. « La nourriture est bonne, mais en dehors de vos gens, on n'est pas exactement les bienvenus ici. Les nobles et leurs serviteurs n'ont pas beaucoup d'utilité pour des mercenaires comme nous, sauf quand ils ont besoin qu'on se batte pour eux. »
Kai s'appuya contre le mur, un léger froncement creusant son front. « Ouais, je comprends. Être mercenaire n'est pas facile. »
Gorak haussa les épaules, son grinçant devenant un peu plus authentique. « Ce n'est pas facile, mais c'est une vie avec ses propres récompenses — du travail excitant, et c'est rare de trouver un endroit où on peut rester aussi longtemps, même si nos vies étaient sur la ligne plus souvent qu'à notre tour. Mieux vaut partir selon nos termes tant que c'est calme. »
Kai hocha la tête, considérant la perspective de Gorak. « Vous prévoyez de partir pour d'autres contrats maintenant que la vague de bêtes est finie ? »
Le chef mercenaire acquiesça. « C'est ça. Pas de sens à rester s'il n'y a plus de travail ici. Mais si vous avez quelque chose en tête pour nous, seigneur Arzan, on écoutera. »
Kai sourit légèrement, posant son assiette vide de côté. « En fait, j'ai quelque chose. J'ai pensé à quelque chose, et je crois que vous êtes la bonne personne pour le faire. Je veux que vous créiez une organisation. »
« Oui. Une qu'on appelle une guilde. Ou pour utiliser son nom complet — une guilde d'aventuriers. »